Sorte de charrette

par leurs naseaux fumants. Enfin ce brave homme aborda au rivage avec son attelage, ayant échappé à un terrible danger; car le Ienissei a dan9 cet endroit plus de deux mille mètres de large, et ses courants et ses tourbillons y sont d'une violence effroyable.

\ Les chevaux sibériens, infatigables et nerveux, sont aussi braves qu'intelligents.

« Un des officiers russes, qui nous accompagnaient, me raconta que, faisant avec un de ses amis une course en traîneau pendant l'hiver précédent, et n'ayant pas emporté d'armes, ils eurent à subir une poursuite tellement acharnée d une troupe de loups, qu'un de leurs chevaux épuisés finit par s'abattre, et qu'ils eurent à peine le temps de couper les traits de celui qui était resté debout, pendant que les loups se jetaient sur l'autre, et de se glisser, enroulés dans leurs manteaux, sous la cage formée par les brancards du traîneau renversé, qui formaient une sorte de fortification ; mais quel fut leur étonnement quand ils virent la jument, devenue libre, au lieu d'en profiter pour s'enfuir, charger les loups avec tant de furie et de bonheur, que les carnassiers disparurent bientôt, en poussant des hurlements de rage et de douleur , et qu'ils purent ratteler tant bien que mal leur traîneau, et rentrer en ville sains et saufs.

« Ce soir-là beaucoup d'histoires du même genre furent racontées, dont plusieurs me parurent vraiment incroyables, entre autres, l'assertion d'un de ces messieurs qui soutint avoir sauté à cheval et d*un seul bond un ravin de vingt mètres de large ; il y aurait la de quoi donner le frisson à nos plus intrépides amateurs de steeple-chase !

« Les Russes sont les Gascons du nord, et tandis] que l'un narrait une aventure merveilleuse, son voisin avait soin de me dire : ne le 'croyez pas, cest un fanfaron !

« Je ne garantis donc la véracité que de l'histoire du paysan, dont toute la ville avait été témoin.

a Krasnoiarsk, bâtie sur un plateau, possède un fort

beau jardin public, taillé et tracé dans un antique bois de bouleaux, dont les derniers arbres poussent leurs racines sur les falaises du fleuve, élevées de quatre-vingts pieds à pic. Une large avenue parfaitement plane, et où plusieurs voitures peuvent passer de front, traverse ce jardin et donne en enfilade sur tout le cours de Ylenissei dont le panorama est splendide. C'est ce que la ville présente de plus remarquable î

« Nous avons été admirablement reçus ici r comme à Irkoulsk; les autorités se sont également empressées de nous être agréables. %

« Nous sommes logés au club de la noblesse, défrayés de tout et traités avec la plus large hospitalité .

« La journée d'aujourd'hui s'est passée en visites, en réceptions, et en promenades au beau jardin dont j'ai parlé, et où la musique militaire nous a donné une aubade. Les femmes sont très-élégantes et habillées àla dernière mode; j'en dirai autant des voitures, des livrées et de l'aspect de la population.

« Krasnoiarsk me fait l'effet d'être l'Athènes de la Sibérie !

« Le gouverneur civil, qui nous a servi de mentor, a une femme excellente qui m'a donné les meilleurs avis d'hygiène, et des recettes contre la fatigue pendant la suite de notre voyage; elle m'a prévenue que nous serions dévorés par les cousins, en traversant les marais de la Baraba, et a voulu à toute force me faire cadeau de deux filets en gaze pour me protéger la figure, m'assurant qu'elle s'était bien trouvée de cette précaution dans ses nombreux voyages.

« Le gouverneur a aussi une fille de seize ans, pleine d'esprit, qui parle de tout avec un aplomb surprenant : à son âge, elle a des opinions politiques, est fort libérale, et nous a soutenu que la liberté ef l'égalité deviendraient un jour la loi universelle, et que tous les peuples y seraient irrésistiblement entraînés. Qui sait ou cette toute jeune fille a pu puiser ces idées que les femmes se forgent rare-

ment à elles toutes seules, et qui ont ordinairement pour bases une passion, où même un simple caprice? En tout cas elle est charmante, sinon que ses toilettes sont exagérées et qu'elle porte un chapeau à plumes et à aigrette blanche, si empanaché qu il fait le plus singulier effet sur cette jeune tête blonde et espiègle.

« Partout où j'ai voyagé, j'ai remarqué que les prétendues modes parisiennes, les choses les plus excentriques et du plus mauvais goût étaient portées d'abord par les dames des contrées les plus éloignées, les plus inconnues, où elles arrivent toutes faites, et sans qu'il leur soit possible de contrôler, si elles seront acceptées par le public. De là les toilettes hétéroclites qu'on remarque chez les étrangères qui arrivent à Paris, persuadées qu'elles sont mises à la dernière mode. »

Atchinsk, 10 juillet, après déjeuner.

« Nous ne nous arrêtons que quelques heures à Atchinsk, petite ville qui n'a d'autre importance que d'être le point de séparation des deux grands gouvernements de la Sibérie orientale et de la Sibérie occidentale. C'est la rivière Tchula que je vois d'ici, et que nous allons traverser tout à l'heure, qui forme la frontière.

« M. d'Ozeroff, qui nous avait accompagnés iidèlement depuis Kiahta, vient de nous faire ses adieux. C'est le lieutenant-colonel Lerche, aide de camp du général Duhamel, gouverneur de la Sibérie occidentale qui le remplace auprès de nous. Il est impossible d'être reçus avec plus d'honneurs et d'égards! Nous sommes réellement comblés par le gouvernement russe !

« Nous partons à l'instant : dans deux jours nous serons à Tomsk.

Tomsk, 13 juillet au soir.

« Notre entrée dans la Sibérie occidentale a été signalée parle mauvais état des routes, qui m'ont paru détestables

entre Atchinsk et ici. Le paysage monotone ne présente que des landes .perpétuelles, entrecoupées de quelques forêts de sapins et de quelques belles vallées situées le long des cours d'eau qui sont nombreux, car il nous a encore fallu passer en bac les rivières de Mariinsk et à'Ichimsk.

« La civilisation à déjà pris racine ici : Tomsk, la ville la plus peuplée de la Sibérie avec Irkoutsk (vingt-deux mille habitants), est le centre d'un grand commerce, alimenté par les riches mines d'or, de platine et de cuivre, dont les gisements sont nombreux dans les contre-forts des monts Altaï. Quoique n'étant pas la capitale officielle de la Sibérie occidentale (c'est Omsk qui a cet honneur), Tonxsk a complètement détrôné Tobolsk , située dans un pays plus froid, moins cultivé, et où l'industrie n'a pas plus d'avenir que l'agriculture. Cette ville est peu pittoresque : cependant on y voit sur les bords d'un bras canalisé du Tom, qui la traverse d'une extrémité à l'autre, nombre d'anciennes maisonsen briques et en pierres, d'une architecture qui remonte aux premiers temps de l'occupation de la Sibérie. Quelques rues étroites, de vieux quartiers habités par les Tartares, étonnent l'œil quand on arrive d'IrkQulsk et de Krasnoiarsk, dont les rues sont si larges et si droites, les maisons si bien peintes et si bien alignées. On y trouve aussi un vaste jardin public, analogue à ceux que j'ai déjà décrits, avec des cafés, des salles de bal et des marchands ambulants de toute sorte; là on rencontre les types si divers de la population sibérienne, Bourriates, Kalmouks, Khirgis, achetant, vendant, et surtout buvant des boissons fortes. Une grande partie de ce qu'ils gagnent est employée à satisfaire cette déplorable passion.... pourtant, malgré la quantité d'ivrognes, on n'entend point de cris, de querelles; tout se passe paisiblement et avec ordre : l'ivresse même est apathique chez les gens du nord !

a Nous avions été attendus à Tomsk par le général Du-

hamel, gouverneur de la Sibérie occidentale, mais, comme nous étions en retard, il avait dû partir en tournée pour affaires de service.

« Ce fut Mme Duhamel qui nous accueillit avec la grâce la plus charmante à notre arrivée.

« La gouvernante générale étant logé elle-même chez M. Astatcheff, chef des marchands de la ville, plusieurs riches bourgeois se sont disputé l'honneur de nous héberger; le colonel Lerche choisit pour nous recevoir la maison d'une vieille dame veuve qui a été enchantée de la préférence, et qui ne sait qu'inventer pour nous être agréable.

« Le service de table est d'un luxe fou; il y a une profusion inouïe de fleurs rares, de bougies, de vaisselles d'or et d'argent massifs, et on pourrait nourrir un régiment avec la desserte de notre table, ce qui prouve la générosité de notre hôtesse, car par respect, elle ne s'y assoit jamais avec nous. Au milieu de cette humilité bourgeoise, un gràin d'orgueil perce cependant chez eDe, orgueil légitime de la richesse acquise par le travail et l'intelligence ; comme nous lui reprochions ces prodigalités inutiles, elle nous répondit qu'elle était assez riche pour ne rien se refuser, et qu'elle n'avait pas changé son train de maison pour nous. C'était un sujet d'étonnement pour moi que la position de la classe moyenne; qui sait ce que l'avenir réserve comme destinée politique à ces mineurs intrépides, à ces marchands habiles, qui ont centuplé par leur travail les richesses de ces immenses régions incultes, et sur qui reposent peut-être la force réelle, et les destinées futures de l'empire russe ?

« Avant-hier, nous avons dîné chez le général d'Ozerski, gouverneur de la province de Tomsk; une promenade charmante nous attendait après le repas ; nous avons été visiter le campement permanent d'un bataillon de Cosaques à pied, qui tient garnison à Tomsk. De grands bois entourent le vaste plateau où il est situé, et d'où on domine le

42i SECONDE PARTIE.

cours du fleuve Tom, qui serpente au milieu des marais à cent pieds au-dessous de nous. Un grand bâtiment en bois, décoré de galeries extérieures où nous prenons place, sert de logement à l'état-major; les soldats occupent de petites baraques, distribuées régulièrement sur les côtés du champ de manœuvre.

« Aussitôt après notre arrivée, les jeux militaires commencent; M. d'Ozerski fait distribuer des prix aux vainqueurs du trapèze, du tremplin et du saut périlleux. A la gymnastique succèdent la musique et la danse ; les Cosaques se forment en différents chœurs, qui entonnent des chants mélancoliques, où je remarque la prédominance des tons en mineur; l'effet en est charmant : la partie de soprano est tenue avecun ensemble et une pureté de timbre qui feraient envie à une chanteuse d'opéra.... en voyant toutes ces larges figures camardes et barbues, je me demande dans quel coin de leur gosier les Cosaques vont chercher ces notes mélodieuses! Outre qu'ils sont nés musiciens, il paraît que les hommes ont l'habitude de chanter dès l'enfance avec une voix de fausset qu'ils développent si complètement, qu'elle remplace leur basse naturelle, et produit l'illusion la plus complète.

« Dès que les chœurs ont cessé de se faire entendre, quelques hommes du bataillon commencent une chanson comique, accompagnée d'une mimique effrénée, c'est-àdire que la danse et la musique faisant alliance, les danseurs se posent deux à deux en vis-à-vis, et exécutent les poses les plus aventurées, la tête en bas, les jambes en l'air, le grand écart, et autres merveilles d'agilité, tandis qu'ils s'accompagnent de claquements de langue, de sifflets et de grands coups de poing sur les joues, qui font office de piston ; un tambour-major, chef d'orchestre improvisé, dirige avec les évolutions de sa canne tout ce charivari.

« Soudain à la nuit tombante, la retraite sonne mettant fin à ce divertissement un peu saavage; en un clin d'œil

les forcenés danseurs se changent en soldats disciplinés, et immobiles sous les armes.

f Une surprise nous attendait : au moment où nous nous levions pour partir, croyant qu'une revue terminerait la fête, les clairons font retentir le plateau de l'appel aux armes, deux corps se forment, se mettent en ligne, pivotent sur eux-mêmes, se chargent en tirailleurs, puis à la baïonnette ; les feux de pelotons se succèdent régulièrement, et des centaines de torches de résine éclairent d'une lueur bleuâtre, de chaque côté du champ de manœuvre, cette petite guerre pittoresque et imprévue. Ces lumières, semblables à des feux de Bengale, faisant scintiller les baïonnettes, les buffleteries et les plaques des colbacks au milieu de la nuit profonde, l'agitation de la mêlée, le bruit des coups de feu et l'odeur de la poudre nous ont tous enthousiasmés, et c'est avec beaucoup de sincérité que nous avons offert nos compliments au général d'Ozerski sur la rapidité, l'entrain et la précision avec lesquels les troupes venaient d'exécuter les manœuvres militaires.

c On devient soldat sans le vouloir dans ce pays-ci ! Les rangs civils sont tellement assimilés aux rangs militaires qu'on appelle perpétuellement M. de Bourboulon le général et moi la générale Catherine Alexandrowna ; voilà qui légitimerait suffisamment mon enthousiasme pour J a petite guerre!

« C'est chez M. Astatcheff que nous avons dîné hier ; ce grand industriel, concessionnaire des mines du gouvernement, les fait valoir avec grand profit pour lui-même et pour l'État ; il passe pour l'homme le plus riche de la Sibérie.

« Nous nous y sommes retrouvés avec Mme Duhamel, logée dans sa maison. Il est impossible d'être plus spirituelle, plus charmante, plus grande dame dans toute l'acception du mot que la gouvernante générale; Polonaise de naissance, elle a donné un grand développement aux in-

stitutions de charité et aux maisons d'éducation, dont sa position Ta fait surintendante de droit, et elle correspond directement avec l'impératrice, qui en est la grande maîtresse. Le général Duhamel, avec qui nous n'avons pas le plaisir de nous rencontrer, est d'origine française comme l'indique son nom ; il a été ministre en Perse, et est entouré dans son gouvernement du respect et de l'affection de ses administrés.

« Les gouverneurs généraux sont aussi autocrates que peut l'être le Gzar, et à son exemple ils affectent une extrême affahilité dans leurs rapports avec le peuple ; ainsi ce pouvoir ahsolu, délégué par l'empereur à ses représentants, tourne au profit des populations, quand il tombe dans les mains d'un homme énergique et voulant le bien à tout prix ; c'est ce que nous avons pu constater dans ce long voyage ; mais l'empereur est-il toujours aussi heureux dans ses choix, et n'est-ce pas un mauvais système administratif que celui qui concentre tout dans la main d'un seul ?

« M. Astatcheff ne sachant pas un mot de français, ce lut Mme Duhamel qui porta à ce dîner un toast à l'Empe*reur et à l'Impératrice des Français, auquel il fut répondu par un toast à la famille impériale de Russie, et des remercîments pour l'hospitalité généreuse qu'on nous avait donnée partout.

« Aussitôt après, Mme Duhamel se revêtit de son costume de voyage, et monta dans sa voiture avec sa jeune nièce pour aller rejoindre son mari. Tous les invités allèrent la reconduire juqu'au Tom, où des bateaux étaient préparés pour son usage. Toute la ville s'était portée à sa rencontre : les berges du fleuve, fort élevées en cet endroit, étaient couvertes de spectateurs de toutes les classes, qui accompagnèrent de leurs hourrah la gouvernante générale, et étouffèrent sous leurs acclamations la musique militaire retentissant sur le Tom 9 tandis que Mme Duhamel s'installait avec sa suite sur les bateaux, décorés d'une

garniture en drap rouge et pavoisé s des couleurs nationales. »

« Omsk, 19 juillet.

« Nous sommes partis de Tomsk le 14 à midi, accompagnés du général et de Mme d'Ozerski, qui ont voulu nous reconduire jusqu'à Kallaish.

« Les deux jours suivants nous cheminons au milieu d'un pays stérile, couvert de buissons, sans culture et sans eau, où aucun accident de terrain ne varie la monotonie du paysage.

« Je tombe alors dans une profonde rêverie, où me berce Je son argentin des clochettes de mon attelage, mais qu'interrompent souvent les exclamations et les jurons des postillons : Skareié, Tishe 9 Zapriagati y Napravo, plus vite, doucement, à droite, à gauche; un cocher russe parle sans cesse à ses chevaux qu'il entretient comme des camarades, et qu'il invective quelquefois de toute la kyrielle des noms de saints du calendrier grec. Des cinq chevaux de mon attelage, un seul, le plus vigoureux, est placé entre les brancards ; c'est lui qui donne l'allure aux autres par un trot régulier. Les quatre autres, attelés deux à deux de chaque côté aux marchepieds de la lourde tarenta, galopent, piaffent, bondissent; celui de l'extrême gauche surtout, qu'on appelle ici le furieux, se démène comme un possédé, grâce aux claquements de fouet qui menacent sans cesse ses oreilles. Voilà le suprême bon ton dans l'art de conduire l Le grand cerceau chargé de sonnettes retentissantes, et formant un arc de triomphe au-dessus des deux brancards, complète cette fantasia qui fait la gloire des postillons. Ceux-ci changent à chaque station,- quoiqu'il m'en passe sept ou huit chaque jour sous les yeux, je serais bien embarrassée de les reconnaître; ils ont tous le même type, les mêmes cheveux longs tombant sur les épaules et coupés carrément au front, le même petit chapeau rond à bords relevés et à galons d'argent, la même

ceinture rouge, et la même capote à parements croisés avec boutons écussonnés de l'aigle impérial.

« Quelque bizarre que soit cette façon d'atteler et de conduire, nous faisons régulièrement quinze verstes à l*heure, grâce à l'inspecteur de police qui nous précède d'une demi journée, et qui nous fait préparer les relais d'avance. Si les routes étaient moins mauvaises, et les caisses des tarentas suspendues sur des ressorts en fer au lieu de reposer sur de longues traverses de bois, cette façon de voyager serait comparable au meilleur service de malle-poste qui existe, ou plutôt qui ait existé en Europe.

« Nous traversons le fleuve Obi, près de Dombrovino : c'est le plus grand cours d'eau que nous ayions vu après l'Ienisseï, La route qui suit son cours jusqu'à Orskoïbor côtoie des marais; Y Obi lui-même coule doucement au milieu des tourbières et de gigantesques roseaux. Lorsqu'il déborde au printemps, il inonde les landes environnantes, où ses eaux, croupies par les rayons brûlants du soleil, font naître les fièvres intermittentes qui désolent le pays. x

« Des hameaux peuplés par les Tartares s'élèvent ça et là dans la steppe, et j'aperçois de temps en temps des femmes et des enfants couverts de peaux de bêtes, qui poussent devant eux des troupeaux de chétifs moutons, d'un aspect aussi misérable que leurs maîtres. Les bonnes terres, les gras pâturages sont exploités par la race russe conquérante 1 , et les pauvres Bourates, descendants des Tartares jadis maîtres de la contrée, en sont réduits à travailler aux mines, tandis que leurs familles cherchent leur vie dans les steppes. Quoiqu'ils aient accepté la religion et le costume russes, ces Bourates ont conservé le type fortement accentué de la race jaune. On

1. La Sibérie est en réalité une conquête des Cosaques; plus tard, les exilés et les déportés l'ont peuplée.

les reconnaît invariablement à leur bonnet pointu en laine de mouton, semblable à celui des Khirghis; ils sont fort sales et d'une pauvreté extrême, causée par leur horreur pour tout travail régulier, et leur goût pour la vie nomade qu'ils doivent au penchant naturel à leur race.

« La Sibérie occidentale est généralement mal cultivée, ce qui s'explique par l'importance de ses mines qru* enrichissent le gouvernement et les spéculateurs, en absorbant tous les bras. Il est vrai que le sol, tantôt désolé par la sécheresse, tantôt tourbeux et marécageux, se prêterait difficilement à la culture, et qu'il faudrait d'immenses travaux de canalisation et de drainage pour le fertiliser. Lorsqu'on revient de Chine, où chaque goutte d'eau est utilisée par l'agriculture, où le travail de l'homme a rendu fécondes les terres les plus stériles, on se demande si le gouvernement russe, au lieu d'employer tous les bras à chercher les métaux précieux dans les entrailles de la terre, ne ferait pas mieux, dans son intérêt et dans celui de ses sujets, de les exciter à féconder son sein précieux qui est la vraie source de toutes les richesses.

« Quel est le pays que n'a pas ruiné avec le temps cet infécond travail des mines! Quel est celui que n'a pas enrichi l'agriculture !

c Après avoir dépassé la petite ville de Kolyvan, le paysage devient de plus en plus désolé ; nous parcourons u/ie steppe immense, parsemée de buissons nains, de bruyères et d'ajoncs d'une verdure grisâtre, parmi laquelle font tache de gros cailloux en silex blanc ; puis, à minuit, à la station de Sektinskaia, on nous prévient que nous allons entrer dans les fameux marais de la Baraba que nous mettrons deux jours à traverser. D'après les indications qu'on nous avait données, nous nous empressons de mettre nos masques achetés à Tomsk : qu'on se figure des ovales en crins, adaptés à la forme de la figure, et

déployés sur une petite crinoline en fil de fer doublée de calicot, qui nous tombe jusqu'aux épaules comme un camail; on a l'air ainsi d'avoir mis en cage la partie supérieure de son individu 1

« Cette mascarade ne laisse pas que de nous amuser beaucoup et, après avoir muni nos mains d'épais gants de feutre, nous montons chacun dans notre voiture, en nous souhaitant bon courage.

« Je m'assois dans un coin, enroulée dans mes couvertures, et j'ouvre le châssis vitré d'une des portières, toute prête à le refermer, si l'ennemi dont on m'avait tant fait peur, c'est-à r dire les cousins et les moustiques, tentait une invasion sur ma personne : l'air est lourd et chaud, la nuit profonde ; des nuages noirs chargés d'électricité roulent au-dessus de moi, dessinant çà et là à la lueur des éclairs de grandes ombres fantastiques ; au loin j'entends les sourds grondements de l'orage, et le vent m'apporte ces senteurs à la fois âcres et fades qui annoncent le voisinage des marais.... peu à peu je m'endormis : j'avais gardé mon masque à camail, mais le carreau était resté ouvert.... une vive sensation de froid, et des démangeaisons intolérables aux mains et à la figure me réveillèrent : le jour naissait ; les marais m'apparurent dans leur splendide horreur, mais j'avais payé cher mon imprudence : toutes les parties de ma figure, que touchait mon masque dans la position où je m'étais endormie, avaient été percées des milliers de fois à travers le treillage de crin par des milliers de trompes et de suçoir^ affamés de mon sang; les parties saillantes, le front, les joues, le menton étaient ridiculement enflées; je ne me reconnaissais plus ! Mon poignet, laissé à découvert entre le gant et le commencement de la manche, était orné d'une boursouflure régulière qui me formait un véritable bracelet autour du bras; enfin partout où l'ennemi avait pu pénétrer, il avait causé des ravages incalculables! La voiture était inondée de maringouins et de cousins bour-

donnant à mes oreilles ; à mesure que le jour se faisait, d'autres essaims affamés montaient à l'assaut; l'air en était noir.... en un clin d'œil, j'eus repoussé l'invasion à grands coups de mouchoir; les plus gros maringouins, alourdis par le sang qu'ils avaient bu, tombèrent morts, ou s'enfuirent, mais rien ne put me débarrasser des milliers, de petits cousins presque imperceptibles, bourdonnant leurs cris de vengeance et de mort dans une sarabande perpétuelle, dansée à la hauteur de ma figure.

« Enfin le soleil se leva, et la chaleur de ses rayons fit disparaître peu à peu ces ennemis invisibles.

« J'ai eu à Kargatsk-Kiforpost, première station de la Baraba où nous nous arrêtons deux heures, la satisfaction de voir que mes compagnons de route n'ont pas été épargnés plus que moi par les cousins ; aussi les compresses d'eau imbibée de vinaigre, que nous sommes forcés de nous appliquer, nous font-elles ressembler pendant le déjeuner à un hôpital ambulant. Pour en finir avec ces vilains insectes, je dirai qu'il n'y a pas ici de moustiques comme dans les "pays chauds, mais qu'il y a la plus riche collection de diptères suceurs, depuis la tipule grosse comme une tête d'épingle, jusqu'au maringouin à ailes noires jet au taon doré, qui ont plusieurs pouces de long, et sont armés de trompes, de suçoirs et de lancettes formidables. Ces animaux sont avec les fièvres intermittentes la véritable plaie des marais de la Baraba, et les rendent inhabitables pendant les trois mois d'été.

« A partir de Karguinsk, nous voyageons tout à fait dans l'eau ; on a rendu la route praticable, en y plaçant en travers des rondins de sapin jointifs et recouverts d'argile, ballastage d'un nouveau genre qui n'est guère solide : les roues des voitures, en roulant sur ce sol artificiel, font résonner le creux ; tout tremble sur le passage de nos lourdes tarentas; l'eau des marais s'agite et fume, les grandes herbes trépident comme si quelque r.eptile

hideux cherchait à escalader leurs tiges, la route ondule et gémit, et, en regardant en arrière, je la vois dérouler au milieu des marais verdoyants ses longs anneaux jaunes; là, où l'argile est tombée par le frottement des roues, les branches des bouleaux, couvertes encore de leur écorce blanche, ont l'air d'un charnier de grands osse- . ments antédiluviens.

c Tout ce paysage, noyé dans la brume vaporeuse, est empreint d'une tristesse solennelle qui aurait son charme pour moi, si, entraînée sur ce terrain mouvant et perfide, balancée dans ma voiture comme sur une escarpolette, je n'éprouvais à tout instant la sensation du vide, qui m'est particulièrement pénible.

« La Baraba, même après la Terre des Herbes, est un sujet d'étonnement pour nous.

Des lacs immenses comme YUbinskoj et le Tchang, dont nous avons côtoyé le premier pendant vingt verstes entre OuHnsk et Kamacova, des étangs se succédant sans interuption et se reliant les uns aux autres, mais formant, à mesure que les eaux croupissent et s'abaissent, des marais sans fin, des prairies tourbeuses couvertes d'une végétation extraordinaire et monstrueuse , des graminées de six pieds , des joncs, des butômes, des plantes de marécage aussi hautes que les bambous de la Chine, et une profusion inouïe de fleurs sauvages plus belles les unes que les autres, les lis, les iris, les achillées, les dracocéphales, et mille autres espèces qui auraient jeté un botaniste dans l'extase.

« Quelles magnifiques prairies on pourrait faire dans ces marais abandonnés !

« Nous en eûmes la preuve en arrivant à Kamsk, petite ville fondée par le Gouvernement au centre de la Baraba : le fleuve Tom> qui prend sa source à cent verstes au nord de la ville, y a été curé et canalisé de manière a assainir les terrains avoisinants ; aussi les marais et les tourbières ont fait place à des pâturages luxuriants, où les

chevaux de la poste étaient plongés jusqu'aux épaules. Kamsk est tellement ravagée par les fièvres à l'automne, que les employés, qui en forment presque la seule population, émigrent à Kolyvan, et même jusqu'à Omsk. Il ne reste alors dans la Baraba que quelques Bourattes ou des Tartares à demi sauvages, qui la parcourent avec leurs troupeaux; encore sont-ils pâles, décharnés, et toujours tremblants de la fièvre ; on m'a assuré qu'il était rare qu'un de ces Barabintses* atteignît jusqu'à cinquante ans.

« Nous sommes restés à Kamsk le 1 7 depuis le matin jusqu'à midi. En entrant dans cette ville j'avais remarqué que nos chevaux étant couverts de sang, les palefreniers de la poste s'étaient empressés de les frotter de graisse chaude pour cicatriser leurs plaies. Les piqûres incessantes des mouches rendent les attelages furieux ; ils s'emportent, et entraînent les voitures dans les tourbières : ce n'est pas là un des moindres dangers de la traversée de la Baraba, et nous en fîmes bientôt l'expérience.

« Quelque temps avant d'arriver à Boulatova, un des chevaux de ma tarenta s'abattit tout à coup," rendant le sang à flots par ses naseaux où avaient pénétré des taons affamés : ce pauvre animal s'agita avec tant de violence qu'il rompit ses harnais, renversa les postillons qui voulaient le retenir, et, sautant d'un bond au milieu des hautes herbes des marécages, il y disparut dans un sillon mouvant qui se referma bientôt sur lui, comme les flots d'un océan végétal I On ne pouvait suivre de l'œil la direction qu'il avait prise dans sa course effrénée , qu'aux essaims innombrables de mouches qui poursuivaient avec acharnement cette proie assurée : en effet, à ce que nous disent les gens du pays, un cheval abandonné dans ces conditions devait infailliblement périr, dévoré tout vivant par ces sanguinaires insectes. Les pasteurs qui y campent toute l'année ne peuvent conserver leurs troupeaux qu'en