LE HAREM DE LÉMIR

que les dames font rarement de la toilette, à moins qu'elles n'aient à montrer leurs vêtements de soie et leurs joyaux à quelque visiteur. Dans ces sortes d'occasions, leur costume doit être plus recherché et puis le kohl et le fard exigent du temps. L'émir me remit aux soins d'une esclave noire qui m'ouvrit le chemin veis le harem. Les femmes d'Ilamùd, comme celles de l'émir, vivent au palais, mais dans des appartements séparés. Le kasr est toute une ville; moi et mon guide nous traversâmes rapidement une série de couloirs et de cours; on tourna de tant de côtés à droite et à gauche, que, si j'avais eu à retrouver mon chemin sans assistance, je n'y serais certainement pas parvenue. Enfin, après avoir traversé une vaste cour, on s'arrêta à une porte basse. Elle était ouverte, et, du dehors, je pouvais distinguer une foule de personnes assises autour d'un feu; c'était l'entrée dukahv\ah d'Amusheh. Dans cette chambre, le plafond était soutenu par deux colonnes, comme les autres chambres que j'avais vues au palais, sauf le grand kalnvah, qui en avait cinq. L'endroit où l'on faisait du feu, était, comme à l'ordinaire, un trou oblong pratiqué dans le sol, à gauche de l'entrée, dans un coin, non loin de la porte. 11 y avait dedans un bassin contenant du feu; entre le feu et la muraille, des tapis étaient étendus. Toutes les personnes présentes se levèrent à mon arrivée. On pouvait aisément distinguer Amusheh parmi les autres, même avant qu'elle se fût avancée pour me faire les honneurs. Elle possède une certaine distinction extérieure et des manières qu'on remarquerait partout ; elle éclipsait complètement le reste de la compagnie. Mais elle est la lilled'Obeyd et la sœur d'Ilamùd ; elle a tous les droits ;i briller parmi ses amis, ses parents et les autres femmes de l'émir. Les traits de son visage, bien que moins réguliers que ceux de son frère, ne sont pas communs ; elle a le nez et la bouche bien découpés et quelque chose de singulièrement clair et brillant dans la physionomie, lledusheh et Lui va, les deux épouses qui viennent après Amusheh, étaient présentes; elles por-

taiont du brocart en or aussi ridio (|u'('Ilo ; leurs lèvres et leurs joues étaient enluminées du même carmin, leurs yeux étaient bordés du même kohl et aussi noirs que les siens, mais elles n'avaient pas le même charme. Amusheh possède en outre du mérite et de l'enjouement; elle a l'art de soutenir la conversation, à laquelle les deux autres s'aventurèrent à peine à prendre part. Elles étaient gentilles et agréables, mais vivaient évidemnieni dans une position subordonnée. Lulya jouit, avec Amusheh, comme celle-ci m'en a informée, du privilège de ne jamais quitter la ville, privilège qu'elles considèrent comme important. Elles ont cette prééminence sur Hedusheh, à qui incombe le devoir de j)artager les aventures de lémir dans le désert, où il passe toujours une partie de l'année sous la tente. L'obligation de ce service extérieur est considéré comme dérogeant, par suite mal vu par les dames de liaïl. Elles n'ont aucune idée d'amusement, si l'on en peut juger par ce qu'elles m'ont dit. Elles ont la ferme conviction que le bonheur parfait comme la dignité consistent à être toujours assises.

Amusheh et moi jouîmes quelque temps de ce lionlieur. INousnous assîmes ensemble sur un tapis étendu sui' un matelas; des coussins étaient rangés derrière nous le long de la muraille afin de pouvoir nous appuyer contre. Pendant la conversation le feu nous brûlait les joues. A ma droite était assise Hedusheh; à côté d'elle, Lulya et le reste de la compagnie faisaient cercle autour du feu. Au bout de quehjues instants, Atwa, une jolie petite lille, qu'on me présenta comme la quatrième femme de l'émir, fut introduite el prit j)!ace à côté de Lulya. Elle avait plutôt l'air d'une femme future que d'une femme mariée, à cause de son extrême jeunesse. Au fait, il me fut tout de suite démontré qu'elle était là comme surnuméraire et que l'émir était décidé à la refuser comme trop enfant et insignifiante*. En réalité, il rêvait à une al-

I. Je n'ai rien appris ilu sort do la veuve il'Obeyil, et ne pouvais pas m'en informer.

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liiince conforme ;i son rang qui lui rapijorleraildes avantages politiques, aussi bien qu'un accroissement à son bonheur domestique. Tel était, en effet, Tobjet des projets matrimoniaux^ dont il m'apprit lui-même l'existence par les questions t[u'il me flt à propos des filles mariables des cheiks noma- <les. Qui pourrait mieux convenir à ses desseins que la fille de quelque grand cheik du désert. doVit la famille lui serait un

L'uo soirée clioz ibii lla^liiil.

allie utile pendant la guerre, taudis qu'elle, c'est-à-dire cette ([uatrieme femme idéale, à l'opposé des femmes de la ville, serait toujours prête à accomi»agner son mari au désert, parce qu'elle préférerait la vie du désert à la vie urbaine? Parmi les personnes présentes étaient quelques vieilles femmes, des parentes dont le nom et le degré de parenté m'ont échappé, puis quelques amies et un grand nombre de servantes et d'esclaves, celles-ci noires pour laplupait. Elles

étaient toutes accroupies autour du feu, ciiaciinc s'efforçanl d'arriver au premier rang et de trouver roccasion de faire une remarque afin de prendre part à la conversation de leurs supérieures au point de vue hiérarchique. Aucune de ces femmes du dehors ne porte de vêtement autre que du coton noir, bleu et noir, ou en étoffe de laine, costume habituel des femmes nomades dans cette partie de l'Arabie. Ce vêtement était ordinairement garni d'une étroite bordure rouge qui ressemblait à une corde et ne faisait pas mauvais eflet. Les riches vêtements d'Amusheh et des autres femmes de l'émir ne sont pas aisés à décrire à cause de leur splendeur informe. Chacune de ces dames porte une sorte de tunique taillée en abba, mais fermée par devant de manière à pouvoir se rabattre sur la tête ; comme elle n'a pas de ceinture ou d'attache à la taille, elle ressemble à un sac. Ces sacs étaient d'une étoffe magnifique, en fil d'or mélangé de soie, mais fort disgracieux, par le défaut d'ajustement. Amusheh en avait un d'or cramoisi, et autour du cou, une collection de chaînes garnies de turquoises et de perles. Sa chevelure pendait, divisée en quatre longues tresses retenues par des rubans rouges; sur le haut de sa tète était fixé un ornement en or et en turquoises de la forme d'un plat de 4 pouces de diamètre placé en avant sur le bord du front; il était rattaché en arrière par des chaînes d'or et de perles à un autre ornement aussi en or et en turquoises, accroché sur le derrière de la tête avec des bouts qui retombaient de chaque côté jusque sur le cou, et se terminaient eu rangées de perles avec des clochettes d'or et des glands de perles. Les perles étaient irrégulières et non assorties, les turquoises difiérentes de forme, de volume et de qualité, mélangées avec des grains de corail en chapelets. Le travail en or était de bonne qualité; une partie venait de Perse ; le plus considérable était un produit de l'industrie locale. 11 ne faut pas oublier les anneaux du nez ; ils sont beaucoup plus grands ici (}u'à Bagdad ou ailleurs ; ils ont de 1 pouce et demi a 2 jiouces de dia-