L.Oryx Beatrix

Leur couleur est dun hlanc jaunâtre, avec des jambes rousses tournant au noir vers les pieds. Elles ont la tète tachée, des cornes noires, droites, obliquant en ai'rière, d'environ 3 pieds de long^ avec tendance spirale. Ces vaches sauvages étaient moins bien apprivoisées que les autres animaux; les esclaves en avaient quelque peur, car elles paraissent disposées à se servir de leurs cornes qui sont aiguës comme des aiguilles. Ces animaux, malgré leur embonpoint, souffraient évidemment d'être enfermés; ils boitaient tous; l'un avait le genou trop gros, l'autre les pieds. Lorsque nous eûmes vu et admiré les hôtes de la ménagerie, donné des dattes à manger aux antilopes, on passa, par une porte basse où il fallait ramper en quelque sorte, dans un autre jardin où on élève des citronniers [treng), des orangers [hâmiid) qui produisent l'orange amère et des grenadiers [roman] .V!i'm\r , qui était poli et attentif à mon égard, avait cueilli quelques fruits et m'offrit un bouquet d'une espèce de thym, qui est la seule fleur qui croisse dans ces jardins. INous vîmes quelques chameaux occupés à tirer de l'eau à un large puits de 150 pieds de profondeur, à en juger par la corde. L'émir rampa par mic autre porte basse, et nous après lui; alors, à notre grande joie, nous nous trouvâmes dans une courécurie pleine de juments attachées en rang chacune à une mangeoire. J'étais, pour ainsi dire, trop émue pour pouvoir les regarder, car c'était spécialement pour les voir que nous étions venus si loin.

Cette cour contenait environ vingt juments. Derrière elle était une autre cour qui en contenait un nombre égal. Il y en avait une troisième avec huit étalons attachés de la même manière et au delà une quatrième avec trente ou quarante poulains. Je ne puis raconter ce que j'ai vu, car le haras de l'émir mériterait à lui seul un chapitre. Il suffira de remarquer que l'impression de Wilfrid et la mienne étaient pareilles. Les animaux que nous avons vus n'étaient pas comparables, pour la beauté de la forme et la qualité, à ceux qu'il

Fi mill II ill

nous avait été donné de voir chez les Gomiissa. Il est vrai que l'émir ne nous accorda guère le temps de la réflexion; il eut un geste magnifique, en nous disant avec une humilité feinte : « Les chevauv de mes esclaves » ;puis il nous entraîna d'une cour à l'autre, sans nous donner le loisir de lui faire beaucoup de questions sur la race de ses chevaux ; Hamùd nous fournirait des détails. Ce que nous en avions aperçu, cependant, était de nature à nous satisfaire, et Hamùd nous avait promis de nous faire visiter le haras une seconde fois. En dépit des paroles de l'émir, c'étaient bien là les juments célèbres d'ibn Rashid, les représentants du haras de Feysul ihn Saoud sur lequel on a fait tant de romans.

Un spectacle aussi attrayant pour nous, dans la pensée de l'émir, étaient ses cuisines, vers lesquelles il nous indiqua le chemin. Là, avec un orgueil non déguisé, il nous montra sa vaisselle et en particulier sept chaudrons monstrueux dans chacun desquels, disait-il, on pouvait faire cuire trois chameaux entiers. Plusieurs d'entre eux étaient à l'œuvre. Tous les jours ibn Rashid a deux cents hôtes à nourrir, sans compter les gens de sa maison ; quarante moutons ou sept chameaux sont le menuquotidien. Au sortir du château, une multitude affamée était en train de se réunir. Tous les étrangers qui sont à Ilaïl ont leur couvert mis à la table d'ibn Rashid. Vers le coucher du soleil, la cour commence à s'emplir. L'émir ne préside pas lui-même à ces festins; il dîne toujours seul ou dans son harem. Mais les esclaves et les officiers du château sont bien dressés et reçoixent avec une politesse parfaite les arrivants, riches ou pauvres. On nous apporta notre propre dîner à noire logis. Ainsi se terminait la première journée de notre séjour à Ilaïl, journée d'un intérêt merveilleux, mais pas peu fatigante. « l'a nk/ii, mon frère, dit -Mohammed ibn Arùk à Wilfrid ce soir-là, pendant qu'ils fumaient et buvaient leur café, ne vous avais-je pas promis que vous verriez le Nedjed et ilm Rashid, et les juments de Ilaïl? Est-ce que vous ne les avez pas vus? » Nous le remer-

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ciànies Ions les deux, et, au fait, nous en étions très reconnaissants, non que les faveurs fussent toutes du même côté, car les services fraternels étaient balancés, et ^lohamnied avait de quoi être aussi content que nous du voyage. Mais, hélas ! nos relations agréables avec Mohammed étaient près de finir.

Les quelques jours suivants de notre séjoiir à Haïl méritent d'être racontés brièvement. Wilfrid et ^Mohammed allèrent chaque matin au mejlis, ensuite faire des visites, quelquefois à Ilaniùd, quelquefois à Mubarek, quelquefois à Témir. Chaque matin aussi, un esclave nous apportait à déjeuner du château, et un soldat nous escortait dans les rues. Mohammed avait fait la connaissance de l'un des siens, et généralement était absent toute la journée. Je m'asseyais beaucoup à la porte et évitais de parcourir les rues, sauf quand j'étais invitée au château, car nous avions découvert que la discrétion était une vertu nécessaire. Je crois que cette prudence était fondée. Bien que nous n'ayons été accueillis que par de bons procédés par les habitants de Haïl, nous apprîmes plus tard que plusieurs d'entre eux n'étaient pas satisfaits de la réception que l'émir nous avaitfaitc; on n'avai pas encore vu d'Européens dans le Nedjcd. Il est possible que quelque sentiment fanatique aurait pu naître, si nous y avions .donné lieu. Le wahabisme est sur son déclin dans cette ville, mais il n'est pas éteint, et les Wahabites auraient sans doute été pour nous des ennemis. Dans la maison de l'émir, ou même sous la garde de l'un de ses officiers, nous étions parfaitement en sûreté, mais sortir seuls aurait pu être téméraire. Il n'y aurait pas eu non plus de raison suffisante; en dehors de la cour, il y a peu de chose à voir dans Haïl.

Hamùd et sa famille furent à notre égard de vrais amis. Hamùd était un homme qui inspirait confiance du premier coup; nous n'eûmes pas à regretter d'avoir agi d'après l'impression que son caractère avait d'abord faite sur nous. Il avait toujours, à ce qu'on dit, refusé d'accepter les présents

HAMUD IBN RASIIID. 247

lie l'émir; il n'inail pas approuvé sa conduite, bien qu'au point (le vue politique il se fût rangé de son côté et le servît avec la fidélité d'un frère. Ses manières sont certainement aussi distinguées que celles qu'on peut observer ailleurs, dans n'importe quel pays du monde; il est de plus intelligent et instruit. L'émir est différent; avec lui, il y a toujours une sorte de gène. Il était impossible d'oublier l'horrible histoire de son usurpation ; il y avait aussi quelque chose dans sa personne qui empêchait de se sentir à l'aise en sa présence. Bien qu'il sache se conduire avec dignité, il ne le fait pas toujours, et il est difficile de concilier ses manières, parfois presque enfantines, avec l'habileté dont il a donné des preuves. Il y a de l'enfant gâté dans sa façon d'errer d'un sujet à un autre et, comme Jôhar, de faire des questions sans attendre toujours la réponse, point d'éducation qui n'est pas toujours malséant chez un prince. C'est peut-être un effet de sa condition souveraine. D'autre part, il est vain jusqu'à la naïveté, comme les gens qu'on nourrit constamment de flatteries; il est toujours en quête de compliments sur son pouvoir, sa sagesse, ses possessions. Il nous a fréquenniient déployé sous un jour puéril sa jalousie contre les autres grands cheiks. Hamûd n'a aucun de ces défauts. J'imagine qu'il a auprès de sou cousin la situation qu'on prête à ^lorny auprès de Louis- Napoléon ; seulenientMorny n'étaitpas unsi excellent boninie ni même un gentleman aussi accompli qu'IIamùd. Il conseille l'émir, lui travaille l'esprit à huis-clos; aux yeux du monde, il n'est que le serviteur obséquieux de son maître. Haniùd a plusieurs fils, dont l'aîné, Majid, a le charme des manières de son père, et un autre, l'attrait d'une jeunesse tout à fait candide, et d'une beauté idéale. Majid est làgé d'environ seize ans; lui, son frère et un jeune oncle vinrent, le lendemain matin de notre arrivée, nous complimenter au nom dllamùd. Il causa beaucoup et ouvertement de toute chose ; il nous fournit une quantité de renseignements sur les juments du haras de l'émir, sur celles de son père et les siennes. Il en vint même

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à raconter une expédition faite en compagnie do l'éniir dans le voisinage de Que\t, et comment il avait vu la mer. Ils avaient fait un ghazù contre les fellàhîn de la côte et étaient revenus. Il me demanda comment je montais à clieval ; je lui montrai ma selle de femme, qui ne le surprit pas néanmoins : « C'est une s/iedad, dit-il ; vous montez à cheval comme on monte sur un delùl. » Ce jeune 3Iajid, quoiqu'il ait tout à fait la physionomie d'un enfant, est marie. On nous a appris qu'ici, dans les bonnes familles, on ne diffère guère le mariage après l'âge de seize ans. J'ai fait la connaissance de sa femme, Urgheyeh, qui est vraiment jolie, de petite taille et fort jeune; c'est une des filles de Metaab, et sa sœur est mariée à Hamùd, de sorte que le père et le fils sont beaux-frères.

Mubarek, chef des esclaves de l'émir, était une de nos connaissances particulières. 11 habite une très belle maison, une belle maison de celles d'IIaïl ; Wilfrid lui a fait plus d'une visite dans cette maison. Elle est curieusement ornée de modèles en plâtre, d'oiseaux et d'animaux, autruches, antilopes et chameaux. Quoique esclave, JMubarek n'a pas l'air d'avoir une goutte de sang nègre ; c'est encore un mystère pour nous de savoir comment cela peut se faire. C'est un homme bien élevé; il a fait tout ce qui était en son pouvoir en vue de nous être agréable.

Le second jour depuis notre arrivée, après les compliments d'usage et un bout de conversation, je demandai à l'émir la permission de visiter son liarem. Mohammed ilm Rashid parut très flatté de ma requête; il y fit droit sur-le-champ, disant qu'il allait envoyer en informer les Mr/ira///? (dames) et les prier de se préparer à me recevoir. Il fit partir un messager, mais nous restâmes à causer fort longtemps avant d'avoir des nouvelles du message; j'étais fatiguée d'attendre et je me demandai déjà quand il me serait permis de rentrer au logis, où je devais travailler en secret à mon journal, lorsque le serviteur reparut et annonça qu'Amusheh, la principale épouse de l'émir, était prête à me rcce%oir. .1 imagine