DE PÉK1NG A TCHANG-PING-TCHEOU

Le grand plateau central de l'Asie. — Rapports entre l'empire russe ' et la Chine. — Difficultés du trajet par terre. — Considérations qui le font adopter. — Préparatifs de départ. — Panique au sortir du palais de la Légation. — Les faubourgs au nord de Pékin. — Routes mal entretenues. — Entrevue avec le maître d'école de Cha-Ho. — Sa maison et ses femmes. — Aspect de la ville de Tchang-Ping-Tcheou. — Description d'une auberge chinoise.

Quand on jette les yeux sur une mappemonde, on est frappé du contraste que présente avec les vastes océans du Sud, l'immense étendue des terres au nord et dans le centre du continent Asiatique. Le nord, c'est la Sibérie, ce grand désert, où malgré l'intempérie des saisons, la Russie a planté par ses colonies militaires de puissants jalons de civilisation ; le centre, c'est l'empire chinois, l'empire du Milieu avec sa double ceinture de tributaires nomades; au nord-ouest les Mandchoux, dont la dynastie règne maintenant sur la Chine, au nord et au nord-est les Mongols, puis des Khirgis, des Tartares, des Lesghiens, et cent autres tribus. Ce grand plateau central de l'Asie, presque inconnu encore à l'Europe, sera sillonné un jour, en dépit des distances, par les chemins de fer et les télégraphes de la civilisation occidentale, allant se relier aux Amériques

par le Kamtchatka et le détroit de Behring; déjà des ingénieurs européens ont signalé cette grande voie du continent Asiatique, qui doit relier tout l'uni vers plus sûrement que les télégraphes sous-marins, qu'on a essayé d'établir dans les profondeurs des océans Atlantique et Pacifique.

Les Russes se sont réservés jusqu'ici le monopole des communications par terre entre l'Europe et l'empire chinois : aucun agent européen antre que les leurs n'a encore pu traverser ces régions désertes.

Avant le traité de 1858 qui a ouvert la Chine, les communications se bornaient entre les deux empires, par suite de la défiance habituelle du gouvernement chinois, à une grande caravane, qui partait tous les deux ans seulement ' de Kiâhta, frontière de Sibérie, qui était convoyée par les Mongols, et dont les marchandises russes ou européennes étaient consignées à des négociants chinois de la ville de Ka!gan,à la frontière de l'empire du Milieu : aucun Russe ne pouvait pénétrer en Chine.

Dans ces dernières années, depuis la conclusion du traité qui consacrait la liberté de commerce , les rapports entre les deux pays ont piis plus de développement, et les marchands sibériens accompagnent eux-mêmes leurs draps, leurs tissus et leure fourrures jusqu'en Chine, où ils les échangent contre les produits du pays.

Ce commerce, plus facile et plus direct que celui que font les nations occidentales par les mers du Sud, tend à prendre une grande importance.

Ces considérations avaient frappé le ministre de l'Empereur à Pékin. C'était rendre un service positif aux sciences et aux intérêts français, que de pénétrer dans ces régions presque inconnues, et de soulever un coin du voile mystérieux qui les enveloppait encore.

Cinq fois déjà, M. et Mme de Bourboulon avaient fait par mer la traversée de Chine en France : aussi voyaientils avec regret devant eux la perspective de ce long et

monotone voyage, où Ton n'aperçoit que le ciel et l'eau, et où Ton est exposé pendant trois mois aux chaleurs torrides et énervantes des mers équatoriales.

Il est vrai que le trajet parterre présentait des difficultés, des fatigues, et même des dangers qu'il était facile de prévoir : il ne s'agissait de rien moins que de parcourir huit mille kilomètres au milieu de peuplades presque sauvages, dans des steppes et des déserts sans i routes frayées, de franchir des montagnes escarpées, de traverser à gué de larges rivières, enfin de se réduire pour la vie matérielle à coucher sous la tente et à manger du laitage et du biscuit de mer détrempé.

Il y avait bien là de quoi effrayer une femme habituée à vivre au milieu de tout le confortable, et de tout le luxe de la civilisation européenne. •

D'après les renseignements qu'on recueillit, la partie la plus difficile du voyage , c'était les deux mille kilomètres qu'il fallait franchir pour arriver à la frontière de Sibérte . une fois là, le service des postes, admirablement organisé jusque dans les parties les plus lointaines de l'empire russe, fournirait des moyens de transport rapides, sinon commodes.

C'était la Mongolie qu'il fallait traverser, pays immense habité par des peuples nomades et pasteurs, tributaires du gouvernement chinois, auquel ils doivent gratuitement leurs services pour les transports de voyageurs et de marchandises.

M. de Balusek, ministre de Russie à Pékin, et Mme de Balusek étaient venus par cette voie dans la capitale de la Chine : Mme de Balusek avait le désir de rétourner en Russie; ce que cette dame avait fait, Mme de Bourboulon crut pouvoir le faire, et le retour par terre fut décidé.

Alors il fallut s'occuper des nombreux préparatifs qu'exigeait ce long voyage.

Le prince Kong, régent de l'empire chinois, fut prévenu des intentions du ministre de France; et promit que des

mandarins chinois et mongols de rang supérieur escorteraient les voyageurs jusqu'aux limites de l'empire, et, qu'en même temps qu'ils assureraient leur sécurité, ils feraient préparer à l'avance des chevaux, des relais et même des tentes et des campements.

On lit partir pour la France par la voie de mer tous les gros bagages inutiles ou embarrassants. Quinze jours aussi avant le départ définitif, une caravane de dix chameaux fut envoyée à Kiâhta, frontière de Sibérie, avec du vin, du riz et autres provisions de bouche de toute espèce, afin de pouvoir remplacer les vivres épuisés durant la traversée de la Mongolie.

M. Bouvier, capitaine du génie, se chargea de diriger les charrons chinois qui devaient construire une dizaine de petites voitures, de transport, asstz légères pour être traînées par les cavaliers nomades, et assez solides pour passer partout dans le désert.

Ces voitures, dans lesquelles prirent place un sous officier du génie et deux soldats qui retournaient en Europe avec le capitaine Bouvier, ainsi que les domestiques de la Légation qui devaient accompagner le ministre de France, lurent expédiées trois jours avant le départ définitif pour Kaîgan, ville frontière de Mongolie.

Une petite caravane de chameaux, portant à dos les bagages et les caisses de provisions, attendait aussi à Kalgan l'arrivée des voyageurs qu'elle devait suivre, et auxquels sa présence devait assurer les ressources nécessaires.

Pain, riz, biscuit, thé, café, vins, liqueurs, beurre salé, conserves de viandes, légumes en boîtes achetés à Pékin, ou venus de Shang-hdi par l'entremise de négociants européens, vêtements de tout genre, surtout de ces chaudes pelisses mongoles doublées en fourrures ou en peaux de mouton, si nécessaires pour affronter les vents glacés du désert, enfin tout ce qu'il avait été possible de prévoir, en fait de provisions de bouche ou de choses nécessaires à la vie, avaient été réunies et emballées avec soin.

Toutes les précautions étant prises pour assurer le bienêtre et la sécurité des voyageurs, le jour du départ fut fixé au 17 mai de grand matin.

Les chemins élaient en fort mauvais état, on avait à franchir des délilés montagneux ; aussi fût-il décidé qu'on ferait à cheval le trajet de deux cent six kilomètres qui séparait Pékin de Kalgan.

Le 17 mai à six heures du matin, les voyageurs étaient réunis devant le palais de la Légation française au milieu d'une foule empressée de badauds chinois.

Mme de Bourboulon, qui avait adopté dès ce moment le costume d'homme qu'elle devait porter dans tout le voyage, c'est-à-dire une veste en drap gris à parements en velours, de larges culottes en étoffe bleue, des bottes à l'écuyère , et par-dessus à volonté un manteau mongol à capuchon doublé de fourrure, montait sou cheval favori qui l'avait amenée à Pékin, et avait été son compagnon dans ses excursions en ville et dans les campagnes environnantes.

Le ministre de France et le capitaine Bouvier, qui retournait avec lui en France, étaient montés sur des chevaux anglo-indiens achetés à Pékin d'officiers anglais qui avaient fait la dernière campagne.

A etix s'étaient joints sir Frédérick Bruce, ministre d'Angleterre, M. Wade, sécrétaire de la Légation anglaise, savant sinologue, M. Trêves, lieutenant de vaisseau de la marine française et un des jeunes interprètes français : de ces messieurs, les "premiers voulaient pousser jusqu'à la grande muraille, les autres se proposaient seulement une promenade jusqu'au tombeau des Ming, à trente kilomètres nord est de Pékin.

Deux mandarins chinois, l'un de rang distingué portant le bouton rouge, l'autre à bouton blanc, attendaient gravement le moment du départ où ils devaient prendre leurs fonctions, qui consistaient à accompagner les voyageurs jusqu'à Kalgan, en veillantàleur sécurité, et en leurfaisant

fournir sur réquisition tout ce qui leur serait nécessaire.

De nombreux Ting-tchaï, sorte de messagers officiels ou de cavas de la Légation anglaise, et d'autres domestiques chinois venaient ensuite. Tous ces Chinois étaient gravement juchés sur de mauvaises rosses fourbues et couvertes de plaies, les genoux relevés à hauteur du coude, et se tenant à la crinière de leur monture comme les singes sur les chiens du cirque.

Enfin en dernier lieu, se trouvaient deux litières à brancards portées par des mules, qui remplaçaient avantageusement pour la force, sinon pour la docilité, les porteurs habituels. L'une de ces litières était destinée à Mme de Bourboulon, dans le cas où elle se sentirait fatiguée de ce long voyage à cheval, l'autre servait d'équipage à cinq charmants petits chiens chinois et japonais qu'elle ramenait avec elle en Europe.

Le mandarin à bouton rouge vint prendre les ordres des ministres et donna le signal du départ.

En ce moment de bruyantes détonations retentirent : des fusées, des serpenteaux, des pétards éclatèrent de tous côtés, à la porte, dans les jardins, et jusque sur les murs de la Légation.

Une confusion inexprimable s'ensuivit: personne ne s'attendait à cette politesse à bout portant organisée avec mystère par les serviteurs chinois de la Légation.

Une des mules brisa le brancard de la litière à laquelle elle était attelée, et se jeta au milieu des curieux effrayés; il fallut une heure pour recomposer la cavalcade et remplacer 4a mule qui s'était échappée ; un grand nombre des Chinois delà suite, avaient été jetéspaï terre, et avaient dû courir après leurs chevaux, et se précipiter à la recherche de leurs sangles, de leurs coussins et de leurs couvertures, fort compromises au milieu de la foule populaire qui entourait la cavalcade ; il est vrai que le Chinois monte sur n'importe quoi, et n'importe comment : c'est

son lit (coussins et couvertures) qui lui sert de selle ; il s'y hisse avec grand' peine, mais il en descend avec une facilité étonnante ; dix fois dans une journée, il tombera de cheval, dix fois il y remontera avec la même parfaite quiétude. Il est vrai aussi que, par une sorte de grâce d'état, il ne se fait jamais de mal.

Ces domestiques indigènes font un excellent service en voyage : ils ne se plaignent de rien, se contentent de peu pour leur nourriture, et opposent à tous les accidents une résignation inouïe.

C'est là un des caractères spéciaux de cette race jaune, qui n'a pour résister à l'activité dévorante des Européens qu'une inaltérable passivité !

Cependant, Mme de Bourboulon, dont le cheval épouvanté du bruit et de la foule s'était emporté à travers la ville, attendait depuis une heure environ sur une grande place près de la porte de Ngan-Ting : « G'est la première fois, dit-elle dans son carnet de voyage, que je me suis trouvée absolument seule au milieu de cette grande ville ; j'ai pu arrêter mon cheval près d'une pagode que je ne connaissais pas, car je n'ai pas encore visité ce quartier de Pékin ; mon costume d'homme a excité la curiosité, et bientôt une foule immense m'a entourée ; quelque pacifique et respectueuse même qu'elle fût à mon égard, j'avoue que j'ai trouvé le temps long, et que j'éprouvai un sensible plaisir, aussitôt que je pus rejoindre la cavalcade où on commençait à s'inquiéter de mon absence. »

Enfin tout le monde étant réuni, on franchit par cette même porte de Ngûn-Ting, l'enceinte murée de la ville, défendue là par un petit poste de tigres impériaux, et on entra dans le faubourg du Nord.

Sauf cette manifestation inopportune des serviteurs chinois de la Légation de France, (pour les Chinois, il n'y a pas de fête possible sans feux d'artifices), aucun honneur officiel ne fut rendu aux voyageurs, et ils quittèrent la ville comme de simples particuliers.

Cet incident moitié tragique, moitié comique, qui avait signalé le moment du départ, eût été d'un sinistre présage pour les superstitieux Chinois, et il n'en aurait pas fallu tant pour arrêter un mandarin.

La grande route de Mongolie, qu'on suit au sortir de la porte de la Victoire, est bordée de chaque côté de deux rangées de maisons et de petites pagodes, où des bonzes sollicitent les aumônes des fidèles à grand renfort de cloches et de tamtams. Des robiniers, des saules et des jujubiers sont plantés des deux côtés; une foule de petites guinguettes, bariolées en rouge, en vert et en bleu et surmontées des affiches les plus engageantes, y débitent aux passants le thé, Teau-de-vie de sorgho, les œufs durs, les poissons frits et fumés, les gâteaux à la graisse, les fruits confits au sucre et au sel, et surtout des tranches de pastèques.

Des caravanes de chameaux, dirigées par des Mongols, des Turcomans, des Thibétains aux figures sauvages, aux accoutrements bizarres, y campent, entourées de curieux et d'une foule de petits marchands ambulants, qui cherchent à faire quelques bonnes affaires aux dépens de la naïveté des barbares ; ceux-ci y étalent leurs ballots de marchandise au soleil pour les faire sécher, et y réparent leurs vêtements avariés par leur longue route dans'le désert, afin de faire bonne mine à leur prochaine entrée dans la capitale. Des troupes de mulets avec leurs clochettes y apportent les denrées des provinces du sud-ouest, le sel du Se-Chouen, le thé du Hou-pé.

Quelquefois d'immenses troupeaux de bêtes à cornes, de chevaux et de moutons envahissent les larges avenues sous la conduite des habiles cavaliers de Tchakor, qui les rassemblent en poussant des cris gutturaux et à grands coups de lanière ; ces cavaliers en uniforme bleu font partie de cette grande organisation militaire appelée le - Tchakar, qui relève directement du domaine privé de l'Empereur; ils surveillent ses pâturages et ses troupeaux

dans les déserts de la Terre des Herbes, à la frontière de Chine et de Mandchourie. Les cavaliers du désert, Mandchoux ou Mongols, forment îa force la plus réelle et la plus dévouée sur laquelle puisse compter le Fils du ciel ; ce sont ces vingt ou trente mille cavaliers braves, mais mal armés et indisciplinés, qui soutinrent à la bataille de Pali-Kiao tout le choc de l'armée anglo-française, alors qu'aux premiers coups de canon les milices chinoises avaient déjà pris la fuite.

Peu à peu, à mesure que les voyageurs traversaient les faubourgs, la foule diminuait, les maisons devenaient plus rares, et on entrait dans ces immenses plaines qui entourent Pékin, mal cultivées, car le sol y est composé d'un tuf calcaire recouvert à peine d'une légère couche de terre végétale.

La chaussée assez bien entretenue au sortir de la ville devenait très-mauvaise : de grandes dalles de granit oolithique, usées par les eaux et par le frottement des lourdes voitures de pierre qui viennent à Pékin, y forment des escaliers abrupts qui font trébucher les chevaux à chaque pas. Du reste le temps était magnifique, Fair frais, l'atmosphère très-pure.

Vers une heure de l'après-midi, on arriva à Cha-ho, village assez important, muré comme tous ceux du nord de la Chine, avec u.n faubourg situé entre deux bras de la rivière Cha-ho (rivière de sable), petit affluent du Pei-ho.

« En arrivant à Cha-ho *, nous souffrions tous de la chaleur; dix-huit kilomètres franchis à cheval par un soleil ardent me faisaient désirer un peu de repos : à l'entrée du village nous avons été frapper à la porte d'une maison assez vaste pour y demander l'hospitalité : c'était une école mutuelle, car on entendait le nasillement des enfants qui y répétaient leurs leçons. Le maître d'école,

1. Les guillemets indiquent les notes écrites sur les lieux mêmes par Mme de Bourboulon et empruntées à son carnet de voyage.

un Chinois bourru, effaré de ma présence se tenait en travers de sa porte et faisait mine de ne pas vouloir me laisser entrer.

« Enfin nous fûmes rejoints par le gros de notre troupe, et sur les explications en bon chinois de M. Wade, mon bourru, se métamorphosant subitement, plia sa maigre échine en deux et m'introduisit avec force salutations dans l'appartement de ses femmes, composé d'une seule pièce située au fond de la classe.

« Là, et avant d'avoir le temps de me reconnaître, je fus enlevée à force de bras par ces dames et transportée sur le kang ou lit de repos, où j'étais à peine étendue qu'on m'ollrit l'inévitable thé.

« Je me laissais aller à une douce somnolence, quand une inquiétante pensée vint me rendre toute mon énergie. J'étais couchée sur un amas de loques et de haillons de toutes couleurs, et certainement le kang devait posséder d'autres habitants que moi; je me levai aussitôt malgré les protestations de mes Chinoises, et allai m'asseoir dans la cour sous les galeries.

« Après tout, c'est là un des inconvénients qu'on ne saurait éviter dans les maisons chinoises, et dont je devrais bien prendre mon parti.

« Dès que je fus un peu reposée, je remontai vers les trois heures en litière pour gagner la ville Tchang-pingtcheou, où nous sommes arrivés ce soir à six heures et demie ; en chemin nous avons eu un coup de vent tellement fort, que les deux mules qui portent ma litière, l'une dans les brancards de devant, l'autre dans ceux de derrière, avaient de la peine à avancer. »

Entre Clia-ho et Tchang-ping-tcheou, le pays continue à être très-plat et d'une monotonie extrême, mais il est mieux cultivé; les champs de tabac, de blé, de maïs, de sorgho, s'y succèdent alternativement, coupés de place en place par de petits fossés d'irrigation.

Vers le soir on reconnut qu'on approchait de la ville à

la masse de grands et beaux arbres qui formaient à l'horizon un rideau sombre, interrompu de temps en temps parles clochetons des pagodes et les coupoles des temples.

C'est une chose remarquable, dans le nord de la Chine, que les arbres si rares dans les campagnes, où on les détruit parce qu'ils nuiraient à l'agriculture, soient si nombreux dans les villes, qu'ils leurs donnent l'aspect de grands parcs à hautes futaies. Pékin, plus que toute autre ville, a l'air d'une forêt coupée par des lacs et des rivières ; les maisons s'y cachent sous l'ombrage des grands robi- . niers et des pins majestueux. "

Tehang-ping-lchtou est à 39 kilomètres 0. N. 0. de Pékin; c'est une ville importante de second ordre, ainsi que l'annonce la terminaison cheou 1 ; située au milieu d'un pays excessivement plat, non loin des rives d'un affluent du Pei-ho, sur lequel est jeté un beau pont droit solidement construit en pierres, elle est régulièrement bâtie, bien percée et relativement propre; on y compte à peu près 40 000 habitants. On y remarque, entre autres monuments, sur la grande place, où viennent aboutir les quatre principales rues, un très-bel arc de triomphe en pierres, couvert de sculptures étranges, qui a été élevé par un empereur de la dynastie mandchoue à la mémoire d'un grand mandarin né à Tchang-ping-cheou.

En Chine, ces monuments remplacent les statues qu'on élève en Europe aux grands hommes.

Un mandarin de l'escorte avait pris l'avance pour requérir et faire préparer des logements dans la ville ; les auberges où on passa la nuit (car on dut en occuper deux à cause du grand nombre de personnes qui accompagnaient les voyageurs), étaient bien tenues et avaient été nettoyées avec soin.

I. Fou, en chinois, désigne une ville de premier ordre; cheou, une ville de second ordre; hien, une ville du troisième; toute agglomération de maisons qui constitue une ville est toujours entourée de remparts.

Toutes les auberges chinoises sont construites sur le même plan, et nous pensons qu'il est intéressant d'en donner une fois pour toutes une description succincte.

Elles se composent invariablement d'un quadrilatère comprenant, suivant leur importance, une ou deux grandes cours bordées de bâtiments à un étage.

La seconde cour est réservée aux voyageurs de distinction.

Le devant de l'auberge est occupé par des auvents et , des galeries, où sont placés des tables pour les buveurs de thé.

Un grand portail, sur les côtés duquel sont les cuisines et le restaurant, vous conduit dans la première cour, dans le milieu de laquelle est un puits ou citerne d'où on tire l'eau avec de grands seaux en osier; tout autour sont rangés des chevalets supportant des auges en bois, dans lesquelles chaque voyageur dépose pour ses animaux la ration de paille de sorgho hachée et de son qui forme leur maigre nourriture; il est presque impossible de se procurer de l'avoine dans le nord de la Chine.

Aucun de ces animaux n'étant attachés, ils errent en liberté toute la nuit, hennissent, brament, beuglent et se battent, sans que leurs maîtres, qui dorment à côté malgré ce vacarme effroyable, daignent s'en occuper.

Notons, cependant, que par suite d'une invention qui dénote la patience d'observation des Chinois, ils ont trouvé un moyen qui les réduit généralement au silence : ils leurs relèvent la queue en Pair, et la fixent pour la nuit au moyen d'une courroie et d'un morceau de bois attaché sur la croupe ; dans ces conditions la mule la plus bruyante, privée du libre maniement de sa queue, se tait piteusement, et laisse dormir son maître.

Pendant tout le temps qu'on voyagea en Chine, les mandarins d'escorte avaient soin de faire évacuer à l'avance les bâtiments de l'arrière-cour, complètement réservés aux voyageurs européens, qui y trouvaient dressés

à l'arrivée, leurs lits de voyage et un souper à demi civilisé. Quant à leur suite, Chinois de tous grades, ils s'accommodaient des places libres sur les kangs, ou bien encore s'étendaient roulés dans leurs couvertures sur les nattes qui garnissent les dortoirs.

Ces auberges, dont l'entrée est indiquée la nuit par de monstrueuses lanternes de couleur, ont des pancartes faisant réclame en lettres de deux pieds de haut.

On y lit des inscriptions de ce genre :

Hôtel des bons rapports sociaux, — loge les hôtes passagers, — se charge de toutes affaires et en garantit le succès.

Où bien encore : Hôtel de la vertu récompensée, — Weichan, vend bon marché et achète cher!

On peut juger par ces inscriptions, fidèlement traduites, de la naïveté des réclames chinoises.

C'est un spectacle bien curieux pour un Européen, que l'agitation etle bruit étourdissant qui se font dans ces hôtelleries, à la tombée de la nuit, surtout dans les grandes villes commerçantes de la frontière de Mongolie : les voyageurs vont ça et là en demandant des renseignements, les porteurs de bagages se disputent, le maître de la maison vocifère, les domestiques répètent ses ordres, les garçons du restaurant chantent à tue-tête les notes des consommateurs, les mendiants nasillent leurs misères, les charretiers, les chameliers, jurènt après leurs animaux qui répondent chacun dans son langage, tandis que tous les * chiens du voisinage aboient en se disputant les os et les débris des cuisines.