UNE VISITE A L'ÉMIR

vieil ami le Nawab Ikbal cd-Dowlah, qui était venu à Hail quarante ans auparavant, du temps d'AlKlallah iba Rashid '. L'émir se souvenait, de lui, bien qu'il doive avoir été un enfant à cette époque ; il prononça quelques paroles flatteuses à son endroit. Il questionna ensuite Mobammedsur ses parents, les ibn Arùk duDjôf, et déclara qu'ils lui avaient toujours été fidèles. Ils avaient pris le parti de l'émir, à ce qu'il paraît, dans une révolte qui éclata il va quelques années. Il existait aussi un ibn Arùk dans le Harîk, un cheik nomade que l'émir dit être son ami ; dans tous les cas, il était en mauvaise harmonie avec ibn Saoud et les Wahabites, et, à Haïl, c'était là un titre à la faveur. Ibn Rashid est jaloux d'ibn Saoud, et maintenant que l'empire wahabite est détruit, il fomente partout oii il peut le mécontentement dans l'Aared. Je crois qu'un grand nombre de cheiks nomades du haut INedjed sont venus à lui.

Mohammed, ainsi encouragé, se lança dans ses contes favoris et reprit la légende des ibn Arùk, qui, je l'avoue, commence à devenir fatigante, puis il en vint à décrire les merveilles de Tudmur, en laissant entendre, quoiiju'il ne l'énonçât pas en termes formels, qu'il en était le clioik actuel. Sa maison de Tudmur avait des colonnes de marbre de 60 pieds de haut chacune; elle avait été bâtie par Suliman ibn Daoud. 11 y avait là huit cents colonnes dans la maison et les environs, et les murs avaient 20 pieds d'épaisseur. L'émir, que ceci rendait perplexe, en appela à notre témoignage; nous lui déclarâmes que tout cela existait réellement à Tudmur. Au fait il était inutile d'ajouter que la maison du père de Mohammed possédait quelques-uns des objets énumérés dans ses prémisses, quoique la maison ellemême fût un petit carré construit en terre. En réalité le mur de la ville fait un côté de cette étable, et une colonne ou deux

1. Ce Nawab avait, de fait, été déteuu pendant doux mois dans une prison de Hail. Nous ne le savions pas alors; ibn Rashid ne lit aucune allusion à cotte circonstance.

se trouvent engagées dans le bâtiment moderne; mais nous ne jugeâmes pas à propos de faire ce commentaire. De sorte que la réputation de Mohammed monta dans l'esprit de l'émir dont je commençais à craindre que les compliments ne lui tournassent la tête. Je l'entendis murmurer aloreille d'IIamùd que l'épée à poignée d'argent qu'il porte, et que Wilfrid lui a donnée à Damas, était une relique de ses ancêtres. Elle existait, dit-il, miii zeman de temps immémorial, dans la famille des ibn Arùk. Il avait aussi établi ce point auquel il nous pria de nous joindre, qu"il était parti avec un faucon (les meilleurs faucons viennent de Tudmur), mais qu'il l'avait perdu en roule *.

Pendant qu'on discutait sur ces matières importantes, l'appel à la prière retentit, et les deux ibn Rashid, nous priant de rester assis, se levèrent et sortirent.

Leur absence dura quelques minutes à peine. A leur retour, l'émir, à notre grande satisfaction, projiosa de nous montrer ses jardins. Il nous mena sur-le-champ par des passages tortueux, des cours et des portes intérieures dans un bosquet de palmiers entouré de hautes murailles. Là nous fûmes réjouis par de nombreux esclaves, les uns noirs, les autres blancs, car il y en a des deux espèces à Hail. Une troupe de gazelles couraient çà et là et vinrent familièrement à notre rencontre dès que nous fûmes entrés. Il y en avait de deux sortes, les unes plus brunes que les autres répondant, je crois, à ce qu'en Algérie on appelle la gazelle des bois et la gazelle des plaines. Il y avait aussi deux bouquetins, avec des têtes énormes, apprivoisés comme les gazelles et habitués à être caressés. Les gazelles paraissaient tout particulièrement être chez elles ; on nous apprit qu'elles se reproduisaient en captivité. Mais les plus intéressants de tous les animaux qui se trouvaient dans les jardins de l'émir, étaient trois vaches sauvages [bakar irahhash) du Nefùd, que nous désirions