LE GRAND DÉSERT DE GOBI

Antilopes chassées par des aigles. — Menu d'un déjeuner au désert.

— Étangs couverts d'oiseaux aquatiques. — Les végétaux et les animaux du Gobi. — Eaux sulfureuses. — Extrêmes variations de température. — Affreux cahots par suite du mauvais état d»s chemins. — Accidents arrivés aux voitures. — Visite à la lamaserie d'Homoutch. — Altercation curieuse entre un Mongol et sa femme.

— Rencontre d'une caravane dirigée par des marchands sibériens.

— Promenade à dos de chameaux. — Danger couru dans des prairies tourbeuses. — Singulier effet de mirage. — Les émigrants mongols. — Mauvais état de santé de Mme de Bourboulon.

Qula-Houdouk, 30 mai au matin. — J'ai été souffrante depuis Bombalou, aussi n'ai-je pris aucune note pendant ces deux jours.

« C'est à Cïiœra-Hada, la station qui suit celle de Bombatou, que les Mongols placent le commencement du désert de Gobi! Nous allons mettre cinq ou six jours à le traverser ! Heureusement qu'il est bien moins désolé à cette époque du printemps qu'après les chaleurs de l'été, où on n'y trouve plus ni eau potable, ni un brin d'herbe.

« J'ai remarqué hier un singulier effet de lumière : par un grand vent, de nombreux flocons de nuages sombres passaient sur le disque du soleil qui disparaissait voilé, ôu brillait alternativement de tout son éclat ; la terre a pris

la couleur du ciel, et le ciel la couleur de la terre ; c'està-dire qu'en haut tout est devenu d'une même teinte uniforme, tandis que devant nous des plaques noires comme de l'encre, entremêlées de taches de lumière éclatante, couraient aussi rapides que le vent sur la surface du désert.

« Entre Bobotou et Olo-Houdouk, où nous avons couché hier, j'ai revu de nombreuses bandes de Hoàng-yang, mais elles n'avaient pas la sécurité des premières ! Elles erraient çà et là dans les steppes, effarées et cherchant en vain un abri : dans les airs au-dessus de leur tête, planaient majestueusement deux aigles, qui, fascinant leurs victimes avec le mouvement de trépidation de leurs ailes immenses, descendaient peu à peu en tournoyant vers la terre. Mais la rapidité de la marche ne m'a pas permis de voir le dénoûment de ce drame de la nature, qui sans doute s'est terminé, comme ceux qui se jouent chez les hommes, par l'absorption du plus faible par le plus fort.

c Nous étions à Chara-Mouroûn à onze heures et demie du matin. Il ne faut pas se figurer que nous vivons comme des cénobites, quoique nous soyons au désert. Voici le déjeuner qu'Auguste 1 a trouvé le moyen de nous faire servir en pleine Mongolie : omelette, riz au naturel, jambon demi-sel, pâté de faisans, confitures de framboise, vin de Bordeaux et café 1 La seule ohose qui manquait au menu pour le vrai bien vivre, c'était le pain frais ! On se fatigue bien vite de biscuits, de biscotes, et de toutes ces duretés-là. Le pain de seigle de la provision de Mme de Baiusek est bien préférable : détrempé dans l'eau ou dans du lait, quand on peut s'en procurer, il forme une pâte supportable.

« Il y a bien une autre observation à faire : il m'est impossible de manger du mouton frais qu'on nous a fait