PROMENADE DANS PÉKIN. LA VILLE CHINOISE
La bonzcrie de la ville Jaune. — La pagode impériale. — L'écurie des éléphants. — Établissements des missions catholiques, anglicanes et grecques. — La cathédrale. — Attelage de deux cents chevaux. — Le carrefour des exécutions. — Horrible spectacle. — La rue des libraires. — Musique d'un enterrement. — Passage du bric à brac. — La grande avenue du centre. — Ouvriers ambulants. — Orateurs populaires. — Diseur de bonne aventure. — Temples du Ciel et de l'Agriculture. — Tour des sacrifices.— Pékin la nuit. — La police. — Les gardiens de la légation.
J'ai fait faire au lecteur, dans le chapitre précédent, une longue promenade dans la ville tartare. Je n'ai pu pourtant lui faire visiter la partie occidentale de cette grande cité, où se trouvent quelques monuments dignes d'intérêt et dont je vais donner une description succincte
Au delà du pont de marbre, jeté sur la mer du Milieu, la ville Jaune contient encore la grande place, le couvent des Bonzes, le Peh-tang, établissement des missionnaires catholiques, et la pagode impériale de Kwang-min-tien.
En dehors de la ville Jaune se trouvent Tévêché catholique ou Nam-tang, l'écurie des éléphants et le temple de la tour.
La Bonze rie de la ville Jaune, située au nord du Peh-
tang 1 , se compose d'une succession de bâtiments carrés enclavant de vastes cours; le temple principal est tout entier construit en marbre blanc ; une série de piliers en marbre noir, formant une colonnade imposante, soutient l'arête aiguë du toit qui déborde de plusieurs mètres audessus de l'entablement ; l'entre-deux de ces piliers est occupé à l'intérieur par une série de petites chapelles contenant chacune la statue d'une des nombreuses divinités du panthéisme chinois; l'autel principal est orné des figures deux fois plus grandes que nature de la trinité bouddhique.
A droite de cette bonzerie, dont la porte s'ouvre sur un carrefour, on remarque des têtes de lions annonçant l'entrée de Fou ou palais qui appartiennent à de hauts dignitaires de l'empire.
L'enceinte du temple de la tour borde l'avenue de Sihoua, et est limitée par un canal, qui fait communiquer à travers la ville mongole la prise d'eau du nord avec les fossés de la ville chinoise. Ce temple, qui est en même temps un couvent considérable jouissant d'une grande renommée , contient une tour élevée analogue , comme architecture, à celle du Peï-tha-sse.
La grande place qui touche aux murailles nord-ouest de la ville Jaune, n'a de remarquable que son étendue et sa régularité. Le centre en est orné d'une fontaine avec un bassin de marbre ; des palais, bâtis symétriquement et précédés de perrons monumentaux, l'entourent de tout côté, et contribuent à lui donner une forme parfaitement octogone.
La pagode impériale Kwang-min-tien, située au sudouest de la ville Jaune, est une des plus belles et des plus richement décorées dè Pékin; elle s'élève au milieu d'un parc entouré de murs, où on remarque une vaste rotonde
1. Voir pour la position de tous ces monuments, l'excellent plan de Pékin dressé par M. le capitaine Bouvier.
qui servait jadis de temple, et deux charmants kiosques qui surmontent la porte principale. La toiture du Kwangmin-tien est entièrement recouverte de tuiles d'un bleu lapis éclatant ; des clochettes sontsuspeudues aux corniches des toits qui s'avancent au-dessus des balcons et font entendre, lorsque le veut les agile, un tintement continuel. Les poutres qui soutiennent ces balcons sont massives et curieusement peintes de brillantes couleurs ; le corps de l'édifice est construit en briques rouges vernissées; des drapeaux et des lanternes de toutes nuances sont attachés à chaque étage aux pilastres des balcons. A l'intérieur il y a des peintures représentant des dieux et des génies, et des niches contenant des statues d'idoles en bois doré. Cet édifice, depuis longtemps abandonné par les hommes, n'est plus habité que par les chauves-souris et les hirondelles qui maçonnent leurs nids dans les enfoncements des corniches.
A l'angle sud-ouest de la ville tartare, on peut voir encore les ruines des vastes bâtiments, dont se composait l'écurie des éléphants. Jadis les empereurs de la dynastie des Ming y entretenaient trente éléphants. Depuis que les Mandchous, les barbares du nord, se sont emparés de l'empire, les nouveaux souverains ont méprisé les pompes grandioses du despotisme asiatique personnifiées par ce majestueux animal. Cependant, il y reste encore un éléphant, tout blanchi par l'âge, dont les défenses sont usées, et qui n'y voit plus que d'un œil ; il doit avoir plus de cent ans, et son existence .est une preuve irréfutable de la longévité qu'on attribue à ces colosses de la création. C'est le dernier et vénérable témoin des magnificences de cette cour du Fils du Ciel, célébrée par les missionnaires du xvir siècle.
Les établissements des missions chrétiennes se sont multipliés rapidement à Pékin, et y ont repris une partie de leur splendeur passée. On compte déjà dans la capitale quatre établissements catholiques : le Peh-tang ou mission
du nord, situé dans l'enceinte de la ville Jaune, le Namlang ou -mission du sud qui contient la cathédrale non loin de la porte de Tchown-tche, enfin les missions de l'est et du nord-ouest, placées dans les quartiers correspondants de la ville mongole. Ces deux derniers, qui sont plutôt des écoles pour les néophytes chinois, n'ont qu'une importance secondaire et nous les passerons sous silence ; quant au Peh-tanget au Nam-tang, qui ont appartenu aux jésuites français et aux franciscains portugais au xvm e siècle, ils présentent assez d'intérêt, au point de vue architectural, pour que nous en donnions la description.
Le Pch-tang, situé non loin de. la mer du Milieu, contient toute une série de pavillons à un étage, séparés par de vastes cours, et une ancienne chapelle avec une tour entourée d'une balustrade en fer formant terrasse sur laquelle on peut monter. On jouit sur cette terrasse de la vue d'un immense panorama; elle a servi à faire les premières épreuves photographiques qu'on ait essayées à Pékin et que nous devons au zèle du révérend provicaire apostolique. Le parc du Peh-tang est superbe et tellement vaste que les Chinois Jui donnent le nom de forêt, ce qui n'a rien d'exagéré pour qui a visité ces ombrages deux fois séculaires. Cet établissement, vendu tout récemment aux missions françaises, deviendra de la plus haute importance. Il avait été complètement ravagé au temps de J'expulsion des jésuites, mais les efforts de la populace de Pékin ont été impuissants contre l'enceinte de la chapelle forme'e de grilles fleurdelisées en fer massif qu'on n'a pu desceller, mais qui porte encore visiblement les empreintes de la fureur populaire. On y voit aussi une porte d'honneur monumentale, en style du temps de Louis XIV, aveç des colonnes doriques, des feuilles d'acanthe, et deux vases grecs qui la surmontent ; elle fait le plus singulier effet au milieu de l'architecture fantastique du pays.
Ce que le Nam-tang, ancien établissement des Portugais cédé aussi à la France contient de plus remarquable,
9k PREMIÈRE PARTIE.
c'est la cathédrale catholique ; cet édifice, bâti du temps de Louis XV, se compose de deux tours carrées, comme celles de l'église Saint-Sulpice à Paris, et d'un corps de bâtiment avec des fenêtres à ogives et des portes surmontées de fleurons. La cathédrale de Pékin était dans un état de délabrement complet, et il a fallu de nombreuses réparations pour qu'elle fût rendue au culte. Enfin, le jour de Noël 1861, la messe de minuit y fut célébrée en grande pompe, et les Chinois étonnés purent entendre le gong 1 résonner dans leurs rues pour annoncer le passage du ministre de France, de Mme de Bourboulon et des gens de leur maison, se rendant au service divin; un grand nombre de Chinois catholiques assistaient également à la cérémonie. De ce jour, la liberté des cultes, décrétée par le gouvernement, était un fait accepté par la population.
Pékin contient aussi une mission russe de la confession grecque établie depuis longtemps à l'angle nord-est de la ville mongole; et une mission protestante adossée à l'enceinte du palais de la Légation anglaise, et où se trouve un vaste hôpital.
Si la ville tartare contient un nombre aussi considérable de monuments intéressants, dont i'énumérationet la description ont pu paraître un peu longues au lecteur, il n'en est pas de même de la ville chinoise, amas de ruelles et de masures plus faites pour inspirer le dégoût, que pour attirer l'admiration ; cependant, à plus d'un titre, elle paraîtra intéressante au voyageur curieux d'observer les mœurs intimes de la population ; la ville chinoise de Pékin, c'est la vieille Chine avec toutes ses étrangetés et toutes ses laideurs pittoresques !
^ Nous laisserons donc raconter à Mme de Bourboulon la première excursion qu'elle fit au milieu de ce chaos humain.
1. Le gong est une espèce de tam-tam gigantesque, qui sert en Chine aux mêmes usages que le tambour en Europe.
« Je suis partie à cheval ce matin avec sir Frédérick Bruce et mon mari, pour faire une promenade dans la ville chinoise; nous étions sans autre escorte que quatre cavaliers européens et deux ting-tchaï 1 , ce qui prouve le degré de sécurité dout on jouit maintenant à Pékin.
« Qui eut pu prévoir cela, il y a deux ans, alors que l'entrée de cette viLle mystérieuse était interdite sous peine de mort aux Européens !
« La curiosité de la population commence à s emousser ; on nous regarde, on se retourne pour nous voir plus longtemps, mais nous ne sommes plus suivis par une masse de peuple, ce qui est un progrès véritable, et rend ces longues promenades plus faciles et plus agréables.
« Nous sommes sortis de la ville mongole par la porte de Tien 7 et suivant la large chaussée qui sépare les deux villes, nous avons fait notre entrée dans la ville chinoise par la porte de Tchouen-tclie.
« Nous avons débouché alors sur Favenue de l'Est qui est d'une assez belle largeur et régulièrement bâtie : de nombreuses boutiques de marchands de soieries, de porcelaines et de laques s'étalent des deux côtés de la rue ; chaque marchand a devant sa porte une planche haute de dix à douze pieds, soigneusement vernie et dorée, sur laquelle sont indiquées en gros caractère les marchandises qu'il débite : cette suite de pilastres, placés de part et d'autre le long des maisons et à égale distance, produit la perspective la plus agréable, et donne à ces longues rues l'apparence d'une décoration théâtrale. L'usage de cette sorte d'écriteaux est commun à tous les marchands des grandes villes de la Chine.
« En avançant dans l'avenue de l'Est, nous avons dû diriger rapidement nos montures sur le côté de la chaus-
1. Messagers chinois ou cavas attachés au service des légations européennes.
sée, pour éviter la formidable machine qui marchait sur nous, ébranlant sur son passage les maisons et le sol même qui tremblaient tout à l'entour. Qu'on se figure deux cents chevaux au moins attelés en éventail avec un câble presque aussi gros que le corps d'un enfant, à un chariot sur lequel est placé un gigantesque monolithe! Pour combiner la simultanéité d'efforts qui leur permet de transporter des poids énormes, les Chinois sont d'une habileté merveilleuse ; j'ai vu des porte-faix transporter à dos des pièces de fonte ou des canons, dont la pesanteur aurait fait reculer les Européens les plus vigoureux! Ce n'est pas par la force seulement, c'est par l'adresse qu'ils réussissent. Rien n'était plus étonnant que la manière dont les charretiers s'y prenaient pour pousser les chevaux. Les coups de fouet et les excitations verbales se succédaient avec un ensemble merveilleux, et le chef du travail, l'ingénieur sans doute, précédant la lourde machine, devant laquelle il marchait à reculons, faisait avec ses bras un télégraphe animé, comme un capitaine de navire sur son bord, lorsqu'il commande une manœuvre difficile.
« Nous sommes arrivés au bout de la chaussée à un vaste carrefour formé par l'avenue de l'Est qui s'y termine et la grande rue qui traverse la ville chinoise de l'orient à l'occident, en reliant ensemble par une voie directe les portes de Couan-tsu et de Cha-coua.
« Ce carrefour populeux emprunte un caractère tout particulier à la grande quantité de revendeurs de la campagne qui viennent y étaler des viandes, du gibier et surtout des légumes ; j'y remarquai des tas énormes d'oignons et de choux qui s'élevaient jusqu'à la hauteur des portes des maisons. Les paysans et paysannes assis par terre sur une natte de jonc ou sur un escabeau en bois fument tranquillement leurs pipes, tandis que les vieilles mules rétives, les ânes tout pelés qui ont servi au transport des marchandises errent sur le marché au milieu de la foule
allongeant leur long cou pour saisir au passage quelque légume ou quelque herbe moins surveillés.
« A chaque pas, des citadins à la démarche nonchalante et prétentieuse, armés d'an éventail au moyen duquel ils protègent leur teint blême et farineux contre les ardeurs du soleil, se rencontrent avec de robustes campagnards au teint cuivré, chaussés de sandales et coiffés de larges chapeaux de paille.
« Un pavillon, placé au milieu du carrefour et garni d'une devanture en papier huilé, contient un poste de soldats de police chargés de maintenir l'ordre dans le marché.
« Nous ne savions comment guider nos chevaux au milieu de cette cohue que les cris énergiques et les imprécations sonores de nos ting-tchai finirent cependant par faire ranger, et nous gagnâmes les abords du pavillon de police, espérant y être plus tranquilles, et voulant tenir conseil sur la direction qu'il nous fallait suivre.
« Nous y étions à peine depuis quelques instants que mon cheval se mit a broncher et à renâcler énergiquement : j'avais toutes les peines du monde a le maintenir^ lui ordinairement si doux et si obéissant ! Certainement quelque chose l'épouvantait : je levai machinalement la tête, et je pensai me trouver mal devant le spectacle horrible qui vint frapper mes yeux!
« Derrière, et tout près de nous, était une rangée de mâts, auxquels étaient fixées des traverses en bois; aux traverses étaient suspendues des cages en bambou, et dans chaque cage il y avait des têtes de morts qui me regardaient avec des yeux mornes tput grands ouverts ; leurs bouches se disloquaient avec d'affreuses grimaces, leurs dents étaient convulsivement serrées par l'agonie du dernier moment, et le sang découlait goutte à goutte le long des mâts de leurs cous fraîchement coupés 1
« En un instant nous nous lançâmes tous au galop pour nous dérober à la vue de ce hideux charnier, auquel je pensai longtemps encore dans mes nuits d'insomnie !
« Il paraît que j'ai été heureuse de ne voir que ce que j'ai vu ! J'étais exposée, grâce à notre ignorance des lieux, à assister à quelque chose de plus hideux encore !
« Les malheureux, dont les têtes étaient ainsi exposées a la vindicte publique, et il y en avait plus de cinquante, appartenaient à une bande de voleurs des environs de Pékin qui avaient été arrêtés tout récemment, et dont l'exécution remontait seulement à la veille de notre promenade. On avait fabriqué des cages neuves pour l'exposition de ces têtes humaines qui, n'ayant subi aucune atteinte de décomposition, ne sentaient pas mauvais I
« Quelques jours avant, à ce qu'on m'a raconté depuis, un des jeunes gens de la légation avait passé par ce carrefour, et avait été obligé de fuir devant l'odeur empestée* qui s'échappait de débris humains en putréfaction ! Les cages pourries s'étaient disloquées et disjointes! Quelques têtes pendaient accrochées aux barreaux par leur longue queue ; d'autres étaient tombées à terre au pied des mâts 1
« Tel est l'usage impitoyable de la loi chinoise, indigne d'un peuple aussi avancé en civilisation! Mais ces barbares coutumes remontent aux temps les plus éloignés; elles sont passées dans les mœurs, et les Chinois vaquent tranquillement à leurs affairés au moment des exécutions. Tandis que nous fuyions ce sinistre spectacle, la foule affairée des acheteurs et des revendeurs criait, se disputait, marchandait, sans même daigner jeter un coup d'oeil a ces têtes de morts suspendues au-dessus des leurs!
a Je respirai enfin, quand nous eûmes mis quelques centaines de pas entre nous et le carrefour des exécutions.
« J'avais hâte toutefois de rentrer à la légation, et nous tournâmes à gauche pour éviter de faire un grand détour, en allant rejoindre la grande avenue du milieu de la ville chinoise par le carrefour qu'elle forme avec celle de Char cpua, dans laquelle nous nous trouvions.
« Cette rue, dont j'ai oublié le nom, va aboutir à la
grande avenue près de- la porte de Tien-men, mais elle est tellement étroite, tellement encombrée de gens et d'animaux, et elle fait tant de détours, que nous mîmes beaucoup plus longtemps à la parcourir, que si nous avions suivi tout droit par les avenues.
« A moins d'avoir du temps à perdre, et de vouloir faire un voyage de découvertes, ce qu'il y a de mieux à Pékin, c'est de ne pas quitter les larges chaussées qui sillonnent la ville aux quatres points cardinaux; daus le cas contraire, on sait quand on part, mais on ne peut jamais prévoir quand on arrivera!
« La rue que nous venions de prendre, et que j'appellerai la rue des bimbelotiers on des libraires, à cause du genre de commerce auquel se livrent ses habitants, est une de celles où la circulation est la plus difficile : à chaque pas, nous rencontrions des processions, des mariages, des enterrements, une foule pressée de badauds, entourant des faiseurs de tours, des sorciers, des médecins, ou des revendeurs au rabais.
« Les maisons à un seul étage sont toutes des magasins avec une arrière-pièce servant de logement : on y voit des livres empilés dans des rayons ou par terre, des estampes pendues au plafond, des peintures et des cartes de géographie en rouleaux, des caricatures et des affiches collées au châssis de la devanture ; dans ces boutiques de libraires, on vend et on loue des journaux, entre autres îa Gazette de Pékin; dans quelques-unes, on remarque à la place d'honneur de vieux livres coloriés ou des peintures sur feuilles d'arbres : ces peintures qui sont toujours d'un prix très-élevé, s'obtiennent, en faisant macérer les feuilles pour en enlever la partie compacte, après quoi on les couvre d'un enduit en poussière de talc, èt, quand le tout est bien séché et bien homogène, on y trouve des dessins coloriés d'une manière très-vive et très-agréable à l'œil.
« Les boutiques de bimbelotiers et de merciers expo-
sent des verroteries, des petits bijoux, des boutons, des épingles, des bracelets en jade, de la mercerie, et tous les objets à bon marché qui servent aux gens du peuple. .
« Mais quelle est cette bruyante musique qui se fait entendre? Ce charivari de flûtes, de trompes, de tam-tams, et d'instruments à cordes a lieu pour célébrer les funérailles d'un des plus riches marchands du quartier !
« Voici sa porte, devant laquelle l'administration des pompes funèbres (il y en a une à Pékin) a établi un arc de triomphe avec une carcasse de bois recouverte de vieilles nattes et de pièces d'étoffe. La famille a installé les musiciens à la porte pour annoncer sa douleur, en écorchant les oreilles des passants.
« Nous pressons le pas pour ne pas nous trouver arrêtés au milieu de l'interminable cortège d'un enterrement : le plus beau jour de la vie d'un Chinois, c'est le jour de sa mort 1 il économise, il se prive de toutes les aisances de la vie, il travaille sans repos ni trêve, pour avoir un bel enterrement !
« Nous ne sortirons pas de cette maudite rue ! Voici un grand rassemblement qui nous barre le passage : on vient de placarder des affiches à la porte du chef de la police du quartier ; on les lit à haute voix, on les déclame sur un ton ampoulé, pendant que mille commentaires plus satiriques, plus impitoyables que le texte, se produisent au milieu des éclats de rire.
« Qu'a fait ce malheureux pour provoquer la vindicte populaire ?
« Cette liberté de la moquerie, de la pasquinade, de la caricature, appliquée aux mandarins et aux dépositaires de l'autorité est un des côtés les plus originaux des mœurs chinoises ; dans ce pays, où un magistrat quelconque dispose si facilement de la vie de ses administrés sous un prétexte de haute trahison ou de lèse-majesté, il lui est impossible de se soustraire à la satire populaire, qui le
poursuit jusque dans sa maison, dans ses habitudes, dans son costume, dans ses mœurs.
« En Chine, on est libre d'imprimer et d'écrire ce que Ton veut; beaucoup de gens ont chez eux des presses mobiles, dont ils ne se font pas faute de faire usage, quand ils en veulent à quelque fonctionnaire. Les rues sont littéralement tapissées d'affiches, de réclames, de sentences philosophiques. Un poète a-t-il rêvé la nuit quelque strophe fantastique, vite il l'imprime en gros caractères sur du papier bleu ou ronge, et il l'expose à sa porte : c'est un moyen ingénieux de se passer d'éditeurs 1 Aussi peut-on dire que les bibliothèques sont dans les rues : non-seulement les façades des tribunaux, les pagodes, les temples, les enseignes des marchands, les portes des maisons, l'intérieur des appartements, les corridors sont remplis de maximes de toute sorte, mais encore les tasses à thé, les assiettes, les vases, les éventails sont autant de recueils de poésie. Dans les plus pauvres villages où les choses les plus»nécessaires à la vie manquent complètement, on est sûr de trouver des affiches.
« En attendant, la foule ne faisait que s'accroître : nos Ting-Tchai nous assurèrent que nous pouvions gagner la Grande- Avenue par un passage couvert, qui s'ouvrait sur notre droite, comme la gueule béante d'un four.
« Nous étions curieux de voir ce que pouvait être un passage de Pékin, et nous mîmes pied à terre, en recommandant aux domestiques de nous ramener nos montures de l'autre côté à la sortie.
« Ce passage affecté au commerce de bric à brac, ou du Kou-toung> qui est le nom que lui donnent les Chinois, est tout simplement une ruelle obscure, où on peut à peine passer deux de front, couverte en mauvaises planches, pavée en terre, et à demi éclairée en plein jour par des lampes fumeuses. » Il a environ cinq à six cents pas de long, autant que j'ai pu le calculer, et si l'impatience d'en sortir ne m'a pas fait compter double.
« Ce ne sont plus des boutiques qu'on entrevoit dans ce couloir, ce sont d'informes amas de vieilles planches provenant de démolitions, dressées au hasard les unes contre les autres, et soutenues par des piles de marchandises de tout genre, des vases, des porcelaines, des bronzes, des armes, des vieux habits, des pipes, des outils, des bonnets, des fourrures, des bottes, des engins de pêche et de chasse î Des objets sans nom, et qui n'ont plus de forme, tous les reliquats, tous les résidus de la fabrication sont entassés là ! On ne comprend pas où peut se tenir le propriétaire de la boutique ; mais, pour peu que vos yeux se portent sur quelques-unes de ses marchandises, vous voyez sa tète hâve et son front chauve sortir comme une végétation maladive de cette moisissure humaine ! Il paraît cependant qu'il y a des objets de grande valeur au milieu de toutes ces vieilleries 1 Voici un amateur de bric à brac, . le nez armé de formidables lunettes, qui examine en connaisseur, avec la moue caractéristique de la lèvre inférieure, des porcelaines antiques et des vieux bronzes.
« On m'assure que les marchands d'antiquités sont ici d'une habileté à faire pâmer d'envie leurs confrères européens: au moyen d'une argile roussâtre, à laquelle ils font subir des préparations particulières et qu'ils enterrent pendant quelques mois, ils obtiennent des contrefaçons remarquables des vieilles porcelaines de la dynastie des Yuen si recherchées par les amateurs. L'imitation est si parfaite qne les plus malins y sont trompés.
« En Chine, comme ailleurs, les» magasins de brick brac ont le privilège de la plus grande malpropreté ; s'il n'en était ainsi, les acheteurs ne croiraient pas sans doute à l'antiquité des objets qui sont offerts a leur convoitise ; seulement, qui dit malpropreté chinoise, exprime ce dont nous ne pouvons avoir l'idée, et ce que je n'entreprendrai pas de décrire ! Qu'il me suffise de dire que, dans ce passage où nous étions, la terre battue du sol était une bouillie de débris sans nom, que les planches de la toi-
ture et des boutiques, suintaient une humidité verdâtre et nauséabonde , que des enfants et des femmes en guenilles étaient vautrés dans tous les coins, et qu'il s exhalait de tout cela une odeur fétide et insupportable que tempérait heureusement pour nous la fumée âcre et épaisse des lampes éclairées à l'huile de ricin !
« Qu'on juge avec quel plaisir nous avons retrouvé l'air pur, le ciel bleu, et tout le confortable de nos appartements du Tsing-Koug-Fou !
La ville chinoise de Pékin contient à son extrémité méridionale deux temples des plus célèbres de la Chine, tant par leur architecture, que par les souvenirs historiques auxquels ils se rattachent : ce sont les temples du Ciel et de l'Agriculture, placés au centre de parcs très-vastes qui constituent une des plus belles promenades de la ville.
J'emprunterai la relation suivante à M. Trêves, qui, pendant son séjour à Pékin, avait fait de ces parcs, dont l'entrée est interdite au public, le but habituel de ses promenades quotidiennes.
« Il faut convenir, quelque habitué qu'on soit à la Chine et aux mœurs de ses habitants, que l'avenue du centre de la ville chinoise présente le spectacle le plus animé, le plus bruyant qu'il m'ait encore été donné de voir dans aucun pays du monde.
« Les larges chaussées en sont couvertes de baraques de toute grandeur, de toute forme, de toute couleur; c'est l'aspect d'une foire en permanence, mais avec ce caractère spécial que tous les métiers sont pratiqués par des opérateurs ambulants, qui transportent avec eux les outils de leur profession, et poussent chacun à leur manière un cri particulier.
* Je me rappelle avoir eu sous les yeux à la fois un forgeron ambulant, un barbier en plein vent et un restaurateur de rencontre : tous trois exerçaient leur industrie, entourés de leurs chalands, dans le même coin de la rue.
« Le forgeron, placé devant son établi ressemblant
assez à celui d'un tonnelier, faisait mouvoir son soufflet . avec son pied, et, comme il n'avait pas d'étau, il tenait le fer de sa main gauche enveloppé dans un morceau de cuir, tandis que de la droite il maniait avec dextérité sa lime dont l'autre bout était maintenu par un anneau ; il faisait ainsi œuvre de tous ses membres à la fois.
* Le barbier était chargé par devant d'une table et d'un escabeau en bois, auxquels faisait contre-poids par derrière un lourd bassin en cuivre retenu par trois cordes, à l'une desquelles était pendu un petit tam-tam, annonçant par son tintement continuel, sa présence aux pratiques. Il passait, courbé sous le poids de son bagage ! Un amateur se présente pour se faire raser la tête : en un clin d'oeil il a placé sa table à deux pas du forgeron, il la cale avec un peu de boue, fait asseoir le patient sur l'escabeau, la figure tournée vers la forge qui vomit des étincelles, lui rabat le cou sur son genoux en l'empoignant par sa queue qu'il enroule autour de son poignet, et, après lui avoir mouillé la tête avec de l'eau tiède, il lui frotte la nuque à tour de bras ou plutôt de main pour remplacer le savon absent et lui attendrir l'épiderme, enfin il tire de sa ceinture un rasoir en fer non poli, qui a Pair d'un sabre, vu sa dimension et sa forme, et commence l'opération.
« A côté du barbier, un restaurateur ambulant s'est établi, sans se soucier de ce voisinage compromettant pour la propreté de sa cuisine, qu'il porte., suspendue avec le sac aux provisions à un loDg bâton de bambou. Il allume son fourneau et annonce, avec béatitude, qu'il va offrir au public le thé merveilleux qui donne une longue vie, les tranches de la pastèque céleste qui inspirent la sagesse, l'eau-de-vie de sorgho qui fournit du courage aux cœurs faibles, accompagnés de petits poissons et de gâteaux frits à la graisse, le tout pour le prix extraordinaire de vingt sapèques par consommateur.
» Un peu plus loin, l'odorat est désagréablement affecté
par le contenu des hottes portées à dos par deux hommes ; ils viennent de vider le contenu d'une de ces petites maisonnettes en paille, élevées par les soins de l'édilité, sur tous les points populeux de la ville. Ces hommes agitent une sonnette pour avertir de leur présence ; ils font leur service gratuitement, ce genre d'engrais étant très-recherché pour l'agriculture. Une hande de mendiants aveugles et dans un costume plus que léger, car ils ont oublié leurs caleçons, passent en se tenant par la main. Des enfants jouent au monl-de-piêtè ; l'un d'eux, qui a orné son nez d'une énorme paire de lunettes en papier, représente le prêteur sur gage impitoyable.... Il manie avec dédain les objets que lui présentent ses camarades, offre des prix au rabais et discute comme un vieux marchand consommé. Des porteurs d'eau poussent un cri strident, en maintenant d'une main l'équilibre de leurs seaux, suspendus à un cerceau recourbé, tandis que de l'autre ils s'éventent avec célérité.
« Le marteau du forgeron retentit, le tam-tam du barbier tinte continuellement, la friture frémit dans la poêle • du restaurateur, les mendiants nasillent leurs misères, les enfants poussentde joyeux éclats de rire, la foule trépigne, hurle, se presse, se démène !
« Un orateur populaire s'est établi à l'ombre d'un arbre : monté sur une grosse pierre de taille, il harangue les passants du haut de cette tribune improvisée; c'est un aspirant lettré, qui n'a jamais pu se faire recevoir aux premiers grades, et qui, n'ayant appris aucun métier manuel, gagne sa vie en récitant les vers des poètes et les chroniques des sages du temps passé.
« Le Tchou-chou-li ou lecteur public, a le privilège d'attirer la foule autour de lui, car les Chinois, même ceux des classes inférieures, ontla passion des choses littéraires et quittent volontiers des divertissements grossiers pour écouter la lècture des passages les plus intéressants et les plus dramatiques de leur histoire nationale. A l'aspect des
physionomies, à l'approbation qui se manifeste vivement, on comprend tout l'intérêt que le peuple attache à ces récits historiques. Le Tchou-chou-ti s'arrête, quand il est fatigué, et profite des entr'actes pour faire une quête qu'il accompagne, afin d'exciter ses auditeurs à la générosité, de commentaires sur la charité et les vertus privées des humbles, sur les vices et les iniquités des puissants qui oppriment le monde.
« Ces espèces de clubs en plein vent existent partout en Chine ; ils sont tellement passés dans les habitudes , que la police ne songe pas à y mettre obstacle. Voilà qui est singulier, dans un pays où le despotisme a jeté de si profondes racines !
♦« L'avenue du Centre ne présente pas un spectacle aussi animé dans tout son parcours. Dès qu'on passe le carrefour qu'elle forme avec l'avenue de Cha-coua, les maisons deviennent plus rares et la foule moins nombreuse. A la hauteur des dernières habitations, se trouve un pont suspendu jeté à une certaine hauteur, et qui fait communiquer ensemble deux rues parallèles. Ce pont est solidement construit eu pierre et en bois.
« Je descendis de cheval, et je montai les deux longs escaliers qui conduisent au sommet pour jouir de la perspective de l'avenue du centre, qu'il sépare à peu près en deux parties égales.
« La première, qui s'étend jusqu'à la porte de Tien, était celle que je venais de parcourir; c'est le centre le plus populeux de la ville chinoise. L'autre, qui passe entre les deux enceintes des temples du Ciel et de l'Agriculture, va aboutir à l'extrémité méridionale des remparts, près de la porte de Young-ting ; elle est presque inhabitée, ou du moins, si quelques maisons bordent l'avenue, des champs cultivés s'étendent autour. Du haut de ce pont, on aperçoit, au-dessus des grandes futaies de leurs parcs, les coupoles rondes des deux temples, et à -droite et à gauche, de vastes plaines plantées en sorgho, en maïs et
en blé ; des maisonnettes de paysans, les clochetons de quelques pagodes et les minarets du cimetière musulman, varient un peu la monotonie du point de vue que bordent à Tliorizon, comme un rideau sombre, les hautes murailles de la ville.
« Un industriel d'un nouveau genre s'était établi avec son attirail au pied du parapet du pont : c'était un diseur de bonne aventure. Il était assis devant une table, aux deux bouts de laquelle étaient des lanternes allumées, quoiqu'il fît plein jour, profusion de lumière dont je n'eus pas l'occasion de m'expliquer le motif, car il ne le savait pas lui-même ; tel était l'usage, à ce qu'il m'assura !
« Ce pauvre diable ne paraissait pas avoir beaucoup de clients en ce lieu solitaire ; aussi me décidai-je à lui demander de me prédire mon sort. La confiance que je lui témoignais, lui fit grand plaisir : ses yeux s'animent, sa taille voûtée se redresse, il fait craquer tous ses doigts, rejette sa queue en arrière, enfin toute sa personne, quoique son costume n'ait rien de particulier, prend une allure magique. 11 saisit quatre petites pièces en cuivre, les met dans un cornet, lève le cornet à la hauteur de l'œil avec un air fatal, l'agite et verse les piécettes sur la table; il les regarde^ marmotte dans ses dents quelques mots cabalistiques, et recommence quatre fois la même opération; puis, il retire d'un sac quatre cubes en bois sur lesquels sont gravés des points, et qui ressemblent à des dés ; il les range et forme des combinaisons entre ces cubes et des carrés qu'il a faits avec du charbon sur sa table. Dans ces carrés sont des dessins qui ont, autant que je peux le deviner, la prétention de représenter les divers événements de la vie ; ce sont les pièces de cuivre qui déterminent l'emploi des dés et leur rangement.
« J'avoue que, quelque ému que je dusse être par l'appréhension de ma destinée qui s'agitait, je trouvai les combinaisons du bonhomme un peu longues, je lui mis
un tael* dans la main, et je m'éloignai; mais j'avais compté sans mon sorcier qui, reconnaissant de ma générosité, me poursuivît en me prédisant toutes sortes de prospérités et de succès, qu'il avait soin d'assortir à mon âge et aux goûts qu'il me supposait. Au moment, où je passais à cheval sous le grand pont, du haut du parapet il m'annonça l'empire du monde ! J'en avais pour mon argent.
«Quelques minutes après, j'arrivais à l'endroit où l'avenue du Centre se trouve bordée de chaque côté par les enceintes des temples du Ciel et de l'Agriculture, le premier à gauche, le second à droite. Je n'eus pas besoin d'en faire le tour pour en gagner les portes; les fossés qui touchent à l'enceinte sont comblés dans certains endroits par le sable de Mongolie qu'y amoncèlent les vents d'ouest, et mon cheval' était habitué à franchir en sautant le mur, dont la crête dépassait de quelques pieds à peine le niveau du sol exhaussé.
« Je me trouvai dans le parc du temple du Ciel, où il est défendu à quiconque de s'introduire, mais où le prince de Kong avait bien voulu nous autoriser à diriger nos promenades.
« Il y a quelque chose de saisissant et de profondément triste à la fois dans cette vaste solitude, dans cet absence de tout bruit et de tout mouvement, qui succède subitement au tumulte de la ville.
« Ce sont de grandes avenues droites dallées en pierre, bordées de chaque côté de balcons de marbre, et entourées de futaies magnifiques d'arbres deux fois séculaires. Ces arbres sont disposés en vastes carrés coupés régulièrement par tes avenues , qui sont toutes de même largeur et aménagées sur le même modèle. Sous ces futaies composées en grande partie d'arbres verts, aucun buisson, aucune fleur, aucune herbe même ne peut pousser. Le sol est couvert d'une couche épaisse de feuilles effilées et jaunies, dont se
