I. Nom donné en Sibérie aux habitants du marais

les parquant sous le vent de véritables incendies qu'ils allument avec des branches de bois vert, mouillées sans cesse pour entretenir la fumée; eux-mêmes ont toujours la figure couverte de masques faits avec des vessies enduites de poix, qui leur donnent l'air de véritables brigands.

« La Baraba, qui a 320 verstes dans sa partie la moins large, et qui s'étend en hauteur du 52 e au 60 e degré de latitude, est peut-être le plus vaste marais du monde : occupant le fond d'un immense plateau situé entre les fleuves Obi et Irtisch, elle sert de réservoir aux eaux pluviales, ainsi qu'à celles qui proviennent de la fonte des neiges, et comme le sol argileux en est imperméable, ces eaux n'y trouvent pas d'écoulement, et y forment des lacs, des étangs, et des marais fétîdes et croupissants. Des milliers d'oiseaux aquatiques s'y donnent rendez-vous de la haute Asie et de l'Europe occidentale pour y nicher, sachant bien que c'est la leur empire, où l'homme ne viendra pas les déranger. L'hiver, la neige et la glace recouvrent toute la surface de la Baraba, qui présente alors le même aspect que les autres contrées de la Sibérie, et qui est sillonnée en tous sens par les traîneaux des chasseurs de zibelines, de martres et de renards.

« Le 17 au soir nous sortons de la Baraba, après avoir dépassé la station de Touroumofl\ mais le pays moins inondé conserve un aspect aussi sauvage et aussi monotone.

« Enfin nous voilà arrivés à Omsk, après un parcours de mille verstes et six jours de voiture forcée, sans avoir pu nous arrêter une demi-journée au même endroit; nous avons la figure et les mains enflées, et le corps rompu par les cahote : cette traversée des marais de la Baraba est ce qui m'a paru le plus dur dans tout notre grand voyage.

Il est vrai que plus on approche du but, moins on est armé de patience, et plus les obstacles sont irritants !

« Tioumen, 24 juillet.

« Je n'ai rien à dire à'Omsk: c'est une grande et ancienne ville peu peuplée (on y compte 8000 habitants), composée de la ville officielle où résident le gouverneur général de la Sibérie occidentale et toutes les autorités, et d'une ville marchande où il n'y a ni commerce, ni industrie. Les deux sont fortifiées et entourées d'une enceinte bastionnée en terre avec chemins couverts.

« Sur trente-six heures, nous en avons passé vingtquatre à dormir dans le palais du général qui commande la province à'Omsk, fort belle résidence meublée avec le plus grand luxe, mais où il n'y a qu'une seule petite chambre à alcôve, dans laquelle la femme du gouverneur et sa fille couchent sur deux misérables lits en fer. Il ne faut pas s'attendre à mieux dans toute la Sibérie.

« Omsk, à l'instar de Paris, transforme un joli bois,situé près de la ville et arrosé par YOm, en bois de Boulogne avec lacs, cascades et rocailles: c'est tout ce que j'y ai vu qui soit digne d'être cité.

« En quittant Omsk, nous traversons en bac YIrtisch, un des trois grands fleuves de la Sibérie : il m'a paru moins large que le Icnissei.

c Dans la nuit du 22, il nous faut franchir près à'Abatskdia la rivière Ichim, un de ses principaux affluents ; là, se termine la chaîne d'Ichim, qui s'étend pendant près de" quatre cents verstes depuis les frontière du midi. On ap* pelle ainsi des tours ou fortins en bois espacés régulièrement, qui jadis protégeaient le pays contre les incursions des Kirghis et des Kalmouks. Depuis que les Russes n'ont plus rien à craindre des nomades qu'ils ont soumis, ces fortifications primitives sont délaissées et tombent en ruine.

« A dater de Novoza'imsk, nous commençons à sortir de ces steppes infinies où nous sommes entrés depuis

Krasnoiarsk ; le pays devient un peu accidenté, et les coteaux sont couvert de forêts.

« Hier et aujourd'hui, nous avons eu des chaleurs excessives; le thermomètre est monté dans la journée jusqu'à •trente-deux degrés centigrades. Ce n'est pas la peine de voyager dans un pays, dont le nom est synonyme de froid.

« Tioumen, où j'écris ces mots, est une ville assez importante 1 , où on trouve des usines métallurgiques et une fonderie de cloches. C'est le premier centre de population fondé par les Russes en Sibérie.

« Comme nous ne devons nous y arrêter que pendant la journée, nous sommes descendus dans la maison d'un marchand qui a bien voulu nous donner l'hospitalité : notre hôte est un Russe du vieuxtemps, dont la civilisation n'a pas encore altéré la vieille politesse. En entrant, il me baise la main, et me conduit avec force salutations à la salle, où est servi le repas qui nous a été préparé. En pareil cas et entre égaux, la femme répond a cette politesse en se penchant pour effleurer de ses lèvres le front eson cavalier. On conçoit facilement que je m'affranchisse de cette formalité.

« Voici le menu du dîner que j'inscris pour en donner une idée* :

« Hors-d'œuvres, servis à part sur une petite table : saumon cru et fumé, caviar, harengs salés, coupés en petits morceaux dans du vinaigre, pain, beurre, du schnaps ou eau-de-vie de seigle anisée, blanche comme du cristal et très-bonne. On prend de tous ces hors-d'œuvre pour se mettre en appétit, et on arrose le tout de fortes libations.

Potage : bouillon aromatisé au serpolet, dans lequel on rompt soi-même de petites pâtisseries farcies qui remplacent le pain.

« Poissons au court bouillon avec une sauce vinaigrée froide, contenant une foule d'ingrédients.

1, On compte à Tioumen 10000 kabitants.

« Ragoûts de mouton et de poulets au riz.

t Un koulbac ou pâté, contenant des jaunes d'œufs, du riz, des viandes et du gibier pilés;

« Une oie et un coq de bruyère rôtis, avec une sauce enragée au safran, au kari, et à la muscade.

Entremets : des choux rouges farcis au caviar, des betteraves et des concombres à la glace et à la crème, ou marinés dans l'eau salée, des gâteaux de gingembre, des tartes au lait caillé, des crèmes et des bavaroises glacées.

« A la fin du dîner, après le thé, du vin de Champagne et des liqueurs.

*< Voilà le fond de la cuisine russe, qui, toute barbare qu'elle est, est peut-être mieux entendue et plus savamment combinée que les cuisines allemande et anglaise. Il va sans dire que dans toutes les grandes maisons, la cuisine française est la seule admise.

« Lorsque les marchands sibériens se traitent entre eux, le maître de la maison, au lieu de servir à table comme il le faisait pour nous, préside au repas assis d'un côté avec tous ses convives masculins, tandis que les dames sont reléguées ensemble à l'autre extrémité. Vers la fin du dîner, celles-ci quittent la table qui devient alors le théâtre d'une orgie complète, causée par des libations trop fréquentes. L'ivrognerie est avec la superstition le vice dominant des Russes. Il règne exclusivement dans la classe du peuple et des marchands, et quoique mieux dissimulé, il n'est que trop fréquent dans la noblesse ....

Tout à l'heure je me suis aperçue que toute la famille de mon hôte, que nous n'avions pas vue au dîner, me guettait avidement à travers les serrures des portes pendant que j'étais a ma toilette.... Décidément, ces gens-là sont de vrais sauvages avec ameublements en bois de Roule 1 »

<« Tougoulimsk, 25 juillet.

« Je reprends la plume que je venais de quitter, pour noter une touchante histoire : dans la maison du maire ou

capitaine de Tougoulimsk, où nous nous sommes arrêtés quelques heures, une jeune femme, la sienne sans doute, s'est mise à fondre en larmes en ni' apercevant, et s'est jetée à mes pieds en me priant d'excuser sa douleur, et en m'assurant que je ressemblais tellement à sa sœur, morte peu de jours avant, qu'elle n'avait pu contenir son émotion. Je l'ai consolée de mon mieux, et je lui ai promis sur sa prière de lui envoyer mon portrait de Moscou, ce que je ferai certainement. Il ne faudrait pas en conclure que les paysans sibériens soient très-démonstratifs ; loin de là, ils sont calmes, dignes, galants même, mais trèscontenus : à la fierté près, ils me rappellent les Castillans. Leur figure est régulière, mais extrêmement pâle et décolorée, ce qu'il faut attribuer à leur réclusion forcée pendant huit mois d'hiver, sans air, dans des pièces excessivement chauffées. En revanche, ils souffrent beaucoup de la chaleur pendant l'été, parce que, comme tous les gens des climats froids, ils ne prennent aucune précaution pour s'en défendre. On ne connaît ici ni les persiennes, ni les contrevents, ni les stores, ni les rideaux, et le soleil brûlant entre librement dans les maisons qu'il change en quelques heures en étuves. »

a Àtchitsk, 21 juillet.

« Nous voici donc en Europe I Mon cœur bat en écrivant ces lignes, et j'oublie bien des noirs pressentiments, qui sont venus me tourmenter depuis notre départ de Pékin, et que j'ai dû refouler en moi-même pour ne pas affliger ceux qui m'aiment I

« Derrière nous s'élèvent les cimes neigeuses des monts Ourals, que nous venons de traverser, avec leur couronne de forêts séculaires et leurs rochers dénudés par les avalanches ; devant nous s'étendent les immenses plaines des vallées de la Kama et du Volga.

« Nous avons passé hier à Êkaterimbourg , ville située

sur la pente orientale des (Durais, qui est géographiquement en Asie, quoiqu'elle dépende administrativement du gouvernement européen de Perm : c'est une place forte avec chancellerie, douane, arsenal, hôtel des monnaies, fonderie de canon, fabriques d'armes, de coutelleries, etc., etc., qui estle centre d'un commerce considérable de peaux, de suifs, de cuirs, de pierres précieuses (j'y ai acheté de superbes améthystes venant de l'Oural.) La contrée environnante est très-industrielle; on y trouve beaucoup de forges, et des lavages d'or et de platine.

« La traversée des montagnes s'est faite sans encombre. En cette saison les neiges sont fondues et aucun accident n'est à craindre. »

« Perm, 30 juillet.

« Enfin nous cessons de voyager en voitures : le bateau a vapeur nous attend !

« Quelque rapide qu'ait été notre voyage en Sibérie, les accidents de voitures, et les réparations perpétuelles qu'il fallait leur faire subir, nous ont fait perdre quelques jours; d'ailleurs, c'est avec joie que nous nous sentons débarassés de cette trépidation et de ces cahots incessants, auxquels il est inouï que nous ayons pu résister sans être malades depuis deux mois et demi.

« Perm est une affreuse ville, sale, boueuse et mal entretenue, assez commerçante, mais dont les hôtels sont détestables, et où nous sommes forcés de coucher sur des matelas par terre. Nous y avons passé deux jours à faire vendre nos voitures, tarentas et télégas, et tous les autres objets embarrassants qui nous ont servi pendant notre traversée de la Sibérie. Pour nous transformer en voyageurs européens, nous ne gardons que des caisses et des malles. »

« Kasan, 2 août.

« Nous ne restons ici que jusqu'au soir, quoique nous soyons magnifiquement reçus par le gouverneur. •

« Nous nous sommes embarqués à Perm sur les bateaux à vapeur Caucase et Mercure, appartenant à une compagnie qui fait le service entre Perm et Nîjnei- Novgorod par la Kama et le Volga. Ils sont fort bien emménages, mais on ne vous y souffre que vingt livres de bagages par tête, ce qui n'est guère commode. Les voyageurs sont divisés en trois classes strictement séparées. Il y a un très-bon restaurant à bord, où les repas et les vins sont d'un prix fou : une bouteille de vin rouge ordinaire vaut quatre roubles 1 , le Champagne six roubles; malgré cela il s'en boit considérablement sur notre bateau. Je ne crois pas qu'il y ait de pays au monde, où on consomme autant de ce vin qu'en Russie; tous les vignobles de la Champagne n'y suffiraient pas ! Heureusement qu'il y a ici des fabriques, où on en fait de passable avec la séve fraîche des bouleaux; cela mousse, pétille et fait sauter le bouchon, c'est tout ce qu'il faut!

« Si je n'étais pas blasée par les grands fleuves et les grands lacs de Chine et de Sibérie, je serais émerveillée du spectacle que présentait le confluent de la Kama et du Volga au coucher du soleil; mais, qu'est-ce que c'est que le Volga quand on vient de quitter le fleuve Bleu, le fleuve Jaune, le lac Baïkal, Y Ienisseï, Y Obi et YIrtisch! D'ailleurs nous sommes tous en proie à la plus vive impatience ! Plus nous approchons , plus nous avons envie d'arriver, et nous ne daignons plus accorder un coup d'œil aux beautés pittoresques de la nature.

« Le débarcadère de Kasan est à sept verstes de la ville ; le gouverneur est venu nous y chercher en voitures de gala, pour nous mener au Kremlin qui lui sert de palais, et qui est situé sur un3 hauteur d'où on domine toute la cité. Nos vêtements modestes, tout couverts de poussière, faisaient à déjeuner un singulier contraste avec la splendeur du service et les habits brodés, constellés de décora-