CHAPITRE XIV

Le conseil de Macao et le vice-roi de Canton.

Nous étions à peine établis d.ins notre nouveau poste, qu'une alerte très vive vint donner un élranj^'e caractère d'opportuniti^ à l'arrivée de la Daynnnaise sous les quais de Macao. Les autorités portugaises furent prévenues qu'un soulèvement devait avoir lieu, cette nuit même, dans la ville, et que les soldais chinois pruliteraient de cette circonstance pour tenter d'enlever une des portes de l'enceinte. Toutes les troupes qui n'étaient point détachées dans les forts prirent à l'iustiinl les armes. Des canons furent braqués sur les principales issues du bazar, et l'équipage de la BayoïDiaise se rangea sur le quai, prêt à se porter partout où son assistance serait jugée nécessaire. L'alarme avait été donnée satîs fondement, ou peut-être celte démonstration éner;:ique eut elle pour effet de décourager les conspirateuis. Après avoir passé quelques heures l'arme au pied, nos marins durent rentrer, fort désappointés, h bord de la corvette. La reconnaissance du conseil voulut leur tenir compte de leurs bonnes intentions, et je reçus, à cette occasion, des remerciments que je m'empiessai de leur transmettre. Cette alerte ne fut pas la dernière, plus d'une fois nous nous crûmes à la veille d'entrer en campagne contre les troupes de Séou; mais il était écrit que nous n'emporterions de noire longue station que de pacifiques trophées. Un renfort de troupes,

que le gouvernement de Goa s'était empressé d'expédier sur un des paquebots anglais, au prix de quelques milliers de piastres, se trouva f;ustré, comme nous, de ses espérances de gloii'e. Quand ces nouveaux champions de la cause portugaise débarquèrent sur la Proya Grande, tambours et clairons en tête, l'heure du péril était déjà passée pour Macao.

Le vice-roi de Canton n'avait plus qu'une pensée, celle d'étouffer, par tous les moyens possibles, une malencontreuse afl'aire. Malheureusement les eiforts de Séou, pour atteindre ce but, ne faisaient que trahir, aux yeux des juges les moins prévenus, l'inquiétude qu'il éprouvait de vcir apparaître au grand jour la complicité morale dont il se semait intérieurement coupable. Le 16 septembre, il annonça au conseil la découverte et l'envoi à Macao des restes mortels du gouverneur, l'arrestation et l'exécution d'un des assassins. Ce meurtrier, le vice-roi avait voulu l'interroger lui-même ; il lui avait arraché l'aveu de son crime, et, rempli d'indignation, il avait ordonné qu'on le conduisît sur-le-champ au supplice. Le mandarin de Caza-Branca remettrait au noble conseil la confession écriie et la tête de ce misérable. Le vice-roi espérait qu'à son tour, le conseil s'empresserait d'élargir les trois soldats chinois retenus en prison depuis le meurtre du gouverneur.

Le gouverneur général du Kouang-tong avait outrepassé son droit en cette occasion : il ne pouvaii prononcer de sentence capitale, sans prendre l'avis des autorités dont les lois de l'empire l'obligeaient de subir la censure ; mais le crédit dont il jouissait à Pé-king le rassurait contre les conséquences d'une irrégularité qu'excuserait aisément le tribunal des rites. L'échec qu'en devait éprouver sa popularité inquiétait davantage le successeur de Ki-ing. En apprenant l'exécution d'un homme, dans lequel tLe n'a-

vait vu qu'un patriote inspiré du ciel, la populace cantonaise poussa un cri de Ta^e. Le vice-roi fut poursuivi, jusqu'en son palais, de mille invectives; des bandes armées menacèrent de se portei- sur la route de Gaza-Brarxa, et les murs de Gnnton se couvrirent de placards dans lesquels on déplorait le sort de l'Harmodius chinois.

« La vengeance exercée contre l'ennemi du peuple (disaient ces étranges affiches) a causé la ruine d'un ami du peuple. Tous ceux qui apprennent cette triste nouvelle pleurent et se lamentent. Leur cœur est brisé. Le bartiare de Macao ne connaissait d'autre droit ([ue la force. Il abusait de nos femmes, fermait notre douane, renversait nos temples, détruisait nos dieux, accablait les villages d'impôts, nous dépouillait de nos terres et de nos maisons, violait nos tombeaux, jetait au feu les os de nos ancêtres, et était si chargé d'iniquités que les hommes et les (heux étaient également irrités contre lui. Ni le ciel ni la terre ne le pouvaient supporter. Les treize villages prirent le parti de s'adresser aux mandarins. Ils n'obtinrent d'eux aucun soulagement. Le mal augmentait chaque jour. Que fallait-il faire? Personne ne pouvait le dire. Des hommes de cœur furent secrètement choisis. Ils prêtèrent en plein air un serment scellé par le sang, et jurèrent de conduire leur projet à exécution. Tout l'été, ils cherchèrent une occasion de l'accomplir; mais cette occasion, ils ne la trouvèrent qu'à l'automne. Ce fut vers le soir que Sen-chiliang et Ko-kin-tang, avec cinq autres hommes de Tchin-tcheou, tenant leurs armes cachées sous leurs vêtements, pénétrèrent dans l'antre des tigres. Ils tu'rent le gouverneur, lui coupèrent la tête et la main, mirent en fuite ses compagnons et retournèrent à leur village. Les enfants mêmes se réjouirent.

« Oui eût pu soupçonner que, parmi les Chinois, Paou-tseun et Chaou-ta-shaou ', êtres à face humaine, mais au cœur de bêtes, songeraient déjà à trahir ces braves ? Avec de douces paroles, ils gagnèrent Sen-chi-liang. Ils lui persuadèrent qu'il serait récompensé et recevrait des titres d'honneur. Sen vint à Canton. Paou-tseun l'engagea à retourner dans .son district et à remettre la tt- te du barbare au magistrat de Shon-tak. C'est ainsi que ce brave tomba dans la fosse. Le même jour, il fut envoyé sous bonne garde à Canton, ta il fut interrogé trois fois dans un jour, et, en vertu de l'autorité impériale, il fut décapité, afin que les cœurs des barbares fussent satisfaits.

I. Paou-tseun était directeur d'un des collèges de Canton, et Chaou-la-shaou était un des liabitants du village de Mong-ha, dans lequel résidait Sen-chi-liang.

a Est-il possible de respecter un magistrat qui égorge l'innocent? Les habitants des treize villages voient cependant cette injustice dans un complet silence. Ils oublient que les Sen sont une famille bien connue qui vint ici du district de Siou, dans le département de Chiang, province du Fo-kien. Ils restent les bras croisés coiume si tout était dans Tordre. Ils doivent, en vérité, avoir quelque peine à se contenir.

oc Le gouverneur général Ki-ing, dans l'affaire de Houang-chou-ki, avait donné un exemple qu"d fallait suivre '. Comment les barbares auraient-ils pu découvrir la ruse ? Chacun répète que son excellence Séou est un homme habile et que son mérite égale son pouvoir ; mais voici la vérité : il craint les étrangers comme s'ils étaient des tigres. Les actes des Portugais ont excité une telle haine, qu'il ne nous est plus possible de vivre sous le même ciel qu'eux. Si nous ne ressentions pas leur conduite, il n'y aurait aucune différence entre nous et les bftes. Maintenant les Anglais et les Portugais s'entendent pour nous dominer. Heureusement , nous , le peuple , nous agissons avec énergie. Ce qui ne semble encore qu'un léger mal deviendrait un fléau insu; portable. Nous n'avons pas oublié l'assemblée de \Vichin, où se réunirent les braves de plu? de cent villages. Ce furent eux qui défirent les étrangers sous les murs de Canton. Ils étaient peu nombreux, et cependant leurs etVorts ne furent pas impuissants. A cette époque, les barbares rebelles, fatigués d'un Ion.; séjour sur l'Océan, entrèrent dans notre pays. l'armi les officiers de la province, aucun n'avait l'adresse de les vaincre. Ils épuisaient inutilement les forces et le re^•enu de sept provinces. L'armée impériale était constamment battue. Ses munitions tombaient entre les mains de l'ennemi, auquel elle n'osait faire face. Il fallut acheter la paix par le payement de 16 millions de taëls et l'ouverture de cinq ports.

a Jamais pareil déshonneur n'avait atteint notre pays. Les nations 'voisines nous méprisent, et les étrangers des quatre coins du monde se rient de nous. Pouvons-nous supporter de semblables affronts sans rougir"'

a Sen eiit dû être mis au rang des héros anciens qui tuaient les tyrans. Il faut que l'on sache quelle a été sa récompense, afin que les braves apprennent par son exemple à se montrer prudents et circonspects. »

La position de Séou. on le voit, devenait difficile. Comblé d'honneurs, après ses succès du mois d'avril, il pouvait

1. En substituant probablement aux véritables meurtriers des criminels tirés des prisons.

264 VOYAGE EN Cil UNE.

craindre de payer de sa tête les embarras que l'odieux excès de son zèle menaçait de susciter au Céleste Empire. Heureusement pour lui, le gouverneur chinois unissait la souplesse à l'opiniâtreté; c'est par cette rare alliance qu'il parvint à endormir la colère du peuple de Canton et le juste courroux des compatriotes d'Amaral. Le temps a toujours été le meilleur allié des Chinois. Séou, en celte circonstance, n'eut garde de l'oublier.

La junte portugaise n'avait pas cru qu'elle put se contenter de la réparation qui lui était offerte. Les dépositions des trois soldats chinois, qu'elle retenait dans les prisons de Macao, en lui donnant l'espoir d'arriver à la découverte des meurtriers réels, devaient la mettre doublement en garde contre une reproduction du misérable attiiice, à l'aide duquel on avait satisfait les Anglais, dans l'affaire de Houang-chou-ki. ^uand bien même, d'ailleurs, Séou eût immolé, dans ce Sen-chi-liang, dont il oITrait la tète, un des auteurs de l'horrible atlentar, la précipitation avec laquelle on avait fait disparaître un témoin aussi important, n'indiquait point, de la part du vice-roi, l'intention de répondre, par une enquête sérieuse, aux soupçons qu'avait pu inspirer sa conduite antérieure. L'autorité chinoise, — ceci demeurait avéré, — avait eu connaissance des proclamations dans lesquelles on mettait à ])rix la tête du gouverneur. Au lieu d'arrêter ces odieuses provocations, elle avait seciètement rassemblé ses troupes sous les murs de Macao, se tenant prête à proKter du crime, si elle ne l'avait pas commandé. Le conseil avait le droit et le devoir d'exiger que toutes ces circonstances fussent éclaircies. Il ajourna ce()endant la protestation qu'il méditait, pour n'apporter aucun obstacle à la remise de la tête et de la main du gouverneur; mais, à cette remise même, le viceroi avait attaché une condition. II réclamait l'élargissement simultané des trois Chinois détenus, et cette prétention,

qu'on avait affecté, à ?\I?cao, de ne point comprendre, se trouvait implicitement confirmée par les communications plus récentes du mandarin de Caza-Branca. Le conseil ne répondit à ce fonctionnaire d'un ordre inférieur, qu'en lui désignant, pour le lendemain, l'heure à laquelle il se tiendrait prêt à recevoir les précieux restes promis par le vice -roi.

Le 26 septembre, dès cinq heures du matin, les troupes portugaises étaient sous les armes. Une commission, composée d'officiers de santé, attendait, sous une tente, que les restes de l'infortuné gouverneur lui fussent présentés, pour en constater l'identité. A six heures, le ministre de France et celui des États-Unis se rendaient à la barrière, accompagnés des officiers du Plymouth, du Dolphin et de la Bo.yonnaùe. Aucun mandarin ne parut sur la route de Caza-Branca, et, après deux heures d'attente, le cortège, assemblé pour cette triste cérémonie, dut se retirer.

L'exaltation des soldats, irrités de ce nouvel outrage, était si vive, qu'on dut craindre de les voir se porter sur Caza-Branca. On parvint cependant à les contenir. Quant au conseil, il dut espérer que ce désappointement, trop facile à prévoir, réchaufferait les sympathies des auxiliaires, dont l'assistance pouvait seule donner quelque poids à ses réclamations. Les minisires étrangers s'étaient depuis longtemps interdit toute démarche collective. Chacun d'eux, cependant, s'empressa d'exprimer au vice-roi l'horreur que lui inspirait cette étrange idée, de vouloir trafiquer des restes d'un homme si lâchement assassiné. Le gouverneur de Hong-kong ne fut, il faut le dire, ni le moins énergique, ni le moins bien inspiré dans l'expression de son indignation. On ne lira point sans quelque intérêt, la lettre qu'il écrivdt, à cette occasion, au vice-roi du Kouang-tong.

« Dans la réponse que Votre Excellence m'a adressée le 17 du mois dernier et dont jai eu riionneur de lui accuser réception, vous m'informiez que vous aviez donné l'ordre à un officier de se rendre à Macao, pour y faire la remise de la tête et de la main du gouverneur portugais.

« Aprôs avoir reçu cette assurance, j'ai été trcs-étonné d'apprendre ce matin, par une communication du sénat portugais de Macao, que l'officier député par Votre Excellence se refusait à livrer la tête et la main du gouverneur, jusqu'au moment où trois Chinois, détenus par les autorités portugaises pour servir de témoins dans cette afl"aire, auraient été relâchés.

o J'ai peine à croire qu'un fonctionnaire d'un rang aussi élevé que Votre Excellence, après s'être avancé comme elle l'a fait, puisse chercher soudainement, dans l'addition de conditions mentionnées pour la premiî're fois, un prétexte pour manquer à sa parole et à l'exécution de ses engagements. La promesse contenue dans la lettre que m'a adressée Votre Excellence était toute spontanée. Je l'ai reçue comme représentant de ma souveraine, et j'ai tout droit d'attendre qu'elle sera fidèlement accomplie.

«c Cette affaire n'est point une affaire ordinaire. Votre Excellence peut être convaincue que pour exprimer de ce meurtre, quand elles en auront connaissance, une horreur non moins grande que leurs représentants, les puissances de rOcci<lent n'ont pas besoin que de^ incidents nouveaux viennent ajouter à la gravité d'un pareil attentat. Ce sont là des circonstances oi'i toutes les nations étrangères n'ont plus qu'un sentiment, — exécration du forfait, compassion pour celui qui en a été la victime. Et certes, il serait désirable que ce sentiment ne reçût point une nouvelle impulsion des prétentions étranges contre lesquelles j'ai dû protester. Si quelque chose, songez-y, doit donner plus de poids encore à mes paroles, c'est l'imporlance que votre nation a toujours attachée aux rites sacrés de la sépulture.

Le vice-roi, néanmoins, ne flt^chît point ^ous ces protestations véhémentes. 11 y répondit, non pas en faisant parvenir à Macao la tête et la main du gouverneur, mais en annonçant au conseil qu'il venait de découvrir encore deux des meurtriers. Ce.= criminels, poursuivis de près par les satellites, s'étaient réfugiés, disait il, dans un bateaa. Les soldats les avaient attaqués : l'un des malfaiteurs, blessé d'un coup de feu, était tombé k la mer, on n'avait pu retrouver son corps ; l'autre avait reçu un coup de sabre

en se défendant. On s'occupait de le guérir avant de le juger.

Telle était, vers la fin du mois de novembre 1849, la situation respective des parties intéressées dans le grave débat soulevé par la mort d'Amaral : le vice-roi Séou n'osait point attaquer les Portugais, couverts par la protection de trois pavillons étrangers. Il ne se résignait pas non plus à les désarmer par une satisfaction complète. Le conseil de Alacao, satisfait d'avoir réservé les droits de la couronne, attendait, dans une attitude à la fois digne et ferme, les ordres et les secours qu'il avait demandés à Lisbonne. Convaincu de l'impossibilité d'obtenir du viceroi de Canton une réparation sérieuse du meurtre du gouverneur, il avait mis un terme à des négociations stériles. La tête et la main du malheureux Amaral, après avoir été exposées pendant plusieurs jours au tribunal de Caza- Branca, retournèrent donc à Canton, et le public, dont l'attention allait être détournée par d'autres événements, n'accorda bientôt plus qu'un médiocre intérêt à ce triste litige.