II
WYÀGE
i mare d'eau , j'entendis lé>son'4Hme eifeese 4q fctsil qui frappait <%m rocher. Je portai **&te*m*nï attention de ce coté; je wh *m homme qui s?agenouttlairt tau bord de r«uu, *t, au bruit ^qtfii faisait, je compris facilement iquttl se désaltérait aarec le creux de sa anain.
» Au même instant , une voix , partie de d'autre bord, disait à lkonnne occapë à boire t
—Dis dôme : pourquoi ranftlcfrèuidahttette mare odoune «un chameau qui «aurfcit tpm ton «tepûs quinze jours?
<-*• Je n T ai rien de meilleur i faire i répondit l'autre.; voilà deux bewres que nonsiattenctoi», et rôeb ne paraît.
— Tu sais bien qu'on nous a recommandé le*sileuce.
— Ge n'est .plus nécessaire maintenant. A* celte heure il doit être sauve, on avriir<été*tté^arïîen- Dakban.
'— Tant «mieux I etast unettriate miE8Bt(m^|e ise sentira» très-heureux «dieu être ndébanrasfeé*
— Et moi aussi- k sang d'qm àtiroeent retombe toujours sur la tête de celui *pii le répand*
» C'était évidemment de moi qu'il Vagissait* Un frisson convukifaecoua fcoismeeraeDitare*, etim'au-
EHAHiME. <m>
rrmtfok .(toeffeer les «hevewx iwr da Jtète 7 $i je ne i'ttian mm ia«fi^ Gfi mouTemen^a^ta^Biôiibrai^ciiey 0fc ;C€amRfe U <aagcidiBt )^rec fe conroiBtftftti
«ehw^^jc>n'aperofwaiBopaij ;?x"i;,ir:'i; ï *»- -*.i:
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(TODODlt. . ;h;j'':j '; ^h i : :i o .m, ;;i;i!'u/» ;.! r r * - j n/i *- Est-ttfiibi«nBàr?. îm-^ ■ !••■»;»;> vi! w i.r .' >:■**- OuL; «cr est sans idoute qliekpift rowurd qui rua frtdhridte/piégg$ âmes polies? ■rositomisiimetti d'aller les défendre que de rester ici A regarder les Mires «t àt gober )KhiMnidit^iteda amit- ; t^ Ttupaii^itûByouyBHïaniittf iimyvidAtetff nwnrr, • «***%il$L ftûî)Gfxtiim BBochîm;^ in aboies amsiocBitié » Je cru& qmeie^dflux Bédttim^lkâenft se (jn** relier, etje^uodBapotais ;àip»cfit»(deàanr dispute
pHB.ÊtàUamtre :
, *»«** &âche ma .Qonp ife ifamil *danB(i» ibvrnëidkià
esl3pactiilei)EuiU
f .•**•* f <rarqaoiifiii»? pour abattre; des Cguaa?
*^JSon,, p€or abattre jan*h<Hnrae T sitty est.
^jfiandfeçerdue,
m Cepraâant teBëdoi^àjpBi^.ilciate^laihraDobe
sur laquelle je m'étais appuyé; mais heureusement je venais de la quitter; la balle siffla à mes oreilles et alla s'aplatir contre un rocher. Grâce aux échos des montagnes qui répétaient le bruit du coup de fusil , je me suis sauvé sans être vu; la peur m'a donné des jambes; et pensant que les émissaires d'Ait pourraient bien m'attendre dans mon village, j'ai pris le chemin de celui de Farhan, qui m'a tenu caché plusieurs jours. Je l'ai quitté aujourd'hui un peu après le milieu de la nuit, et je ne me suis arrêté que sous ta tente pour y demander ta protection.
— Tu l'auras , répondit le pacha ; mais tu vas nous suivre. Nous partons à l'instant pour marcher à l'ennemi , et si tu peux nous rendre quelque service, je pense que tu ne refuseras pas.
— Je suis tout entier à tes ordres. »
Chéléia est un homme de petite taille; il a l'air éveillé, et sautille toujours comme un écureuil; ses grands yeux noirs ne manquent pas d'expression , mais ils annoncent un homme indécis et irrésolu.
Nous allons reprendre maintenant notre course vers l'ennemi. Chaque soldat a reçu hier au soir quarante drachmes de farine , et Tordre de partir avec cette énorme provision. Qu'on se figure l'état
de démoralisation d'une armée qui se trouve en Arabie avecquarantedrachmes de farine pour toute ressource, et l'incapacité d'un général qui, par sa lenteur et ses tergiversations, se laisse conduire à ce beau résultat !
On lève le camp : les habitons qui avaient regagné leurs demeures montent sur les terrasses des maisons , et contemplent avec avidité le spectacle toujours intéressant qu'offre une grande réunion d'hommes avec leurs armes, leurs chevaux et leurs costumes éclatans. Ils voient partir avec bonheur l'immense caravane, et lui souhaitent sans doute tout le mal qu'elle leur a fait.
Nous prenons la direction de l'ouest. Nous arrivons bientôt au confluent des deux torrens qui ceignent le bassin de Khramis-Michet. Ils reçoivent en ce lieu même trois ou quatre petits sels qui descendent des montagnes voisines. Le plus considérable d'entre eux serpente sur la déclivité de la chaîne pendant une heure et demie de route, et son lit est ombragé par de verts mimosas, particularité assez remarquable dans ces parages.
Le pays que nous avons devant nous se compose d'une succession non interrompue de collines, ou, pour parler plus juste, de montagnes élevées dont la
s» ywaj&m
direatiomgéiténale v» <fa s uètninawï.©e distmtie e» distance œ trouvent devantes *fc pierres dernière IwqnellesilES BédhjsiHB OnUFhabitude de se retran~ éxtr pendant la gnerw. À fau bataille <te Ktoaim» Michet, l'ennemi s'en était servi, mai* sans succès, En s'écartan* uiv peu: dû eheraîu/ on peut visiter le champ de fjsteiUe, que r<m remarque facilea*eitfr aus cadavre» dfcs morts; demeuré* sans sépulture T et qpcri ont été réduits en squelettes par la putréfaction, les animaux sativagesi tt les oiseaux de proiev
fief temps en temps, ,. lorsque msus sommes des* eendb? an pied des montagnes , nous trouvons de petites plaines reoouveirtes <Fune verte pelouse ; c'est là que le* gens des; tribus voisines viennent s'établir pour faire paître fenrateeupeanx. De longues files die pierres placées à une faible distance les unes des autres indiquent la dmeiant dès pâturages; et ces espèce* de pftrcs, quoiqfae ouverts à tous venais y sont aussi bien respectés que s'ils étaient environnés de karàesi murailles.
D'autres rangées de pierres indiquent la ferme de ces mosquées provisoires que les pasteurs établisaent sue les lieux où ils doivent séjourner pendant quelque tetnrpsv A c6té gisent des tombeau recouverts d'un cube de maçonnerie pareil à ceux.
en A$u»E. m
que j»qu$ WGQfr/déjà, décrits à Iaafaw ;, pluskaart *ieiUes, jfta^es wwéeç, qpkfmtmwQt ayqfc jrér «jmroeftt abfi*é <$e$ bejfge«s t so»! vttcwiMtofc fa branches de mimosas. ,
Sur U erètQ d'une moatagne wi»pe comm^âce la 30UWQ dei e^ tp^rent qui se jette 4a#& QtH&d* KJbiamWf-Michet^ et dont j'ai d^à parlé.. Sun, le versant opposé, un autre prend naissance > il sq dirige vers le nord et suit un peu plus loin les sinuosités d'une vallée. Cette oadi possède des champs couverts de doura , et un village dont les maisons de brique stmt dbmihées par des tours qui ici sont cylindriques, au lieu d'affecter la forme pyramidale comme toutes celles que nous avons aperçues sur notre chemin. Le village et lés tours sont déserts; la frayeur fes a fait abandonner. Le torrent disparait bientôt derrière les détours des montagnes, etseseaux se rendent dans ceki de Khramis*ft&chct K
Far une succession de montagnes et de frafefees oadÂs» couverte* d'herbe verte, on arrive ea présence de Sel-Éjela. A côté, on remarque un yiUage aux ma&O&a «te terre entièrement Qatourées* de
1 Ce torrent se jette dans celui d'Ejéla, dont nous parlons plus bas, et ce dernier dans 4eku de Kbramw-Jtichet.
belles cultivations. Elles sont gardées par des tours rondes, et les champs, ainsi que les jardins, sont environnés de larges et hautes murailles en pierre sèche.
Le village porte le nom d'Éjela , et le pays environnant s'appelle Bar-Éjela, ou terrain d'Éjela.
— Connais-tu, (demandai -je à un Bédouin, Fétymologie du mot Éjela ?
— Certainement, me répondit-il?
— - Veux- tu me la faire connaître?
— Éjela signifie vitesse. Ce nom a été donné au torrent à cause de l'impétuosité de son cours. Les eaux, en se [précipitant^ avec fracas du haut des montagnes, ont entraîné la terre végétale, et tu vois que le lit du sel est entièrement tracé sur des roches nues.
Nous continuons à marcher sur le torrent, et, après une demi-heure, nous arrivons au grand village d'Éjela , où l'armée doit camper.
4 * r septembre 4 834. Trente-cinquième journée de marche.
Après avoir gravi les hautes collines qui bornent Bar-Éjela, nous arrivons à Heffa. Ce village, divisé en trois groupes, est défendu par un fort placé
sur la pente d'une montagne. Le site de Maraou, qui se déroule plus tard à nos regards , possède six villages et de magnifiques jardins. En avançant encore, on aperçoit deux nouveaux sites charmans, Djouaha et Apha. Les habitans ayant obtenu l'aman, étaient demeurés dans leurs foyers, au grand déplaisir des soldats, qui regardaient avec une convoitise d'affamés les arbres des jardins couverts de fruits dune désespérante beauté.
2 septembre 1834. Trente-sixième journée de marche.
En descendant d'Apha, j'admire quatre nouveaux villages. Après la stérilité duHedjaz, un pays peuplé et fertile comme celui d'Assir vous impressionne fortement. Cette position a été abandonnée par les habitans, et les soldats ont pillé tous les fruits des jardins. Après tant de souffrances et de privations, qu'on se figure le plaisir des Égyptiens savourant de belles pêches , des abricots , des grenades et des raisins blancs d'une exquise qualité. Les chevaux et les chameaux prennent aussi part à la fête qui se donne aux dépens des Assiriens. Le trèfle et le maïs encore vert disparaissent entre leurs dents comme sous l'instrument du faucheur.
Ce jour-là, nous arrivons à Ménader, dont Ali
m VOYAGE EN àfiABIE.
avait &it sa capitale. Pfou* y étabtitfoti$ aatod csrap? etyà la manière dootleageii$dutp*eha âressebtteùrt tontes il est probable <$uft ooufe dévolu y séjour-* ner long-temps»
xxn
Séjour à Ménader. — Site de Ménader. — Les Bédouins viennent nous attaquer. — Conversations.— Escarmouche.— Un prisonnier de quinze ans. — Position critique de l'armée.— Famine.— Jardins.— Maisons. — Méreï, cheikhr de Ménader.— Il arrive au camp. — Le grand chéri f se marie avec sa fille.— Propriétaires. — Dos sari. — Arabes auxiliaires de Béni-cher. — Musique.— Escarmouche. — Une femme de Ménader. — Désappointement des lévriers de Chérif-Mansour.— Nouveau mariage du grand chéri f. — Balles bédouines. — Préparatifs de départ. — Contre-ordre. — Plan du pacha. — Combat. — Retraite.— Ait. — Un médecin arabe de l'école d'Abou-Zabel. — Un loup. — Température de Ménader.
5 septembre 1 834. Séjour à Ménader.
Le site de Ménader est environné de montagnes dont les plus élevées se trouvent du côté du couchant. Un seul passage peut vous conduire commodément en dehors de ce bassin; c'est celui du torrent, qui passe à côté de notre camp dans la direction de i'e»t-nord-est.
Digiti
zedby GoOgk
Lies montagnes de l'ouest, généralement couvertes de sabines, présentent une végétation verdoyante qui contraste d'une manière heureuse avec les teintes blafardes du terrain consacré à la culture par les Bédouins. Au pied de la déclivité occidentale de cette chaîne se trouvent les fameuses forteresses de Rhedda, qui servent de refuge aux partisans d'Aït.
6 septembre 4 834. Séjour à Ménader.
Depuis le premier jour de notre arrivée, les Bédouins sont venus attaquer les avant-postes du camp; cependant ils ne s'écartent pas des hautes montagnes de l'ouest, où il n'est guère possible de les poursuivre. L'Arabe, qui n'ose pas affronter en masse les troupes égyptiennes, se bat très-bien en guérillas comme l'Espagnol; pourvu qu'il puisse se blottir derrière un rocher, il fait feu avec acharnement et ne pense pas au danger. Cette manière de faire la guerre semble amuser beaucoup les ennemis. Dès que le scfleil est couche, ils sont fins hardis ; nous 'les entendons alors très- près de nous, ïte engagent avec les Égyptiens des conversations grotesques dont ht politesse est bien loin de faire testais. La nuit dernière, les Bédoums appelaient leurs ennemis « baudets de Mohammed-Mi. *> Ces
ENJ^HE. 86?
fja*oI» patent été fai^angëes mv tin «tir qat&mal, etie chxttt n'^ <^m^ >qa\m^ àm^hevtté a*ànt le jour; ces «carmow*e$ $®**t toulHMalt isaigirifiantes : on brûle beaucoup de poudre en pure pertBywrttqu&k» eaups smrt tirés an hasard.
7 septembre 4 884 /Séjour à Ménader.
A trois hewesdejomv, te Béiiouiw^a^hatnewi centra mJméitt^pwt* duwd-e$t. Leurs telte$«^ riwnt jufttftf qei e*wp. Lé p*^ vies wyattt s* avancte, envoie ^contre «ta, h» Jcavaliens de Sfebemet- Bëy; L'ennemi «>p*re sa retmit^ avec uwe «éléritë incroyable ; cependant les Turcs lui fcaft'èetigit'pri-* sonniers, parim lesquels m oéwaive «i «ttftnt de transe à quatarse $uhu H poar*te pourtcmt«rèto«ent uKeipetite dhemise de*sofe t|ae son père 1 tri a apportée du piHage *le Moka. €te jeune (Bédouin, se royant serré de <p*ès par son ennemi, Wi a lâché son cmip de fttsfl; ffiai^tson afl#«Bse 4 x a mal «ervi. Le tavalier, ayawt opitié (de sa feitiesse, lia jeté à terre d: ta* jeoup 4e«SHMfe, iet le«t)ttduSt«n camp après l'avoir lié avec «tue «Mtcfe» Amené de vant le pacha, on n'a plïidtaf^rdfe toaiKttme^évéfatfen, et te -grand Shérif i% plissât» sa pnrtttttwn.
$ septembre. — *La^portti«m4e Ttairiée se eo»*piû|uea cba<ftie)mstairt. »Lps té» qiâ animât
au camp deviennent plus rares tous les jours. Les soldats en sont réduits à un quart de ration ; et cependant ils supportent ces privations sans murmurer trop haut.
9 septembre. — Je vais faire une promenade à cheval du coté de l'est. Chemin faisant, je vois des militaires couper des tranches de chair sur un chameau mort depuis plusieurs jours et dont le ventre est déjà en putréfaction. Les trois quarts de l'armée en sont réduits à manger des tiges de doura. Le prix courant de la farine est de 1 francs la livre environ.
1 septembre. Séjour à Ménader.
Malgré cet état désespéré, nous conservons toujours les mêmes positions. Les citadelles où l'ennemi s'est réfugié ne sont éloignées d'ici que de quelques heures. Ces fortifications bâties à la bédouine ne sauraient faire une bien vigoureuse résistance; cependant le pacha, nonobstant les prières des chefs et les souffrances des soldats, n'ose pas se résoudre à les attaquer.
1 1 septembre. Séjour à Ménader.
Les jardins ont été pillés depuis long-temps; mais les soldats y retournent sans cesse avec l'espérance d'y trouver quelques fruits oubliés. Les
Européens suivent leur exemple, et moi-même, dans mes promenades, je découvre de nouvelles grappes de raisin que mes devanciers n'avaient pas aperçues.
La plupart des maisons de Ménader ont été détruites. Les Égyptiens en enlèvent la charpente pour faire bouillir leurs marmites presque vides. Pendant la nuit ils en allument de grands feux , et se réunissent autour du foyer pour écouter les conteurs dont les narrations leur font oublier pour un moment leurs terribles souffrances.
Avant notre arrivée à Rhramis-Michet, Aït avait ordonné au cheikhr de ces villages de se joindre à lui avec tous ses hommes capables de porter les armes. Méreï, c'est ainsi qu'il se nomme, se trouvant lié d'amitié avec le pacha et le grand chérif, et sachant très-bien qu'une défaite attirerait sur lui les malheurs qui suivent une invasion, manifesta quelque hésitation.
Alors Aït, qui craignait une défection de sa part, se saisit de sa personne, et, sans égard pour son état maladif, il le força de venir avec lui et le traîna jusque sur le champ de bataille de Khramis-Michet. De là, il le conduisit dans la citadelle de Rhedda, où il l'a tenu renfermé jusqu'à ce jour. u. u
Cependant Mère! est sorti de sa prison sons le prétexte de venir prendre part aux escarmouches dirigées contre Tannée égyptienne, et aujourd'hui il a passé dans notre camp avec une partie de ses Bédouins. Le pacha et le grand chérif ont reçu sa soumission.
Mohammed-Ibn-Aoun, qui s'est déjà marié à Bicha avec la fille d'Ali-Séhéri, vient d'épouser encore celle de Mérei. Trois heures après l'arrivée du père et de son enfant, le mariage était terminé. On voit que les Arabes n'y vont pas par quatre chemins.
12 septembre 1834. Séjour à Ménader.
Les propriétés des habitans de Ménader qui sont rentrés dans leurs foyers vont être respectées; quant à celles des absens qui se trouvent , de gré ou de force, dans les rangs d'Aït, on continuera de les traiter comme par le passé.
13 septembre 1834.
Dossari, depuis son déport de Khramis-Michet, ne s'est pas donné un instant de repos. Ses efforts ayant été couronnés d'un plein succès, il attend avec impatience le moment de marcher sur Rhedda, et ne conçoit rien à la temporisation des chefs de l'armée.
\ 4 septembre \ 834.
Aujourd'hui nous voyons arriver une troupe de Bédouins auxiliaires de la kabile de Béni-Cher ou Béni-Chahr. A quoi servent des renforts, puisque le pacha se refuse à marcher en avant ? Encore si ces Arabes apportaient avec eux quelques provisions, nous bénirions leur arrivée; mais ils n'ont pas même assez de vivres pour leurs propres besoins.
Les Béni-Cher s'approchent vers le camp du côté du nord. Les cheikhrs, montés sur de super* bes jumens, caracolent au-devant de la colonne, et viennent continuer leur fantasia jusques auprès de la tente du grand chérif. Quelques-uns, emportés par la fougue de leurs chevaux, ne peuvent pas les retenir à temps : ils viennent s'embarrasser dans les cordes qui soutiennent la maison de toile de ce prince des fidèles, et roulent par terre avec leur monture. Cependant nous devons dire , pour leur honneur , qu'ils sont aussitôt debout que tombés, et leur mésaventure a l'avantage de montrer leur savoir-faire en équitation. Jusque ici nous n'avions jamais remarqué des instrumens de musique chez les troupes bédouines que nous avons eu occasion de voir; elles suppléaient à leur absence par les chants. Ceux de Béni-Chahr sont plus avancés sous
ce rapport : un Arabe à pied portait sur son dos un énorme tarabouk * sur lequel deux hommes battaient une marche. D'autres musiciens venaient après eux , tenant à la main le même instrument réduit à de plus petites proportions. Ils allaient en mesure avec celui qui les précédait. Leur bannière n'était autre chose qu'un pavillon anglais. Étonné de cette circonstance, j'en demande l'explication à un cheikhr. Celui-ci me répond que cet étendard a été pris chez un marchand de Moka, lors du pillage de cette ville par Ali d'Assir.
Ces Bédouins se logent dans les maisons que les Égyptiens ont épargnées. Les lévriers de Chérif- Mansour les avaient furetées depuis long-temps. Aujourd'hui ces demeures ne doivent rien posséder qui puisse tenter l'avidité de leurs nouveaux hôtes. Au reste, les recherches actives des Arabes d'Oadi- Zaaran n'avaient pas abouti à grand'chose ; c'est à peine si l'on avait découvert quelques talaris et deux ou trois silhos insignifians.
A la nuit, les coups de fusil commencent à se faire entendre aux avant-postes. Les ennemis, enhardis par notre inactivité, sont plus audacieux
* Instrument formé d'un cylindre deboi* ou de terre cuite, recouvert d'une peau tendue à une seule de ses extrémités.
que de coutume. Le pacha, craignant pour la sûreté de l'armée, ordonne qu'on se mette sous les armes. Afin d'éclairer le lieu du combat, on incendie une maison, système adopté depuis long-temps chaque fois que les alertes menacent de devenir sérieuses. Quelques Européens reçoivent des balles dans leurs tentes. Quant à nous, parfaitement confians en notre bonne étoile, nous nous tenons cois sur notre tapis, profitant autant que possible des heures de sommeil ; mais cependant nous avons la précaution de tenir notre cheval sellé, en cas de graves événemens.
1 5 septembre \ 834.
Aujourd'hui nous avons été témoin d'un fait qui a mis au désespoir les lévriers de Chérif-Mansour.
Un Bédouin de Ménader ayant été tué à la bataille de Khramis-Michet, sa femme et ses enfans se retirèrent à Séga, village situé non loin de la citadelle de Rhedda. La veuve, ayant appris que les troupes égyptiennes détruisaient toutes les maisons de Ménader, craignit pour la sienne, car elle savait que son époux y avait déposé le fruit de ses épargnes avant de partir pour la campagne où il perdit la vie.
La femme, croyant que son petit trésor serait
S» TOYÀGE
mieux en sûreté dans sa maison, l'y avait laissé avec l'espoir de le retrouver à la fin de la guerre ; mais à la nouvelle dont nous avons parlé, elle a quitté Séga et est venue se présenter devant le pacha.
— Que veux-tu? lui a demandé le général.
— Je réclame de toi un bien petit service ; et si ce que j'ai entendu dire de ta bonté est vrai, tu ne pourras pas me le refuser.
— Parle; nous verrons.
— Je te prie de me laisser enlever les effets qui se trouvent dans ma maison.
— Par qui ta demeure est-elle habitée aujourd'hui?
— Par les Bédouins d'Oadi-Zaaran.
— Est-ce leurs bagages que tu prétends emporter?
— Dieu m'en préserve! ce sont les miens.
— Tu penses donc, pauvre femme, que ces Arabes ont épargné ce qui t'appartient?
— Peut-être.
— Eh bien ! va prendre ce que tu trouveras.
# — Que Dieu te comble de bienfaits! Mais je ne
suis qu'une pauvre yeuve, les gens de Chérif-Mansour n'auraient aucun respect pour une femme : donne-moi quelques soldats pour m accompagner.
— Je te les accorde encore; et sois sûre qu'ils te préserveront de toute insulte.
La femme se rend dans sa maison, qu'elle trouve presque intacte. Ses nouveaux hôtes; désirant avoir pour eux une habitation confortable, s'étaient contentés d'y faire de légères recherches sans la dégrader. La veuve indique un point vers le plafond. On pratique une ouverture, elle y prend les 4 00 talaris que son époux y avait cachés. De là elle descend au rez-de-chaussée, et fait déplacer un pilier qui semblait soutenir le plancher. Alors on découvre une trappe où un soldat eut beaucoup de peine à passer. On en voit sortir du blé, de Forge, des ustensiles de ménage ; et la propriétaire, heoreuse de son succès, retourne en toute hâte à Séga, emportant avec elle ses richesses. Ce trait d'humanité et de respect pour la propriété, cette abstinence au milieu d'une disette générale , font honneur au pacha et à son armée. L'histoire, il faut l'avouer, a conservé le souvenir d'actions moins belles et moins généreuses.
Le grand chérif, qui déjà s'est marié deux fois depuis notre départ de Taïffa, vient encore, dit-on, de prendre' une nouvelle épouse : c'est la sœur d'une jeune veuve d'Ali d'Assir.
\ 6 septembre \ 834. Séjour à Ménader.
Les balles trouvées dans le camp ne sont pas sphériques; les Bédouins n'ont pas l'habitude de les fondre dans un moule. Lorsqu'ils veulent les confectionner, ils prennent une masse de plomb, et, en la frappant avec un marteau, ils en forcent un cylindre proportionné au calibre de leur fusil. Lorsque ce travail est terminé, ils subdivisent ce cylindre en petits morceaux et en arrondissent grossièrement les extrémités. Alors ce projectile se trouve préparé.
Vers le soir on annonce que le pacha est décidé à se porter sur Rhedda. A une heure de nuit les soldats reçoivent une distribution de quelques onces de farine et Tordre d'en faire du pain , que l'on ne doit manger qu'en présence de l'ennemi. Un chaouich armé d'un bâton préside à ce travail et a beaucoup de peine à faire observer la prescription. L'espérance renaît au cœur de l'armée. Chacun montre un égal empressement ; toutes les dokka i du camp sont en mouvement ; les feux pétillent devant le front de bandière. Les soldats espèrent sortir de leur horrible position, certains
1 Plaque de fer dont les soldat* et les voyageurs se servent pour cuire leur pain.
qu'ils ne peuvent avoir rien à y perdre j mais vers minuit le contre-ordre est donné, et Ton retombe dans le même abattement.
Il paraît que le pacha , voyant le dénuement de son armée, n'ose pas aller faire le siège de Rhedda, persuadé que nous serions morts de faim avant d'avoir pris les forteresses. D'un autre côté, il pense qu'il serait impossible de battre en retraite dans un pays désert et sans vivres , à moins d'obtenir le consentement des populations qui l'habitent. D'ailleurs, un seul pas fait en arrière attirerait sur nous une nuée de Bédouins auxquels il serait impossible de résister. Le parti le plus sûr consiste donc à faire la paix avec Ait, et à convenir qu'on se retirera sans être inquiété dans sa retraite. Au point où nous en sommes, ce calcul est très-sage ; mais ce sera toujours une énorme faute de s'être laissé entraîner dans une aussi fausse position.
17 septembre 1834. Séjour à Ménader.
Les Bédouins, informés par leurs espions de l'état dans lequel se trouve l'armée, la laissent dépérir de faim ; et lorsque le moment sera arrivé , ils viendront lui donner le coup de pied de l'âne. Le moyen inévitable de se délivrer d'un ennemi
aussi peu redoutable consisterait à le laisser livré à lui-même , et il est bien évident que nous péririons tous jusqu'au dernier. Cependant les Assiriens ont une peur effroyable des rouges; ils craignent de les voir se réveiller un beau jour et de devenir leur proie comme à Khramis-Michet. Si nous obtenons la paix , nous la devrons à cette dernière considération, et c'est sans doute pour les maintepir dans cette frayeur que le général a fait semblant hier de vouloir marcher sur Rhedda.
Vers midi, les ennemis, plus nombreux que jamais, sont venus flairer les environs du camp. A une heure des escarmouches assez sérieuses sont engagées avec tous les avant-postes. Les Égyptiens, pour se mettre à l'abri de la fusillade , ont construit de petits murs d'après le système des Arabes.
Vers deux heures, deux bataillons reçoivent l'ordre de marcher. Le pacha se met à leur tête avec toute sa suite et son état-major. Je monte moimême à cheval et je pars avec lui. Les Assiriens occupaient tout le pied de la montagne, sur les deux rives du torrent qui descend de son sommet. Us se cachaient à la faveur des rochers et derrière leurs fortifications passagères rangées en cercle ou en fer à cheval.
Nous avons remonté le sel pendant une demiheure. Le lit en est extrêmement encaissé , et des deux chaînes qui le forment , celle du sud est plus élevée et se continue l'espace de deux milles sans changer de niveau. C'est le point culminant de toutes ces montagnes et le plus important pour l'hydrographie de ces contrées; car il sert de partage aux eaux qui se rendent d'un côté dans l'intérieur des terres , et de l'autre dans le Tehama , vers la mer Rouge. Nous y reviendrons plus tard, lorsque nous parlerons de la géographie de cette partie de l'Arabie.
Immédiatement au-dessus de la tête de ce torrent, nous découvrons le petit village d'Ischa, dont les maisons et les jardins murés coupent la vallée et en rendent le passage impraticable. Les deux bataillons s'avancent en faisant feu ; l'ennemi est successivement débusqué de toutes ses positions et se réfugie vers le sommet des montagnes. Nous les gravissons après eux, et la montée est si abrupte, que nous sommes obligés de nous retenir à la crinière de nos chevaux. Les soldats rencontrent sur leur route des Bédouins morts ou blessés ; ils déchargent leurs fusils sur les premiers comme sur les derniers pour contenter leur rage, et l'un de
ces Assiriens en reçoit tellement, que ses habits s'enflamment et produisent une colonne de fumée,
Aït se trouvait lui-même à la tête de ses gens. On me l'indique, et je le reconnais facilement à sa pelisse rouge qui sert de point de mire aux soldats; il grimpe paisiblement la montagne, et se retourne de temps en temps vers nous; cependant, une fois arrivé au sommet, il disparaît derrière les rochers.
L'ennemi était complètement en fuite vers cinq heures du soir. Les deux bataillons, parvenus sur la crête de la chaîne, n'aperçoivent plus personne. Les Bédouins avaient disparu comme par enchantement.
C'était peut-être alors le moment de profiter de cet avantage, et de descendre à Rhedda pendant que l'ennemi se trouvait en proie au découragement ; mais le pacha, peu audacieux de sa nature, ordonne de battre en retraite.
Les ennemis avaient dans leurs rangs plusieurs fellahs égyptiens faits prisonniers dans les expéditions précédentes, et même des déserteurs, qui ont mieux aimé leur liberté avec les Assiriens que l'esclavage du service militaire de Mohammed- Ali. Ces gens ont été J>ien reçus par les habitans du pays. Les chefs de l'Assir leur ont donné des
femmes et cédé des terrains qu'ils cultivent euxmêmes. Ces déserteurs accomplissent une mission civilisatrice dans le pays; ils mettent un peu d'ordre et de tactique dans les armées indisciplinées des Arabes, et les généraux du vice-roi conviennent que leur présence se fait sentir d'une manière fâcheuse pour eux chez les ennemis.
Aux premiers coups de tambour qui annoncent la retraite, les transfuges avertissent leurs amis. Les bataillons avaient à peine commencé à descendre la montagne, que les Bédouins paraissent comme des fantômes sur leurs derrières et les accompagnent à coups de fusil. Un bataillon du 7 e soutient le choc, tandis que celui du 16 e va s'échelonner un peu plus bas. Cette retraite est conduite avec habileté. Le grand chérif a combattu avec son courage ordinaire : sur le point d'être coupé par les Assiriens, il traverse audacieusement le torrent sous les balles de l'ennemi, et vient opérer sa jonction avec le gros de la troupe.
J'avais pris place à côté d'Ahmed pacha sur un mamelon situé vers le milieu du versant de la montagne. Nous avons été surpris par l'apparition des gens d'Assir, que nous n'attendions pas aussitôt. Les balles ennemies arrivent jusqu'à nous ; quel-
ques-unes s'aplatissent sur les rochers; d'autres frappent hommes et montures. Décidés à suivre le mouvement de retraite , nous nous disposons à descendre; mais nous acquérons bientôt la certitude que le sentier n'est praticable que pour des piétons. Nous rebroussons chemin, couverts par le feu du bataillon du \ 6 e , et nous nous dirigeons vers le camp en traînant nos chevaux par la bride. Dans ce chemin abrupte mes babouches se déchirent, et , ne pouvant pas les porter plus long-temps, je me décide à les abandonner : je parviens nu-pieds sur le bord du torrent; là j'enfourche ma monture , et nous arrivons tous au camp dans l'ordre le plus parfait.
Au moment où Ton a sonné la charge, un médecin arabe de l'école d'Abou-Zabel a mis le sabre à la main, et dans son ardeur, il se serait mêlé au combat, s'il n'avait été arrêté par M. Chédufau. Celui-ci lui a fait remarquer que les officiers de santé ne sont pas dans les armées pour faire les blessures, mais pour les guérir, et qu'en s'exposant volontairement au feu on court la chance de priver les soldats des secours qu'ils ont droit de réclamer. Afin de graver cette leçon dans l'esprit du jeune médecin, il l'a mis aux arrêts pour deux jours.
EN ARABIE. sas
18 septembre 1834. Séjour à Ménader.
Ma tente était dressée à côté de celle du pacha. En me levant le matin j'aperçois deux moutons morts et couverts de sang. Ils ont été égorgés pendant la nuit par un loup. Il est fort heureux que cette béte s'attaque de préférence aux animaux, car sans cela elle aurait pu sans crainte venir nous inquiéter pendant que nous dormions paisiblement sur nos tapis L .
\ 9 septembre 1 834.
A onze heures du matin , les sentinelles signalent l'apparition d'un parti de Bédouins sur les hauteurs du sud- ouest. Ils descendent paisiblement et viennent se poster derrière les rochers , prêts à faire feu sur les premiers imprudens qui s'écarteront trop du camp. Leur présence contrarie vivement les chameliers de l'armée , qui sont obligés de quitter les pâturages et de se replier vers nos positions.
Le pacha fait marcher contre les Assiriens deux compagnies du septième régiment et les cavaliers d'Abdin-Bey. Il se met à leur tête, et je monte à cheval avec l'intention de le suivre. Dès que les
1 Malgré la famine, il ne s'est pas trouvé 4ans Tannée un seul musulman qui ait voulu manger la chair de ces moutons.
Bédouins nous jugent à portée de fusil , ils nous lâchent une décharge de mousqueterie qui blesse quelques hommes de la cavalerie. Les tambours battent la charge, le nézam se précipite sur l'ennemi sans lui donner le temps de recharger ses armes. Celui-ci, déconcerté de cette vive attaque, se réfugie sur un pic élevé et abrupte , qu'il croit inexpugnable.
Mohammed- A ga, jeune Maltais converti à l'islamisme , et capitaine d'une des deux compagnies , reçoit Tordre de débusquer les Arabes : il s'en acquitte avec courage et succès. En ce moment, les Assiriens, pressés sur les autres points, sont acculés contre le torrent dont nous avons déjà parlé, et qui, prenant sa source non loin du village d'Ischa, roule ses eaux du côté d'Abou-Arich.
Les bords de ce torrent sont excessivement escarpés, et nous paraissent tout-à-fait impraticables. Il nous semble qu'il est impossible à l'ennemi de s'engager sur ces roches taillées à pic, et qu'il aimera mieux se constituer prisonnier. Cependant, après s'être consultés avec anxiété , les Bédouins prennent leurs fusils aux dents, ils se glissent comme 4*s serpens sur cette pente dangereuse, et, aidés tantôt de leurs mains et de leur ventre , tantôt de
leurs pieds et de leurs reins, quelquefois de tous leurs membres ensemble , ils parviennent en , général à s'échapper avec assez de bonheur. Cependant quelques-uns , moins adroits ou moins favorisés par le chemin qu'ils ont choisi, roulent avec leurs armes jusqu'au fond des précipices, où nous les voyons disparaître sans savoir à quoi nous en tenir sur leur sort.
Un seul homme, d'une quarantaine d'années, est acculé sur un rocher, sans aucun espoir de salut. Il est vivement pressé par un jeune renégat grec, sous-lieutenant d'une des compagnies qui se trouvent sur les lieux. Ne pouvant aller plus loin sans faire une chute épouvantable qui doit lui donner la mort , il attend son antagoniste de pied ferme , après avoir mis quelques pas de distance entre lui et le précipice.
Un combat acharné va s'engager entre ces deux ennemis sur cette position aérienne. Le Grec est armé de son sabre, le Bédouin porte une lance de quatre pieds de long. Nous les voyons s'observer pendant quelque temps. L'Européen semble à ses mouvemens avoir l'intention de profiter de sa position plus avantageuse, en poussant son adversaire
