DE TCHÀNG-PING-TCHEOU A SUAN-HOA-FOU

Visite à la sépulture des Mings. — Monolithes à l'entrée. — Magnifique panorama. — Avenue bordée de statues d'animaux gigantesques. — Arcs de triomphe. — Déjeuner sur les pierres sépulcrales. — Enceinte des monuments funéraires. — Grand mausolée en marbre. — Merveilleuses sculptures. — Arrivée à Nan-Kao. — Défilé des montagnes. — Murailles et portes fortifiées. — Tcha-tao. — Rencontre d'un mandarin militaire à Houai-Laï. — So-Tchen. — L'auberge de Ky-mi-ny. — Le fleuve Wen-ho. — Magnifiques cultures aux approches de la grande ville de Suan-Hoa-Fou.

La nuit se passa tranquillement à Tchang-ping-tcheou, et le lendemain matin à sept heures et demie, les voyageurs montèrent à cheval pour aller visiter la sépulture des empereurs delà dynastie des Ming (Ta-Ming-Fenti), située à onze kilomètres au nord-est.

« Nous ne pouvions passer aussi près de cette agglomération de monuments, qu'on nous avait vantés à Pékin comme un des plus beaux spécimens de l'art chinois au dix-septième siècle, sans nous détourner pour aller les voir. Nous serons les premiers Européens qui aient foulé de leurs pieds profanes la sépulture des princes de cette grande dynastie chinoise.

« Nous sommes partis ce matin par un temps superbe sous la conduite d'un mandarin de Tchang-ping-tcheou.

« Au sortir de la ville, dans la direction du nord-est, le pays commence à devenir plus accidenté; l'œil est flatté de l'aspect des collines couvertes d'arbres verts, pins et mélèzes, entremêlés de rochers de granit; le bord de la route est planté de ricins qui agitent au vent leurs larges panaches verts.

« Bientôt après, nous descendons dans un chemin creux, où on ne voit rien que deux hautes murailles de terre jaune et de pierres.

t La route se continue ainsi pendant quelque temps jusqu'à un carrefour, auquel on arrive par un pont délabré jeté sur un torrent rocailleux.

« Sur une hauteur devant nous, nous apercevons une réunion de monolithes gigantesques, en pierre de taille et d'une architecture bizarre. Six pierres brutes d'un seul morceau en forment les colonnes : elles sont supportées par des piédestaux carrés, couverts de sculptures mythologiques, et décorés de figures de lions de grandeur naturelle. Ces six colonnes sont couronnées de douze pierres de la mêm-3 dimension, posées d'aplomb et cimentées, ou supportées par des socles en pierre, de manière à former cinq ouvertures carrées dont les plus basses sont celles des deux extrémités, et la plus haute celle du milieu. Au-dessus de chaque ouverture sont cinq toits à la chinoise, recouverts de tuiles vernissées et dorées, et au ■ dessus de chaque colonne, pour masquer le vide, six autres petits toits en miniature, construits sur le môme modèle. Ce monument a peu d'épaisseur ; les pierres en sont immenses, mais plates ; cela fait l'impression d'un décor en bois comme ceux de nos fêtes publiques.

« C'est l'entrée de la sépulture des Ming, et le point de départ d'une large chaussée pierrée, qui s'étend à perte de vue au milieu d'une plaine nue et aride..

« Cependant, dès que nous avons gravi l'escarpement, on voit se dessiner, noyé dans une brume lointaine, un grand amphithéâtre de collines boisées.

c Les Chinois sont de grands maîtres en décors ; ils ont établi ces simples monolithes pour attirer l'attention, et non pour faire deviner les magnificences qui attendent les visiteurs; ils ont su graduer l'admiration dans tout cet admirable ensemble de constructions. »

« La colline s'abaisse à dater du monument que nous venons de voir, et la chaussée s'élève graduellement audessus des plaines environnantes.

« Nous parcourons ainsi cinq ou six cents pas, et peu à peu l'horizon s'élargit devant nous; enfin nous franchissons une brusque dépression de terrain, et un cri d'admiration s'échappe de toutes les bouches.

« Sur notre côté, en contre-bas, la vallée paraît couverte de monolithes funéraires de toutes formes et de toutes dimensions ; devant nous un arc de triomphe en marbre blanc percé de trois portes monumentales, celle du milieu laissant entrevoir une véritable armée de monstres gigantesques , rangés sur les bords de la chaussée, dont ils paraissent défendre l'entrée; plus loin, au bout de cette chaussée qui s'élève à^une grande hauteur audessus du sol, d'autres arcs de triomphe ; puis, sur une colline qui paraît à pic de la distance où nous sommes, au milieu d'un magique amphithéâtre de forêts de pins séculaires, une réunion grandiose de temples, de kiosques, de pagodes, s'étendant à perte de vue ; enfin, pour couronner ce magnifique panorama, les clochetons et les coupoles d'un vaste édifice en marbre blanc qui domine tout le paysage; les tuiles dorées de tous ces monuments scintillent au soleil, en opposition avec la sombre verdure des arbres.

« Mais nous sommes bientôt rappelés à la réalité par l'agitation inusitée de nos chevaux.

« Au moment où la cavalcade débouche sur la chaussée bordée de statues, nous ne sommes plus maîtres de nos montures, qui bronchent et qui renâclent à la vue de tous .ces monstres grimaçants ; les uns sont emportés dans la

plaine ; d'autres sont forcés de descendre et de conduire leurs chevaux par la bride ; les plus heureux passent en leur couvrant les yeux.

« C'est qu'on ne peut rien voir de plus saisissant que ces lions, ces tigres, ces éléphants, ces rhinocéros, ces buffles, cinq ou six fois plus grands que nature, couchés ou debout sur de larges piédestaux, ouvrant leurs gueules menaçantes, peintes en couleur de sang, et qui semblent rouler dans leurs orbites de pierre l'émail blanc de leurs yeux.

« Vus un à un, ils sont plutôt grotesques comme toutes les sculptures chinoises, mais l'ensemble en est enrayant.

« A mesure que nous descendons dans le fond de la vallée, aux bêtes féroces succèdent les animaux domestiques, les fidèles serviteurs de l'homme dont ils annoncent la présence : les chevaux, les chameaux, les bœufs, puis enfin, à quelques pas de l'arc de triomphe qui termine cette avenue magique, les statues des sages, des grands mandarins, et des empereurs de la dynastie des Ming 9 dont les restes sont inhumés dans les caveaux des temples funéraires que nous apercevons sur la colline devant nous.

« Ce dernier arc de triomphe rappelle comme proportion et comme forme l'arc de triomphe de l'Étoile à Paris : il est percé sur ses quatre faces de portes monumentales et cintrées; la voûte en est couverte de sculptures mythologiques. Au milieu, on remarque sur un socle de pierre une tortue gigantesque, portant sur son dos un obélisque de marbre couvert d'inscriptions : c'est uu monument élevé à la mémoire^d'un des ministres les plus dévoués d'un empereur Ming : la tortue est l'emblème funéraire des mandarins de première classe.

« De ce point nous commençons à gravir, pendant cinq cents mètres environ, une chaussée bordée d'une épaisse forêtd'arbres séculaires, où s'élèventde distance en distance de petites pagodes, et dont les pierres sépulcrales, débris

de quelques tombes détruites par le temps ou par la main des hommes, encombrent l'approche.

« Enfin, nous nous arrêtons devant une enceinte do murs élevés en pierre blanche,, qui défend l'entrée de la sépulturo des Mings.

« Pendant que nos Ting-tchaï et ceux de la Légation anglaise gravissent la colline et font le tour de l'enceinte musée pour chercher la demeure des gardiens, et nous en faire ouvrir les portes, nous descendons de cheval, nous nous asseyons sur un gazon vert à l'ombre des mélèzes gigantesques, et sur des pierres tumulaires qui font l'office de tables, nous nous mettons à déjeuner gaiement.

« 0 vieux Empereurs des anciennes dynasties! Qui vous eût dit qu'un jour les barbares du lointain Occident, dont le nom méprisé arrivait à peine jusqu'à vous, viendraient troubler la paix de vos mânes avec le cliquetis de leurs verres et la détonation des bouchons de Champagne !

« Du reste, tout le paysage a un aspect mélancolique et saisissant : cette partie du pays est l'endroit le plus désert et le moins peuplé que nous ayions vu en Chine.

« Accoutumés" que nous sommes à la curiosité des foules qui nous accompagnent partout, nous sommes agréablement surpris de cette calme solitude. Quelques rares villageois hasardent seuls leur tête famélique derrière les troncs des vieux arbres, pour regarder avec envie les pâtés et les poulets de notre déjeuner rustique.

« Les gardiens ont été bien difficiles à trouver, car nous avons le temps de déjeuner avant le retour de nos Ting-tchaï.

« Enfin, on nous ouvTe les portes : le» gardien de la première enceinte nous offre le thé, et nous faisons distribuer de l'argent aux employés de la sépulture impériale réunis autour de nous.

« En Chine autant et plus qu'en Europe, c'est là une formalité inévitable, et le fameux principe rien pour rien a dû certainement être inventé dans l'Empire du Milieu.

« Il est vrai que, par respect ou pour toute autre cause, les gardiens se dispensent de nous suivre, et nous laissent parfaitement libres d'aller et de venir à notre gré; c'est donc un véritable voyage de découvertes que nous faisons.

« Dès que nous sommes entrés dans l'enceinte sacrée, nous montons quelques marches et nous nous trouvons dans une immense cour carrée : les avenues en sont dallées en marbre blanc veiné de gris, devenu jaunâtre par la vétusté ; au milieu et autour, nous contournons des pelouses vertes avec des rangées de cyprès et d'ifs taillés à façon; cette cour rappelle à s'y méprendre celle de Versailles, mais sans son admirable population de statues; aux quatre coins sont placés des temples consacrés aux divinités du ciel et de l'enfer.

« Un superbe escalier en marbre de trente marches nous mène à un nouveau carré planté dans le même style, aussi large, mais moins profond : une épaisse forêt de cèdres gigantesques l'encadre à droite et à gauche. Ces arbres, que nous n'avons encore vus nulle part, font un effet saisissant avec leur écorce d'un gris presque blanc et leur feuillage d'un vert tellement sombre qu'il en paraît noir ; leurs branches latérales sont si grosses, et étendent si loin leurs panaches, qu'on a été forcé de les étayer.

« Huit temples à coupoles rondes et superposées, suivant le mode de construction adopté en Chine, mais plus ornés et plus grands que ceux de la première cour, s'élèvent sous l'abri mystérieux des grands cèdres : nous y voyons une rangée de dieux grimaçants en bois doré et peint, et, au fond dans le sanctuaire, la Trinité chinoise avec ses six têtes et ses six bras; tous ces temples sont peuplés de ces monstrueuses idoles, inventions bizarres du paganisme chinois.

« L'ensemble de cette cour est funèbre ; nous y éprouvons tous la sainte horreur du lieu ; j'y frissonne malgré moi, car il y règne une humidité pénétrante comme dans une cave ou dans un tombeau.

a C'est avec plaisir que je monte un nouvel escalier semblable au précédent qui nous conduit à une plate-forme ronde tout en marbre blanc , et entourée de balustrades également en marbre et sculptées à jour.

c Au milieu s'élève le grand mausolée, que nous avons aperçu du fond de la vallée.

« Nous en faisons le tour, et du côté opposé nous trouvons un mur à pic, adossé à la montagne qui est couverte d'une végétation inextricable.

o De ce côté aussi est une grande porte en bronze magnifiquement sculptée, qui nous conduit dans Tintérieur du monument entièrement construit en marbre.

« Nous passons d'abord sur une voûte où sont des caveaux, que nous supposons renfermer les ossements des empereurs Ming, mais qui sont hermétiquement fermés, puis nous montons un escalier tournant d'un très-beau style avec des rampes sculptées. Cet escalier, construit à la manière de ceux des temples de Pékin, est divisé en deux parties par un marbre en pente douce, réglé d'après l'inclinaison des marches, et sur lequel sont gravés des dragons et des animaux chimériques.

t H vous conduit sur une nouvelle plate-forme qui est la répétition de celle de la base du monument, mais qui est moins vaste, et où nous sommes à peu près à vingt mètres au-dessus^du sol.

« De là on j ouit d'une vue magique : devant nous la vallée que nous venons de parcourir; de chaque côté, tout un monde de mausolées, de pagodes, de temples, de kiosques que nous n'avions pu voir, cachés qu'ils sont par les grands arbres. L'enceinte sacrée s'étend à perte de vue sur les flancs de la montagne : il faudrait plusieurs jours pour visiter cet ensemble grandiose de monuments, et le temps nous presse !

« Au-dessus de la plate-forme, où nous sommes, le mausolée se continue en coupole immense, se terminant en pyramide pointue couvertes d'écaillés comme un ser-

Digit

pent, et de bas-reliefs mythologiques. Autour de nous chaque morceau de marbre est sculpté : c'est une profusion inouïe de détails, de dessins en ronde bosse et en creux! Plus notre œil s'élève, plus l'ensemble du monument est orné.

c Que de bras, que de temps et d'imagination il a fallu pour accomplir, sinon ce chef-d'œuvre, au moins ce tour de force de l'art chinois !

« Enfin la pyramide est couronnée par une boule dorée de grande dimension reflétant comme un foyer de lumière les rayons du soleil, qui baisse à l'horizon entre deux nuages sombres.

« Il est temps de partir, si nous voulons arriver à Nan-Kao avant la nuit, d'autant plus qu'il nous faut retourner sur nos pas jusqu'à Tchang-ping-tcheouK

Ce fut à la bifurcation du chemin qui mène à la sépulture des MingSy et de la grande route du nord, que M. Trêves et l'interprète de la Légation française se séparèrent des voyageurs pour retourner par Tchang-pingtcheou à Pékin.

Il fallut aussi renoncer aux excellents chevaux anglais, dont on s'était servi jusque-là : ils furent remis à un palefrenier chinois sous la surveillance des deux gendarmes français, qui avaient formé l'escorte d'honneur des voyageurs pendant les deux premières journées.

Le mandarin les fit remplacer par d'affreux chevaux chinois qui font le service des postes. Ces chevaux sont mal nourris, décharnés, couverts de plaies (personne ne

1. Ces sépultures des Mings sont plus vastes encore que Mme de Bourboulon ne se l'était imaginé. Dans une nouvelle visite qu'y a faite tout récemment M. Bruce, ministre d'Angleterre en Chine, et dont il a rendu compte dans une lettre qu'on a bien voulu me communiquer, il constate qu'il y a treize monuments funéraires dans le style hindou, semblables à celui dont Mme de Bourboulon vient de donner la description. Ce mausolée est celui de l'empereur Hioung-Lo : c'est le plus beau et le plus célèbre ; les treize autres sont disséminés dans la montagne.

prend la peine de les panser), mais ils ont le pied sûr, et supportent la fatigue d'une manière étonnante.

En passant le défilé de Tclia-tao le lendemain, on ne put que se féliciter d'avoir changé de montures; car des chevaux européens n'auraient certainement pas pu franchir ce dangereux passage, sans se casser les jambes.

En approchant des montagnes, qu'on voit déjà se dessiner à l'horizon, la route devient de plus en plus aride et pierreuse.

Une demiheure avant d'arriver à Nan-Kao , les voyageurs furent assaillis par des coups de vent et une pluie glaciale, d'autant plus incommodes, que la route, encombrée de pierres rouléespar les torrents, est presque impraticable.

Nan-Kao où on arriva à quatre heures de l'après-midi, est située au pied des montagnes, au milieu d'un terrain excessivement tourmenté : c'est un amoncèlement de pierres d'obsidienne et de talc violettes, vertes, oranges, formant un effet extraordinaire : çà et là quelques touffes de houx et de genévrier percent seules au milieu des rochers.

La ville peu peuplée et très-pauvre se compose d'une rue principale entourée de maisons éparses ; la campagne d'une aridité extrême n'y est pas cultivée.

Les habitants de Nan-Kao ne subsistent que du trafic qu'ils peuvent faire avec les voyageurs venant du nord, qui s'y arrêtent généralement au sortir des déniés de la montagne. On n'y trouve que très-peu de ressources, et de misérables auberges; cependant les voyageurs y passèrent une nuit tranquille.

Le lendemain 19 mai, à sept heures et demie du matin, on s'engagea dans les montagnes par une gorge naturelle, qui est un lit de torrent à sec rempli de rochers. A première vue il semble impossible qu'on puisse passer au milieu de ce chaos naturel, portant partout l'empreinte du feu volcanique qui souleva cette région dans les premiers âges du monde.

On y remarque les débris d'une ancienne chaussée dallée, qui a été détruite sous la dynastie des Ming, pour rendre plus difficile aux cavaliers nomades du désert, Mongols et Mandchoux, le passage du défilé.

La nature avait merveilleusement disposé ces gorgés, pour servir de défense aux grandes plaines du nord de la Chine.

Mme de Bourboulon était en litière, mais malgré la sûreté du pied des mules qui la portaient, elle avait à subir d'affreux cahots. Dans un des passages les plus étroits, où on rencontra une charrette chinoise qui barrait le chemin, elle mit heureusement pied à terre, car une des mules cassa un brancard de la litière et s'emporta.

Elle dut continuer la route à cheval.

A mesure qu'on s'élevait dans la montagne, le vent du nord soufflait avec violence, balayant devant lui des tourbillons d'un sable fin apporté du désert.

Le défilé se rétrécissait de plus en plus : dans une gorge étroite bordée de chaque côté de rochers énormes et à pic, le typhon s'engouffrant avec une impétuosité irrésistible, tout le monde descendit de cheval, et il fallut pousser en avant et à force de bras les animaux, qui ne voulaient plus avancer. On était aveuglé par la poussière et on marchait à l'aventure, au risque de se jeter dans les précipices.

Enfin la gorge s'élargit, et on arriva sans accident à la stationde Sin-young-Couan, située au milieu des montagnes.

C'est nn village composé de quelques maisons, avec un peu de végétation, de grands arbres et de l'eau. On y déjeuna, et on s'y reposa dans une petite auberge trèspropre avec une jolie cour plantée d'arbres verts.

Les hauteurs, qui dominent Sin-young-Couan, présentent un phénomène digne d'admiration : la montagne est percée d'une série de portails naturels avec des voûtes, des arceaux et des colonnades, imitant à s'y méprendre l'architecture d'un palais de géants. On ne peut

attribuer qu'à un caprice de la nature cette œuvre grandiose , car aucune main humaine n'aurait pu travailler le granit indestructible de ces masses primitives.

A partir de Sin-young-Couan, le défilé s'élève sensiblement, et on arrive au point culminant de la montagne par une chaussée presque à pic, formée de dalles de blocs granitiques taillés dans le roc vif.

Cette partie de la route, qui parait plus moderne que celle qu'on avait traversée avant Sin-young-Couan , est moins mauvaise et moins encombrée de rochers.

Sur cette crête est une porte fortifiée défendant le passage, et reliée des deux côtés par une muraille de six mètres de haut, qui couronne les hauteurs ; deux autres remparts rejoignent celui-ci , et commandent tous les points culminants du défilé. Ces murailles sont en pierres brutes, crénelées et percées de meurtrières : de distance en distance des tours carrées, dont la plupart sont en ruine, s'élèvent au-dessus des remparts. C'était, avant l'invasion des Mandchoux, des postes militaires se reliant les uns aux autres, et surveillant tous les passages.

Ce système de fortifications, qui commence au sortir de Nan-Kao, se continue jusqu'aux abords de la grande muraille, dont les remparts et les tours du défilé de Tcha-tao ne sont qu'une ramification.

Toutes ces constructions, maintenant en ruine et abandonnées, étaient regardées par les empereurs des dynasties chinoises comme la meilleure barrière à opposer aux invasions des barbares. Cependant, au treizième siècle, elles avaient laissé passer les Mongols sous la conduite des fils de Gengis-Khan; elles ne protégèrent pas mieux au dix-huitième siècle les empereurs Ming contre l'invasion des Mandchoux, et les soldats du génie, qui accompagnaient le ministre de France, s'amusèrent à escalader ces vieux remparts, prouvant ainsi qu'ils ne défendraient pas non plus la Chine contre les Russes, s'ils venaient l'attaquer par le nord.

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Près de la porte du défilé qui est ornée de statues de lions ailés, quelques-uns'des voyageurs purent monter par un escalier formé de fragments de rochers énormes jusqu'à la cime de la montagne. De ce point la vue est magnifique : elle plane de cinq cents mètres de haut sur un chaos de roches entassées les unes sur les autres, que bornent à l'horizon les grandes plaines arides.

Par leur altitude, ces montagnes de Tcha-tao mériteraient plutôt le nom de collines, mais les effets du feu volcanique qui les a soulevées y sont si visibles, qu'elles sont restées dans la mémoire des voyageurs comme le type d'un des bouleversements les plus formidables de la nature.

Dès qu'on eut franchi la porte de Sin-young-Couan, on trouva une route moins difficile ; les rochers devenaient plus rares et laissaient voir un peu de terre végétale ; des herbes vertes et quelques arbustes égayaient le paysage, qui perdait peu à peu son aspect sauvage et désolé.

Il est remarquable qu'à cette époque de l'année, au mois de mai, cette grande route du nord, couverte en automne de caravanes, de voitures, de cavaliers, et même de portefaix qui transportent le thé en briques aux frontières de Mongolie, soit si peu fréquentée, qu'on y rencontra à peine pendant toute une journée quelques charrettes de marchands ambulants, ou quelques ânes servant de montures aux misérables habitants du pays.

Quelques instants avant d'arriver à Tcha-tao qui n'est qu'à une demi-heure du défilé, la route se bifurque pour correspondre à deux entrées de la ville et à ses deux rues principales.

Tcha-tao est une petite ville de deux à trois mille âmes d'un aspect peu animé, et bien moins peuplée en raison de sa grandeur que ne le sont ordinairement les villes chinoises.

En arrivant à l'hôtellerie qui est à l'extrémité de la ville, les voyageurs eurent le courage, malgré les fatigues

' qu'ils venaient de supporter, d'aller visiter les remparts, les tours crénelées et les portions de courtines qui lui donnent un aspect remarquable de ville fortifiée.

Cette ancienne enceinte de Tcha-tao qui est bâtie en pierres de la montagne, comme ses maisons, est en partie détruite par l'action du temps et des hommes : les fortiti- * cations antérieures à rétablissement delà dynastie mandchoue, sont complètement abandonnées. Les nomades, en conquérant la Chine, ont été conquis à leur tour par la civilisation chinoise, et les souverains actuels, suzerains de la Mandchourie et de la Mongolie, n'ont plus rien à craindre des Barbares du nord.

Les voyageurs partirent de Tcha-tao le lendemain 20 mai, à six heures et demie du matin ; ils traversèrent dans la direction 0. N. 0. une vallée assez déserte, d'une grande étendue, et plantée ça et là de rares bouleaux.

Il faisait très-froid; le thermomètre était descendu à quatre degrés centigrades au-dessous de zéro; le vent du nord soufflait avec fureur, et la poussière de sable, comme la houle en mer, précédait les rafales.

Avant d'arriver a Houai-lai, où on devait déjeuner, on traverse sur un pont escarpé une petite rivière torrentueuse ; la chaussée qui précède ce pont est à moitié détruite, et il fallut littéralement monter à l'assaut pour franchir ce passage difficile.

« Nous avons déjeuné assez confortablement à Houailai, et nous y avons reçu les hommages d'un mandarin militaire en tournée dans la province.

« Ce petit homme, après nous avoir adressé d'une voix aigre les trois questions que fait toùjours un Chinois bien élevé : Quel âge avez-vous? Comment vous appelez-vous? OU allez^vous? nous a fait assister à une scène de reconnaissance avec notre mandarin d'escorte, natif comme lui de la province de Hou-pè.

« Ils se sont abordés en se saluant, avec les deux poings fermés à hauteur du menton, puis ils se sont pris la main

droite avec la main gauche, puis enfin se sont jetés avec effusion dans les bras l'un de l'autre, en se donnant à tour de rôle des baisers de théâtre ; après quoi ils se sont disputés pendant un quart d'heure pour savoir lequel passerait devant l'autre.

« Cet officier avait au moment de notre arrivée la queue enroulée autour de ia tête, comme il convient à un voyageur; mais il est irrespectueux de se présenter ainsi devant des étrangers, et il s'est Bmpressé à notre vue de la rabattre sur son dos : que de cérémonies exige l'étiquette chinoise !

« J'ai remarqué aussi, pendu à sa ceinture, un morceau de linge d'une propreté plus que douteuse : il paraît que c'est sa serviette de voyage. Gomme on ne vous en fournit pas dans les auberges, il est bon de se précautionner.

« A ce propos, je noterai encore qu'il est impossible de se procurer de l'eau froide : les Chinois n'en comprennent pas l'usage, et chaque fois que j'en demande, on m'apporte de l'eau bouillante. »

Houai'lai est une petite ville murée de 5000 âmes, monotone comme le paysage qui l'entoure; en la quittant, on continue à traverser la même vallée aride.

« Quelque temps avant d'arriver à So-Tchen, nous avons eu un orage qui a amené des effets de lumière bien curieux : l'horizon était couvert de nuages transparents et lumineux, et la poussière jaune apportée par le vent donnait à tout le paysage un aspect bleuâtre, que je n'ai jamais vu nulle part. On aurait dit que la nature était éclairée par des feux de Bengale ! Ne serait-ce pas le mélange du vert des arbres et des prés avec le jaune du sable, qui doDnait cette teinte bleue à tout ce qui nous entourait, et même à nos habits et à nos figures ? ^

So-Tchen, petite ville de 4000 âmes, est située sur un coteau qui domine la vallée.

Il fallut traverser la ville pour arriver à l'auberge, placée près d'une muraille qui divise So-Tchen en deux

parties, du nord au sud. On y remarque plusieurs tours en ruine, et une série de remparts qui annoncent une ancienne ville forte.

Ce fut à So-Tchen que les voyageurs passèrent la nuit.

On en partit le lendemain de bonne heure, car on avait à parcourir cinquante -sept kilomètres pour arriver à la grande ville de Suan-hoa-fou , où on devait prendre quelque repos.

Jusqu'à Ky-mi-ny on remonte la vallée de So-Tchen,

Ky-mi-ny , qui est également une petite ville de 4000 âmes, construite dans les mêmes proportions et fortifiée, ne présente rien de remarquable, sinon qu'elle est bâtie sur les bords du fleuve Wen-ho, qui y vient de Suan-hoa-fou, et qui, après avoir arrosé le nord de la province de Pe-tche-li, va se réunir près de Tien-tsin au Peiho, dont il est l' affluent le plus considérable.

L'auberge de Ky-mi-ny est en dehors de la ville, entourée de beaux arbres et bien aménagée ; l'intérieur de la cour y était couvert d'une grande tente en nattes, qui donnait une délicieuse fraîcheur.

En sortant de Ky-mi-ny, on traversé une nouvelle chaîne de montagnes, moins âpres et moins élevées que celles de Tcha-lao.

De grands arbres verts en garnissent toutes les arêtes, tandis que dans les gorges le vent du nord a accumulé jusqu'à plusieurs pieds d'épaisseur les sables blancs du désert de Gobi ; de loin, les collines semblent couvertes de grandes plaques de neige. Plus on avance, plus le chemin devient accidenté ; la vallée se resserre, et on entre dans un défilé, à gauche duquel coule le fleuve Wen-ho profondément encaissé, tandis qu'à droite s'élève une colline à pic ; en certains endroits, la route est taillée en plein rocher, très-étroite, et presque impraticable pour les voitures.

Toutes ces collines et les rochers qui encombrent le cours du Wen-ho sont couverts de belles fleurs écloses

aux premiers souffles du printemps; les primevères blanches et pourpres, les pivoines sauvages, les althœas et les saxifrages, dont les hampes de fleurs roses s'élèvent comme des cierges dans les anfractuosités.

Dès qu'on a franchi ces défilés, l'étroit chemin se change en une large chaussée empierrée, plantée de grands arbres, et la plaine environnante est couverte d'une riche culture.

On y voit peu de villages, mais de toute part s'élèvent des fermes, dont les bâtiments sont entourés de vastes champs de céréales. On y cultive le sorgho, dont les tiges semblables à de grands roseaux s'élèvent à deux ou trois mètres de haut, le tabac, le millet, le lin, le chanvre, le sésame, le blé et surtout beaucoup d" orge ; l'avoine paraît y être inconnue. Les champs sont encadrés de bordures de ricin, dont l'huile est d'un si grand usage en Chine, etmême de plantes de coton herbacé : ce coton qui paraît appartenir à une espèce particulière, est cultivé en grand, beaucoup plus au nord dans la Mandchourie, jusque par 45° de latitude, et son introduction rendrait sans doute un grand service aux cultures de l'Europe tempérée.

La sécheresse, dont souffrent ordinairement les campagnes aux environs de Suan-hoa-fou 7 les rend cependant bien moins riches que celles situées au nord-est de Pékin, dont nous avons déjà eu l'occasion de parler.

Les Chinois, ces patients et merveilleux agriculteurs , ont creusé à une grande profondeur, dans les plaines de Suan-hoa, une multitude de puits, dont l'eau, amenée au moyen d'un système de leviers dans de vastes réservoirs, se déverse ensuite dans des rigoles qui sillonnnent les champs dans toute leur étendue; malheureusement, dans les grandes chaleurs, ces puits se dessèchent, ce qui n'a jamais lieu dans les vallées des fleuves, comme le Pei-ho, Je Hoang-ho, ou le Yang-tse-kiang.

Une heure environ avant d'arriver à Suan-hoa-fou, deux cavaliers accoururent à toute bride à la rencontre

des voyageurs; ils descendirent de cheval et mirent le genou en terre en signe de respect : c'étaient deux chrétiens chinois envoyés par les missionnaires pour faire honneur au ministre de France.

Cependant tout annonçait l'approche d'une grande ville : on rencontrait à chaque pas des maisons de campagne, des pagodes, des temples; sor la route passaient des mulets chargés de marchandises; des citernes, autour desquelles s'élevaient des tentes occupées par des colporteurs ambulants, ou des huttes en torchis, dans lesquelles de vieilles femmes vendaient des rafraîchissements , bordaient les deux côtés de la route.