Jfen, en chinois, veut dire]X>rte

carrés. Ceux-ci sont partagés à leur tour par des rues parallèles de dix mètres de largeur en carrés plus petits, reliés par une foule de ruelles élroiles orientées de toutes les façons.

Les boulevards sont formés d'une chaussée pierrée élevée au-dessus des accotements; les autres rues sont en terre. Les maisons qui bordent les boulevards ont un aspect misérable ; elles n'ont pas d'étages, sauf quelquesunes qui possèdent un entre-sol servant de magasin. Quelques boutiques sont richement décorées en bois sculpté ; on y rencontre cependant des établissements impériaux et des temples reconnaissables à leurs toits jaunes ou verts ; les palais, les fou et les hôtels des mandarins ont tous leur entrée dans des ruelles, et les grands arbres de leurs parcs en font seuls soupçonner le voisinage.

Au centre de la ville tartare est une enceinte formée par un mur de clôture percé de quatre portes fortifiées : c'est la ville Jaune ou Houang-tclien, dont la superficie est d'environ six cent huit hectares. Elle contient beaucoup de temples et de fou appartenant aux grands dignitaires de l'Empire ; la partie occidentale en est occupée par des jardins impériaux qui sont groupés autour de deux grands lacs artificiels ; au centre est la montagne de charbon qui a quatre-vingts mètres de hauteur, et qui est le point le plus élevé de Pékin.

Cette colline touche à la face septentrionale d'une troisième enceinte qui entoure Je pa'ais impérial 'ou ville Rouge, Hoiiang-chan-li-Kong ; la ville Rouge forme un carré parfait, percé également de quatre portes et entouré de profonds fossés. Sa superficie est d'environ quatrevingts hectares.

On voit par ces détails que la ville tartare se compose réellement de trois villes entourées de remparts fortifiés, et qui pourraient être successivement défendus.

La ville chinoise forme à peu près un rectangle, dont Tune des bases est accolée à la face sud de la ville tartare

et déborde cette face d'environ cinq cents mètres à Test et a l'ouest Sept portes y donnent accès, savoir :

Au nord Si-pien-men, Tony-pien-men, petites portes de l'est et de l'ouest ;

A Test, Cfia-coua-men (nom propre) ;

A l'ouest, Couanza-nwn (nom propre) j

Au sud, Soung-ting-men, la porte Sacrée, Tiang-tseînen, Nan-si-men, portes de droite et de gauche du. sud.

Des trois portes qui relient la ville tartare et la ville chinoise, ainsi que de Cha-coua-men et de Couanza-mcn, partent de larges rues dans lesquelles viennent déboucher un grand nombre de ruelles.

La grande avenue du centre qui part de Tien-mcn partage la ville du nord au sud, et vient aboutir à Soungting-men, après avoir traversé la vaste plaine cultivée qui occupe le sud de la ville chinoise, et qui ne contient que quelques pagodes isolées, outre les deux enceintes des temples du Ciel et de l'Agriculture.

Les rues de la ville chinoise sont tortueuses et trèsétroites ; le commerce de Pékin s'y fait presque en entier, et on n'y rencontre ni palais impériaux, ni résidences officielles.

A l'aide des détails topographiques précédents et des plans qui les accompagnent, il ne peut plus rester aucune obscurité sur cette célèbre et mystérieuse capitale de la Chine, qui a eu le privilège d'occuper si longtemps la curiosité des Européens. Cette dernière considération me fera pardonner, je l'espèie, cette longue et monotone énumération de noms et de choses bizarres.

Il n'existe aux environs de Pékin aucune colline, au-

l. Le lecteur peut voir, en comparant les deux plans de Pékin, que le plan chinois n'est pas exact , puisqu'il donne la môme largeur et la même profondeur aux deux villes tartare et chinoise. C'est une erreur qui tient à l'imperfection des notions géométriques des géographes du pays.

cune hauteur même qui permettent aux regards curieux d'en dominer l'immense panorama.

L'enceinte de ses hautes murailles qui l'enserrent de tous côtés, n'offre aux yeux du voyageur qu'un vaste paravent projetant son ombre sur les fossés profonds et sur les misérables ruelles des faubourgs. Pour se rendre compte de l'aspect général de cette grande cité, il faut se .placer sur un point culminant.

Que le lecteur veuille donc bien nous suivre un moment et nous allons monter avec lui sur les remparts.

Prenons, au sortir de la légation française, la rue de ' ' Tounn-tian-mi-tian qui nous conduira en quelques minutes à la porte de l'Empereur (Hai-tai-mm) 0 Nous la franchissons par ses voûtes souterraines, et nous tournons à gauche dans la grande avenue qui sépare la ville tartare de la ville chinoise. C'est une large chaussée dallée, bordée d'un côté par de hauts remparts, de l'autre par des fossés pleins d'eau. Nous franchissons un large canal sur un pont de pierre, et nous arrivons à la petite porte de l'est (Tong-pien-men) située à l'extrémité de la ville chinoise qui déborde l'angle sud-est de la ville tartare.

Montons le talus en pente douce qui se présente devant nous : nous voici sur le terre-plein des murailles !

Quel magnifique panorama, et quelle étrange perspective pour les yeux d'un Européen habitué aux hautes maisons carrées, aux monuments réguliers, et à la monotonie de la couleur grise des édifices de nos grandes villes !

Le ciel d'un azur profond, le soleil étincelant, projettent de grandes ombres d'un noir opaque ; ça et là, des rayons de lumière éclatante glissant sur les tuiles vernissées, font ressortir comme des taches le jaune d'or, le bleu lapis, le rouge vermillon, qui se mêlent, qui se heurtent au vert sombre des cèdres, au pâle feuillage des robiniers. Les pagodes, les temples, les kiosques, les tours, les portiques se tordent en spirales, se dressent en lames recourbées, s'arrondissent en boule, s'élèvent en pointes

aiguës et dentelées au milieu des troncs dénudés et des longues branches des arbres centenaires ; les mâts des résidences princières laissent flotter au vent leurs longues banderoles. C'est un mélange inouï de formes et de couleurs 1

Devant nous, à droite, voici les toits dorés du palais Impérial avec sa haute coupole de marbre blanc; plus loin la montagne de charbon et ses cinq pagodes étagées les unes au-dessus des autres ; puis le Pti-tha-sse placé dans une presqu'île, qui se mire dans les eaux paisibles de la mer du Milieu, au centre même de la ville. En se portant vers le nord, le regard suit la sombre ligne des murailles chargées de tours, de pavillons et de batteries, jusqu'à cinquante mètres au-dessus du sol.

Si nous nous retournons vers la gauche, le coup d'œil change entièrement ! C'est la ville chinoise ! un amas inextricable de ruelles et de masures basses à un seul étage avec des toits en torchis et des tuiles rougeâtres. On aperçoit seulement la grande avenue du centre qui forme une profonde ligne de démarcation coupant la ville en deux. D'ici on distingue bien la foule compacte et affairée qui se presse dans cette grande artère ; c'est la ville des marchands, des revendeurs, de la populace, des mendiants. Au loin le regard s'arrête sur la masse sombre d'une forêt d'où ressortent les coupoles bleues de deux immenses rotondes : ce sont les temples célèbres du Ciel et de l'Agriculture avec leurs parcs renfermés dans une enceinte réservée.

Enfin, du côté de la campagne, au-dessus des miséra- ' bles faubourgs qui entourent Pékin, nous n'apercevons qu'une grande plaine couverte d'une luxuriante verdure, mais où il n'y a pas un bosquet, pas un grand arbre même. Dans le nord de la Chine, par un singulier contraste avec nos habitudes européennes, il n'y a de planté que les villes ; celles-ci de loin ressemblent à de grands bois; les campagnes, au contraire, sont trop bien cultivées pour

qu'on y souffre des arbres, ces végétaux parasites qui absorbent le suc nourricier de la terre réservée aux céréales.

A l'horizon, au-dessus de la plaioe se dessinent des ombres bleuâtres ; ce sont les montagnes de Yaen-minyucn, le palais d'été. Enfin, sous nos pieds s'étend ce prodigieux entassement de fortifications qui déroute toutes les idées qu'on peut avoir sur l'art de défendre les places fortes, et qui rappelle avec une forme étrange les gigantesques constructions du moyen âge.

Le talus, par lequel nous sommes montés sur les remparts, a une pçnte assez douce pour en permettre l'ascension à des cavaliers. Il y a quarante-quatre de ces talus, un à chaque angle des murailles, et deux à chaque porte.

On compte neuf portes dans la ville tartare, et sept dans la ville chinoise : chacune de ces portes forme une redoutable forteresse. Les abords en sont défendus à l'extérieur par des sortes de demi-lunes rectangulaires percées sur une de leurs faces de voûtes de six mètres, qui communiquent par une chaussée pavée de grandes dalles à d'autres voûtes traversant l'épaisseur des murailles ; ces voûtes sont fermées chacune par des portes en bois garnies de gros clous en fer.

Quand le couvre-feu a sonné, personne ne peut plus entrer ni sortir de la ville ; cependant, soyez certain que le chef de la porte, autrement dit le portier, ce prétorien mandchoux à longues moustaches et à bonnet à queue de renard, sera toujours piêt, moyennant une rétribution convenable, à violer la consigne et à ouvrir les longues et sombres voûtes dont il tient les clefs.

Sur chaque porte s'élèvent deux pavillons : celui qui regarde la ville a deux étages; il sert de magasin et de caserne ; celui qui regarde la campagne forme une batterie à quatre étages de feux, dont chaque étage a douze embrasures de face et quatre de flanc. Voilà sans doute de formidables défenses 1 Mais ces batteries ne peuvent être armées à cause de la faiblesse des planchers qui sont ver-

moulus, et sur lesquels nous ne nous hasarderons pas, de peur qu'ils ne s'écroulent sous nos pieds; à plus forte raison sont-ils hors d'état de supporter le poids des immenses canons chinois.

L'ouverture de la face de la demi-lune est surmontée d'un corps de garde percé d'embrasures et de meurtrières. Nous pouvons voir d'ici les charbonnages et les inscriptions qui en couvrent les murs ; il y a des dessins, des caricatures et des noms gravés par les touristes, mauvaise habitude que les Européens, sans s'en douter, partagent avec les Chinois. Les murailles des fortifications ne sont pas plus épargnées : elles sont couvertes d'affiches et de réclames de toute sorte. Un mauvais plaisant a même collé un placard satirique sur l'arrêté officiel du préfet de la ville portant l'énoncé bien connu : Défense d'afficher dans cet endroit.

Dans l'espace vide qui s'étend entre la demi-lune et les lianes de ces énormes pavillons, est une place d'armes couverte, où cinq cents hommes peuvent se ranger en bataille. Enfin, les portes avec leurs casernements et leurs batteries ne sont pas les seules fortifications; chaque angle de la muraille est défendu pâr une tour ayant quatre étages de feux, et sur la face est, il existe devant chaque courtine un. grand bâtiment pouvant servir de magasin.

Mais que reste-t-il de tout cela? l'abandon et la ruine!

Ces fortifications étonnantes, qui ont dû exiger le travail de plusieurs générations, n'ont pu arrêter une poignée de soldats européens manquant de batteries de siège. D'ailleurs, depuis que les Mandchoux ont conquis la Chine, Pékin a perdu son importance de place forte, protégeant le pays contre les invasions du Nord.

L'enceinte des murailles est formé d'un massif contenu entre deux murs, et composé de couches de chaux grasse éteinte et de terre végétale; le terre-plein est couvert d'un dallage de briques fixées sur une couche épaisse de béton. Les murailles, dont on ne saurait trop admirer la

hauteur (15 à 20 mètres) et l'épaisseur (12 à 15 mètres), sont bordées d'un mur d'appui crénelé : douze cavaliers pourraient aisément s'y promener de front, et malgré les ronces et les herbes qui les obstruent par endroits, c'est réellement une des plus belles promenades de la ville.

Les remparts, les portes, les tours de Pékin ne sont plus que les souvenirs imposants du vieux temps : ils ne sont ni entretenus par l'État, ni même respectés des habitants, et vous pouvez voir d'ici adossées dans un pêlemêle pittoresque aux parois des murailles de misérables échoppes, des huttes en torchis, où habitent de nombreux mendiants, qui s'évitent ainsi des frais de construction.

J'en dirai autant des fossés, larges de dix-huit mètres, où il ne reste guère qu'un peu d'eau croupissante en été, tandis qu'en hiver on les remplit jusqu'aux bords pour recueillir la glace qui s'y forme.

Descendons maintenant dans la ville : nous y trouverons des monuments grandioses, et des points de vue pittoresques.

Cette grosse tour carrée qui domine les remparts du sud-est, auxquels elle est adossée, c'est l'ancien observatoire des jésuites.

Elle fut construite jadis pour l'usage des astrologues chinois: au dix-huitième siècle, le P. Verbiest, président du tribunal des mathématiques, détermina l'empereur Khang-hi à remplacer les instruments indigènes par d'autres plus grands et plus compliqués, qui furent fondus à Pékin sous la direction des jésuites, et d'après les principes de l'astronomie européenne.

Quand les jésuites furent expulsés de l'empire, l'observatoire fut abandonné, aucun savant du pays n'étant de force à leur succéder.

Depuis plus d'un siècle que l'établissement est placé sous les scellés impériaux, rien n'a été changé de place.

Une lourde porte en bois vermoulu conduit dans une petite enceinte placée à la base des remparts, entourée de

bâtiments dégradés et plantés d'arbres deux fois centenaires. C'est là que demeure le gardien de l'observatoire, invalide des âges passés qui a l'air aussi vieux que les instruments qu'il est chargé de surveiller.

Cette cour contient, outre deux grandes sphères célestes, une horloge d'eau ou clepsydre, dont la conception mécanique est un chef-d'œuvre de patience.

Ce sont quatre bassins de cuivre placés sur des gradins en brique et régulièrement étagés ; chaque bassin communique avec l'autre par un petit trop-plein d'où l'eau tombe goutte à goutte. Dans celui du bas se trouve une planche sur le côté de laquelle est fixée une aiguille indicatrice. Dès que la quantité d'eau tombée était suffisante pour équivaloir à un quart d'heure, un gardien, frappant sur un tambour, annonçait les heures du haut des murailles.

Tel était cette primitive horloge, qui ne fonctionne plus depuis longtemps.

Il règne dans la cour de l'observatoire une humidité pénétrante et une odeur de moisissure insupportables ; les vieux murs sont couverts de mousse, les aciers et les fers sont rongés par la rouille, les bassins de cuivre et les pieds de bronzes ont recouverts d'une épaisse couche de vert-degris. Le gardien de l'établissement s'est scrupuleusement abstenu de gratter les murs, de frotter ni de polir les instruments qui lui sont confiés, dans la crainte de se compromettre et d'altérer les pouvoirs magiques que la* tradition attribue à ces curieux spécimens de l'ancienne astronomie.

Au fond de l'enceinte se trouve un escalier qui conduit sur la plate-forme de la tour, élevée de quatre mètres audessus des murailles. Deux sphères armillaires, un horizon azimutal, un quart de cercle et un immense globe céleste y sont restés à la même place depuis cent quarante ans, tournés sans doute vers le même point de l'horizon où la main du P. Verbiest les avait dirigés. Un vieil escabeau en bois de fer se voit encore dans un coin de la

plate-lorme ; peut-être a-t-il servi aussi à l'astronome ! Sur le globe céleste, dont la masse pèse au moins deux milliers, sont représentés les étoiles et les signes du zodiaque, mais tout cela est bien effacé et dégradé par le temps. Les pieds de tous ces instruments, coulés en bnmze, sont formés par le dragon impérial qui y rampe dans toutes les postures : l'artiste qui les a conçus a véritablement accompli un chef-d'œuvre qui pourrait servir de modèle à la sculpture d'ornementation.

Vue du centre de la ville, la tour de l'observatoire prend un aspect étrange : les leviers, les bielles, les grands bras de ses machines astronomiques s'y dessinent à l'horizon comme les membres d'une gigantesque araignée.

Tel est cet établissement élevé à l'époque de la plus grande autorité des missionnaires catholiques dans les conseils de l'empire, et qui seul a été respecté et défendu contre le pillage et la destruction populaire , auxquels lurent livrées toutes leurs propriétés.

L'enceinte de l'observatoire est voisine de celle du temple des lettrés ; ce vaste yamoun, qui s'appelle le Wm-hio-Koung , est la propriété du corps des lettrés. C'est là qu'ont lieu chaque année les examens littéraires ; à cette époque, une foule nombreuse se presse à la porte pour en connaître les résultats. Vous savez qu'on ne peut arriver a aucune position en Chine sans avoir pris (ses .grades.

On trouve dans le Wen-hio-Koung des salles spacieuses richement lambrissées pour les solennités littéraires ; dans le jardin, qui est magnifique, il y a une pagode en l'honneur de Gonfucius, et une rangée de petites cellules où sont enfermés les aspirants lettrés qui y traitent par écrit la question assignée ; ils n'ont le droit d'emporter avec eux que du papier blanc, un écritoire et des pinceaux; une sentinelle veille à la porte pour empêcher aucune communication des concurrenls entre eux ou avec le . dehors.

Le yamoun des lettrés est habité par un gouverneur ou surintendant littéraire.

Sortons maintenant, si vous le voulez, de ces rues étroites, et. remontons paf la grande avenue de l'Est jusqu'au nord de Pékin.

La loule se presse dans cette large artère de la ville mongole ; il est prudent de marcher sur les côtés de la chaussée pour éviter detre renversé par les chevaux, les mulets, les chameaux, les voitures, les chariots, les chaises à porteurs qui s'y croisent en tous sens.

Cet édifice, à gauche, à l'entrée de cette ruelle, est le tribunal des rites et le ministère des affaires étrangères ; c'est un ancien temple qui n'a rien de remarquable, sinon qu'il sert aux entrevues du prince Kong et de ses acolytes avec les ministres européens; c'est là que fut signé, le 25 octobre 1860, le traité de paix qui termina la dernière guerre.

Voici le grand mandarin Wen-Siang qui débouche par l'avenue pour se rendre au tribunal des riles 1

Il est accompagné de toute la pompe orientale; des coureurs à cheval le précèdent; derrière sa chaise, et malgré l'absence du soleil, marchent ses porte-parasols: il est suivi de tout le tribunal, et, pour augmenter son cortège, chacun des mandarins subalternes traîne après lui de nombreux domestiques.

L'avenue de l'Est est une des plus populeuses et des plus commerçantes de la ville mongole ; mais remarquez que, dans ce concours d'êtres humains, il n'y a presque pas de femmes ; sau£ celles de la plus basse classe, elles restent toutes enfermées dans les maisons.

Voici des soldats de police chargés de la voirie de la ville ; ils balayent les rues, en enlèvent la boue, et font écouler les eaux.

Quelle prodigieuse affluence de palanquins et de chaises à porteurs ! En Chine, tout homme qui se respecte doit être à cheval ou en chaise. Comme nous sommes à pied,

et que nous préférons ce mode de locomotion pour mieux voir, je suis sûr qu'on nous prend en pitié, et qu'on nous regarde comme des gens indignes de considération.

Il y a des loueurs de chaises qui en ont de grands dépôts, et on peut s'en procurer une pour le prix modeste d'une piastre par jour.

Voici également des stations de voitures, ou plutôt de chariots avec un ou deux mulets d'attelage : ils ont un aspect séduisant; la caisse en est bariolée de couleurs éclatantes, l'intérieur en est garni de taffetas rouge ou vert, mais ces affreux véhicules ne sont pas suspendus, et c'est s'exposer à un supplice horrible que d'y accomplir une course à travers la ville.

Les avenues, jadis pavées de belles pierres de grès de quatre mètres carrés, sur une épaisseur de quarante centimètres, n'ont subi aucune réparation depuis deux cents ans; la moitié de ces dalles usées ou détruites par le temps a été remplacée par de grands trous ; pour faire rouler une voiture sur ces avenues qui ressemblent à un escalier de pierres dégradées et posées à plat, il faut être Chinois .

Quand on n'y verse pas, on y ressent des cahots affreux; cependant les gens de Pékin s'en accommodent : ils sontlà paisiblement assis et fumant leur pipe. Le cocher, qui n'a d'autre siège que le brancard, s'y maintient par je ne sais quel prodige d'équilibre ! Le prix est de convention avec le cocher, mais je pense que ma description ne vous donnera pas envie de tenter une promenade avec lui.

La longue perspective, que présente l'avenue de l'Est régulièrement percée et bâtie, est interrompue à moitié chemin par quatre arcs de triomphe, sous lesquels nous allons passer; ils sont en pierre et en bois, chargés de • sculptures représentant des animaux fabuleux, des fleurs *et des oiseaux, ils se composent de deux grands piliers surmontés d'un entablement avec toiture chinoise. Ce sont plutôt des portes que des arcs de triomphe.

Il y en a quatre pareils dans l'avenue parallèle, à l'ouet de la ville.

A notre droite, près des remparts, sont situés les greniers d'abandance que nous nous dispenserons d'aller visiter.

On n'y voit que d'immenses bâtiments, dans unétatde délabrement complet. Jadis ils contenaient des provisions de riz, de blé et d'orge suffisantes pour fournir pendant huit ans à la consommation de la capitale ; la ville de Tongcheou en possédait de plus vastes encore. Depuis l'avénement de la dynastie mandchoue , ils sont abandonnés, et ne servent plus qu'à loger des mendiants et d'innombrables légions de rats.

Les deux côtés de l'avenue, à l'extrémité septentrionale, sont occupés par les deux temples les plus célèbres de Pékin : à gauche le temple de Confucius, à droite celui des mille Lamas.

Le temple de Confucius est une pagode circulaire entourée d'escaliers en marbre avec rampes sculptées ; le toit en est couvert de tuiles vernissées en vertémeraude. L'intérieur ne présente rien de remarquable, que la vaste étendue de la salle des prières entourée de galeries latérales en marbre blanc, sur les parois desquelles on remarque des tablettes de marbre noir, où sont gravées en lettres d'or des sentences tirées des écrits du philosophe. On n'y voit d'autres statues que celles de Confucius et de son disciple Men-tse ; on n'y brûle pas d'encens, cependant la dénomination du temple de Confucius paraît fausse, ou du moins le culte s'en est altéré , car ce philosophe professait la raison pure, et il y a ici des bonzes qui accomplissent des cérémonies religieuses.

Ces statues de lions à figures de singes et cet escalier orné de tiares à cornes du temps des Ming conduisent au portail du célèbre temple des mille Lamas : vous devez * être frappé, comme moi, de la ressemblance de ces tiares bouddhiques avec la tiare catholique! La façade du

temple des mille Lamas est soutenue par des charpentes énormes auxquelles sont adaptés des châssis en bois sculpté, garnis de papier en guise de vitres. C'est un grand bâtiment carré avec des pilastres, sans corniches ni moulures. Le couvent, qui est situé derrière le temple, est contenu avec ses jardins et ses dépendances dans une enceinte qui a au moins deux kilomètres de tour.

La porte en est scrupuleusement défendue à cette heure de la journée ; nous aurons occasion d'y revenir plus tard; cependant, je vous dirai que dans l'intérieur du temple, qui est très-riche, on admire une immense statue de Bouddhâ en bois doré qui a soixante-dix pieds de haut.

Cet établissement religieux appartient aux Lamas, c'està-dire aux prêtres du bouddhisme réformé qui diffère de la religion de Fo, professée par les bonzes chinois. C'est là que les Mandchoux et les Mongols qui habitent Pékin en grand nombre, et qui sont plus religieux que les Chinois, vont régulièrement faire leurs dévotions.

Maintenant, nous tournerons à gauche, nous passerons près de la porte de Ngan-ting, par laquelle l'armée anglofrançaise est entrée dans Pékin, puis nous gagnerons le carrefour où s'élève la tour de la cloche.

La construction de cet édifice a beaucoup d'analogie avec celle des portes de la ville, et doit être du même temps.

L'étage inférieur est formé d'une arcade percée de deux ouvertures ; au-dessus s'élève une tour rectangulaire que surplombe un large toit rouge avec un encadrement de tuiles vertes ; quatre arceaux élégamment sculptés à jour laissent entrevoir le corps d'une immense cloche de bronze qui n'a pas de battant, mais sur laquelle on frappe avec de gros marteaux en bois de fer.

Les gardes de la ville l'emploient la nuit en signe d'alarme, en cas d'attaque ou d'incendie: c'est le tocsin de Pékin!

11 y a plusieurs cloches de ce genre dans les autres

quartiers : celles-là servent à annoncer les veilles de nuit, qui sont de deux heures; on annonce la première, en frappant un seul coup qu'on répète de quart d'heure en quart d'heure; on frappe deux coups pour la seconde veille, trois pour la troisième, et ainsi de suite ; la nuit est divisée en cinq veilles.

Cette avenue qui part du carrefour de la cloche, et qui remonte vers le nord-ouest, dans la direction de la porte de Toa-chang, loDge pendant quelque temps le plus septentrional des lacs de Pékin, appelé emphatiquement par les Chinois la mer du Nord. 11 est alimente par les eaux des fossés de la ville, qui -s'y déversent au moyen d'une écluse surmontée d'une grille en bois.

On ne remarque de ce côté d'autres monuments que le charmant temple de Fd-qua qui appartient à la secte de Tao, et qui est situé au centre d'une petite île, à l'extrémité septentrionale de la mer du Nord. La pagode principale est dans une position pittoresque, au milieu d'une végétation luxuriante : elle contient une loule d'idoles appartenant à ce culte bizarre, dernier vestige du fétichisme ancien, méprisé par la plupart des Chinois, et qui n'a plus d'adorateurs que dans les derniers rangs de la populace.

Mais il est temps que nous descendions directement vers la porte de Hao qui nous donnera accès dans l'enceinte de la ville Jaune.

Voici la mer des Roseaux, couverte de nymphéas bleus et jaunes, de roseaux à aigrettes, de nélumbos ; elle mérite justement son nom, car ces plantes aquatiques envahissent plus de la moitié de sa surface : l'aspect de ces grandes fleurs à odeur suave est délicieux au moment de leur floraison.

Passons sur ce ponceau la prise d'eau qui alimente les fossés de la ville Jaune, traversons la porte de Hao qui ne diffère de celles de l'enceinte extérieure de la ville que par l'absence de corps de garde et de demi-lune, et péné-

trons jusqu'au pied de la montagne de charbon, qui est le point le plus élevé de Pékin.

La montagne de charbon, Mee-Chaen, est une colline surmontée d'un mamelon, qui est lui-même couronné par un kiosque à deux étages d'une élégance merveilleuse ; une foule de kiosques, de pagodes, de temples, de /bu, couvrent cette colline et s'entassent pittoresquement les uns au-dessus des autres à différentes hauteurs. Un gazon toujours vert en recouyre toutes les pentes, tandis que dans le reste de la ville le plus petit brin d'herbe est brûlé par le soleil et par la poussière de Mongolie. Cette fertilité de la montagne de charbon tient à l'humidité du sol et à l'immense amas de charbon de terre qui l'a formée. L'histoire raconte à ce sujet qu'aux temps passés un empereur chinois, menacé d'un loDg siège par les Tartares, fit entasser en cet endroit le combustible nécessaire au chauffage de la ville pendant plusieurs années. Quelle que soit la vérité de celte tradition, il est certain que la houille forme la base du sol de la montagne, et qu'elle y a été apportée à main d'homme ; le temps et la décomposition l'ont recouverte d'une épaisse couche de terre végétale.

Rien de plus amusant qu'une promenade au milieu du labyrinthe de petites ruelles que forment les édifices bâtis sur cette colline, où habitent seulement des bonzes et des personnages d'un rang élevée ! Aussi n'y rencontret-on pas les immondices habituels aux quartiers populaires. Ce sont des surprises de tous les instants ! Des ponts de rocaille, des fontaines avec des sculptures grotesques, des pagodes qui laissent entrevoir des dieux effrayants, puis des bosquets de camellias, de lilas, d'hydrangées, de vieux cèdres centenaires, des oiseaux joyeux qui chantent au milieu de cette nature en féte, et peu de Chinois! Carie Chinois aristocratique ne se promène pas, et ne sort de chez lui qu'en pompe.

Du sommet de la montagne de charbon, la vue embrasse

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un panorama immense: c'est le point culminant de Pékin, et on Paperçoit de toutes les parties de la ville.

Si nous tournons à droite, voici un point de vue non moins splendide, c'est le Peï-tha-sse qui s'élève dans une presqu'île au centre de la mer du Milieu.

Le Peï-tha-sse est à la fois une bonzerie et un monument funéraire élevé à la mémoire du dernier empereur de la dynastie des Ming.

Dans le jardin impérial se trouve encore l'arbre où se pendit cet infortuné monarque, lorsque sa capitale fut occupée par l'armée tartare (1644). L'empereur mandchoux qui l'avait dépouillé de son trône, fit couvrir de chaînes l'arbre coupable d'avoir prêté ses branches au fils du Ciel lorsqu'il avait voulu attenter à sa personne ; il voyait là un moyen habile de sauvegarder aux yeux du peuple conquis l'inviolabilité du prestige impérial, dont il s'était revêtu par la force.

L'arbre est mort de vétusté, mais il porte encore sur son tronc desséché d énormes chaînes de fer.

Le Peï-tha-sse placé au milieu d'un massif de verdure, sur une colline artificielle, est entouré de kiosques, de pagodes et de bonzerie s : sa coupole arrondie en forme de chapeau surmonté d'un clocheton à trois pointes se détache avec vigueur au-dessus des eaux tranquilles. Celte coupole dorée, et les hauts mâts qui indiquent le monument impérial s'élèvent au-dessus des grands arbres ; le reste apparaît dans un désordre pittoresque au milieu de leur épais feuillage.

A l'extrême droite, on aperçoit le beau pont de marbre qui relie la ville Jaune à la ville mongole ; ce pont analogue à celui de Pa-li-kiao, et qui paraît être de la même époque, est un chef-d'œuvre de sculpture : le marbre, fouillé à jour, s'y contourne en spirales gracieuses, et prend toutes les formes que l'art et la patience des Chinois ont su lui donner. Ce pont a une écluse au moyen de laquelle on renvoie l'eau à volonté dans les deux parties du lac.

La mer du milieu qui a généralement peu d'eau est entourée de vastes parcs impériaux, où on admire de superbes futaies ; quelques fou ou palais y sont seuls établis.

Arrêtons-nous, en passant devant cette pagode située à l'angle nord-ouest de la ville Rouge : c'est là que les princes de la famille impériale vont passer leurs examens littéraires dont ils ne sont pas plus dispensés que les simples mandarins! Elle est bien plus richement ornée que le temple des lettrés que nous avons vu au commencement de la journée ; il y a deux petits pavillons en bois peint et sculpté avec un goût exquis ; le toit du kiosque principal est surmonté d'un immense dragon à cinq griffes, l'emblème impérial : ses écailles vertes, sa langue rouge, ses yeux de porcelaine blanche et noire ressortent sur les tuiles d'or; une foule d'autres animaux fabuleux hurlent, se tordent et se combattent dans les postures les plus incroyables sur les montants, les chambranles, lesplinthes et les arceaux de cette pagode, une des plus curieuses et des mieux conservées de Pékin, où on en compte des milliers.

Voici les murs d'enceinte de la lie impériale reconnaissables à la couleur rouge des briques dont ils sont construits ; un chapiteau couvert de tuiles vernissées en jaune d'or, les recouvre dans toute leur étendue.

C'est de là que vient le nom de ville rouge que les chinois donnent au palais impérial, dont les nombreux bâtiments couvrent une superficie de quatre-vingts hectares.

La ville Rouge, qui forme un quadrilatère, est défendue outre ses murailles, par de larges fossés. Quatre portes y donnent accès sur les quatre faces principales.

Il est impossibled'y entrer, et quelle que soit notre curiosité, il faut nous contenter de la vue des toits dorés des grands pavillons qui s'y succèdent symétriquement.

Tous ces édifices sont recouverts de laque jaune, couleur exclusivement réservée à l'empereur.

Le Palais Impérial est une enceinte inviolable ; aucun Européen n'a pu y pénétrer dans les temps modernes.

Le' capitaine Bouvier m'a raconté qu'ayant un jour franchi les fossés sur un ponceau, il s'était introduit dans Tintérieur par une brèche de la muraille ; mais, à peine avait-il fait quelques pas, qu'un mandarin militaire se présenta suivi de quelques soldats, et, comme le capitaine ne voulait pas tenir compte des supplications qu'il lui faisait pour l'inviter à repasser par la brèche, l'infortuné Chinois lui fit voir son cou avec un geste significatif qui voulait dire que, s'il persistait à forcer la consigne, il recevrait une cravate de soie pour avoir laissé pénétrer un Européen dans le sanctuaire impérial.

Le capitaine ne voulut pas se charger la conscience de la mort d'un homme, et retourna dans la ville Jaune.

Il n'en était pas de même au dix-huitième siècle, alors que les missionnaires avaient obtenu toute la confiance Je l'empereur Kliang-hi, plusieurs d'entre eux furent admis dans la ville impériale, et en ont laissé des relations fidèles.

Voici ce qu'en dit le P. Grrosier : « Le palais de l'empereur comprend neuf vastes cours qui se succèdent les unes aux autres, et qui se communiquent par des portes de marbre blanc surmontées de pavillons sur lesquels éclatent l'or et le vernis. Des bâtiments ou des galeries forment l'enceinte de ces cours qui sont accompagnées latéralement d'un grand nombre d'autres , destinées aux offices et aux écuries. La première, qui est celle d'entrée, est très-spacieuse ; on y descend par un escalier de marbre blanc qui forme le fer à cheval ; elle est arrosée d'un ruisseau qui la traverse en serpentant, et que l'on passe sur des ponts de marbre. Au fond de cette cour s'élève une façade percée de trois portes ; celle du milieu est réservée à l'empereur, les grands passent par les portes latérales. Ces portes introduisent dans une seconde cour qui est la plus vaste du palais ; une immense galerie l'environne de toutes parts, et sur cette galerie sont placés les magasins de choses précieuses qui appartiennent en propre à l'empereur. Le premier de ces magasins est

rempli de vases et d'autres ouvrages de différents métaux ; le second renferme les plus belles espèces de pelleteries et de fourrures ; le troisième des habits fourrés de petitgris, des peaux de renard, d'hermine et de zibeline que l'empereur donne quelquefois en présent à ses officiers; le quatrième est un dépôt de diamants, de pierres précieuses, de marbres rares et de perles fines pêchées sur la côte de Tartarie ; le cinquième, qui est à deux étages, est plein d'armoires et de coffres qui contiennent les étoffes de soie, à l'usage de l'empereur et de sa famille ; d'autres magasins renferment les armes (arcs, piques, sabres, gingolls, arquebuses) enlevées à l'ennemi ou offertes par les princes tributaires.

« C'est dans cette seconde cour que se trouve la salle impériale, appelée Taé-ho-tien ou salle de la grande union. Elle est bâtie au bout de cinq terrasses placées les unes sur les autres, et qui se rétrécissent graduellement en s'élevant. Chacune de ces terrasses est revêtue de marbre blanc et ornée de balustrades artistement travaillées. C'est devant cette salle que se rangent tous les mandarins, lorsqu'aux jours marqués ils viennent renouveler leurs hommages et faire les cérémonies déterminées par les lois de l'empire.

« Cette salle, qui est presque carrée, a environ cent trente pieds de longueur ; son lambris est sculpté, vernissé en vert et chargé de dragons dorés ; les colonnes qui en soutiennent le faîte ont six à sept pieds de circonférence à leur base, et sont enduites d'une espèce de mastic revêtu d'un vernis rouge écarlate; le pavé est couvert d'un tapis; les murailles sont sans aucun ornement, sans lustres, sans peintures et sans tapisseries.

« Le trésor, qui est au milieu de la salle, consiste en un vaste coffre formant une estrade assez élevée sans autre inscription que le caractère chin, qu'on peut interpréter par le mot sacré.

« Sur la plate-forme, qui porte cette salle, on voit de

grands vases de bronze dans lesquels on brûle des parfums les jours de cérémonie. On y voit aussi des candélabres façonnés en oiseaux et peints de diverses couleurs, ainsi que les bougies et les torcbes qu'on y allume.

« Cette plate-forme se prolonge vers le nord et porte deux autres salles: l'une est une rotonde percée de beaucoup de fenêtres, et toute brillante de vernis ; c'est là que l'empereur change d'habits avant ou après la cérémonie ; l'autre est un salon dont une des portes est tournée vers le nord, et c'est par où l'empereur, sortant de son appartement, doit passer lorsqu'il vient recevoir sur son trône les hommages des grands de l'empire; alors il est porté en chaise par des officiers habillés d'une longue veste rouge brodée en soie, et couverts d'un bonnet surmonté d'une aigrette. »

J'ajouterai à ces détails qu'il y a aussi, dans l'intérieur, descasernes et des écuries pouvant contenir 15 000 hommes de troupe et 5000 chevaux, et qu'enfin la ville Rouge constitue à elle seule une forteresse défendue par l'enceinte fortifiée de la ville Jaune, qui est contenue elle-même dans les remparts de la ville mongole. Ainsi, il faudrait trois sièges successifs pour s'emparer du Palais Impérial.

• En contournant l'enceinte extérieure, nous arrivons à la porte du sud de la ville Jaune (Tal-sing-meri).

Les deux grands parcs qui bordent chaque côté de cette large avenue , renferment d'anciennes bonzeries abandonnées depuis l'avènement des empereurs mandchous.

Dès qu'on a franchi la porte de Tat-sing, on arrive sur une grande place où sont de vastes caves contenant des dépôts de charbon de bois et de combustible.

Mais le jour baisse, Pékin n'est pas éclairé la nuit, et nous n'avons pas de lanternes 1 Nous retournerons donc à gauche, si vous le voulez-bien, dans la rire de Toun-tianmi-lian, que voici devant nous, et qui nous ramènera à la Légation française.