II
sur k sommet de la montagne voisine pour alkr à la rencontre de l'ennemi. Des lunettes sont dirigées en tous sens, mais on ne peut rien décoor vrir.
Cependant, tout d'un coup, un Arabe s'écrie : Voilà les gens d'Assir. L'attention générale se porte de ce coté, et l'on aperçoit distinctement plusieurs bannières fortement agitées par le vent. L'armée bédouine s'avance vers nous; elle n'est plus qu'à trois quarts de lieue de distance : on n'a pas une minute à perdre pour se bien disposer à la recevoir,
Aït avait divisé ses gens en trois colonnes; mais, en apercevant l'armée égyptienne, il en réunit deux en une seule, et l'autre continue à marcher isolément. Ahmed-Pacha, en voyant les bannières, avait dit à Énim-Bey et à Bekir-Aga r «Voilà l'ennemi qui avance par trois chemins, quel moyen devons-nous employer pour le battre?» Après deux minutes de réflexion, le général prend les dispositions suivantes.
Les cavaliers turcs et mograbins se mettent en embuscade dans un torrent qui 9e dirige de l'est à l'ouest, et qui n'est éloigné que de mille pas du Heu occupé par le nézam.
Le grand chérif, avec tous les Arabes, va occuper une position vers le levant : le pacha conserve celle qu'il avait prise en arrivant.
Les deux bataillons du septième se forment en bataille pour recevoir l'ennemi, qui déjà n'était plus éloigné que d'un quart de lieue.
Mestam-Bey ', avec deux bataillons du seizième, se met en marche pour rejoindre Cherim-Bey 2 ; le caimacan 3 , qui était resté au camp pour veiller à la sûreté des bagages, envoie le troisième bataillon occuper la position que les deux premiers viennent d'abandonner, et ne conserve que le quatrième au» près de lui.
Le pacha , en examinant une éminence qui se trouvait en face, la juge plus favorable pour livrer combat, et commande à ses troupes de se diriger de ce côté. Au bout de cinq minutes, le second bataillon du septième occupe cette position, et le premier le suit de près.
En ce moment, l'ennemi cesse d avancer, et se met en bataille sur une colline couverte de rochers, que là nature avait naturellement fortifiée. Son in-
* Colonel du seizième.
2 Colonel du septième.
3 IiiffrtftngBt-cftlfHiri»
fanterie, disposée en croissant, présente un aspect imposant. Sa cavalerie reste sur les derrières. Elle est à moitié cachée par un amas d'énormes rochers: son aile gauche menace la droite des bataillons égyptiens. Aït-Ibn-Méreï se trouve à six cents pas plus loin que ses troupes ; il est entouré de cinq Arabes montés sur de magnifiques chevaux, et ne paraît pas être très -disposé à prendre une part active à la bataille qui est sur le point de se livrer.
Les deux armées ne sont plus séparées que par une portée de pistolet. Le second bataillon du septième , plus avancé que le premier, et poussé par la peur autant que par l'impatience, commence un feu à volonté sans attendre l'ordre des chefs. Emin- Bey, voyant Faction s'engager, ordonne à Mestam- Bey d'accélérer sa marche. Le troisième bataillon du seizième, qui s'avançait en colonne, fait feu avant de se mettre en bataille. Les soldats courent à la débandade contre l'ennemi. Les Bédouins, effrayés d'une attaque aussi impétueuse, et exécutée contre toutes les règles qu'ils avaient vu observer dans les guerres précédentes , n'osent pas soutenir le choc et commencent à battre en retraite.
Ils se rallient à la voix de leurs chefs, et pren-
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nent une nouvelle position moins favorable , mais plus éloignée du gros de notre armée. Les Égyptiens, sans perdre du temps, s'avancent au pas de charge. Les deux bataillons du septième sont joints par ceux du seizième , qui avaient fait feu même avant d'avoir vu l'ennemi. Le nézam pousse de grands cris de joie, et la voix des chefs ne peut nullement se faire entende; le pacha tâche de ramener l'ordre et le calme au milieu de cette confusion ; mais les soldats, encouragés par la retraite des gens d'Assir, s'acharnent à avancer ; et l'ennemi, délogé une seconde fois, va prendre une nouvelle position.
Dans ce moment, les cavaliers turcs et mograbins sortent de leur embuscade et s'élancent contre l'ennemi, qu'ils prennent en flanc, tandis que le nézam, le grand chérif et Chérif-M ansour l'attaquent en face. Les gens d'Assir ne peuvent pas résister au choc, et prennent la fuite pour ne plus se rallier. Ait, en voyant la victoire se déclarer pour les Turcs, tourne bride en toute hâte, et ses gens, poursuivis avec acharnement par la cavalerie, sillonnent la route de leurs cadavres.
Heureusement pour les vaincus, la nuit arrive , et il est impossible qu'on les poursuive long-temps.
L'armée ennemie, défaite dans une heure de temps, a laissé cinq cents morts autour des forteresses et sur le champ de bataille ; elle a eu autant de blessés, et on lui a fait quatre-vingts prisonniers. La colonne qui a pris part au combat était forte de six mille hommes; celle qui se tenait en observation , avec l'intention d'aller piller le camp si l'issue de l'affaire était favorable , a pris la fuite en voyant la déroute des siens. Elle était aussi forte que la première.
Lorsque la déroute a été complète , les soldats réguliers ont reçu l'ordre de se former en bataille, et ils sont demeurés simples spectateurs de la manière dont les cavaliers poursuivaient l'ennemi. Le nézam n'a perdu qu'un simple soldat et un capitaine; il a eu seulement cinq blessés. Les cavaliers «t les Bédouins ont eu quatre morts, quinze blessés et huit chevaux tués. Trois canonniers ont été blessés; de ce nombre sont les deux dont j'ai déjà parlé, et le troisième a reçu un coup de balle sur l'omoplate. A l'entrée de la nuit, toutes les troupes sont rentrées au camp, victorieuses, il est vrai, mais sans pain à mettre sous la dent.
Dans cette affaire, le pacha et le grand chérif ont fait preuve de courage. Émin-Bey, Mestam-Bey,
Gherim-Bey se sont bien conduits, malgré que les soldats se soient montrés peu soumis à leur voix. Bekir-Aga i a donné de très-bons conseils au pacha pour les dispositions générales de l'attaque. M. Chedufau, médecin en chef, que Ton est toujours sûr de rencontrer là où il y a des dangers à courir ou des souffrances à calmer, s'est constamment tenu à côté des bataillons , et a donné les soins les plus empressés aux blessés. C'est le vrai type du médecin français.
Les soldats réguliers se sont conduits comme de vrais conscrits; cependant, leurs fautes n'ayant eu que de bonnes conséquences, nous devons nous montrer disposés à leur pardonner.
Le général a donné 50 piastres pour chaque tête coupée. La même somme a été distribuée à ceux qui ont apporté une paire d'oreilles ou amené un prisonnier. Les cavaliers dont les montures ont été tuées ont reçu une indemnité de 300 piastres. Cette dépense s'est élevée en somme à vingt-cinq bourses, ou 12,500 piastres.
Quant à cette barbarie de têtes et d'oreilles cou-
1 C'est le nom pris par M. Mari , qui est attaché 'au pacha en qualité d'instructeur. M. Mari est un Corse, ancien soldat de l'empire.
pées et de prisonniers massacrés , elle ne peut inspirer que du mépris et du dégoût.
Trois cent quatre-vingts obus ou boulets ont été lancés contre les forteresses.
22 août 1 834. Séjour à Khamis-Michet.
Aujourd'hui je suis allé visiter Dossari-Abou- Nogta; il était fatigué de la journée de la veille, et était encore étendu sur son divan.
— Je te félicite, lui dis-je, de la manière dont tu t'es comporté hier; je t'ai aperçu de la batterie lorsque tu as délogé l'ennemi des villages, de concert avec les autres Arabes.
— La bravoure , me répondit-il, ne servira pas à grand 'chose, nous avons un ennemi plus redoutable qu'Aït.
— C'est la faim.
— Précisément.
— On aurait dû profiter de la terreur que la victoire vient d'inspirer aux ennemis, afin de se porter contre leurs derniers retranchemens, et alors, sans doute, nous aurions trouvé des vivres.
— C'est ce que j'ai tâché de faire entendre au pacha et au grand chérif ; mais je n'ai pas pu les convaincre. Ils vont perdre ici plusieurs jours précieux dans l'espoir de trouver de la farine et de
l'orge ; mais ce qu'on apportera ne pourra jamais suffire à nos besoins. Fendant ce temps, les gens d'Assir reviendront de leur panique; ils se reconstitueront, et ce sera à recommencer de nouveau. Ce n'est pas le tout de vaincre , il faut savoir profiter de la victoire.
— A propos ; comment trouves-tu le plan de bataille conçu par Ait?
— Très-bien ! seulement lui et ses troupes ont manqué de courage pour l'exécuter.
— Il faut avouer aussi que le secret de leurs opérations avait été apporté au camp par un espion du pacha.
Ait avait mis trois mille hommes de garnison dans les forteresses; et il est évident qu'ils auraient pu se défendre avec avantage jusqu'à la nuit ; car, dans les fortifications de terre , le boulet n'ébranle pas les murailles, et par conséquent ne peut faire une brèche qu'après plusieurs journées de siège. Le malheur des Bédouins , c'est d'avoir ignoré qu'on tirerait sur eux avec des obus. Ce projectile a porté la terreur dans l'ame des assiégés. Ceux-ci ont abandonné les maisons et trois forts où ils n'ont pu résister, et sont venus déconcerter ainsi le plan de leur chef.
Pendant que les Égyptiens auraient été absorbés par le siège de Khamis-Michet , une colonne, forte de trois mille hommes, devait déboucher du haut de la montagne placée en face des forts, pour tacher de diviser les troupes du pacha ; et au même instant un nouveau corps d'armée, pareil au premier, serait venu les attaquer d'un autre côté, afin de les mettre entre deux feux. Vers l'entrée de la nuit, la troisième colonne de six mille hommes, qui n'a pas pris part au combat, devait venir joindre ses forces à d'elles des deux premières, et profiter de la confusion que cette tactique aurait jetée dans les mouvemens des Égyptiens. Après la victoire, on se serait jeté sur le camp pour le livrer au pillage.
— Je vais me rendre aux forteresses, me dit Dossari : veux-tu venir avec moi?
— Très-volontiers. Mais tu ne prends pas tes armes? tu ne fais pas seller ton cheval?
— Ce n'est pas nécessaire ; l'ennemi n'y est plus ; il s'est échappé pendant la nuit.
— Gomment le sait-on ?
— L'étendard blanc et noir qui flottait hier sur les murailles a disparu , et dans ce moment; nos troupes sont établies dans les forts. Le pacha a
laissé les ennemis libres de fuir pendant la nuit poijr ne pas avoir la peine de les chasser luimême.
Nous arrivons bientôt dans l'intérieur de la forteresse; le pacha venait de foire pratiquer quelques fouilles ; mais on n'avait pu découvrir que quatre morts parmi les décombres. On se demandait comment les assiégés avaient eu aussi peu de tués , et l'on pensait que les corps des victimes avaient été emportés pendant la nuit par les fugitifs. Cependant un fellah accourt vers le pacha en disant : « Je viens de découvrir l'ouverture d'un souterrain. » Le général fait descendre un sapeur dans le caveau. Celui-ci annonce que le fond est encombré de cadavres sanglans; il en compte jusqu'à quarantedeux. Un Bédouin a été trouvé noyé dans le puits de la forteresse ; on aperçoit distinctement sa tête , et ses longs cheveux étalés sur Peau occupent une grande partie de sa surface. Les Bédouins avaient laissé quatre cadavres exposés à'ia vue; car si on les eût tous cachés, les Égyptiens, se doutant de la supercherie, auraient dû nécessairement faire des recherches , que Ton a ordonnées cependant malgré cette précaution, et qui ont amené la découverte du caveau mystérieux.
Le pacha demande à Émin~Bey si parmi les prisonniers il se trouve des hommes de Khamis-Michet.
— On en compte plusieurs, dit l'aide de camp.
— Que Ton fasse venir le plus important sur-lechamp.
Au bout d'une demi-heure , un Bédouin , à la figure pâle et consternée, est amené par deux kaouas.
— Ami , lui dit le général, de quel pays es-tu ?
— De Kha mi s -Miche t.
— Alors tu dois connaître la forteresse dans tous ses détails?
— Tu la vois devant toi ; tes gens en savent autant que moi.
— Je ne te demanderai pas des informations sur ce qui se voit; mais j'exige que tu m'indiques l'ouverture des caveaux qui se trouvent sous nos pieds.
— Mais... maître... j'ignore...
— Déci4e-toi , ou tu vas avoir la tête coupée sur-le-champ.
— Creuse là, dit l'Arabe en frappant du pied avec colère, tu trouveras ce que tu cherches.
D'après ses indications, les sapeurs donnent quelques coups de pioche ; et, dans une demi-heure, cinq ouvertures de pierre scellées avec une dalle ont été mises à découvert sur différens points de la cour.
Le général veut connaître ce qui se trouve dans l'intérieur; il ordonne à un baltajji i de descendre dans le quatrième. On l'attache avec des cordes, et il se glisse à travers l'ouverture. Arrivé en bas, il se sent suffoqué , et demande à remonter. Ses camarades, croyant qu'il avait peur, l'ont engagé à montrer plus de courage , et se refusent à le satisfaire. On lui parle ; mais il ne répond pas. Enfin on le hisse : le malheureux baltajji n'était plus qu'un cadavre; il était mort asphyxié.
Chacun s'empresse de faire des commentaires sur cet événement. D'après les uns, le sapeur a été tué par le diable; d'après d'autres*, des Bédouins cachés dans le caveau l'ont étranglé. Les explications naturelles sont celles que les Arabes cherchent le moins.
Plus tard, deux Bédouins de Chérif-lVïansour, excités par l'appât d'une récompense , consentent à pénétrer dans le souterrain ; mais si on ne les
1 Sapeur. L'étymologie de baltajji vient de balta, qui veut dire hache.
avait pas retirés promptement, ils allaient subir le même sort. Enfin, lorsque l'air a eu le temps de se renouveler, plusieurs soldats descendent sans inconvénient, et on trouve dans l'intérieur une grande quantité d'instrumens aratoires, quelques sacs d'orge et de farine, et des sièges précieux, ornés de sculptures et d'incrustations <Je cuivre, de fer et d'étain. Ce travail , exécuté par des ouvriers bédouins, est d'assez bon goût.
La grande forteresse est construite au-dessus de ces caveaux ; elle est carrée, et ses murailles s'élèvent à quarante-cinq pieds de hauteur. Le faîte est couronné de pierres blanches saillantes, qui per- , mettent aux assiégés de viser l'ennemi qui tenterait de briser les portes. L'intérieur de la tour est orné de teintes plates, rouges et blanches, disposées en échiquier. On pénètre sur le sommet par un escalier de terre en spirale, dont les degrés sont soutenus par des troncs de palmier enfoncés dans le mur et dans un pilier vertical. Le pied de la tour est environné d'une muraille de terre de dix-huit pieds de haut et de quatre d'épaisseur ; trois de ses angles sont défendus par des tourelles rondes ou carrées. Vers l'ouest, on a creusé un puits qui ne tarit jamais. La cour est partagée par plusieurs
murailles, qui devaient empêcher les assiégeans de s'approcher de la porte , même après que le mur * d'enceinte aurait été forcé.
Tout ce travail est bien exécuté. L'idée en est ingénieuse, et un ennemi qui n'aurait pas de canons ne pourrait forcer les assiégés à se rendre qu'en les affamant. La forteresse et les ouvrages environnans ont été construits d'après les plans d'Ali d'Assir, qui les vit terminés quelques mois avant sa mort. Malheureusement pour les ennemis, cette position a pu être dominée du haut des collines voisines; mais le fondateur n'avait d'autre but, en les élevant, que de résister à des attaques bédouines , et il aurait bien su arrêter un ennemi qui aurait eu du canon avant qu'il eût pu parvenir en ce lieu.
Séjour à Khamis-Michet. — Suites de la bataille. — Ait incendie la maison d'Ali. — Soultan-Ibn-Abda. — Ses manœuvres. — Plaintes de Dossari, — Ali-Ibn-Mouchet. — Àli-Séhéri.-*- Vivres.— Prisonniers.— Réjal-el-Mâ. — Béni-Mouguet. — Alerte de nuit. —Trois cents coups de bâton .—Dossari. — Abdallah, son ftls. — Grand chérif.— Unchérif tué. — Un chérif bless£. — Jument. — Vivres. — Chameaux. — Baudets. Orage . —Torrent. — Thermomètre.— Climat.
23 août 1834. Séjour à Khamis-Michet.
Après la bataille deKhamis-Michet, les Bédouins de l'armée d'Alt ont regagné leurs villages; ce chef n'a conservé avec hti que les hommes de sa tribu. En voyant les Arabes de Réjai-el-Mâ prendre la direction de leur pays, il a demandé à Ben-Dahban
s'il leur avait accordé la permission de se retirer j et sur sa réponse négative, il s'est écrié avec colère : « Tout le monde m'abandonne ; je suis menacé de me trouver seul ; mais peu m'importe , je me retirerai dans les forteresses de Rhedda, et je m'engloutirai, s'il le faut, sous leurs ruines. » D'après la manière dont le chef d'Assir s'est comporté en présence de l'ennemi , ces paroles ne me paraissent pas annoncer une résolution bien déterminée.
Dans sa fuite, Aït Jbn-Méreï avait désigné pour lieu de rendez-vous un village nommé Menader, où il habitait pendant la paix. Après s'être arrêté pendant quelque temps dans la belle maison construite naguère par son prédécesseur, il a dit à son homme de confiance :
— Ben*-Dahban, fais apporter un tapis sur la colline, je veux prier.
— Je vais donner des ordres pour cela ; mais pourrais -je te demander quelle est ton intention ?
— Je veux invoquer la protection du Tout- Puissant,' afin qu'il daigne sauver l'Assir en la délivrant de ses ennemis.
— Mais nous sommes peut-être poursuivis par
l'armée égyptienne : il serait prudent de partir surle-champ.
— Nos espions auront toujours le temps de nous avertir.
En prononçant ces mots, il s'achemine vers la colline; et, après avoir prié pendant deux heures, il dit à Ben-Dahban :
— Fais enlever tout ce qui se trouve encore dans ma demeure et expédie-le pour Séga. Tu mettras ensuite le feu à la maison, et tu ne partiras que lorsque l'incendie aura été bien allumé.
Quelques instans après, une longue colonne de flamme et de fumée sortait par la terrasse du palais bédouin, et dévorait en partie cette demeure délicieuse qu'Ali d'Assir s'était plu à embellir avec les dépouilles conquises dans ses nombreuses expéditions.
Cette maison ou ce palais , comme on voudra l'appeler, se nomme Meuftaha ; nous aurons l'occasion d'en voir les ruines, sous peu de jours.
24 août 1834. Séjour à Khamis-Michet.
Depuis le lendemain de la bataille, Soultan-Ibn- Abda, qui, par sa naissance, peut avoir des droits sur une des tribus de l'Assir, passe presque toutes ses journées chez le pacha ou sous la tente du grand
3*0 YOYJJCB
chérit Ces conversations mystérieuse* cackent quelques projets contraires aux intérêts de Dossaii; et d'après linaiiscréâMa de certaines personnes qui ont assisté à ces conférences, il paraît certain que les deux chefs db l'expédition veulent donner àïbn- Abdn le commandement de la moitié des pays qne l'on croit devoir soumettre.
tt est iàMÎlecb voir de quel rôté viennent ces* manoeuvres» Dossari est un homme à moitié Turc* lia été élevé ara Caire et pourrait prendre franchement le parti de Mohamneck-Âli datas F Assir. Le grand chérif a donc intérêt à le voir s'éloigner des.afïaires, ou du moins à diminuer auâant que possible son influence; et c'est ainsi qu'il tâche de lui créer un rival dangereux dans la personne de Souftan- Ibn-Abda.
Dossari s'est rendu aujourd'hui sous la tente du pacha pour lui exposer se* griefs. Une heure après, des kaouas mandés par le général vont convoquer les membres du conseil r parmi lesquels se? trouve Mohammed-Ibn-Aûttn.
Les débats ont été oragenx. Le grand chérif persiste toujours dans les mém»intentkm&; et voici les raisons qu'il donne à Dossari pour justifier sa conduite.
EN ÀKAME. Ml
« Sotthan-lbo^Abda, dît-il , fait tous les jours de* démarches pour procurer à Farinée tes vivre* dont elle a tant besoin. Il a envoyé plusieurs foi* des émissaires dans TÂssir pour s'informer de Fêtât des. populations de ee pays, et obtenir des détails sur leurs préparatifs militaires. C'est donc pour le récompenser de ce dévouement que je ferai tous mes efforts pour lui faire partager l'autorité dont le fils d'Abou-Nogta voudrait jouir tout seul. »
Dossari a répondu :
« Fils d'Aoun, tes raisons paraissent assez, bonnes; mais cependant elles ne sont pas sans répliqua, Je reconnais comme toi les servicesque Soukan-Ibnr. Abda rend à l'armée; cependant tu sais que moi* même j'ai fait tout ce qui a dépendu de moi pour lui être utile,
» Je suis parti du Caire par ordre de Mohammed-Ali pour aHer commander la province d'Assir. Le vice-roi d'Egypte est notre maître suprême, aucun de nous n y a le droit de porter obstacle à Fexécution de sa volonté. En conséquence, écoute ce que j'ai à te déclarer.
» Si on ne m'investit pas du commandement de T Assi r, je suis disposé à retourner au Caire, et j'y
recommencerai la vie obscure que j'ai menée pendant mes seize années d'exil , jusqu'à ce qu'il plaise au grand pacha de m'élever au rang que ma naissance me donne le droit d'ambitionner.
3) Je laisse à ceux qui prennent sur leur tête de s'opposer à la volonté de notre seigneur et maître toute la responsabilité de leur conduite. »
Les droits de Dossari sont incontestablement mieux établis que ceux de son rival ; d'ailleurs le courroux de Mohammed-Ali n'est pas chose à laquelle un pacha ou un chérif veuille s'exposer gratuitement. Les chefs de l'expédition n'ont pu s'empêcher de faire droit aux réclamations du fils d'Abou-Nogta, et Soultan-Ibn-Abda s'est vu forcé de renoncer à ses prétentions.
« Je te promets sur ma barbe , a dit le pacha en s'adressant à Dossari, que les ordres de Mohammed-Ali seront fidèlement exécutés à ton égard . Ce que nous avons voulu faire en faveur de Soultan devait servir à le récompenser de son zèle et de son dévouement ; tu vois toi-même qu'il a droit à notre reconnaissance, et par conséquent à la tienne. Je te laisse maître de lui témoigner ta gratitude comme tu l'entendras. »
Alors Dossari, se tournant vers son rival, lui a dit :
« Soultan, tu peux te considérer à l'avenir comme mon frère ; et, pour te prouver toute l'affection que je ressens pour toi , je te donne le commandement de la tribu d'Alcan dont tu étais cheikhr avant d'avoir été chassé de ta patrie par Ali d'Assir. Tu me rendras compte de tout ce que tu feras, comme tout inférieur doit agir envers son supérieur, et, à cette condition, nous serons bons amis. »
Soultan a accepté sans se faire prier, et il est parti le soir même pour sa tribu, où il est attendu par ses partisans. Jusque-là tout va bien ; mais les deux rivaux me paraissent agir comme ces chasseurs qui vendent la peau de l'ours avant de l'avoir jeté par terre.
Vingt-cinq cheikhrs d'Assir sont déjà venus au camp pour faire leur soumission. Il en sera de ces derniers comme de ceux qui étaient venus prendre l'aman en route. Tout le monde alors paraissait aussi disposé à se soumettre ; mais Ait ne s'en est pas moins trouvé à la tête d'une armée de quinze mille hommes.
25 août 1834. Séjour à Khamis-Michet.
Ali, fils de Mouchet, cheikhr de Khamis-Michet,
31* VOYAfiB
ayant obtenulaman pour sa tribu, a promis de fournir des vivres à l'armée. Ali-Séhéri de Bicha vient de faire un traité avec les Bédouins, d'après lequel on lui livrera Forge pour deux talaris i'arckeb, et la farine de froment à trois talaris; Il vient de recevoir 3,500 talaris à cet efleL
Ali-Séhéri vient de partir du camp pour aller foire sa tournée, et il a été chargé par le pacha d'offrir l'aman à Mouchet, qui, craignant pour sa tête, erre en ce moment à travers les montagnes.
Les habitans des villages dont les cheikhrs ont été graciés commencent à arriver pour prendre possession de leurs propriétés* Le pacha et le grand chérif leur ont pardonné, à condition qu'ils porteraient leurs denrées au camp à un prix raisonnable. Les Bédouins des environs possèdent une grande quantité de céréales ; ils ont eu soin de les cacher dans des siihos* ou dans les cavernes des montagnes.
Le beurre, qui se vendait, il y a trois jours, huit piastres le rotle, ne coûte aujourd'hui que deux piastres et demie, La viande est descendue de trcis piastres à trente paras. L'orge et la farine sont toujours à un prix très-élevé; le roub coûte un ta-
lari, et encore il est très-difficile de s'en procurai à ce prix.
Les prisonniers ont payé leur rançon en céréales. Les uns ont dû fournir trente ardebs de froment, d'antres craquante; les plus riches ont été imposés à cent ardebs.. Dès qu'un Bédouin a satisfait à ©es conditions, il est Fendu sur-le-champ à la liberté*
Le cheikhr de Rejal-el-Mâ-el-Hedjaz est venu aujourd'hui faire sa soumission ; celui de Rejal-el- Mà-eUéiaen ne s'est pas encore présenté; mais on pense qu'il se rendra au cafap dès qu'il aura appris que son confrère a été pardonné. On sait que ces deux cheikhrs avaient envoyé à Bicha une députation pour offrir au pacha leur coopération contre l'Assir. Comme ils n'avaient pas été satisfaits de leur négociation,, ils ont fourni deux mille hommes, qui ont combattu dans la dernière aflaire sous la bannière d'Aït.
Les Bédouins de la tribu de Béni-Mouguet, dont le territoire confine avec celui d'Alcan r ayant aj>pris que l'armée ravage le pays pour subvenir aux besoins des soldats et des animaux, ont écrit aujoard'kui ait pacha et au grand chérif. Ils consentent à se reconnaître tributaires de Mohammed-Ali.
Les chefs de l'expédition ont accepté leur soumission. Ait est issu des Béni-Mouguet ; il coniman-, dait cette tribu en personne avant d'avoir été élevé au titre de gouverneur de l'Assir.
Le chef ennemi a été, dit-on, très-sensible à la défection de sa kabyle. Il est campé maintenant sur une montagne nommée Séga, à côté d'un Village du même nom. Ait est décidé à tenter encore le sort des armes dans cette position ; et si le sort lui est contraire , il descendra au bas de la montagne , dans les forteresses de Rhedda , son dernier refuge.
Vers les dix heiires du soir, nous avons eu une alerte. Un caporal , qui était de garde aux avantpostes, s'est avancé vers les villages en criant : Voici l'ennemi ! Trois coups de fusil ont été tirés, et toutes les troupes ont pris les armes. Une demiheure après, on s'est aperçu de la méprise, et tout est rentré dans l'ordre accoutumé. Vers le matin, le colonel a fait appeler le caporal qui avait causé tout ce désordre.
— Pour quelle raison, lui a-t-il dit, as- tu jeté l'alarme dans le camp cette nuit?
— Parce que j'ai vu devant moi l'armée ennemie prête à fondre sur nous.
— Tu es dans l'erreur ; car rien ne nous a annoncé la présence des Bédouins d'Aït.
— Je les ai aperçus aussi bien que je te vois, mon colonel,
— Étaient-ils nombreux ?
— Aussi nombreux que les étoiles du ciel ou les gouttes d'eau de la mer. Ils étaient tous montés sur des chevaux dont les yeux et les narines jetaient des flammes. La jument el-Borak...
— Assez , assez ; je vois ce qu'il en est : tu t'es enivré avec du hachich , et tu viens nous débiter ici toutes les rêveries qui te passent par la tête.
— Je te jure...
— Ne jure pas ,• car je t'infligerais une punition plus forte.
— Kéfac ïa sidi (à ton plaisir, mon maître).
— Tu connais le chapitre du Coran qui ordonne de s'abstenir de toute substance enivrante. Tu vois maintenant si cette interdiction est juste. Il suffit d'un homme en cet état pour compromettre l'existence d'une armée entière. Pour t apprendre à ne pas t'enivrera l'avenir, et surtout lorsque tu seras de garde aux avant-postes, tu vas recevoir trois cenls coups de bâton sur ton derrière.
— Fiardak ïa sidî (grifee, mon maître), fiardak Depuis trois jours, je n'ai «a pour toute nourriture quedes tiges de doura, et c'est pour échapper à cette affreuse réalité que j'ai été poussé à prendre rfn hachich. En partant de mon village, ma bonne mère m'a remis une petite boîte, et m'a dit .• «€her enfirat,tu vas me quitter; qui sait si ce n'est pas pour ta dernière fois que j'entends le son de ta voix? Lorsque tu seras sur «ne terre étrangère et que tu voudras revenir en idée au milieu des tiens, prends un pou de cette confiture, manges-en gros comme une datte, et tu seras transporté en esprit au milieu de nous , à l'ombre de nos palmiers, sur les rives fécondes du Nil où tu es né.
— A vouloir suivre le conseil de ta mère, tu aurais dû mieux choisir le moment. Qu'on lui donne les trois «ents coups de bâton.
Le pauvre diable a été emmené, «t les ebaouich trnt exécuté la sentence à la lettre.
Dossari se propose d^aïier rejoindre les gens de sa tribu. Rien se pourrait dépeindre le désir qu'A éprouve de revoir son village. En route, à mesure que nous nous approchions des frontières de Y Assît, son front soucieux se déridait peu à peu. Dernièrement , je me trouvais atec lui, nous gravis-
rions une hante montagne. Quand nous fumes parvenus au sommet , il me dit en «l'indiquant du doigt les cimes azurées qui se dessinaient dans le lointain : «Voilà Je Heu où j'ai laissé une jeune épouse enceinte, et ma vieille mère, qui vit encore : voilà le lieu où j'ai passé les jours heureux de mon enfance. »
Lorsque nous sommes arrivés à Khamis-Michet, Bossari s'attendait à voir tes Bédouins de sa tribu réunir leurs forces à celles de notre année; mais les précautions prises par Ait les empêchèrent d'exécuter ce projet. Ce chef avait exigé des otages pris dans les familles des cheikhrs de cette kabyle, et force leur a été de combattre dans les rangs de r Assir. Plusieurs Arabes de Kofeïdah avaient été mis dans les forteresses de Kbamis-Michet, afin qu'ils ne pussent pass'empécjierdese trouver au feu. Lorsque Dossari s'approcha des assiégés le jour de la rencontre, un colloque s'établit de loin entre les gens de sa tribu qui étaient enfermés dans les citadelles et le petit nombre de ceux qui avaient pu venir rejoindre le fils d'Abou-Nogta.
Après la bataille, les Bédouins de Rofeïdah, profitant de la confusion inséparable de cet événement, emmenèrent leurs otages, et se retirèrent sur leur
territoire, se trouvant entièrement libres d'agir selon leur propre volonté.
Dernièrement, le fils de Dossari est parti de Tabab, capitale de Rofeïdah , à la tête de cinq cents Bédouins. Quatre cents bommes sont demeurés à quelque distance de Khamis-Michet; et lui-même, escorté des cent Arabes les plus importans , vient d'arriver au camp.
Abdallah , c'est ainsi que se nomme le fils de Dossari, s'est présenté d'abord chez le pacha avec son escorte. Ses Bédouins se font remarquer par leur belle taille et par un équipement confortable et élégant. Leurs habits sont riches, et -proviennent du pillage des diverses villes maritimes de l'Iémen; leurs sabres sont enfermés dans des fourreaux d'argent, et quelques-uns portent des djambies d'or. De la tente du pacha, le jeune cheikhr s'est rendu sous celle du grand chérif, et il en est sorti pour aller embrasser son père, qui avait eu toute la peine du monde à supporter l'attente que la hiérarchie militaire lui imposait. Le père et le fils se sont jetés avec effusion dans les bras l'un de l'autre. Ils ne s'étaient jamais vus.
Abdallah n'a que seize ans. Il est peu grand pour son âge. Les nombreuses maladies <ju'il a éprou-
vées durant son absence lui ont donné une complexion fort délicate. Il paraît souffrant, et cependant un air de gaîté anime constamment sa figure.
Dossari lui a demandé quelles étaient les dispositions de ses Bédouins, et le jeune homme lui a répondu : «Plusieurs cheikhrs importans sont venus chez moi me prêter serment de fidélité comme à leur chef légitime , en ma qualité de fils de Dossari- Abou-Nogta. Les kabyles de Rofeïdah et de Rabia t'engagent à partir sur-le-champ pour aller te mettre à leur tête; il n'y a pas de temps à perdre. »
Dossari s'est présenté chez le pacha; il a été nommé provisoirement cheikhr de ces deux tribus, et a reçu la pelisse d'honneur. A mesure que les autres provinces feront leur soumission , elles se rangeront sous son autorité. Depuis ses réclamations, le fils d'Abou-Nogta était CQnsidéré par les chefs de l'expédition comme gouverneur de l'Assir, et c'est en cette qualité qu'il a été admis à faire partie du conseil. Jusqu'à Bicha, il a été tenu à l'écart, et ce n'est que dans ces derniers temps qu'on a commencé à le prendre pour quelque chose. Il part aujourd'hui pour TTabah, commandé provisoi- II. 21
rement par Cheikhr-Tami : c'est là qu'habile sa fitmille. On pense cpa'apvès y être demeuré pendant quatre jours, il viendra rejoindre notre armée dus la position de Ménader, où nous devons aller camper incessamment.
Soukan-H»-Abda est parti hier au aoir pour Alcan ; chemin faisant, U a renoontré son BU, enfant de quatane ans, qui était venu l'attendre avec une nombreuse escorte. Son père l'a engagé à se rendre an camp pour aller offrir lui-même sa soumission au pacha et au grand chérif. U arrive à l'instant; ses hommes sont beaux, bien vêtus, bien armés , toujours aux dépens des populations de l'Iémen.
Plusieurs eheikhrs de Réjal-el-Mà-el-Hedjaz et de Régat-el-Mà-el-lémen, de Roufeïdah et de Rabia, sont venus faire leur soumission»
26 août 1834. Séjour à Khramis-Michet.
Ali, fils deMouchet, cheîkhr de Khramis-Michet, se trouvait à la bataille : « Ait, a-t-il dit, en voyant la déroute des siens ^ s'est écrié : « Que Dieu nous protège* » 11 a pris rapidement la fuite, grâce à la magnifique jument qu'il montait, et ne s'est arrêté qu'à Ménader, où il a tait mettre le feu à sa maison, »
Le lendemain de la bataille, Ibn-Aoun s'est levé de bonne heure, et a appelé auprès de lui tous les chérifs. Deux d'entre eux ont manqué à l'appel. Le chef ayant demandé la raison de leur absence, un vieil esclave lui a répondu :
— Ihn-Aoun, c'est en vain que tu attendrais mon maître Ghérif-Jazan : à l'heure où je te parle, son ame est bien loin de nous : le descendant du prophète a déjà traversé d'un pas ferme le pont étroit qui conduit dans le ciel, séjour de tou$ ceux qui meurent sur le champ de bataille pour la cause du vrai Dieu.
— Comment ! Jazan est mort? s'est écrié le grand chérif.
— Tu Tas dit.
— D'où vient qu'on ne m'a pas annoncé sur-lechamp cette horrible nouvelle?
— Il est toujours temps d'apprendre les tristes événemens. Cette nuit j'ai lavé le corps de mon maître; j'ai récité, avec les personnes de sa suite, les prières usitées en pareille circonstance : il ne nous reste plus qu'à confier à la terre sa dépouille mortelle.
— Quel attentat ! Naguère celui qui aurait tué un descendant du prophète aurait été renié par ses
compagnons même; tout bon musulman l'eût maudit comme un infâme ; sa famille eût été honnie, ses maisons brûlées, ses champs ravagés, et Dieu eût armé le bras d'un fidèle croyant pour mettre à mort l'infâme meurtrier. Ces gens d'Assir sont de vraismécréans ; cette race maudite des Ouahabis ne respecte rien de ce que les autres hommes sont habitués à considérer comme sacré.
— Ce n'est pas le seul attentat commis contre les nobles prérogatives de ta race. Chérif-Abdallah, qui s'était trop imprudemment engagé au milieu des ennemis, a été entouré par les gens d'Assir; il a reçu quinze coups de lance et a été renversé de sa jument. Ses esclaves sont accourus à son secours au moment où on allait lui trancher la tête, et ils Font transporté au camp sur un sarir.
— Et la jument, qu'est-elle devenue? a demandé aussitôt le grand chérif .
— Un Bédouin d'Assir s'est jeté sur la selle et a disparu de toute la vitesse du noble animal.
— Malédiction ! une jument d'aussi belle race ! la perle de toutes les jumens d'Oadi-Fatma ! quels rejetons nous perdons! Mais, non ; il est impossible de laisser une aussi magnifique proie aux mains de
l'ennemi. Je jure sur mon turban qu'elle sera rendue à son maître.
Kateb, dit Ibn-Aoun en s' adressant à un vieil Arabe vêtu à l'arménienne, et qui portait à sa ceinture une écritoire en guise de poignard, Kateb, écris ce que je vais te dicter.
« Ait, la jument de mon neveu, Chérif-Abdallah, a été dérobée par un Bédouin le jour de la bataille; je veux cet animal à tout prix, quel qu'en soit le possesseur, et j'irai le chercher jusque dans l'enfer si on l'y conduit. Que la malédiction de Dieu et du prophète tombe sur le ravisseur! »
Après que cette lettre a été expédiée, la fureur du grand chérif a paru se calmer tout-à-coup, et c'est alors seulement que, se souvenant de son neveu, il a demandé de ses nouvelles à ceux qui l'entouraient. Cependant Chérif-Abdallah est particulièrement aimé de son oncle, qui le considère comme son fils.
Hindi, le diplomate bédouin que nous avons déjà vu à Taïffa, engageait fortement son maître à conclure un traité de paix avec les ennemis, ou du moins à ne pas risquer une bataille sur les positions de Khramis-Michet. Retirons-nous, lui disait-il, dans les forteresses de Rhedda : nous se-
TOYAGE
rons abrités parla montagne presque impraticable de Sega, et nous pourrons lutter avefc avantage.
— Je veux éviter, répondait Aït , qu'Ahmedpacha ravage tous les villages par lesquels il passera; il vaut mieux aller 1 attendre à la frontière que de le laisser pénétrer dans le cœur du pays.
Aït ne voulut pas écouter les conseils du diplomate, et on connaît les suites de son refus. Le chef a encouru des reproches de la part de ses conseillers, et particulièrement de Hindi. Ce dernier a manifesté le désir de quitter les affaires, et il vient d'écrire au pacha une lettre ainsi conçue :
« Je te prie, Ahmed, d'oublier la part que j'ai prise à la lutte actuelle ; je te demande grâce pour moi et les gens de ma tribu. Je renonce absolument à un rôle politique quelconque, pour vivre en simple particulier au milieu des miens. »
Le pacha lui a accordé sa demande.
Lies vivres manquent au camp; les portions d'hôpital sont elles-mêmes diminuées de moitié; les soldats en sont réduits à mâcher les tiges sucrées dudoura.
Abd-ei-Kérim, l'un des ebeikhrs de Khramis- Michet, profitant de l'aman qui lui a été donné,
s'est présenté aujourd'hui an camp. Il sVst prosterné devant le pacha et hri a (fit :
— Ta connais tous les maux don* cette guerrem'a rendu victime : mes récoltes sont ravagées, mes provisions mangées, mes animaux tués ou pris, mes maisons démolies; cependant, si tu ne te trouves pas assez vengé, impose-moi de nouveaux sacrifices, je suis prêt à les supporter.
— La seule chose que je te demande, lui a répondu le général, c'est de me procurer des vivres, que je te paierai exactement.
— Tu sais que les Bédouins sont pauvres; cependant je vais rappeler à Khramis-Michet mes gens qui errent à travers les montagnes, et je te fournirai autant de provisions qu'il sera en mon pouvoir.
Vers le soir, des députés delatribudeMoghetta, qui fait partie des domaines df Ait, sont venus prendre l'aman.
27 août 4834. Séjour a Khramis-Michet.
Je suis éveillé avant le jour par les cris rauques des Bédouins qui commencent à approvisionner le camp. Ils apportent les vivres à dos de baudet, car déjà le pays où nous sommes ne nourrit pas de chameaux. Ce quadrupède, sans lequel les Arabes
du Hedjaz ne pourraient avoir ni existence politique ni existence commerciale, ne trouve pas dans ce pays de montagnes une quantité suffisante de soleil et de sable, et les Bédouins ont renoncé à l'élever.
Malgré la bonne volonté des baudets et la réduction des râlions, la choune du camp ne se remplit guère. Les vivres que l'on apporte sont bien loin de suffire à la consommation de l'armée. Le soldat s'affaiblit tous les jours ; cette position intolérable le démoralise, et cependant les chefs ne paraissent guère s'en soucier. Au lieu d'aller en avant pour profiler de l'impression produite par le gain de la bataille, on a donné à l'ennemi le temps de se reconnaître et de se reconstituer : ce sera une nouvelle guerre que nous devrons entreprendre.
Les chameaux de transport meurent par douzaines tous les jours. Lorsque les pluies, la fatigue et la rigueur du climat auront fait périr ceux qui nous restent, on aura sans doute recours aux Aliborons, et je ne désespère pas de voir un jour le camp tout entier transporté à dos de baudet. Ces animaux tiennent ici la place des chevaux, des chameaux, des voitures, des porteurs d'eau; ils sont toujours sans bride, et se laissent conduire, comme
certains peuples d'Orient, par l'influence du bâton. Les gens d'Oadi-Chaaran qui, malgré leurs belles promesses, s'étaient battus dans l'armée d'Aït, sont venus chez le pacha au nombre de deux cents pour offrir leur coopération.
28 août 1834. Séjour à Khramis-Michet.
Orage épouvantable qui éclate vers le soir. Le
tonnerre gronde sans cesse pendant trois heures environ. Durant ce temps, les éclairs n'ont pas cessé de sillonner l'atmosphère. La pluie tombe par torrens.Vers le matin, le ruisseau, qui la veille était presque à sec, roule un volume d'eau considérable Les Bédouins qui viennent au camp n'osent pas se hasarder à le traverser.
29 août 1834. Séjour à Khramis-Michet.
Nouvel orage, nouveaux éclats de tonnerre. L'air
est plein d'électricité ; l'on craint beaucoup pour la poudrière, qui se trouve dans les maisons d'un village abandonné contre lequel le camp est adossé. Si ces magasins sautent, tout est fini pour moi, dont la tente n'est séparée de la poudre que par un simple mur de terre ; mais malheur à ceux qui resteront à la merci des Bédouins sans vivres et sans munitions !
Vers minuit la tourmente cesse; peu à peu la
380 TDÏAGE
nature rentre dans son état de calme ordinaire. Le torrent s'est gonflé de nouveau, les eaux ont un pied de profondeur sur quatre-vingts ou cent de largeur.
TBMPtRATfOtB 9E KHRMHSrSICHET.
Soleil Midi. Soleil Observations,
levant. couchas*.
21 Août..., 150 25° 23° Ciel serein.
22 14 23 21 Nuages.
ta- 14.. 22....... 20 Temps pluvieux.
29 12 23 19 id.
Depuis Brcha jusqu'à Kbramis-Mîehet, le thermomètre n*a cesse de descendre, malgré que nous nous soyons presque toujours dirigés vers le sud. Cette circonstance est due au niveau élevé du pays où nous nous trouvons, et à la hauteur des montagnes sur lesquelles passent les vents qui soufflent du côté de la mer Rouge. Ici, matin et soir, les couleurs foncées des collines et des villages disparaissent derrière le voile d'un épais brouillard imprégné de molécules aqueuses dont la présence est
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Orage
très-nuisible à l'homme qui vient de traverser, comme nous, un pays inondé de soleil.
La chaleur du milieu de la journée contraste d'une manière fâcheuse avec la fraîcheur du matin et de la nuit. Les rayons du soleil sont toujours ardens ; cependant la température ne s'en ressent guère à l'ombre des arbres, sous les tentes ou dans les maisons. Pendant un jour seulement le ciel est resté pur : depuis lors il a été couvert de nuages, surtout du côté de l'Assir, où il paraît qu'il pleut .continuellement.
Départ de Khramis-Michet. — Retour d'Ali-Séhéri.— Arrivée de Môuchet, cheikhr de Kbramis-MieheU — Son portrait. — Ses appréhensions.— Son histoire. — Sa justification auprès 4a pacha. — Il reçoit l'aman. — Arrivée d'un ancien envoyé (fAsnr nommé Ghéléia. — Il se jette aux pieds du pacha. — Compte rendu de sa mission. — Son imprudence.
— Colère d'Aït. — Ses frayeurs. — Ait veut le faire assassiner. — Il parvient à s'esquiver. — Portrait. — Ration distribuée à l'armée. — On lève le camp. — Champ de bataille.— -Pâturages. — Mosquée provisoire.
— Tombeaux. — Sel-Éjéla. — Bar-Ejéla. — Heffa. — Maraou. — . Djouaha. — Apha.— Arrivée à Ménader.
30 août 4834- Départ de Khramis-Michet. — Trente-quatrième jour de marche.
Ali-Séhéri de£icha, qui avait reçu mission d'aller acheter des approvisionnemens pour l'armée affamée, est de retour au camp depuis hier. Je suis allé le visiter sous sa tente quelques heures après son arrivée.
— Eh bien ! lui ai-je dit après les cérémonies d'usage, es-tu content de ton excursion?
— Vous devez tous vous en être ressentis au camp. L'abondance ne règne pas dans les gamelles; cependant les soldats ont les dents un peu moins longues maintenant.
— Tu nous a empêchés , il est vrai , de mourir de faim ; mais tu ne dois pas te reprocher de nous avoir donné des indigestions.
— Le glaneur ne fait pas des gerbes aussi grosses et aussi nombreuses que le moissonneur, et sur une terre aussi avare que celle de l'Arabie on est bien heureux lorsqu'on trouve le moyen de ne pas mourir de faim. Les Bédouins se trouvent contens à cette condition; mais, quant à vous, messeigneurs les étrangers, Francs, Turcs et Égyptiens, vous êtes de trop grands consommateurs; vous absorbez en un jour ce qui nous suffirait pour une semaine; et si vous ne vous réformez pas de bon gré, la nécessité saura bien vous y forcer.
— Les Européens, il est vrai, ont la réputation de manger pour vivre ; cependant ils savent se conformer aux circonstances : nous ne souffrons pas plus que vous de la famine. Si un général de notre pays eût dirigé cette expédition , elle serait
terminée depuis long-temps, et il aurait su trouver le moyen de pourvoir un peu mieux les magasins de l'armée.
— Au reste, si je n'ai pas trouvé les vivres qui nous auraient été nécessaires, j'ai amené au camp un homme plus apte que moi à s'en procurer. Je te présente Mouchet, que voilà à côté de moi; c'est le cheikhr de Khramis-Michet et de tous les environs.
Mon attention se porta sur un Arabe assis sur le même tapis qu'Ali-Séhéri. Cet individu était vêtu avec la même simplicité que le commun des Bédouins, et à ces signes extérieurs il eût été difficile de le reconnaître comme un homme d'assez grande importance.
Mouchet jouit d'une grande considération parmi les montagnards, et il serait impossible de trouver parmi ces tribus un homme dont la figure exprimât plus de bonté et l'œil plus de douceur. Sa tête est noble dans ses contours , son nez droit , mais un peu déprimé vers son extrémité : son front large et ouvert annonce une ame pleine de franchise et de loyauté.
Ses sourcils arqués, d'une épaisseur et d'un noir d'ébène , semblent appartenir à un homme dans II. 22
toute la vigueur de l'âge ; cependant le cheikhr a dépassé la soixantaine» Il y a encore beaucoup de vivacité dans son regard ; et, chose rare parmi les Arabes, ses yeuxiont d'un gris qui se rapproche beaucoup du bleu de ciel. Une peau marbrée de teintes cuivrées et bistrées, des tempes et des pommettes saillantes, entourées et sillonnées de profondes rides, annoncent en lui un homme habitué à contempler le soleil, et dont la carrière s'est passée au milieu des passions qui fermentent au cœur des Arabes.
Pendant que j'observe le vieux cheikhr, un mouvement subit se passe sur sa physionomie. Je dirige mes yeux du coté où se porte son regard, et . j'aperçois quelques soldats égyptiens conduits par un officier turc, qui semble se diriger vers la tente où nous nous trouvons.
Mouchet jette un coup d'œil perçant sur Ali- Séhéri. U le regarde fixement et lui dit avec vivacité.
— Serais-je trahi ?
Cette seule parole, prononcée en langage bédouin , me prouve que le vieux cheikhr ne croit pas encore à la paix, qu'il a faite avec le pacha» Il craint, sans aucun doute, qu'on veuille attenter à
sa liberté , et il ne serait pas éloigné d'accuser le cheikhr de Bicha de complicité*
Àli-Séhéri s'aperçoit aussi de ce qui se passe dans spn cœur, et lui répond :
— Si tu es trahi, je n'y suis pour rien.
— Me laisserais-tu arrêter sons ta tente ?
-r- Cache-toi sous mes selles, derrière ce divan de campagne : ne crains rien, tu ne seras vu de personne.
— Tu crois donc que je veuille me laisser prendre comme un lion dans une fosse?
— Eh bien ! passe sous la toile de la tente. Ta jument et Ja mienne doivent être sellées , prendsen une, et regagne tes montagnes, où tu pourras défier toutes les forces du pacha.
Le vieillard observe toujours attentivement* les soldats, qui viennent de faire une halte. Il se glisse comme un serpent sous la tente 9 prêt à prendre la fuite avec sa monture au premier signal d'alarme.
Les militaires se remettent en marche, et se dirigent vers uu poste où ils vont sans doute relever leurs camarades. Le danger est passé pour le cheikhr. 11 sort par précaution cependant, et va voir
lui-même si sa monture est prête à partir en cas de besoin*
— Vois où les mœurs des Bédouins en sont aujourd'hui, me dit Ali-Séhéri dès qu'il fut seul avec moi. Autrefois, dans le temps de ma jeunesse, par exemple, un Bédouin aurait-il osé soupçonner de trahison un ami qui serait ailé le prendre au milieu des montagnes , et qui l'aurait abrité sous sa tente dans le seul but de lui être utile? cependant Mouchet a eu un instant cette pensée.
— Il faut lui pardonner, répondis -je. Dans ces derniers temps, vos guerres avec un ennemi puissant comme le pacha d'Egypte ont jeté parmi vos tribus tant de sujets de haine et de discorde , les exemples de trahison sont devenus si fréquens, qu'il n'est pas étonnant que le cheikhr de Khramis- Michet ait pu t'accuser d'un crime dont tu es certainement incapable.
— Hélas! c'est malheureusement sa seule excuse.
Je profite du départ du vieux cheikhr pour demander à Ali-Séhéri quelques renseignemens sur son compte. Voici ce que m'apprit mon ami de Bicha :
« Malgré ses soixante-un ans et sa barbe blan-
che, me dit Séhéri, Mouchet est encore l'homme dont la complexion résiste le mieux aux fatigues du voyage ou de la guerre. Sa voix est douce comme les premiers cris d'une gazelle qui vient de naître, mais tu n'as pu en juger par toi-même, parce que tu l'as entendue dans un moment où la passion l'avait grandement altérée. Ce cheikhr a une élocution extrêmement facile, et possède à un haut degré le talent de la persuasion : il est impossible de ne pas se ranger de son avis lorsqu'il a fini de parler sur un sujet controversé.
» Mouchet fut un des compagnons fidèles d'Ali d'Assir ; il a suivi sa fortune avec religion. On le vit à la suite de ce prince lorsque l'expédition contre le Téhama fut entreprise, et il contribua puissamment, par son courage et ses conseils, à la prise de Hodeïda et de Moka. Ali professait pour ce cheikhr une estime toute particulière, et avait en lui une confiance sans bornes.
» Dans cette expédition, le cheikhr de Khramis- Michet avait emmené avec lui deux mille fantassins de ses kabyles et deux cents cavaliers bien équipés. Il a rapporté de l'Iémenune grande quantité de dépouilles, et parfois il aime à s'habiller à
la mode de ce pays avec les costumes qui lui sont échus en partage.
» Lorsque Mohammed-lbn-Aoun , le même qui se trouve à la tète de cette expédition en commun avec le pacha, fut nommé gouverneur d'Assir par Mohammed- Ali, Mouchet lui donna sa fille en mariage; mais le chérif la répudia après que les Bédouins l'eurent chassé de leur pays. (A cette époque, Ibn-Aoun habitait la maison qui touche à ta tente, et sur la terrasse de laquelle tu vas quelquefois le soir pour jouir de la vue du bassin de Khramis-Michet, de son torrent et de l'horizon bleu de ses montagnes). »
Aujourd'hui , avant de partir, Séhéri a conduit Mouchet auprès d'Ahmed-Pacha. Celui-ci lui ayant demandé pour quelle raison il ne s'était pas soumis avant la bataille, voici ce que le vieux cheikhr lui a répondu :
« Tu sais, Ahmed, que depuis long-temps le pays dont je suis le chef s'est rangé sous la domination d'Ali d'Assir, et que nous nous sommes reconnus comme ses tributaires. En ma qualité de sujet, j'ai été obligé de suivre la fortune de mon maître* Ali, avec cette pénétration qui lui était ordinaire, me jugea homme de courage et de bonne foi; je de-
Tins bientôt l'un de ses compagnons d'armes; et je l'aï suivi partout dans ses nombreuses expéditions.
»La mort ayant enlevé dernièrement Àli à Faffection de son peuple, je me trouvai uni à son successeur comme je l'avais été à son oncle. Il était de mon devoir de ne pas l'abandonner, malgré les nouvelles alarmantes que je reçus touchant ton expédition.
» Souvent j'ai conseillé* à Àït de faire la paix, en lui montrant les dangers d'une résistance dont la réussite était bien incertaine. Mais ce chef est te successeur d'un grand guerrier ; il commande un peuple habitué à vaincre, et qui aurait considéré la moindre concession comme une lâcheté : mes paroles ne durent produire aucune impression, elles ne forent pas écoutées.
» Ait résolut de se battre ; il était mon chef, j'étais donc forcé de lui donner mon appui. Ma citadelle a été remplie de Bédouins d' Assir, et vôtre artillerie n'en a fait qu'un monceau de ruines. J'ai confié à mon jeune fils des hommes, des vivres et de l'argent, et de tout cela il ne me reste presque rien aujourd'hui.
» Depuis le jour de la bataille, j'étais à errer au
milieu de mes montagnes, tâchant de consoler de leur malheur les vieillards , les femmes et les enfans , et de les protéger de ma vieille expérience. Tous se tournaient vers leurs maisons et leurs champs abandonnés, à moitié détruits, attendant avec anxiété l'issue des événemens qui jusqu'ici vous ont été si favorables.
» Voilà quelle a été ma conduite. J'avais juré fidélité au fils de Méreï, j'ai tenu ma promesse. Me trouvant comme ton prisonnier maintenant, je suis dégagé de mes sermens, ta cause est devenue la mienne, et je suivrai ta fortune en bon et loyal ser* viteur.»
Après que le cheikhr a eu cessé de parler, le pacha et le grand chérif ont eu l\air de se" consulter à voix basse pour savoir à quelle détermination s'arrêter; mais l'armée a trop besoin du secours de Mouchet , et la réponse des chefs ne pouvait être que favorable.
« Sois le bien venu sous ma tente, lui a dit Ahmed-Pacha ; Dieu me préserve de toucher à un seul poil de ta barbe vénérable! Ta conduite passée est oubliée, nous l'avons entièrement bannie de notre mémoire, et dès à présent tu es admis au nombre de nos amis.
» Cette pelisse rouge et ce châle de cachemire , que cet esclave vient d'apporter, nous tè prions de les accepter ; que ce soit le signe d'une pleine et entière réconciliation. De ton côté, tu prendras l'engagement de nous fournir les provisions de bouche qui sont à ta disposition , et nous serons tous de bons amis.
» Maintenant , continua le pacha , tu peux reprendre le chemin de tes montagnes pour réunir tes gens dispersés, et leur annoncer les conditions auxquelles nous leur accordons notre protection. ».
Un nouvel Assirien est arrivé au camp ce matin : c'est Chéléia, que nous avons vu à Oadi-Khradra, venant apporter une lettre au pacha de la part d'Aït. Cet ex-ambassadeur s'est rendu sur-le-champ au divan; et, après avoir incliné sa tête jusque dans la poussière, il a dit au général :
« Ahmed , tu vois à tes pieds un proscrit qui vient se mettre sous ta protection.
— Je t'écoute, lui a répondu le chef.
— Pacha, tu dois sans doute me reconnaître ?
— Parfaitement.
— J'ai déjà eu le bonheur de me prosterner devant toi.
3t6 VOYAGE
— - Oui , à Khradra ; je m'en souviens trèsbien. Mais de quelle mission es-tu chargé aujourd'hui?
— Je ne viens phis parlementer pour TÀssir; c'est de moi-même qu'il s'agit. Cette excursion à Khradra m'a été funeste, A mon retour, je me rendis auprès d'Aït pour lui rendre compte du résultat de mes démarches auprès de toi. Le chef était dans ce moment avec ses cheikhrs principaux.
» Ils vendent tous de s'asseoir en cercle autour d'une sanie , et s'apprêtaient à dévorer un énorme mouton farci de riz. Sans attendre le b'ism-illah, je me mets à table; et après que j'eus pris quelques bouchées, le fils de Méreï m'interpelle pour me dire :
— Eh bien ! quelles nouvelles nous apportes-tu de ce prétendu ennemi ?
— Ce que j'ai à t'annoncer ne nous est pas trop favorable, lui dis-je.
— Comment ! qu'avons-nous à craindre d'une bande de tacrouris et de vagabonds ?
— Tacrouris et vagabons tant que tu voudras; mais apprends que l'armée ennemie se compose de beaux et bons régimens rouges, de cavalerie et <Far-
Digiti
zedby GoOgk
tillerie; et mon opinion est que l'Assir ne pourra pas lui résister.
— Lâche, me dit Ait, avant de proférer de semblables paroles, tu aurais mieux fait de mâcher ta langue et de la donner aux chiens.
» Au même instant, il parle à voix basse à Ben- Dahban, son favori; mais cependant ses paroles furent entendues par un de mes amis.
— Et que lui disait-il ? demanda le pacha en interrompant le narrateur.
— Ben-Dahban, lorsque Chéléia sortira de ma maison, tu le suivras, et tu lui enfonceras une djamtde dans le cœur.
» Voilà les paroles qui me furent rapportées par mon ami. Ben-Dahban avait répondu :
— C'est bien, mon maître : sur ma tête, tes ordres seront exécutés avant la prière de l'éehé.
— Allah ! ce n'était pas rassurant pour toi, dit le pacha.
— Aussi, je te réponds , répliqua Chéléia , que l'appétit me manqua tout-à-coup. Je pensai à ma femme veuve et à mes enfans orphelins , car je me croyais déjà mort.
» Mon ami s'aperçut de ma préoccupation ; et , au moment où il prenait de ma main une barda-
que pleine d'eau , il me glissa ces mots dans l'oreille :
— Du courage , ou bien on va s'apercevoir que tu sais tout;
» Je profitai du conseil de mon compagnon ., en tâchant de faire bonne contenance ; mais je ne devais pas être très-heureux dans mon essai.
— Comment faire pour me tirer d'ici? demandai-je à Farhan lorsque le repas fut terminé (Farhijui est le nom de mon ami).
— Tu te retireras avec nous, me dit- il; on n'osera pas attenter à ta vie si tu n'es pas seul. Au reste, je sortirai avec ma tunique seulement, et tu pourras te servir de ma pelisse verte, que tu vois accrochée au mur de cette salle.
» Les cheikhrs assemblés manifestaient tous du découragement et de la crainte. Ait attribuait cette disposition à mes naïves paroles , et son ressentiment contre moi augmentait à chaque instant.
» Cependant la conférence touchait à sa fin. Ait congédia tout son monde , et je me disposai à me retirer comme les autres convives : personne ne mit empêchement à mon départ, comme je m'y étais attendu. Voilà qu'au moment où j'allais franchir la porte extérieure, je me sens frappé sur l'épaule;
et, en me retournant, je reconnais un nègre hideux attaché au service du fils de Méreï.
— Mon maître m'a chargé de te dire qu'il voulait t'entretenir en secret sur la mission confidentielle que tu viens d'accomplir.
» A ces mots, un frisson mortel me saisit. Il me semblait sentir sur mon cœur le froid de l'acier d'un poignard. Cependant il n'y avait pas à reculer, et je dus me soumettre à ma destinée.
— Tu peux, me dit le nègre, attendre Ait dans la salle où vous avez dîné tous ensemble.
» J'entrai dans cette pièce. Quelques domestiques étaient occupés à enlever la sanie et à ronger les os que nous avions laissés. Au bout d'un instant, ils se retirèrent tous, et me laissèrent seul dans la plus profonde obscurité. Après un quart d'heure d'attente, une porte s'ouvrit j et, à la faible lumière d'une bougie qui éclairait une pièce éloignée, je reconnus le nègre qui était venu me par- . 1er de la part d'Aït. Si je n'avais pas été en ce moment sous le toit de monenilemi, j'aurais cru ma dernière heure arrivée ; mais je ne craignais rien jusque là ; car un Bédouin n'oserait jamais faire assassiner chez lui un homme qui vient de rompre le pain et de manger le sel avec lui.
— Chéléia, me dit le nègre, mon maître est en prière maintenant, il ne aéra libre que dans deux heures; et comme tu dois être fatigué de la route, tu as la permission de te retirer, si tel est ton bon plaisir.
— Par la clef de la maison de Dieu ! lui répondisse , nous avons un maître d'un cœur excellent. Remercie-le de ma part pour son attention envers un de ses indignes serviteurs.
— Je m'acquitterai de cette commission.
» En rentrant dans la salle à manger, j'avais aperçu la pelisse de mon ami Farhan , et je l'endossai avant de partir.
— Tiens, dis-je au nègre au moment de le quitter, voilà dix talaris que je te prie de recevoir comme souvenir.
» L'esclave ouvrit deux grands yeux blancs, qui, malgré l'obscurité, illuminèrent la salle : il hésita pendant quelques instans avant d'accepter mon bacchich. Cependant il ne put résister à la tentation; et, ayant pris l'argent de ma main, il le cacha dans les plis de S3 ceinture.
— Chéléia, répliqua le pacha, tu étais bien généreux ce jour-là.
—J'avais un pressentiment, répondit le Bédouin;
il me semblait que cet argent allait me sauver la vie, et tu sens que ce n'était pas la payer trop cher.
— Mais tu trouva» ces tahtris bien à propos dans ta bourse.
— Hélas ! pacha, c'étaient ceux dont tu m'avais fait cadeau à Khradra. J'avais fait de si beaux rêves sur l'emploi de cet argent ! . , . .
» Le nègre, me voyant prêt à partir, se plaça devant moi, et i»e dit :
— Maître, est-ce qu'on peut t'adresser une question?
— Parte, lui répKquai-je.
— Eh bien, où vas^tu ce soir ?
— Je vais dans mon village embrasser ma femme et mes enfans. Ces pauvres petits lionceaux, il y a si long-temps que je ne les ai vus!
— Et quel chemin vas-tu prendre pour aller chez toi?
— Celui de la montagne.
— Il est bien difficile pendant la nuit.
— Oui ; mais il est le plus court.
— Peu importe; il vaut mieux que tu prennes celui de l'oadi.
— Pourquoi donc?
— C'est qu'il y a un chameau mort au pied de la montagne. Un cadavre peut porter malheur pendant la nuit.
— Il est possible que cela soit ainsi dans ton pays ; mais moi , je ne suis pas superstitieux. Adieu.
— Ainsi tu t'obstines à vouloir passer par l'Akaba?,
— Oui, c'est décidé.
— Tant pis I... Mais ce n'est pas ma faute.
» Ces dernières paroles avaient été murmurées à voix basse. Je les entendis cependant j mais, indépendamment de cela, j'étais bien décidé à prendre la route de la vallée. Néanmoins , je n'avais pas voulu laisser voir au nègre que je comprenais ma position ; car qui sait si un remords de conscience ne l'aurait pas forcé à une révélation?
» Je pris donc, triste et le cœur plein de crainte, le chemin de mon village. En sortant de chez Ait, je rencontrai un palefrenier qui me dit :
— • Bonne nuit, Farhan; que le Tout-Puissant
t'accompagne.
• » Bonne nuit, Farhan, me dis-je en moi-même.
Il paraît que le déguisement opère. Cependant, de
peur d'être trahi par ma voix, je ne répondis que
par une inclination de tête. Alors, au lieu de me rendre chez moi, je pris le chemin du village de Farhan , qui est très-peu éloigné du mien. Je dois avouer, à ma honte peut-être , que jamais de ma vie je n'ai eu une aussi grande frayeur que cette nuit-là. Le vent se jouant à travers les branches des arbres, une feuille tombant à terre/ un oiseau poussant un cri , me semblaient autant de bourreaux prêts à m'égorger. J'avais fait environ un quart d'heure de chemin, jusque là rien de réellement sérieux n'était venu m'arrêter; et cela devait être ainsi, car les lois de l'hospitalité ne permettent pas à un Bédouin de faire assassiner un de ses hôtes aussi prés de la maison où il a été fêté.
» Cependant j'allais être obligé de m'enfoncer dans un torrent. Le sentier de mon village passe sur un de ses bords , et celui du village de mon ami est tracé sur le côté opposé. Ce passage était bien dangereux -, aussi n'avançai-je qu'avec la précaution d'un chacal ou d'un renard. Heureusement j'étais protégé par un massif de figuiers, et je ne pouvais pas être aperçu par des personnes qui se seraient trouvées sur l'autre rive.
» Arrivé près d'un lieu où le torrent renfermait
