Le rouble vaut environ cinq francs

tions, dont nous étions entourés. Le dessert surtout était magnifique : il y avait tous les fruits du midi, venus à grands frais de Grimée et de l'Asie Mineure.

« Kasan est une très-ancienne et très-pittoresque ville, fondée en 1257 par Datou, grand khan des Tartares, descendants des anciens indigènes; c'est l'entrepôt du commerce entre la Sibérie, la Boukharie et la Russie d'Europe, le centre d'une assez grande industrie, et le siège d'un archevêché grec et d'une université.

« Nous ne pouvions quitter Kasan, sans aller faire un pèlerinage au musée, où est conservée comme une relique la galère impériale, qui servit jadis à la grande Cather ine pour accomplir ses pérégrinations dans ses États. Rien deplus magnifique et de plus riche que les ornements dont elle est couverte, et surtout ceux de l'appartement particulier de l'impératrice situé à l'arrière !

« Nijnei-Novgorod, 6 août.

« Ma visite à la galère impériale m'a donné envie de relire le récit de M. de Ségur, ambassadeur de France, qui accompagna la grande Catherine durant son voyage.

« En naviguant sur le Volga avant-hier, je revoyais en imagination, quatre-vingts ans avant, cette fastueuse embarcation descendant le fleuve aux accords des orchestres, et au milieu des applaudissements des populations, enrôlées dans tout le pays pour saluer la Gzarine à son passage, puis les ambassadeurs de trois grandes puissances, et le favori fameux qui gouvernait alors l'empire se pressant auprès de l'illustre souveraine quand je

revenais à la réalité, je n'avais plus sous les yeux que nos bateaux à vapeur, chargés de ballots de marchandises qu'ils portaient à la foire de Nijnei-Novgorod, des trains de bois, des barques de pêche toutes pleines de poix et de goudron, et des bandes de canards sauvages qui s'envolaient, effrayés par le hoquet continuel de la machine. . . .

« Être ou ne pas être, voilà la question, comme a dit Shakespeare, et le temps emporte tout avec lui 1

* C'est une chance pour notre curiosité, que d'être arrivés à Nijnei-Novgorod juste au moment de la foire, qui est la plus célèbre d'Europe avec celle de Leipsick ; elle jette une animation extraordinaire dans cette ville déjà fort peuplée, car on assure qu'il y vient plus de cent mille marchands de toutes les parties du monde.

.« Nijnei-Novgorod est situé sur des escarpements trèsélevés au-dessus du fleuve; les différents quartiers de la ville sont séparés par des ravins tellement à pic, qu'il a fallu les relier par des ponts.

« La foire se tient dans une grande plaine de l'autre côté du Volga, où le gouverneur habite dans un palais spécial pendant tout le temps de sa durée.

« Au moment de notre arrivée, les eaux débordées ne faisaient que rentrer dans leur lit, et des milliers d'ouvriers s'empressaient d'y élever les constructions provisoires, qui allaient servir au commerce. La foire n'était pas ouverte : des masses de ballots de marchandises de toute forme et de toute couleur gisaient ça et là pêle-mêle sur le bord du fleuve, sous la garde d'agents spéciaux de police. La foule des marchands et des acheteurs était déjà immense: on y voyait tous les peuples de l'Orient, Persans, Géorgiens, Turcs, Arméniens, Kalmouks, Khirghis, Indous, Turcomans, se coudoyant avec des Russes, des Juifs, des Cosaques, des Tartares et des négociants de tous les pays de l'Europe. Une foule de spectacles, de charlatans, de jeux, emplissaient de vastes baraques, et formaient déjà un quartier destiné aux plaisirs.

« Ce que j'y ai vu de plus curieux sur un théâtre ambulant, c'était un acteur, nègre des Antilles, qui jouait Otfiello en anglais, tandis que les autres personnages disaient leur rôle en russe. Cela faisait une cacophonie assez étrange ! J'ai trouvé cet acteur noir très-bon (en revenant de Chine, on n'est pas difficile). Il y avait aussi des danseuses bohé-

miennes, de vraies zingaris, au teint cuivré, qui exécutaient voluptueusement les danses du shallet de l'abeille; puis une troupe de jeunes musiciennes viennoises, en costume national, vestes blanches et toques noires à plumes blanches, dont les plus âgées, qui avaient douze ans, jouaient des instruments à cordes et à vent, tandis que la plus jeune, enfant de six ans à peine, tapait de toute sa force sur la grosse caisse ; il y avait enfin des ménageries, des hercules, des sorciers, etc., etc.

« Parmi ces divertissements, une chose attira particulièrement mon attention, tant par son originalité et sa couleur locale , que par la bizarrerie et l'incontestable antiquité du chant: c'était un chœur de mariniers du Volga, assis par terre et faisant le simulacre de ramer, sous les ordres d'un chef qui commandait la manœuvre ; celui-ci déclamait une sorte de récitatif, auquel le chœur répondait par des strophes chantées en parties. Il s'agissait des exploits de Rurik et de ses pirates normands, envahissant la Moscovie au neuvième siècle ; le chant était sauvage, mais bien rhythmé et saisissant. Ce devait être ainsi qu'Homère et les rhapsodes allaient chanter jadis dans les villes de la Grèce les exploits des vainqueurs de la malheureuse Ilion.... J'aurais voulu pouvoir noter le chant de victoire des compagnons de Rurik, mais j'en ai été empêché par le bruit assourdissant, qui se faisait dans toutes les langues et dans tous les cris du monde *. »

Il fallut remonter en voiture pour gagner Vladimir, situé à mi-chemin entre Nijnei-Novgorod et Moscou. Les routes sont exécrables : le chemin de fer étant en construction depuis quelques années, on a négligé de les entretenir. L'absence de rivières navigables a empêché le développement de cette ville, qui, quoique située dans un pays riche et industriel, compte à peine 4000 habitants.

A Vladimir, les voyageurs prirent le chemin de fer de

1. Les notes de Mme de Bourboulon s'arrêtent à Nijnei-Novgorod.

Moscou qui les mena rapidement dans cette antique capitale de la Russie. Après y être restés six jours pour s'y reposer, ils gagnèrent Saint-Pétersbourg, et revinrent enfin à Paris, par le chemin de fer du nord de la Prusse et la Belgique.

Ils avaient accompli en quatre mois un des plus grands voyages qu'il soit donné à l'homme de faire par terre sur la surface de notre globe (de Shang-Haï à Paris, il faut compter au moins 10000 kilomètres), sans éprouver aucun accident fâcheux, et sans qu'aucune menace des hommes ou des éléments vînt troubler leur sécurité 1