SHANG-HAI
La mer Jaune. — Le fleuve Bleu. — Description de Shang-Haï. — Les rebelles Taï-Pings. — Massacre d'un missionnaire jésuite. — Siège et défense de la ville. — Les réfugiés chinois. — Famine.
— L'armée des rebelles s'éloigne. — Excursion dans les environs.
— Détails sur la vie des Européens à Shang-Haï. — Le champ de courses. — Réceptions.
Lorsqu'on arrive d'Europe dans les mers de Chine, vers le trentième parallèle, on est frappé du changement subit de la couleur des eaux, qui, perdant leur limpide transparence, deviennent limoneuses et si épaisses qu'on croirait naviguer dans de la boue.
C'est la fameuse Mer Jaune formée par les trois plus grands fleuves de la Chine qui viennent y déverser leurs eaux entre le 30 e et le 37* degré de latitude.
Le plus considérable de ces fleuves est le Yang-Tse- Kiang, ou fleuve Bleu, ainsi nommé sans doute par antithèse, et qui donne accès au port de Shang-Haï situé près de son embouchure sur un de ses affluents, la rivière de Whang-Pou.
M. de Bourboulon, ministre de France en Chine, avait quitté Macao vers la fin de mai 1859, et s'était fixé a . Shang-Haï pour se trouver plus à portée du théâtre de la
guerre, et des événements diplomatiques qui pourraient en résulter.
L'absence de tout édifice convenable pour rétablissement de la légation dans la Concession française lavait décidé à louer une maison dans la Concession américaine, près du port de débarquement.
En remontant le Whang-Pou, large de six cents mètres au moins, on passe d'abord devant le village de Wou-Soung qui est devenu l'entrepôt du commerce de l'opium ; de là on peut apercevoir la ville européenne de Shang-Haï, avec ses hautes maisons en pierre, ses magasins, et les mâts nombreux des bâtiments qui ont jeté l'ancre devant ses docks.
La ville européenne se divise en trois parties : la Concession américaine, d'abord séparée par la petite rivière de Sou-Tcheou de la Concession anglaise, qui se trouve dans le coude formé par le Whang-Pou ; puis, plus en amont, la Concession française, dont la limite s'arrête aux hautes murailles de la ville chinoise qu'on entrevoit
à l'horizon. t t
Tout ce pays est d'une platitude extrême ; aussi loin que l'œil peut s'étendre on n'aperçoit pas le moindre mouvement de terrain ; le sol, élastique comme tous ceux qui reposent sur l'eau , est un relai du fleuve Bleu formé par les sédiments amoncelés par ses eaux bourbeuses.
D'immenses rivières, des canaux pleins d'une eau fétide qui n'est jamais renouvelée, des chaussées étroites où l'on peut à peine passer, quelques champs de coton et des jardins de maraîchers, enfin un soleil torride qui, dardant ses rayons sur ces marécages délétères, en fait sortir la fièvre, le choléra et la dyssenterie, telle est la description peu flatteuse, mais vraie du pays où s'élève la ville
de Shang-Haï.
Pourtant, malgré ces fâcheuses dispositions de la nature, la nouvelle ville européenne fondée en 1846, est en train de devenir une des plus grandes cités de l'Orient! La
population s'y augmente dans Bes proportions inconcevables; les églises, les maisons, les magasins s'y élèvent comme par enchantement! C'est aujourd'hui le centre d'un commerce immense !
Les résidents européens y vivent dans l'aisance et même le luxe; il s'y est fait des fortunes inouies, grâce à la plus value toujours croissante des terrains; les Chinois riches étant venus eux-mêmes s'établir dans les concessions étrangères pour échapper aux rebelles Taï-Piugs, les maisons, malgré la rapidité des constructions nouvelles, s'y louent de vingt à cinquante mille francs' C'est que Shang-Haï, à part la magnificence de son port, est placée dans une position unique à l'entrée du grand Fleuve et du Canal Impérial, par lesquels s'alimente tout le commerce de la Chine intérieure.
La ville chinoise, qui compte, dit-on, une population de trois cent mille âmes, est laide et sale, et ne contient d'autres monuments remarquables que ses murailles qui ont vingt-quatre pieds de haut et une circonférence de six à sept kilomètres.
M. et Mme de Bourboulon se trouvaient à Shang-Haï dans un moment où le séjour de cette triste ville était rendu plus triste encore par la présence des rebelles qui la tenaient presque assiégée. Formés en quatre^bandes distinctes, sous les ordres de deux chefs qui s'intitulaient les lieutenants de Taï-Ping-Houang, le prétendu empereur de la dynastie des Mings, ils pillaient et dévastaient le pays environnant.
L'organisation du pillage et du meurtre par les Taï- Pings, qui ne forment plus aujourd'hui qu'une vaste jacquerie, était vraiment remarquable : les quatre bandes, représentées par quatre bannières, noires, rouges, jaunes et blanches, ont chacune une mission à remplir :
La bannière noire est chargée de tuer!
La bannière rouge d'incendier!
La bannière jaune de piller, et d'arracher par des supplices l'argent des victimes I
La bannière blanche d'approvisionner les autres de vivres !
Déjà ils s'étaient emparés de la grande ville de Soutcheou et de Kia-Hing, située à vingt kilomètres de Shang- Haï ! Leurs partis venaient battre la campagne jusqu'auprès de la ville.
Mais nous laisserons parler Mme de Bourboulon, qui a consigné fidèlement les violentes impressions qu'éprouvaient alors tous les résidents européens.
« Sang-Haï, ce 15 août 1860».
« Nous vivons dans un état d'alarme perpétuelle! Chaque jour, de mes fenêtres je vois passer sur le fleuve les cadavres des malheureux massacrés par les Taï-Pings. Ces affreuses épaves annoncent leur approche.
« On s'attend d'un moment à l'autre à ce que la ville soit attaquée.
« Les rebelles s'imaginent que les concessions européennes contiennent des richesses immenses!
« Il faut convenir que le moment serait bien choisi pour tenter un coup de main : la grande expédition du Nord 8 nous a enlevé les troupes qui assuraient la sécurité de la ville, et, tous les bâtiments de guerre ayant été mis en réquisition pour les transports, il ne nous reste plus • que les stationnaires qui font la police du port.
« La concession française a pour garnison des marins débarqués et des malades du corps expéditionnaire; la concession anglaise est également défendue par quelques
1. Les astérisques indiquent les notes écrites sur les lieux mêmes par Mme de Bourboulon.
2. Au moment où ces lignes étaient écrites, les généraux de Montauban et Grant attaquaient les forts de Pei-Ho à la tête de l'armée anglo-française, soutenue par les flottes combinées.
troupes ; mais iei, dans la concession américaine, nous sommes moins bien gardés; cependant, on a fait ce qu'on pouvait : les résidante européens se sont armés et ont formé une milice de cent cinquante hommes, enfin on a élevé des barricades qui ferment l'abord des chaussées et des rues principales. * h
« La terreur n'en est pas moins générale !
« A chaque instant on apprend des sinistres nouvelles de ces féroces pillards ; la population des villages environnants, surprise la nuit par des bandes de quinze à vingt hommes et réveillée par la lueur des incendies qu'ils allument, se laisse égorger comme des troupeaux de moutons 1 Ils tuent tout sans pitié 1 les enfants, les femmes et les vieillards!
« Un de nos pères Jésuites, surpris dans son église au milieu de ses néophytes, a été massacré par ces misérables avec une férocité inouïe, parce qu'il n'avait pu leur donner de l'argent pour se racheter.
« Ils martyrisent leurs victimes en détail à coup de couteaux et de lances, afin de leur extorquer leurs richesses, puis quand on a tout livré dans l'espoir de conserver la vie sauve, ils vous achèvent !
« Les négociants ont fait revenir dans le port les bâtiments d'opium qui stationnent ordinairement à Wou- Soung; de grands bateaux chinois, des sampans sont amarrés devant les quais et devant chaque maison pour transporter en cas de besoin la population européenne sur le fleuve, sous la protection des canons des navires de guerre. Ceux-ci ont en dépôt à leur bord l'argent des banques, la vaisselle et les bijoux des particuliers.
Toute cette agitation, ces préparatifs de défense ou de fuite donnent un aspect singulier à la ville : l'accoutrement militaire de quelques-uns de nos résidents donnerait à rire, si on pouvait en avoir envie dans un semblable moment!
« Peut- être cependant en sera-t-on quitte pour une pa~
nique de quelques jours ; on n'a encore signalé que de faibles partis de rebelles dans nos environs; leur principale armée est restée campée à Kia-Hing depuis quelques semaines sans faire de mouvements offensifs ; je ne puis croire que les Taï-Pings aient l'audace de s'attaquer aux Européens, et quand ils n'auront plus de vivres, il faudra bien qu'ils aillent dévaster une autre province 1 »
« Ce 18 août. Midi.
« Une grande rumeur entrecoupée de cris aigus et lugubres est venue nous surprendre ce matin au lever du jour!
« Ce sont les populations de la campagne qui fuient devant les rebelles dont l'armée s'est enfin ébranlée et marche sur Shang-Haï.
« Rien ne peut donner une idée de ce bruit sourd et sinistre qu'on entend sans cesse : ces malheureux fermiers chinois viennent ici chercher un asile qu'ils savent bien qu'on ne leur refusera pas.
« La ville en est remplie, ils campent partout, dans les rues, devant les portes, au bord des fossés, sous les arbres du champ de course !
« Quel spectacle navrant que celui de ces pauvres gens forcés d'abandonner à la hâte leurs maisons et leurs récoltes, qu'ils savent bien qu'un ennemi impitoyable va réduire en cendres I Et comment nourrir toutes ces bouches puisque nous allons être assiégés !
« Mon mari a demandé vingt marins pour défendre la légation qu'il est décidé à ne pas abandonner à ces pillards; au besoin, un bateau me transportera dans la concession anglaise mieux fortifiée et plus régulièrement défendue. »
« Ce 18 au soir.
« Enfin l'attaque a eu lieu, et les émouvantes péripéties de la journée ont eu leur dénouement!
« C'est à la ville chinoise seulement que les rebelles ont osé s'attaquer! Ils ont d'abord tenté d'escalader ses murailles par le côté opposé au fleuve; les milices chinoises, soutenues par quelques-uns de nos hommes, les ont repoussés : une canonnière anglaise leur envoyait des obus par dessus la ville avec une précision de tir qui a contri- • bué à leur faire renoncer à l'attaque ; ils l'ont renouvelée sur le soir du côté de la concession française, mais ils n'ont pu s'établir dans les faubourgs qu'on avait pris soin de détruire, et ils ont été chassés avec de grandes pertes.
« Quelle journée j'ai passée! Et quelle guerre que celle qu'il faut soutenir contre des sauvages ennemis dont la victoire serait suivie d'excès devant lesquels l'imagination recule d'effroi ! »
« Sang-Haï, le 30 août.
« L'armée des rebelles paraît enfin avoir renoncé à l'attaque de Shang-Haï ; elle s'est retirée dans la direction de Sou-Tcheou, mais ses partis continuent à battre l§t campagne.
« Personne n'ose encore sortir de la ville, et nous sommes toujours sur le qui-vive avec nos factionnaires et nos barricades, en état de siège enfin!
a Qu'allons-nous faire des cinquante mille réfugiés chinois qui encombrent nos rues! Les vivres sont hors de prix, ou plutôt on ne peut s'en procurer à aucun prix ! Nous sommes menacés de la famine avec toutes ses horreurs....
On a fait une souscription permanente pour venir
en aide à ces malheureux; elle produit 20000 taels par mois, 160000 francs environ, ce qui permet de donner à chacun quelques grains de riz par jour, juste ce qu'il faut pour les empêcher de mourir de faim! On dit pourtant qu'il y en a beaucoup qui ne sont pas secourus. Que -deviennent-ils, alors?
« La terreur inexprimable que cause aux paysans chi-
nois le voisinage des rebelles prouve, mieux que tous les raisonnements, les atrocités dont ceux-ci se rendent coupables ; car ce peuple est depuis des siècles habitué à une pesante oppression, et il courbe la tête, sans résistance, sous toutes les tyrannies.
« Gela condamne les apologistes des Tai-Pings qui ont cru trouver dans ces bandes de brigands les futurs rénovateurs de la Chine et les puissants initiateurs du Christianisme....
« .... Ce que je viens de voir m'a bouleversée!
« Je me suis décidée à sortir pour aller à la messe; en revenant, j'ai traversé à pied le bund 1 qui longe la rivière : il était plein de fugitifs; des lambeaux de toile cousus sur des ridelles de chariots cassés abritaient les plus heureux, le plus grand nombre était couché pêle-mêle sur le sol; les uns furetaient avec avidité dans tous les coins pour y trouver quelque débris sans nom; d'autres dormaient immobiles comme des morts, d'autres enfin riaient solitairement de ce rire morne et convulsif du désespoir !
« Dans un coin, appuyée contre un arbre, une mère pâle et hagarde, la femme de quelque honnête fermier, car elle était proprement vêtue, semblait être la statue du désespoir; ses six petits enfants agonisaient autour d'elle! Je me suis approchée, j'ai essayé de lui parler; pas un des muscles de son visage n'a bougé ; ses yeux semblaient regarder autre part, sans doute quelque scène d'horreur à laquelle elle avait échappé, mais où elle avait perdu une partie des siens.
« Je n'ai rien pu en tirer, et après avoir vidé mes poches devant elle, je me suis enfuie en mettant la main devant mes yeux pour ne rien voir!...
* .... Je viens d'envoyer un domestique avec du bouillon, du riz et du pain à cette malheureuse mère : elle
1. Bund est le nom donné, à Sang-Haï, aux chaussées empierrées qui servent de rues.
était morte avec son plus jeune enfant mort dans ses bras! On n'a pu retrouver les autres dans la foule ! »
« Sang-Haï, 22 octobre 1860.
« Nous respirons enfin! Les rebelles ont été chassés de Kia-Hing; il nous est arrivé des troupes d'Europe, et la ville a repris son aspect accoutumé I
« Hier, j'ai été faire une promenade à pied à deux ou trois kilomètres de Shang-Haï; on n'en peut sortir ni à cheval ni en voiture, à cause de l'étroitesse des chaussées pierrées, où deux personnes peuvent à peine marcher de front; autour sont d'immenses marécages où on cultive le riz; ce pays-ci est bien triste, cruoiqu'il dut être excessivement peuplé, avant la récente invasion des rebelles.
« Nous sommes arrivés à un village situé sur la rivière de Sou-Tcheou; il y a là un très-beau pont chinois en pierre de taille et en bois; il est construit de façon à ce que les bateaux puissent passer dessous, car il se fait un commerce considérable par la rivière entre Sou-Tcheou et Shang-Haï.
« Près de ce pont était un mât de supplices, où une douzaine de cages en osier contenaient un même nombre de têtes coupées! C'était des pillards de Farrière-garde desTai- Pings dont les paysans avaient fait prompte justice; un autre soupçonné d'avoir été enrôlé parmi eux était à la cangue, les pieds et les mains enchaînés, et exposé à la foule, afin d'être reconnu par ses victimes.
« Ce rebelle était horriblement déguenillé ! Il ne rappelait en rien les gardes-du-corps en habit brodé du roi Tai- Ping, que M. Scarth 1 avait dessinés quelques années auparavant, ni ceux que j'eus occasion d'apercevoir en 1853, lorsque nous remontions en bateau à vapeur le fleuve
ï. M. Scarth, Écossais, avait été au service de l'empereur des rebelles; son garçon d'écurie Chinois est devenu depuis, raconte-t-il, un des principaux chefs de l'insurrection.
Bleu. C'était après la prise d'assaut et le pillage de Nankin : les pillards s'étaient affublés de tous les cosltimes de satin des couleurs les plus éclatantes, rouge, orange, pourpre, bleu, qu'ils avaient trouvés dans cette riche cité; leurs détachements qui passaient le fleuve dans des bateaux plats, me faisaient de loin l'effet d'une plate-bande de tulipes!
« En 1860, le pillage n'allant plus aussi bien, ils étaient aussi déguenillés que les troupes impériales!
« .... Il doit y avoir des courses ces jours-ci; on a fait venir de Calcutta, et même d'Angleterre, des chevaux et des jockeys en renom.
« Il se gagne beaucoup d'argent à Shang-Haï, mais il est plus facile à gagner qu'à dépenser; tout le monde s'ennuie, et, quoiqu'il y ait plus de dames Européennes qu'il y a quelques années, où on n'en comptait que huit, les bals et les réceptions sont très-monotones.
« On se bat les flancs pour s'amuser, et on croit se rattraper en luttant d'élégance et de luxe.
« Heureusement que, d'après les dernières nouvelles, la guerre cessera bientôt, et que les marins et les militaires reviendront donner à Shang-Haï une animation dont la ville a bien besoin. Les officiers ne le regretteront pas non plus, car ici l'hospitalité est aussi cordiale que magnifique. »
