I.XION DANS LE CIEL

Le charme de l'Asie. — Retour auprès do nos vieux amis. — Nouvelles du désert. — La colonie de Palmyre, à Damas. — Nouveaux chevaux et chameaux. — M™^ Digby et son mari Mijuel le Mizrab. — Une querelle sanglante. — La vie d'Abd el-Kader. — Discours de Midhatpacha sur les canaux et les tramways. — Il échoue à faire un emprunt.

Damas, 6 décembre 1878. — Il est singulier comme les idées tristes s'évanouissent dès qu'on met le pied en Asie. Hier encore nous étions ballottés sur la mer de la pensée européenne, avec ses anxiétés politiques, ses misères sociales, ses aspirations .sans repos, héritage de la race inquiète de Japhet ; maintenant il nous semble voguer sur des eaux tranquilles où nous pouvons nous reposer, oublier, être heureux. Ce charme de l'Orient consiste dans l'absence de vie intellectuelle, dans cette liberté d'esprit qui délivre de

l'anxiiHé lorsqu'on regarde devant soi, et de la douleur lorsqu'on regarde derrière soi. Personne ici ne regarde dans le passé ni dans l'avenir; on ne voit que le présent, et, jus([n'au jour de la mort, on suppose que le présent sera toujours tolerable. Ensuite est venu pour nous le plaisir de revoir nos vieux amis, qui nous montrent d'une manière fort démonstrative combien ils sont contents de nous revoir. Au sortir du bureau des voitures, nous avons trouvé la petite troupe de nos obligés qui épiait notre arrivée ; à leur tête était Mobammed ibn Arùk, le compagnon de nos aventures de l'année dernièj'c, qui était venu de Palmyre nous rejoindre avec l'intention de nous accompagner de nouveau, et qui nous attendait, je crois bien, depuis un mois ; puis Hanna, le plus courageux des poltrons et des cuisiniers avec ses yeux toujours prêts à verser des larmes et sa double rangée de dents blanches, grimaçant des saints de bienvenue. Chacun deux a amené un ami, un parent, et insiste pour que nous le prenions à notre service et qu'il puisse assister son patron en cas de besoin, car en voyage les serviteurs aiment ù cire deux. Le cousin de Mohammed est un homme à l'air paterne, au regard respectueux, d'environ trente-cinq ans, d'une certaine corpulence et aux larges épaules. 11 propose d'être conducteur de chameaux et il paraît propre à cet emploi, hc frère d'IIanna ne lui ressemble pas du tout ; c'est un jeune géant, à figure imberbe, avec de larges mains dont il a l'air fort embarrassé. Il est pittoresquement vêtu dune tunique taillée comme le vêtement ecclésiastique qu'on nomme une dalmatique, dont elle est sans doute le modèle original. Il porte sur la tète un turban de couleur. Il peut aussi nous être utile, mais il est chrétien, et il y a lieu de douter qu'il soit prudent d'emmener au Nedjed des serviteurs chrétiens. Seulement Ferhan, notre conducteur [aghel) de chameaux, n'est pas là, et c'est un grand désappointement, car il était le mieux équilibré et le plus digne de confiance parmi nos compagnons de l'année passée. Je crois