Prêtres de Bouddha

paysage en bois sculpté couvert de figurines qui représente le chemin de la vie future : une foule nombreuse monte la route qui conduit au paradis ; devant ses portes, le gardien du ciel, orné d'une barbe formidable, fait entrer les uns, repousse les autres, qui, désespérés, se jettent au fond d'un précipice, dans l'ombre duquel les tourmenteurs infernaux guettent leurs victimes.

Les prêtres de Bouddha cherchent, comme on le voit, à frapper d'effroi l'imagination des pénitents, mais le chinois est peu crédule de son naturel, ^et aime encore moins à délier les cordons de sa bourse ; aussi le bonze assis à la porte a-t-il beau frapper avec fureur sur son tam-tam, l'aumône qui doit racheter les pécheurs n'en remplit pas plus vite l'escarcelle de la communauté.

Le dialecte qu'on parle à Tien-Tsin est si différent de celui du sud, que les coolies^ de Shang-Haï qui avaient suivi la légation ne parvenaient que difficilement à se faire comprendre des gens du pays. Il ne faut pas oublier qu'en Chine, au-dessous de la langue des mandarins, de la langue savante parlée en tous lieux par la classe instruite, il y a des idiomes populaires qui varient suivant les provinces.

Tien-Tsin ne ressemble en rien aux villes que des voyageurs ont visitées dans le Kouang-Toung, dans le Fo- Kien, et dans le Kouang-Sou.

Productions naturelles, costumes, usages, tout est différent.

Je dois à M. le lieutenant de vaisseau Trêves, qui a rempli pendant un an les fonctions de consul provisoire de France dans cette ville, des détails intéressants, que je m'empresse de transcrire ici.

« Les campagnes qui environnent Tien-Tsin sont fertiles et fournissent largement à l'alimentation publique :

1. Coolies est le nom donné aux gens de service et aux hommes de peine.

les céréales, maïs, sorgho et orge, les plantes qui donnent de l'huile , ricin et sésame , et surtout la vigne , y sont cultivées sur une grande échelle.

« Les raisins, qui sont blancs ou noirs et excellents au goût, sont considérés plutôt coinme fruits que comme éléments d'une boisson alcoolique ; les chinois ne savent pas faire le vin, mais ils conservent admirablement les fruits, et c'est de Tien-Tsin que sont exportés ceux qui sont servis en tout temps sur les tables des riches mandarins.

« Voici comment on s'y prend :

« Le Pei-Ho gèle ordinairement pendant les trois mois d'hiver; on voit alors la surface du fleuve se couvrir de travailleurs qui taillent la glace à une profondeur de 40 à 50 centimètres, et en forment des cubes égaux comme des pierres de taille. Ces cubes sont transportés dans un endroit à l'exposition du nord, et entassés les uns sur les autres, de manière à former de longues et hautes galeries ; entre ces galeries, on laisse un passage suffisant pour un homme, et c'est dans les intervalles des piliers de glaces qu'on suspend les grappes de raisin à des cordes.

« 11 y a jdes conservatoires de ce genre qui ont plusieurs centaines de mètres de longueur ; on en rencontre un grand nombre dans tes environs de Tien-Tsin. Ces maisons de glace résistent aux plus fortes chaleurs de l'été, et conservent si merveilleusement les fruits qu'il m'a été servi sur la même table des raisins de Tannée précédente confondus avec ceux qu'on venait de cueillir à la vigne, sans qu'il me fût possible d'en faire la différence.

« Le commerce de la glace a une très-grande importance entre le nord et le sud de la Chine, non pas pour rafraîchir les boissons, on sait que les Chinois boivent toujours chaud, mais pour la conservation des denrées alimentaires.

« Voici comment on construit les glacières dans le nord: on fait un trou carré, on y met un bloc de glacô taillé à la même dimension, et on recouvre le tout de la terre du

déblai et d'un paillasson. II y avait nne immense fflacière de ce genre dans la cour intérieure des forts de Ta-Kou.

c Dans le sud^ au contraire, on les place dans des endroits élevés, au sommet des collines.

Dans le courant de cette année*, les navifes européens ont fait de grands bénéfices en faisant le transport des glaces entre les ports de la Chine.

« L'usage en est si répandu que j'ai vu ici, exposes chez des marchands de comestibles, des poissons et des volailles conservés tout entiers dans la glace, c'est-à-dire qu'on les a trempés dans l'eau par les belles gelées de l'hiver dernier, et que, quand la couche qui les entourait a été assez épaisse, on les a déposés dans le conservatoire pour reparaître en plein été ; il n'y a pas de si pauvres guinguettes, où la pastèque qu'on débite à la tranche ne soit placée dans la glace.

L'abondance extrême des vignes dans la province de Pe-tché-li, le prix très-modique du raisin dont on a un panier pour quelques^apèques*, enfin l'ignorance absolue des Chinois à l'égard de la fabrication du vin, me font penser que des vignerons français, qui viendraient faire le vin sur les lieux, réaliseraient en peu de temps de grands bénéfices, à cause de l'excessive cherté de cette liqueur dans tout l'extrême Orient.

« On cultive aussi dans les environs de Tien-Tsin des pêches, des poires et des pommes, mais ces firuits sont de qualité inférieure ; enfin on y trouve des légumes de toute sorte : carottes, choux, haricots blancs et verts, pois, lentilleS; laitues, oignons et autres alliacés ; une plante de la famille des raiponces fournit l'hiver une salade de racines blanches et roses de la grosseur du doigt et trèsdélicates.

« Le marché de Tien-Tsin est abondamment fourni de