LIVRE VI

« De cette assemblée nous nous rendîmes à celle des Sachems appelés juges. J'élois triste, en songeant à mon aventure, et je rougissois de n'avoir pas plus d'esprit. Arrivé dans une île ' au milieu du grand village , je traversai des huttes obscures et déser-' tes, et je parvins au lieu ^ où résidoit le conseil. De vénérables Sachems, vêtus de longues robes rouges et noires, écoutoient un orateur qui parloit d'une voix claire et perçante : « Voici , dis-je « intérieurement , les vrais Sachems 5 les autres , je le vois à pré- « sent , ne sont que des sorciers et des jongleurs. »

« Je me plaçai dans le rang des spectateurs avec mon guide , et m'adressant à mon voisin : « Vaillant fils de la France, lui dis- « je , cet orateur à la voix de cigale parle sans doute pour ou contre « la guerre, ce fléau des peuples? Quelle est, je te supplie de me «< le dire , l'injustice dont il se plaint avec tant de véhémence? »

« L'étranger, me regardant avec un sourire, me répondit : « Mon cher Sauvage, il s'agit bien de la guerre ici! De la guerre, « oui , à ce misérable que tu vois , et qui sera sans doute étranglé « pour avoir eu la foiblesse de confesser dans les tourments un « crime dont il n'y a d'autre preuve que l'aveu arraché à ses dou- « leurs! »

« Je conjurai mon conducteur de me remener à la hutte d'Ononthio , puisqu'on s'amusoit partout de ma simplicité.

« Nous retournions en effet chez mon hôte, lorsqu'en passant devant la cabane des prières ' , nous vîmes la foule rassemblée aux portes : mon guide m'apprit qu'il y avoit dans cette cabane une fête de la mort. Je me sentis un violent désir d'entrer dans ce lieu saint : nous y pénétrâmes par une ouverture secrète. On se taisoit alors pour écouter un Génie dont le souffle animoit des trompettes d'airain ^ ; ce Génie cessa bientôt de murmurer. Les colonnes de l'édifice, enveloppées d'étoffes noires, auroient versé à leurs pieds une obscurité impénétrable, si l'éclat de mille torches n'eût dissipé cette obscurité. Au milieu du sanctuaire , que bordoient des chefs de la prière ', s'élevoit le simulacre d'un cercueil. L'autel et les statues des hommes protecteurs de la patrie se cachoient pareillement sous des crêpes funèbres. Ce que le grand village et la cabane du Soleil contenoient de plus puissant et de plus beau étoit rangé en silence dans les bancs de la nef.

« Tous les regards étoieut attachés sur un orateur vêtu de blanc au milieu de ce deuil , et qui , debout dans une galerie suspendue *^,

' La Cilé. — a Le Palais de Justice. — 3 Une église. — 4 L'orgue. — 5 Les prêtres. 6 La chaire.

324 LES NATCIIEZ.

les yeux fermés , les mains croisées sur sa poitrine , s'apprêtoit à commencer un discours : il sembloit perdu dans les profondeurs du ciel. Tout à coup ses yeux s'ouvrent , ses mains s'étendent , sa voix, interprète de la mort, remplit les voûtes du temple, comme la voix même du Grand Esprit '. Avec quelle joie je m'aperçus que j'entendois parfaitement le chef de la prière! Il me sembloit parler la langue de mon pays, tant les sentiments qu'il exprimoit étoient naturels à mon cœur.

.< Je m'aurois voulu jeter aux pieds de ce sacrificateur, pour le prier de parler un jour sur ma tombe, afin de réjouir mon esprit dans la contrée des âmes ; mais lorsque je vins à songer à mon peu de vertu , je n'osai demander une telle faveur : le murmure du vent du torrent est la seule éloquence qui convient au monument d'un Sauvage,

«< Je ne sortis point de la cabane de la prière sans avoir invoqué le Dieu de la fille de Lopez. Revenu chez Ononlhio , je lui fis part des fruits de ma journée 5 je lui racontai surtout les paroles de l'orateur de la mort. Il me répondit :

« Chactas , connois la nature humaine : ce grand homme qui t'a « enchanté n'a pu se défendre d'être importuné d'une autre re- « nommée que la sienne . pour quelques mots mal interprétés , il « partage maintenant la cour et la ville , et persécute un ami\

« Tu verras bien d'autres contradictions parmi nous. Mais tu ne « seroispas aussi sage que ton père, fils d'Outalissi , si tu nous ju- •< geois d'après ces foiblesses. »

« Ainsi me parloit Ononthio , qui avoit vécu bien des neiges \ Les choses qu'il venoiL de me dire m'occupèrent dans le silence de ma nuit. Aussitôt que la mère du jour, la fraîche Aurore, eut monté sur l'horizon avec le jeune Soleil, son fils , suspendu à ses épaules dans des langes de pourpre , nous secouâmes de nos paupières les vapeurs du sommeil. Par ordre d'Ononthio, nous jetâmes autour de nous nos plus beaux manteaux de castor, nous couvrîmes nos pieds de mocassines merveilleusement brodées , et nous ombrageâmes de plumes nos cheveux relevés avec art: nous devions accompagner notre hôte à la fête que le Grand Chef préparoit dans des bois non loin des bords de la Seine.

« Vers l'heure où l'Indienne chasse avec un rameau les mouches qui bourdonnentautourdu berceau de son fils, nous partons; nous arrivons bientôt au séjour des Manitous et des Génies •. Ononthio nous place sur une estrade élevée.

> Bossuet, — ' Fénelon. — 3 Années, — 4 Fêles de Louis XIV.