D'après un récit de M. Trêves

din de son palais de la ville tartare, en l'honneur de la nouvelle année. Le théâtre ressemble à ceux qu'on élève à Paris sur l'esplanade des Invalides, lors de la fête de l'Empereur. C'est un grand quadrilatère de la forme d'un temple grec, soutenu de chaque côté par quatre colonnes rubannées de bleu de ciel, de jaune d'or et d'écarlate, et dont le fronton est surchargé de sculptures et d'ornements. La scène, beaucoup plus large que profonde, est une plateforme parqiietée et surélevée de^ deux mètres environ. Un vaste paravent la sépare des coulisses situées à l'arrière, où les acteurs s'habillent et se fardent. Les décors n'existent pas; il y a seulement deux ou trois chaises et un tapis. La salle circulaire, très-vaste en proportion de la scène, est dallée sur le devant en pierre de marbre; elle est à ciel ouvert, et les spectateurs n'ont d'autre abri que les grands arbres qui l'ombragent.

< Nous prenons place sur une estrade, élevée exprès pour nous en face de la scène ; des deux côtés sont des loges grillées avec des jalousies en bambou, d'où les femmes de notre hôte et celles de ses invités assistent au spectacle; de peur qu'on ne les entrevoie, elles se sont voilées la figure avec un filet de soie à réseau. Les visiteurs d'un rang moins élevé sont assis sur des chaises, ' disposées autour de petites tables pouvant contenir quatre ou cinq personnes. Derrière eux on voit onduler comme une fourmilière de tètes humaines; c'est la foule des spectateurs populaires qui se pressent et s'entassent pour jouir du spectacle qu'ils doivent à la munificence de l'illustre Tchoung-Louen. A Pékin comme à Paris, les gens du peuple affrontent volontiers pour leur plaisir la fatigue de se tenir debout et sans point d'appui pendant des heures entières. Quelques bons pères de famiUe ont deux ou trois enfants juchés sur leur dos et sur leurs épaules, mais je n'aperçois aucune femme.

c Cependant, sur un signe parti de notre tribune, l'orchestre, placé sur un des côtés de la scène et composé de

deux flûtes, d'un tambour et d'une harpe, attaque un charivari qui tient lieu d'ouverture; puis le paravent s'écarte, les acteurs paraissent tous ensemble en costume de ville, et, après s'être inclinés si profondément que leur front touche la terre, ils détachent près de la rampe le chef de la troupe qui vient nous réciter le répertoire pompeux des œuvres dramatiques qu'ils vont représenter. Il paraît que nous allons voir un drame tragique représentant la con- . quête de la Chine par les Tartares, et une fable en action le mariage de TOcéan et de la Terre.

a La première pièce débute par l'entrée subite d'un officier, en costume du temps des Ming, suivi de deux esta>fiers ; il entame un long récitatif, chanté avec accompagnement de voltige et de tours d^ force, qui consistent par exemple à tenir sa lance en équilibre sur le bout de son nez ; c'est l'exposition 1 Peu à peu l'action dramatique se déroule: l'officier sort, et est remplacé par la princesse et ses suivantes; cette belle personne, qui est la fille de l'empereur détrôné, vient exposer ses chagrin^; elle sanglote à fendre le cœur, elle s'arrache les cheveux, et ne veut pas être consolée. Les actrices paraissent fort jolies, et cependant ce sont des jeunes gens, car l'empereur Bien-Long a défendu aux femmes de paraître sur la scène, la profession de comédien étant regardée comme déshonorante. Ils sont si bien fardés, si bien habillés, et ils trébuchent si naturellement sur leurs pieds chaussés du brodequin de théâtre qu'il est impossible de ne pas se faire illusion. Voici le prince chinois* (l'inévitable amoureux), qui s'QSt introduit furtivement dans le palais pour enlever sa fiancée ! Surprise, duo d'amour, moitié chanté, moitié parlé ; la princesse, s'approchant du bord de la rampe et mettant la main sur son cœur, exprime sa joie par une psalmodie monotone qui se termine en une note aiguë, qu'elle conserve sur le même ton, et sans respirer, pendant quelques minutes. Ce tour de force musical, hautement apprécié par les connaisseurs, excite un enthousiasme iAdescriptible ;

les spectateurs se lèvent; on entend sortir de toutes les bouches l'exclamation hao (bon), et en même temps on frappe de grands coups sur les tables avec les tuyaux des pipes; c'est la manière d'applaudir. Mais, oh trahison ! le conquérant tartare se précipite dans la salle suivi de ses gardes I II voit tout, il sait tout I II roule des yeux furieux, brandit un sabre d'une main, une hache de l'autre, et marche à grandes enjambées alternatives, comme les traîtres <}e nos mélodrames. La princesse se jette à ses genoux; il la repousse brutalement et fait charger de chaînes. le prince amoureux son rival. Le conquérant Tartare s'est fait une figure effroyable; il a des sourcils hérissés comme des poils de sanglier, et une barbe noire en soie tressée qui tombe en anneaux sur sa vaste poitrine. Les costumes sont magnifiques, éclatants d'or, d'ai^ent et de broderies, et imitent avec une exactitude rigoureuse ceux de l'époque où s'est passé le drame qu'on représente. Mais je ne continuerai pas cette énumération des scènes, d'autant plus que, ne sachant pas le chinois, et l'intrigue allant toujours en se compliquant, je finis par en perdre le fil ; il me paraît seulement que, méprisant la règle des trois unités, l'auteur fait, entre deux scènes, franchir à ses personnages plusieurs années de leur existence. Enfin au dénoûment , l'usurpateur étranger, vainqueur de tous ses ennemis, vient mettre sa gloire et sa couronne aux pieds de la fille de l'empereur chinois qu'il avait détrôné, et cette dernière, oublieuse de son amour et du sang de son père qui crie vengeance, acceptera main et la moitié du trône offertes par le galant vainqueur, consacrant ainsi le pouvoir impérial dans une nouvelle dynastie.

«Lapièces'étaitjouée sans interruptions ni entr'actes; dès qu'elle fut finie, le directeur de la troupe nous récita une moralité historique, dans laquelle il annonça, au milieu de l'approbation générale , qu'il avait voulu démontrer dans ce drame la légèreté et l'inconstance des femmes, dont tout citoyen sensé doit se défier.

« Dans la seconde pièce, allégorie du mariage de l'Océan et de la Terre, les acteurs ont tous des masques plus ou moins singuliers. Il y a des diables, des génies, des licornes, des hippogriffes , des poissons ; les figurants, chan» gés en plantes marines, ont caché leurs têtes sous des enveloppes de carton peint, représentant des fleurs de lieft" wa et de nénufar avec les corolles ouvertes ; d'autres, portant les flots de la mer en guise de tète, exécutent à un moment donné une danse de caractère, en s'agitant en mesare sous leurs surtoutsde carton, tandis queTorchestre gronde en sourdine c'est TOcéan en courroux !

<c Mais la journée s'avançait; la foule se retira avec un ordre et une décence admirables, sans bruit, sans cris, sans disputes. La nuit est faite pour dormir, a dit le législateur chinois, et aucun théâtre ne doit rester publiquement ouvert après le coucher du soleil.

n Cette représentation chez Tchowag-Louen est analogue à celles que j'ai déjà vues dans les maisons de thés à Tientsin ; là, on paye cent sapèques d'entrée (environ un franc), mais on a le droit de consommer un certain nombre de tasses de thé, de petits gâteaux et de fruits secs. Le théâtre est moins Inxueux, mais la salle est entourée de vastes galeries, où vont se placer en dehors de la foule les lettrés et les riches négociants. »

Outre les théâtres véritables, il y a à Pékin quantité de bateleurs, de saltimbanques, d'escamoteurs, des troupes d'acrobates, des danseurs et danseuses de corde, et enfin des hippodromes ambulants.

Certains industriels montrent les marionnettes qui sont absolument semblables à celles d'Europe. Lequel des deux peuples a légué à l'autre cette invention singulière ? Le mot A'ombres chinoises^ dont nous nous servons, sem» blerait prouver que les Chinois ont eu la priorité. Le bateleur qui met les poupées en mouvement, monté sur un tabouret^ est enveloppé jusqu'à la cheville du pied dans de larges draperies de cotonnade bleue. Une boîte, représen-

tant un petit théâtre, est appuyée sur ses épaules et s'élève au-dessus de sa tète ; ses mains agissent, sans qu'on devine le moyen mécanique qu'il emploie, pour imprimer des allures de comédie à de très-petits automates.

Les citoyens du Céleste-Empire jouissent de la liberté de la presse la plus complète, mais à leurs risques et périls ; l'autorité, qui n'a droit d'empêcher aucune publication, se venge après coup par le bâton des pamphlets ou des satires virulentes qu'on publie chaque jour sur son compte. Un grand nombre de petites presses mobiles existent chez les particuliers qui en usent et en abusent. Il n'y a pas un pays au monde où les murailles soient placardées d'autant d'affiches.

L'art typographique a été pratiqué de temps immémorial chez les Chinois, mais, comme leur alphabet se compose de plus de quarante mille lettres, ils ne pouvaient se servir de types mobiles ; ils se sont donc bornés à tailler en relief sur une planche de bois dur les caractères dont ils ont besoin, à enduire ces caractères avec leur encre, et à en tirer un nombre déterminé d'empreintes, en y appliquant successivement différentes feuilles de papier. Les relieurs, à l'inverse des nôtres, réunissent ces feuilles en volumes en les attachant par les bords; une note de la préface indique ordinairement l'endroit où ont été déposées les planches qui ont servi à la première édition de l'ouvrage.

Il y a à Pékin plusieurs journaux quotidiens, entre autres la Gazette officielle, journal du gouvernement, à laquelle on s'abonne moyennant une piastre par trimestre. Cette feuille, imprimée en forme de brochure, est un carré long qui a une douzaine de pages et dont la couverture porte l'image de Men-tse.^On y trouve un aperçu de toutes les affaires publiques et des principaux événements, les place ts et les mémoires présentés à l'empereur, ses décrets, les édits des vice-rois de province, les fastes judiciaires et les lettres de grâce, des tarifii de douane, on courrier de

la cour, les nouvelles diverses ^ incendies, crimes , etc., enfin les événements heureux ou malheureux de la guerre contre les rebelles Tai-ping, On y convient même d'avoir été battu, franchise qu'il est bon de signaler à nos journaux officiels de l'Europe.

Les Chinois attachent un respect traditionnel et quasi religieux à la conservation des papiers imprimés et écrits ; on les recueille soigneusement, et on les brûle quand on les a lus, afin de les dérober à toute profanation. On prétend môme que des sociétés se sont formées, qui payent des porteurs (5hargés d'aller de rue en rue avec d'énormes corbeilles pour en ramasser tous les fragments . Ces chiffonniers d'un nouveau genre reçoivent une prime pour le sauvetage des épaves de la pensée humaine 1

Les arts, comme la littérature, ont été poussés assez loin dans le sens utilitaire et industriel. L'art plastique, le beau absolu sont des idées incomprises.

La musique n'a rien d'harmonieux; c'est un bruit méthodique et calculé pour accompagner la voix humaine dans les récitatifs ou les déclamations rhythmées. Il ne faut y chercher ni l'inspiration ni la mélodie. La gamme, notée par des signes particuliers, n'admet pas de demitons, et la modification des sons, d'oîi résulte l'harmonie, est inconnue. Aussi ia musique chinoise, qui plaît d'abord par un certain caractère de douceur et de mélancolie, finit-elle par agacer les nerfs par sa monotonie et son uniformité. Tous les airs qu'ont appris les Chinois, ils les répètent par routine ; rien ne les élonne plus que de voir un Européen écrire au courant de la plume, et redire de suite avec toutes ses nuances, un air qu'il vient d'entendre.

Les instruments de musique sont très-muUipliés : ce son t plusieurs sortes de violons et de violoncelles, des mandolines, des luths, des guitares d'une forme assez gracieuse, trèft-employées par les dames riches qui s'accompagnent en chantant avec cet instrument, des flûtes et des trompettes ;

la fiftte a ordinairement douze trous et environ deux pieds de long ;\echeng^ composé de douze tuyaux de bambou, a quelque rapport avec nos orgues; la harpe ou l'harmonium se touche avec un petit marteau en métal; enfin citons encore le tambour de basque, le tambour ordinaire, le chapeau chinois que nous leur avons emprunté, les cymbales et le gong , ce gigantesque plateau de cuivre dont les mugissements ressemblent au roulement du tonnerre. Tous ces instruments en bois de teck, enrichis d'ébène et d'ivoire et garnis avec la peau rayée du grand squale tigre qui habite les mers de Chine, sont d'un prix assez élevé, malgré leur imperfection. Les artistes se servent de leurs grands ongles pour pincer les cordes dont le son est aigu et sourd, et, quoiqu'ils passent une partie de leur temps à resserrer les longues chevilles de leurs violons, quoiqu'ils essayent les trémolos les plus langoureux avec leurs archets qu'ils tiennent à poignée, quoiqu'ils rejettent leur tête en arrière avec la grimace voulue de l'homme de génie qui improvise, on sort de leurs concerts en se bouchant les oreilles et avec im violent mal de tête.

La peinture, la sculpture et l'architecture ont fait de plus grands progrès que la musique, surtout la dernière, dont nous ne parlerons pas, la description détaillée des monuments de Pékin ayant suffi pour la faire connaître au lecteur. La peinture n'est pas aussi grotesque qu'on le croit en Europe; les albums chinois sont des recueils fidèles où sont reproduits non-seulement les travaux industriels et agricoles, les animaux et les plantes, mais encore des scènes de mœurs et de la vie intime. Ces dessins , faits généralement au trait et sur papier de riz, sont d'une grande pureté de ligne, et rendent sur les figures des personnages toutes les expressions des passions et des rid'cules humains avec une vérité qu'on ne saurait nier. Les paysages sont moins parfaits, non pas que les artistes ne connaissent pas la perspective ainsi qu'on l'a faussement avancé, mais parce qu'Ûs ne savent pas lui appliquer les

ombres et les demi- teintes qui produisent l'illusion de Véloignement et du vaporeux. Les traits en sont trop arrêtés et les couleurs trop nettes. Il ne faudrait pas juger de l'art chinois par les4)eintures à bon marché des vases et des tasses de porcelaine, ou par les dessins des boîtes à thé qu'on reçoit en Europe, non plus qu'on ne pourrait juger de la peinture française par les images enluminées à un franc la douzaine qu'on colporte dans le monde entier ; lespoussahs à gros ventre, fabriqués exprès à Canton pour Texportation, ne sont pas non plus la dernière expression de la sculpture. Si l'art statuaire a conservé un certain caractère grotesque et fabuleux qui le laisse bien loin du beau absolu, la sculpture d'ornement surtout a produit de véritables chefs-d'œuvre. Rien de plus ingénieux et de plus admirable k la fois que les sculptures sur pierre et sur bois et les ciselures sur métaux. Le triomphe de Part chinois est dans ses applications à l'industrie.

L'industrie, ce grand mot et cette grande chose des temps modernes, est aussi antique que la Chine, et sef perd avec elle dans la nuit de son histoire. A l'époque où nous autres Européens nous n'étions encore que des sauvages couverts de peaux de bétes, habitant sous des huttes de bois ou dans des cavernes, vivant de chasse et de pêche, ' les Chinois savaient exploiter les mines, combiner les métaux, fondre des cloches et des statues de bronze et de fonte de dimension colossale, élever des tours à douze étages, construire des ponts solides et élégants, creuser des canaux et des puits artésiens, changer le lit des fleuves grâce à d'étonnants travaux hydrographiques, appliquer la polarité de l'aimant à la navigation, et la poudré à canon à la guerre, accorder les instruments de musique, polir et tailler les pierres précieuses, graver sur bois, imprimer et lithographier, obtenir des couleurs inaltérables des minéraux et des végétaux, fabriquer du papier, mouler des porcelaines, et enfin tisser des étoffes admirables de soie, de coton, de chanvre, de fils d'ortie et de lierre. Que leur

est-il resté de cette immense supériorité ? Rien ou presque rien, c'est-à-dire quelques secrets ingénieux dans la fabrication des tissus^ de la porcelaine^ et dans la composition des couleurs. D*oii vient donc cette décadence, et pourquoi TEurope depuis quatre siècles a-t-elle réalisé tant de progrès, pendant que la Chine est restée statioanaire, et même a reculé? C'est que, tandis qu'en Europe chaque découverte, chaque progrès de Tesprit humain étaient scrupuleusement enregistrés dans une langue méthodique appropriée à la science dont elle était Torgane, tandis que, malgré les révolutions, Télévation et la décadence des peuples, les Arabes et les Maures, héritiers de Tantiquité, en transmettaient les formules savantes aux peuples du midi de l'Europe, qui à leur tour les livraient considérablement augmentées par le génie propre à chaque race, aux Anglais, aux Français et aux Allemands, tandis qu'enfin il se formait dans ces derniers temps une solidarité scientifique universelle, qui associe aux mêmes efforts \i aux mêmes recherches Londres et Turin, Paris et Philadelphie, Berlin et Sidney, le génie chinois éminemment pratique ne cherchait pas à dépasser les limites de l'expérience manuelle pour se lancer dans les spéculations 'indéfinies de la théorie, et, laissant s'isoler dans toutes les provinces sans appui et sans publicité les nombreuses connaissances et recettes dues à l'initiative individuelle, il livrait l'avenir de l'industrie au hasard I Que de secrets importants de fabrication qui sont perdus aujourd'hui sans retour l

Les Chinois ont une grande aptitude pour tous les métiers. Dans les villes de la côte, ils ont imité et surpassé quelquefois nos meilleurs ouvriers après les avoir vus travailler deux ou trois fois; ils se sont plies à nos goûts, et il y a maintenant à Shang-hal, tailleurs, bottiers, fabricants de meubles, relieurs, etc, etc., dans le genre européen. Un peintre indigène vous y fournit pour un prix modique des copies de portraits photographiques de la

dimenaion qae vous voulez et d'une perfection rare; ce jeune artiste a vu peindre à Thuile quelques Européens, et quoique ce genre de peinture soit inconnu des Chinois, il est arrivé sans leçons à combiner ces couleurs nouveHes avec une adresse étonnante.

Les applications des arts à l'industrie sont nombreuses et remarquables; les mosaïques des meubles en laque rouge, les dessins en plumes d'oiseaux ou en bandelettes de papier de riz coloré, les fleurs artificielles fabriquées avec de la moelle d& palmier divisée en feuillets, les merveilleuses broderies qui s'harmonisent avec les nuances des satins de Chine, les sculptures sur ivoire et sur bois, les bronzes et la fonte artistique couverts d'émaux et de dorures, les coupes, sucriers, carafes, verres, tasses en jade, cristal de roche ou serpentine, admirablement travaillés dans une pierre d'un seul morceau, enfin tous les objets d'étagère, tous ces petits personnages en carton peint et en pierre ponce, à la physionomie narquoise et expressive, quelquefois des Européens tournés en caricature, ne représentent-ils pas une nation bien avancée dans l'industrie de luxe ?

Nous n'avons pas cité la porcelaine qui se fabrique exclusivement dans le sud, et surtout dans la province de Kiang-si; cette matière est d'un usage si général qu'un des métiers les plus répandus est celui de raccommodeur de porcelaines. Ces gens-là sont fort habiles; avec une aiguille à pointe de diamant ils font un trou dans le corps du vase brisé où ils entrelacent un fil de laiton très-fin; ils réparent ainsi des pièces cassées en menus morceaux.

Il n'y a pas en Chine de grands établissements industriels ; on y trouve des ouvriers plus ou moins habiles qui, avec des procédés d'une excessive simplicité et avec des outils beaucoup plus grossiers que les nôtres, arrivent aux mêmes résultats dans le même espace de temps. Les artisans sont tous nomades, allant de ville en ville, charriant avec eux les ustensiles de leur état; le forgeron a une

boîte carrée munie d'un piston, remplaçant le soufflet de forge, qui lui sert de siëge quand il veut s'asseoir, et de coffre pour serrer ses outils; le menuisier, auquel sa règle sert de canne en voyage, transforme également en coffre rétabli sur lequel il travaille ; le rémouleur, assis sur un banc portatif, tourne sa meule avec ses pieds; le sac du tisserand contient ses bobines, ses rouets et les montants de sa machine; le maçon, encore moins chaîné, n'a que sa truelle et son cordeau ; les matériaux pour la construction ne sont ni chers ni difficiles à transporter; il existe un grand nombre de briqueteries dans le voisinage de toutes les villes ; il y a des briques de différents prix ; les rouges, cuites en contact avec la flamme, puis celles qui sont couleur de plomb parce qu'elles ont été enfermées dans un fourneau qui les a protégées contre le feu, enfin les briques enduites d'un vernis coloré brillant et inaltérable, réservées exclusivement pour la construction des temples et des palais. Le mortier se compose d'un mélange de chaux et de sable ; si la brique vient à manquer, le maçon la remplace par de la terre grasse durcie au soleil et contenue entre des claies d'osier.

L'association dans le travail est la plus grande force industrielle; il y a une population si exubérante en Chine, il y a ta,nt de bras inoccupés faute de travaux, qu'il ne faut pas s'étonner si les Chinois ne se sont pas appliqués à diminuer le prix de la main-d'œuvre en multipliant les forces mécaniques. On sait que les routes étant générale • ment mal entretenues, c'est par les grandes rivières et les canaux que s'opèrent les transports de marchandises; mais, quelque ingénieux, quelque complet que soit le système des voies fluviales, il existe encore un grand nombre de points oi!i les échanges ne peuvent se faire que parla voie de terre. Il existe fort peu de bétes de somme ou de trait ; les chameaux, comme les chevaux et les mulets, sont tous élevés dans la Tartarie; leur nombre est loin d'être en rapport avec la population et les besoins du conmierce.

Les agriculteurs qui ont quelques bœufs ou buffles ne s'occupent pas de produire des animaux de trait; il n'y a déjà pas assez de terrain pour la culture des céréales et des plantes alimentaires nécessaires à la vie humaine ; cultiver des herbes pour les bêtes, ce serait condamner les hommes à mourir de faim 1 Tous les fourrages chinois, le sorgho par exemple, sont à deux fins : le grain pour vendre au marché, la paille pour les bœufs.

Aussi sont-ce les hommes qui remplacent les bêtes de somme 1 La corporation des portefaix est très-nombreuse ; ces kou'liy comme on les appelle, servent à tous les transports ; ils traînent les denrées dans des voitures à bras, hâlent les jonques et les barques de commerce, portent les palanquins et les chaises des voyageurs, remorquent Thiver les traîneaux sur la glace. Telle est la misère et la multiplicité des bras qu'on peut pour un prix très-modique (cinq centimes environ par lieue) se faire promener d*un bout de l'empire à l'autre, changeant à chaque station de relais d'hommes. Les portefaix ne gagnent pas plus de vingt-cinq à trente centimes par jour; avec cela ils doivent se nourrir eux et leur famille, et s'habiller; il est vrai que leur habillement des plus primitifs se compose de sandales en paille et d'un caleçon en cotonnade, et que la maraude fournit en partie à leurs besoins les plus pressants. Le transport des marchandises à bras d'homme se fait sur une très-grande échelle. On voit souvent arriver à Pékin par les routes du nord et de l'ouest, car celles du midi et de Test sont desservies par le Pei-ho^ le Wen-ho et le canal impérial, des caravanes de portefaix en longue file, marchant d'un pas rapide et mesuré, chantant et se répondant les uns aux autres ; des femmes groupées par dix ou douze font partie de ces caravanes, et des fardeaux presque aussi lourds que ceux des hommes leur sont confiés.

On ne pourrait s'expliquer autrement l'immense commerce d'échanges qui se fait entre les provinces de l'empire. La Chine est un pays si riche, si vaste et si varié

dans ses productions, que le trafic intérieur suffit à alimenter l'activité de ses habitants. Toutes les villes importantes ont de grandes maisons de commerce qui servent d'entrepôts aux marchandises, et où on vient s'approvisionner. Ces marchandises, revendues aux commerçants en détail et aux colporteurs, sont transportées jusque dans les districts les plus éloignés. Aussi y a t-il une très-légère différence de prix pour les articles et les denrées spéciales entre les pays de production et ceux où ils se consomment. Les colporteurs sont en grand nombre; on les rencontre dans les principales rues de tous les villages, étalant les mouchoirs, les jarretières, les éventails, les ceintures, les bourses, les poches, et les étoffes de toute qualité; ces objets sont placés sur quatre traverses fixées par le milieu à une tige de bambou. Grâce à ce moyen, ils peuvent aisément porter leur bagage, et présenter leurs marchandises aux pratiques, sans avoir l'embarras de la plier et de la déplier sans cesse.

Le gouvernement fait lui-même le commerce .r U est à remarquer cependant qu'il n'a pas su tirer parti des postes, en les organisant de manière à servir aux transactions commerciales. Quand un particulier veut faire parvenir une communication à un de ses correspondants éloignés, il est forcé d'enchaîner un messager. Les com>riers de la poste impériale ne sont employés qu'au transport des papiers d'État; ils ont un habillement jaune qui les fait reconnaître de loin ; ils portent leurs dépèches dans des tubes en bambou contenus dans un sac, au bas duquel sont attachées des clochettes qui annoncent leur arrivée. Chaque courrier fait quatre lieues à cheval et à bride abattue ; un autre courrier attend en selle à la station l'arrivée du premier, qui lui remet aussitôt le sac aux dépêches. A l'approche des cavaliers de la poste, les voyageurs doivent leur faire place sur la route, les voitures se ranger et les piétons s'écarter de la chaussée^.

Si le gouvernement n'a pas su se créer des ressources

en monopolisant à son profil le service des poster, en revanche il conserve dans les greniers de l'État Texcédant des grains qui lui ont été donnés à titre d'impôt dans les années d'abondance, et il les revend avec un bénéfice énorme en temps de disette. Les maisons de prêts sur gages, les monts-de-piété lui appartiennent également. Ces établissements, organisés sur une très -grande échelle, prêtent sur tous les objets mobiliers, sur les propriétés foncières, sur les récoltes ; ce sont de vastes institutions dé crédit. Le taux de l'intérêt est de deux ou trois pour cent par mois, chiffre qui paraîtrait exorbitant, si on ne savait pas que l'intérêt légal de l'argent est de trente pour cent par année. Tous les écouoinistes chinois qui ont écrit sur la matière ont recommandé l'él^évation du taux de l'intérêt comme un excellent moyen de développer la richesse publique.rc/Mio-i/n^', l'un d'eux, dit en propres termes que la grande valeur donnée aux métaux monnayés empêche la vente et le morcellement de la propriété rurale, et retient les agriculteurs qui sont les nourriciers de la nation, en les dégoûtant de se livrer aux spéculations financières. Quelque bizarre que soit ce raisonnement, il a été généralement accepté.

Il existe à Pékin, comme dans toute la Chine, une foule d'associations pécuniaires entre particuliers pour faciliter les opérations commerciales ; ces banques de commandite émettent un papier-monnaie, dont la valeur varie entre un franc et mille francs. Le gouvernement ne se mêle en rien ni de leiir surveillance, ni de leur administration, mais comme le numéraire est trop peu abondant, il a fallu créer des valeurs fictives pour faciliter les échanges.

Il n'y a ni monnaies d'or, ni monnaies d'argent; l'or a sa valeur comme marchandise, mais il n'a pas de cours, forcé. L'argent est divisé en petits lingots qu'on coupe par morceaux et qu'on pèse avec des balances de la plus grande précision, que chaque négociant porte à sa ceinture. Ces taels ou lingots qui ont la forme de petits bateaux

sont marques d'empreintes en chiffres connus, donnant le poids et le titre de l'argent. Depuis quelques années la piastre mexicaine a cours dans toute la Chine, où elle vaut en moyenne mille sapèques. Le sapèque (en chinois tsien)^ dont la valeur est d'un peu moins d'un centime, est la monnaie de cuivre la plus répandue : cette pièce, où il entre un alliage d'étain, est percée au milieu d'un Irou carré, afin de pouvoir être enfilée dans une corde. On voit dans les marchés les revendeurs de légumes, de poissons et de volailles porter autour de leur cou de longues enfilades de ces petites monnaies de cuivre; on conçoit qu'il faut être robuste pofir se charger d'une somme un peu considérable. Il y a des pièces de cuivre 4e quatre, de dix, de vingt, de cent sapèques. Aucune ne porte en effigie la tête de l'empereur; ce serait manquer au respect qu'on lui doit que de faire circuler sans cesse ses traits sacrés dans les mains d'une foule grossière. Cette division extrême de la monnaie est très-avantageuse aux pauvres, à qui elle permet d'acheter pour un sapèque une orange, quatre noix, un petit poisson frit, une douzaine de graines de citrouille; pour le même prix ils peuvent même boire une tasse de thé, ou fumer quelques pipes de tabac. Une foule de petits revendeurs n'ont pas 'un capital de plus de deux cents sapèques pour alimenter leur industrie.

Dans ces conditions et sans l'usage si répandu du papier-monnaie, il deviendrait impossible aux grandes maisons de commerce d'établir leurs comptes, et il leur faudrait des chariots pour opérer leurs payements. Ils ont du reste une machine ingénieuse pour opérer leurs calculs; c'est le swan-pan, sorte de table divisée en deux compartiments traversés par des tringles de fer où sont enfilées cinq boules mobiles dans une des cases, et deux dans l'autre seulement. Le swan-pan ressemble, sauf quelques légères différences, à l'abacm employé par les anciens.

Le dernier jour de l'année est en même temps l'époque

de toutes les échéances. La foule se presse dans les rues^ on se dispute en réglant ses comptes, le créancier court après son débiteur, et, comme tous sont à la fois créanciers .et débiteurs, il en résulte un tapage effroyable ; on s'injurie, on se bat, on vend à la hâte tout ce qu'on possède, et quelquefois des objets empruntés à d'autres, pour réaliser un peu d'argent; les avenues des monts-de-piété sont encombrées de gens apportant leur literie, leur batterie de cuisine, leur mobilier. A minuit tout rentre dans le calme avec le commencement de la nouvelle année ; les affaires cessent, on revêt ses plus beaux habits, on se fait des visites, des cadeaux, on tire des feux d'artifice. La fête dure trois jours, et pendant ce temps toutes les boutiques sont fermées, même celles des marchands de denrées alimentaires : aussi fait-il bon de se munir de provisions à l'avance. Les trois jours écoulés, les négociants qui n'ont pas fait honneur à leurs engagements, les particuliers qui n'ont pas payé leurs dettes, sont livrés à la vindicte de leurs créanciers, qui peuvent les faire bâtonner s'ils sont convaincus de mauvaise foi, mais qui en tout cas font saisir et vendre sans délai tout ce qu'ils possèdent.

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GHAPITUE XIV.