I. Cavalerie auxiliaire de l'Inde anglaise
édifice qui semblait être la demeure d'un mandarin : j'y pénétrai, et voici le spectacle qui vint frapper mes yeux :
« Une bande de vieilles femmes poussaitdes hurlements à l'aspect des cavaliers qui avaient brisé les portes, et défendaient en grimaçant l'approche de grandes jarres en terre cuite qui servent ordinairement à contenir de l'eau : dans ces jarres étaient plongés la tête la première et les jambes en l'air les cadavres de malheureuses jeunes femmes ! Dans chaque jarre, il y avait un cadavre! La jalousie de ceux des chinois qui n'avaient pu emmener avec eux ces infortunées créatures, avait trouvé ce moyen épouvantable de les dérober aux vainqueurs!
« Quelles n'avaient pas dû être leurs souffrances ! être plongées toutes vivantes et lentement suffoquées dans un vase étroit où leurs corps n'avaient pu passer que par force !
« Je fis briser ces instruments d'un supplice affreux et donner la sépulture à ces malheureuses. »
Ce fait peut donner une idée de la terreur que le gouvernement chinois avait su inspirer aux populations poulies barbares occidentaux ; non-seulement il avait mis à prix la tête des ambassadeurs, des généraux, de chaque soldat même, mais encore il nous avait représentés comme des monstres épouvantables, capables de tous les excès et qui se nourrissaient de chair humaine.
Cette indicible terreur fit bientôt place à la confiance.
« Après la prise du camp retranché de Sin-Ho, lorsque l'armée à cheval sur le fleuve eut occupé les forts détTa- Kou, j'eus occasion de revenir à Peh-ïang.
Dès que les paysans virent que nous respections leurs vignes, leurs cultures et leurs habitations, que même nous payions scrupuleusement les vivres, ils revinrent en foule.
Rien de plus singulier que le système de locomotion en usage dans le nord de la Chine !
Qu'on se figure une immense brouette en forme de
civière, c'est-à-dire ayant deux bras à chaque bout; la roue tourne au milieu d'une cage en bois, soutenue par des barres de fer. Quand il y a bon vent, l'industrieux chinois y ajoute un mât avec une voile carrée.
Sur la cage sont pendus des ustensiles de toute espèce : marmites, pots, paquets de vieux habits, instruments agricoles.
A un bout du brancard, la femme de ce navigateur d'un nouveau genre est assise les jambes repliées avec ses plus jeunes enfants sur les bras, et quelquefois des volatiles, canards ou poulets entassés dans des cages d'osier. A l'arrière de la brouette un ou deux autres enfants se cramponnent aux sacs de grains et aux bidons de vin de riz, tandis que l'aîné, s'il est assez fort pour travailler, aide le père, en courant à l'avant, les reins entourés d'une courroie qui est attachée aux brancards.
Le défilé de ces brouettes sur la route de Sin-Ho à Peh-Tang, accompagné des vociférations habituelles et des cris de joie de ces pauvres gens, du bêlement des troupeaux de moutons et du gloussement des volailles, formait, au milieu du bruit et de la poussière, un spectacle pittoresque plein de joie et de mouvement. »
Le Pei-Ho est fort étroit au-dessus de la barre ; il n'a pas plus de deux ou trois cents mètres de large, c'est-àdire à peu près la largeur de la Seine dans Paris ; mais comme il est canalisé, il peut porter des bâtiments d'un tonnage assez fort.
Entre l'embouchure et Ta-Kou, il n'y a que de vastes salines ; près de Ta-Kou, le paysage change d'aspect : les terres sont plus élevées et les coteaux chargés de vignes, viennent baigner leurs pieds dans le fleuve. On aperçoit sur les deux rives des champs entourés d'arbres et des villages nombreux; près des maisons, construites en terre et en torchis, sont des meules de joncs et de paille, et de petits tertres gazonnés qui indiquent des sépultures.
Cependant la navigation devient de plus en plus dit—
ficile : la rivière présente d'innombrables sinuosités, et il faut une grande précision de manœuvres pour que le Fi- Loung, forcé de virer constamment au plus près, ne vienne pas s'échouer sur les berges cachées par de longs roseaux.
Dès qu'on approche de Tien-Tsin, des plaines immenses couvertes de champs de sorgho, de maïs et de millet occupent l'horizon à perte de vue; il n'y a plus de haies, ni de petites cultures; un arbre isolé apparaît seul de temps en temps.
Le terrain devient aride et de mauvaise qualité. On voit alors sur le bord du fleuve des appareils d'irrigation de toute espèce. Ce sont de grandes roues d'une extrême légèreté, qui, entourées de seaux en bambou, vont tour à tour puiser l'eau qu'elles déversent dans des réservoirs en bois, d'où elle se répand par des rigoles dans les champs voisins; ailleurs, dans des coupures pratiquées dans les berges, sont appliquées de puissantes pompes à chaîne ou à chapelet qu'on fait fonctionner avec des mulets.
Malgré les efforts patients des agriculteurs chinois, on rencontre de place en place de grandes plaines sablonneuses et incultes, où leur industrie a été impuissante contre l'extrême aridité du sol.
Il faisait déjà froid au commencement de novembre de i'année 1860, et comme le Pei-Ho gèle tous les ans, la navigation y avait presque cessé : des bateaux plats , des sampans, des jonques étaient remisés dans des anses artificielles creusées le long de la rive et séparées du fleuve par une digue en terre qu'on abat au printemps, dès que la débâcle des glaces est passée.
La navigation de cette rivière est très-considérable dans la belle saison, parce que Tien-Tsin sert de port à Pékin et aux autres grandes villes de la province de Pe-tche-li ; en Ghioe, grâce aux admirables cours d'eau et aux canalisations gigantesques faites de main d'homme, presque tous les transports se font par la voie maritime.
Les mœurs et les habitudes de la population maritime
du Peï-Ho, la construction et la forme des bateaux dont il est couvert présentent des détails intéressants que je crois devoir rapporter ici.
On y rencontre des jonques de guerre et de douane, des sampans et autres bateaux de commerce, des jonques ou coches d'eau pour le transport des voyageurs, des barques de pêche, des trains de bois, enfin des petits bateaux de plaisance appelés Keo-tchouen.
Les jonques de guerre ne tirent pas plus de trois ou quatre pieds d'eau; elles ont des canons en batterie barbette avec des sabords ; dès qu'il fait mauvais temps au large, elles rentrent au port ; leur forme est variée, quoique généralement très-élevée à la poupe et à la proue, et elles rappellent dans leur ensemble les anciennes galères de la Méditerranée. D'immenses avirons leur servent pour les calmes et les vents contraires; ces jonques ont souvent une double et triple rangée de rames; d'autres ont un gouvernail à l'avant et à l'arrière, et marchent dans les deux sens au moyen de quatre roues semblables à celles de nos bateaux à vapeur, mais le moteur n'est pas le même, et la manivelle qui donne l'impulsion est mise en mouvement par les matelots : ainsi les Chinois ont appliqué les premiers les roues à la navigation.
Les jonques de douane appartiennent aussi à la marine impériale; elles sont moins grandes et affectent les formes les plus bizarres: elles représentent tantôt des oiseaux, tantôt des dragons et des poissons avec leurs nageoires, leurs écailles et des têtes grimaçantes ; le gouvernail a la forme de la queue de l'animal; ces bâtiments qui ont deux mâts avec des voiles carrées, des antennes en bambou, et deux couleuvrines en batterie sur le pont, sont généralement peints des couleurs les plus éclatantes.
Les marins de l'État sont revêtus d'un costume uniforme en cotonnade bleue, et ne portent pas d'armes apparentes.
Les grandes jonques de commerce pontées partent
quelquefois avec les moussons favorables pour trafiquer jusqu'aux Philippines et dans les îles de la Sonde. Un de ces bâtiments frété par une maison de Canton et commandé par un capitaine américain vint en Californie à San- Francisco. en 1850, avec une cargaison de thés, de porcelaines et de parfumeries; le capitaine s'était risqué à faire ainsi l'immense traversée de l'océan Pacifique, et, dans le fait, ces bâtiments, quoique très-lents et difficiles à manœuvrer, tiennent bien la mer à cause de leur forme ventrue qui rappelle celle des anciennes galiotes hollandaises. Les Chinois sont bons matelots, et composent souvent la plus grande partie des équipages des navires européens qui trafiquent dans ces mers; malheureusement ils sont indisciplinés, voleurs, et enclins à la piraterie !
Les sampans et les autres bateaux, qui servent au commerce sur les rivières et les canaux, sont grands, carrés des deux bouts, quelquefois avec quatre ou cinq mâts; il y en a de toute espèce et d'appropriés à tous les transports ; les voiles sont en nattes de jonc, les ancres en bois de fer; les manœuvres se font sans sifflet et sans commandement, au moyen d'un chant nasillard et cadencé d'une intonation toute particulière.
Les jonques pour le transport des voyageurs ou coches d'eau ressemblent à de véritables maisons flottantes : la masse de constructions qui les couvre rendant la manœuvre * de la voile difficile, elles descendent le courant, guidées, comme nos trains de bois, par deux rameurs placés à l'avant et à l'arrière avec de longs avirons. Au lieu d'être assis et de couper l'eau d'avant en arrière, les Chinois rament debout et d'arrière en avant ; quand il faut remonter les cours d'eau, les mariniers halent à la corde; et comme dans ce singulier pays il semble que tout soit opposé à nos habitudes européennes, dès qu'ils ont trop chaud, ils se mettent nus jusqu'à la ceinture, non pas par le haut, mais par le bas; c'est-à-dire qu'ils ôtent leurs ♦
culottes et gardent leurs vestes; ils prétendent ainsi avoir plus frais et se mieux garantir des coups de soleil !
C'est un spectacle pittoresque que de voir passer ces jonques pleines de voyageurs accroupis dans toutes les postures, jouant aux cartes et aux dés, prenant le thé et fumant de l'opium ; de vigoureux coups de tamtam qui résonnent au loin sur l'eau annoncent les arrivées et les départs.
Les barques dè pêche se reconnaissent à leurs voiles en jonc, plissées comme des éventails, et à leurs grands filets noirs soigneusement tannés et étendus à l'extrémité des mâts.
Il y a aussi de petites jonques de mandarins, qui font l'office de yachts de plaisance ; elles sont fort élégantes : on y trouve salle à manger, chambre à coucher, salon, le tout peint, doré et verni ; l'arrière est réservé au maître, à l'avant se tiennent les domestiques. Pour ne pas être dérangé par le bruit, ni gêné par les manœuvres, l'heureux propriétaire se fait remorquer par un canot dans lequel six vigoureux rameurs traînent doucement sur la surface des eaux la pesante embarcation.
Enfin, on voit sur le fleuve une multitude de petits . bateaux plats qu'un seul homme dirige à la pagaie ; dans quelques-uns appelés keo-lclwucn, le rameur couché à l'arrière, grâce a un mécanisme ingénieux qui lui permet cette posture, pagaie avec ses pieds, et le léger bateau, où de loin on ne voit personne, semble de lui-même glisser avec rapidité.
Ce qu'il y a de plus ingénieux dans la marine chinoise, c'est la division de la câle en plusieurs compartiments séparés, ce qui empêche une voie d'eau de faire couler le bâtiment.
Dans le Pei-Ho, le chenal est dans quelques endroits indiqué par des balises fixes ; seulement il ne faut pas trop s'y fier, parce que le lit de la rivière est changeant.
A Tien-Tsin, on voit encore des bateaux-moulins avec
roues de chaque côté, et un pont de bateaux construit dans un système tout particulier. Enfin, on rencontre sur le Pei-Ho de grands trains de bois, semblables aux nôtres, sinon qu'ils ont des mâts et des voiles; ces trains, allant par le canal impérial jusque dans le centre de la Chine, et mettant fort longtemps à accomplir ce voyage, portent des maisons ou plutôt des huttes, autour desquelles les mariniers ont amassé de la terre végétale en assez grande quantité pour cultiver des légumes; ce sont des potagers flottants, et les radeaux eux-mêmes forment des colonies où vivent des familles entières.
