CHAPITRE XV

Les pirates chinois.

Les Anglais ne pouvaient rester indiffërenls aux conséquences que le conflit provoqué par la mort d'Amaral pouvait entrainer, pour leur propre considération, en Chine. Il leur importait d'imposer de nouveau à la population chinoise le respect des armes européennes. Par un heureux hasard, les événements de Macao coïncidèrent avec une brillante expédition, dirigée,, par la marine anglaise, contre les pirates qui infestent les mers de la Chine.

De tout temps, la piraterie s'est exercée avec impunité sur les côtes du Céleste Empire. Elle y a souvent pris des proportions formidables. Ce fut un chef de pirates qui tenta, au seizième siècle, la conquête de Luçon; un autre chef de pirates, quatre-vingt-six ans plus tard enleva l'île de Formose aux Hollandais. En 1808, un mandarin disgracié avait réuni soixanie-dix mille hommes et huit cents jonques sous ses ordres. C'est en gagnant qutlques-uns de ces chefs de bandes, en les opposant adroitement les uns ^ux autres, que les autorités chinoises parvenaient à combattre les progrès d'un mal devenu incurable, et suppléaient h l'insuftisance de leurs ressources militaires. Le commerce et les habifanis du littoral subissaient d'ailleurs, avec une complète résignation, les exactions de ces malfaiteurs; ils achetaient par de fortes rançons une se-

curité précaire, et plus d'un honnête commerçant était soupçonné de verser, annuellement, une prime d'assurance entre les mains des ennemis déclarés de l'empereur. Dans le nord de la Chine, cependant, le commerce du Ghe-kiang et du Leau-tong avait trouvé plus avantageux d'acheter la protection de quelques lorchas portugaises, chaloupes canonnières construites sur le modèle des embarcations chinoises. Les jonques se réunissaient en convois, et, moyennant une assez faible contribution, elles obtenaient l'escorte d'une ou deux lorchas, qui se chargeaient de faire bonne garde autour du troupeau et d'attaquer les pirates, s'ils se présentaient. L'action de cette maréchaussée portugaise entraînait bien quelques abus, souvent même de regrettables désordres; mais elle .déplaisait muins aux mandarins que l'intervention des navires de guerre anglais. Ce ne fut que sur les côies du Fo-kien, repaire inextricable de la piraterie, que ces derniers parvinrent à faire accepter leur concours. A l'aide des intelligences qu'ils s'étaient ménagées, ils saisirent ou coulèrent un grand nombre de bateaux suspects, jusqu'au jour où le gouvernement de Hong-kong, imparfaitement édifié sur la validité de ces captures, jugea le moment venu d'enchaîner le zèle de ses officiers, et de mettre un terme à des poursuites trop exemptes, suivant lui, des scrupules nécessaires. Il déclara donc, à la grande satisfaction des autorités chinoises, que, tant que les navires anglais seraient respectés par les pirates, les croiseurs de la reine n'avaient point à s'inquiéter de ce qui se passait dans les eaux du Céleste Empire.

A la faveur de ce pade tacite, la piraterie reprit haleine. Ses flottes dispersées se rassemblèrent de nouveau, et une division assez considérable se porta, sous les ordres d'un certain Shap-ng-tsai, dans le golfe de Haï-nan et sur les côtes occidentales de la province de Canton. Le vice-

roi Séou fut bientôt informé des dépr>,'dations de ces misérables. 11 apprit que Shap-ng-tsai commandait une centaine de jonques, qu'il exerçait une autorité absolue sur ses compagnons, et se montrait actif, adroit, impitoyable, tel, en un mot, que doit être un chef de pirates pour réussir. C'était ce qu'attendait Séou. Il lui fallait un pareil homme pour avoir raison de toutes les bandes éparses qui désolaient les côtes. Des négociations s'entamèrent immédiatement. Shap-ng-lsai dut recevoir un rang dans l'année, et passer avec sa flotte au service du gouvernement. Malheureusement, pendant ces pourparlers, une jonque, partie de Singapore avec un équipage de lascars et commandée par un capitaine anglais, tomba entre les mains des pirates, qui l'avaient prise pour une embarcation chinoise. Le capitaine relâché se rendit à Hongkong, et son rapport tendit à faire penser que le brick le Sylph, de Calcutta, dont on n'avait pas de nouvelles depuis plusieurs mois, pouvait bien avoir été capturé, lui aussi, parla flotte de Shap-ng-tsai. Le steamer de 320 chevaux la Medea fut expédié sur-le-champ dans le golfe de Haï-nan. L'officier qui commandait ce navire à vapeur rencontra les pirates dans la baie de Tien-pak, leur brûla cinq jonques; mais, arrêté par le trop grand tirant d'eau de son bâtiment, il ne put attaquer le reste de la flotte, qui s'était réfugié dans le fond de la baie. On lui reprocha vivement d'être revenu à Hong-kong au lieu d'y avoir envoyé demander des renforts par quelque bateau pêcheur.

Les propriétaires du Sylph, de leur côté, avaient nolisé un petit steamer appartenant au commerce anglais, le Canton; et, avec un détachement de cinquante hommes obtenu de la frégate l'Amazon, ils fouillaient tous les replis de la côte dans l'espoir d'y découvrir le navire, objet de leurs recherches. Ils firent ainsi la rencdulre d'un groupe de pirates, détruisirent six jonques et rentrèrent à

Hone-kong sans avoir eu aucune nouvelle du Sijlph. L'apparition de ces deux navires européens sur la côie avait obligé Shap-ng-fsai à prendre le large pour aller chercher un refuge dans le golfe de Tong-king. Sa flotte fut assaillie par le typhon du 13 septembre, et plusieurs jonques sombrèrent avant d'avoir pu gagner un abri.

On avait perdu la trace de ce chef entreprenant, quand des pêcheurs bloqués par une autre flotte, celle de Chuia-poo, qui avait établi ses arsenaux et sa croisière sur la côte orientale de la province, détachèrent un bateau à Hong-koDg pour y réclamer secours et protection. On n'avait sous la main que le brick le Columbine. L'amiral l'expédia sur-le-champ. Contrarié par la brise, le brick arriva malheureusement trop tard ; les pirat^ s avaient pris le large. Le Columbine les trouva sous voiles et les poursuivit pendant trentre-six heures sans pouvoir les approcher. Dès que la brise mollissait, les pirates avaient recours à leurs avirons et prenaient sur le brick une grande avance. Le steamer le Canton, nolisé cette fois par des négociants américains pour aller à la recherche du clipper la Coquette, qui avait disparu pendant le dernier typhon, fut attiré sur les lieux par le canon du Columbine et s'empressa de donner la remorque au brick anglais ; mais quand les jonques, se voyant serrées de près, ouvrirent le feu de leur grosse artillerie, le Canton craignit que sa machine ne fût atteinte par quelque projectile et se retira. Le Columbine se trouva donc de nouveau livré à ses propres ressources. A quatre heures du soir, essayant toujours de suivre les jonques qui avaient rallié la côte, il s'échoua sur un fond de vase. Le Canton vint encore une fois à son aide et le remit àHot. Déjà les jonques avaient disparu derrière une pointe et se trouvaient hors de portée des canons du brick. Le capitaine Hay résolut de les faire attaquer par ses embarcations. Les pirates firent

bonne contenance et tinrent pendant près d'une heure les canots en échec. Au moment où les Anglais montaient à bord de celle des jonques qui leur avait opposé la plus vive résistance, les Chinois, se voyant au moment d'être pris, mirent le feu aux poudres, et ceite énorme barque vola en mille fragments dans les airs. Deux matelots européens furent tués par l'explosion, cinq autres furent blessés; un midshipman mourut quelques jours après de ses blessures.

Le Columbine, avec l'assistance du Canton, suivit alors la côte et apprit des pêcheurs qu'il interrogea que vingttrois jonques s'étaient réfugiées dans une baie profonde et sinueuse, située à cinquante milles environ dans l'est de Hong-koug. Le capitaine Hay, en pénétrant dans l'intérieur de ce golle, put en tffet reconnbiire vingt-tiois jonques embossées au fond d'une ciique à lacjuelle conduisait un étroit chenal, impraticable j)Our tout autre navire qu'un steamer. 11 s'établit à l'entrée de ce chenal et envoya le Canton demander du renftirt h Hung-kong. Le lendemain, au point du jour, le Fury, steamer de 515 chevaux, se trouvait mouillé à ses côtés. Le plan d'attaque fut promptement arrêté. On résolut de ne pas s'embarrasser du Columbine dans une passe dii'licile et de franchir le chenal avec le Funj, dont l'artilleiie était plus que suffisante pour garantir à l'expédition un succès complet. Le Fury, armé de canons à la Paixlians du calibre de 68 et de 86, était le plus magnihque navire k vapeur que possédât alors la marine anglaise. Ce puissant steamer fut bieniôl à portée du canon dcs pirates. Ces deiuiers essayèrent, dit-on, de résister; mais leur feu impuissant n'atteignit qu'un seul homme à boid du Fury, et encore la blessure fut-elle des plus légères. L'ctïetdes obus européens fut, au contraire, terrible. Des témoins oculhires m'ont alfirmé que, servies avec une piécision remarquable, les lourdes pièces à pivot

du steamer avaient rarement manqué leur but, et qu'il avait souvent suffi d'un obus pour incendier ou couler à fond une de ces jonques, dont la moindre jauireait plus de 200 tonneaux. Au bout de quarante-cinq minutes, le feu avait cessé complètement. Q oaire cents pirates avaient péri dans ce court engagement; les hauteurs étaient couvertes de fuyards qui, s'élant jetés à la mer dès le com mencement de l'action, cherchaient à se retirer dans l'intérieur. Leur chef, Chui-a-poo, blessé grièvement, échappa cette fois encore k la vengeance des Anglais, qui poursuivaient en lui l'assassin de deux de leurs officiers, le lieutenant Dwyer et le capitaine du génie Da Costa, égorgés sur le territoire même de Hong-kong, au mois de mars 1849.

Le succès de cette expédition ne manqua point d'être exploité par le gouverneur de Hong-kong, qui crut y trouver l'occai-ion de réparer l'échec moral qu'il avait subi au mois d'avril. M. Bunham se flattait d'avoir recouvré, par cet acte de vigueur, le respect què les Chinois n'accordent qu'à la force; sa coriespomlance avec le vice-roi de Canton porta l'empreinte de cette confiance.

« Dans plusieurs occasions, lui écrivait-il, j'ai dû entretenir Votre Excellence des actes de piraterie qui se commettaient sur les côtes de la Chine ; mais aussi longtemps que les pirates se sont tenus éloignés de no.re établissement et ont respecté les navires anglais, je ne me suis point cru obligé d'intervenir. Ces déprédations cependant sont devenu-^s plus fréquences : elles ont eu lieu dans le voisinage même de cette co'.onie. Réceaiment , une jonque appartenant à un sujet de Sa Majesté britannitiue a été capturée près de Haïnan, et le bruit a couru qu'un autre navire anglais, atiendu depuis longtemps à Hong-kong, était également tombé entre les mains des pirates. J'ai dû envoyer un bâtiment de guerre à la recherche de ce dernier navire. Le bâtiment que j'ai expédié a rencontré, le 0 septembre, dans la baie de Tien-pak, la flotte des pirates, et a détruit cni de leurs jonques; un autre navire, expédié le 8 septembre pour le même objet, a détruit également cinq de leurs jon-

ques. Ces pirates faisaient tous partie de la flotte de Shap-ng-tsaï ; des bateaux chinois qu'ils avaient inquiétés nous les ont signalés, et les autorités do la côte, apjjlaudissant à nos succès, ont confirmé ces dépositions.

« Il est bien évident que vos autorités maritimes n'ont pas le pouvoir de détruire ou de dis[ierser ces malfaiteurs. Aujourd'hui que ces misérables ont osé s'approcher de notre île, je suis résolu à les faire poursuivre partout où ils se réfugieront. Un de leurs chefs est ce. Chui-a-poo qui, au mois de mars dernier, a osé assassiner, sur le territoire même de Hong-kong, deux officiers anglais. Deux fois déjà j'ai appelé l'attention de Votre Excellence sur cet outrage commis par un de vos compatriotes, qui s'est empressé de (juitter l'île soumise à ma juridiction. Ce malfaiteur est sans doute aujourd'hui réfugié sur votre territoire, vous n'avez rien fait jusqu'ici pour le saisir. J'essayerai donc de le faire arrêter moi-même. Si quelque malentendu de notre part occasionne des accidents regrettables, on n'en pourra jeter le blâme que sur Votre Excellen"e, qui eût dû s'être emparé déjà de ce meurtrier. Je sais bien qu'il peut y avoir quelque difficulté à efi'ectuer cette capture ; mais je suis convaincu que si Votre Excellence voulait prendre les mesures nécessa res, elle serait bientôt en état de m'envoyer l'assassin pour que je pusse le faire juger et punir. Voilà cinq mois que ce meurtre a eu lieu, mais il n'est point efl'acé de ma mémoire; il ne s'en effacera que lorsque j'aurai obtenu satisfaction d'un aussi abominable outrage. »

Le gouverneur de Hong-kong, en terminant cette lettre, informait Je vice-roi qu'il préparait une nouvelle expédition contre les pirates, qu'il accepterait avec joie le coucours et l'assistance des autorités chinoises ; mais que, dût cette coopération lui manquer, comme par le passé, il n'en chercherait pas moins l'occasion de poursuivre jusqu'en leur dernier repaire ces ennemis du genre humain.

L'amiral Collier, qui montait le vaisseau "de 74 le Hastings, secondait avec une juvénile ardeur, malgré son âge avancé, les projets de M. Bonham. Dans les premiers jours d'octobre, il expédia le Fury, le Phlegethon et le brick le Columbinc dans le golfe de Haïnan, pour y chercher les débris de la flotte de Shap-ng-tsai. Il attendit en vain des nouvelles de cette expédition; les jours s'écoule-

rent, l'approvisionnement de combustible des steamers devait être depuis longtemps consommé , et cependant aucun d'eux n'avait reparu à Hong-kong. Le gros temps qui avait régné depuis le départ de ces bâtiments ajoutait encore à l'anxiété générale. Déjà les bruits les plus sinistres, répandus à dessein par les Chinois, commençaient à circuler à Canton. L'amiral Collier, dont la santé, exigeait les plus grands ménagements, ne put supporter cette pénible anxiété : le 28 octobre, il fut frappé d'une attaque d'apoplexie, à laquelle il ne survécut que quelques heures. Le 1" novembre, pourtant , le Fury mouillait en rade de Hong-kong. Engagée dans des passages peu connus, l'expédition avait couru quelques dangers; mais le succès était digne des risques qu'il avait fallu affronter pour l'obtenir. Des soixante-quatre jonques dont se composait la flotte de Shap-ng-tsai , cinquante-huit avaient été brûlées ou coulées à fond; les navires anglais n'avaient pas un seul blessé. Le mérite de cette expédition, qui ht le plus grand honneur aux ofhciers qui la dirigèrent, était tout entier dans l'audace et la persévérance de la poursuite. C'était la première fois que des navires de guerre européens se montraient sur ces côtes, dont on possédait à peine une grossière esquisse, basée sur des renseignements aussi incomplets qu'incorrets.

Le 8 ociobre, à sept heures du matin, la flottille anglaise avait appareillé sous les ordres du capitaine Hay, commandant du brick le Columhine, et sous la direction de M. Caldwell, chef de la police indigène à Hong-kong. A peine hors de la rade, le Phlegethon, dont on voulait ménager le combustible, fut pris à la remorque par le Fury. Le 9 octobre, on mouillait sous File San-cian, et M. Ga!dwell apprenait d'un bateau pêcheur que les pirates avaient quitté ces parages depuis quinze jours, et avaient fait route vers l'ouest. Le soir même , la division , serrant

276 VuYAGE EN CHINE.

de près le continent chinois, vint jeter l'ancre à l'abri d'une autre île, l'Ile de Mung-chow. On trouva au mouillage une jonque de commerce, que les pirates avaient récemment pillée , et de laquelle on obtint de nouveaux renseignements sur les forces de Shap-ng-tsai et sur la route que son escadre avait prise. Les mandarins de Mami et ceux de Tien-pak, constamment exposés aux visites de ces malfaiteurs, intéressés par conséquent à connaître leurs projets, ajoutèrent à ces renseignements des informations plus précises; ce fut d'eux qu'on apprit que Shap-ng-tsai avait été rallié par un autre chef, nommé Patow, et qu'il avait manifesté l'intention de se porter dans le golfe de Tong-king pour déjouer les poursuites des navires de guerre anglais. Le 11 octobre, on mouilla à l'extrémité nord-ouest de l'île de Now-chow, devant une ville assez cimi^idérable. Il y avait un mois à peine que cette ville avait été saccagée et rançonnée par iShap-ng-tsai, qui en avait détruit les deux forts, dont les canons lui avaient fourni l'armement de nouvelles jonques. Les autorités de Now-chow confirmèrent le capitaine Hay dans son projet de visiter la côte septentrionale de la grande lie de Haïnan, et l'engagèrent à pénétrer dans le golfe de Tong-king par le canal qui sépare cette île de la côte de Chine. Ce canal, fréquenté par des jonques dont le tirant d'eau diffère peu de celui du Fury et du Columbine, avait cependant été considéré jusqu'alors comme impraticable pour les navires européens; on trouva heureusement d'excellents pilotes à Now-chow, et la division anglaise, à laquelle M. Caldwell servait d'interprète, franchit sans ditliculié ce dangereux passage. Le 13 octohrf^, à cinq heures du soir, elle mouilla sur les côtes de Haï-nan , à l'entrée du port de Hoi-how. Il n'y a que six milles de Hoi-how à la ville de Ching-king-fou, résidence du gouverneur général de Hainna. Sur les instances des manda-

rins de Hoi-how, le capitaine Hay consentit à se rendre, avec une partie des états-majors anglais, anprès du gouverneur général. La plus grande cordialité ne cessa de présider à cette entre\Tie , et il fut arrêté qu'un mandarin chinois d'un rang élevé, le major général Houang, décoré du bouton bleu, monterait à bord du Fury et accompagnerait l'expédition avec huit jonques de guerre. Houang s'était déjà mesuré avec Shap-ng-tsai, et avait été blessé en repoussant une attaque dirigée par ce pirate contre la flotte et le port de Hoi-how. Sa présence à bord du Fury fut d'une grande utilité au capitaine Hay, qui ne dut qu'à l'activité de cet auxiliaire et à l'intelligence du précieux interprèle qu'il avait amené de Hong-kong, M. Caldwell, le succès qui finit par couronner sa longue et persévérante poursuite.

En quittant l'île de Haï-nan, l'expédition fit route au nord-nord-ouest, reconnut les îles de Guei-shew, et s'enfonça dans le golfe de Tong-king. Serrant toujours de près la terre, elle contourna le golfe jusqu'au groupe de Groo-too-shan, et finit par se lancer hardiment au milieu du dédale d'iles qui bordent cette partie de la côte de Gochinchine. Depuis qu'il était entré dans le golfe de Tongking, Shap-ng-tsai avait marqué son passage par d'horribles dévastations. Les habitants -les villages qu'il avait saccagés regardaient les Anglais comme des libérateurs. Ils racontaient ce qu'ils avaient souffert, — leurs femmes et leurs enfants emmenés en esclavage, leurs maisons pillées ou détruites, leurs champs dévastés par l'incendie, — et s'empressaient de fournir des pilotes pour conduire l'expédition dans le labyrinthe où elle se trouvait engagée. Ce fut dans les villages de Pak-hoy et de Sue-Ghun, dont les débris fumaient encore, qu'on reçut les informations les plus précises. Les navires anglais atteignirent ainsi l'embouchure de la rivière de Tojg-king, et le 20 octobre, au

point du jour, la flotte de Shap-ng-tsai montra, au-dessus d'une longue pointe basse, son épaisse forêt de mâts. Cette flotte avait remonté la rivière, et s'était portée sur les villes de Fa-long pt de Clio-keum pour les piller ; mais, trouvant la population en armes et un corps de troupes cochinchinoises accouru pour le repousser, Sliap-ng-tsai s'était décidé k aller chercher sur un autre point des dépouilles plus faciles. Trente-sept jonques étaient déjà sous voiles, louvoyant pour sortir de la rivière A la vue des steamers anglais, elles laissèrent arriver et vinrent reprendre leur mouillage en dedans de la barre.

Shap-ng-tsai, en changeant le théâtre de ses déprédations , s'était surtout promis d'échapper à la pourtuite des navires européens. Il venait d'être rejoint par un de ses anciens compagnons, Seung-a-ki, qui avait reçu du viceroi de Canton la mission de lui offrir le bouton de mandarin, et d'engager sa flotte au service de l'empereur chinois. Shàp-ng-tsai n'avait point encore voulu souscrire a ces propositions, craignant que, sous des offres si. séduisantes, la trahison n'eût caché quelque piège. Dès qu'il aperçut la fumée des steamers anglais, il ne douta pas qu'il n'eût été livré par l'envoyé du vice-roi, et fît immédiatement trancher la tête à ce malencontreux émissaire. De sept heures du matin jusqu'au soir, les steamers anglais cherchèrent vainement un passage pour pénétrer dans la rivière. iTes mandarins cochiuchinois avaient rassemblé leurs troupes sur le rivage, et assuraient le capitaine Hay qu'ils étaient prêts à massacrer les pirates dès qu'ils mettraient pied il terre. On demanda à ces mandarins des pilotes. Ceux qu'ils fournirent connaissaient mal l'entrée de la rivière : ils assuraient qu'il existait un passage, mais ils ne pouvaient indrquer d'une façon précise sur quel point de celte vaste embouchure on devait le trouver. Il était trois heures de l'après-midi quand le Phlcgclhon reçut

enfin, d'un village bâti sur une des pointes marécageuses de l'embouchure, un pilote plus capable qui, faute de bateau, atteignit le steamer anglais à la nage. Le cheaal fut balisé par deux embarcations, et le Funj, remorquant /'/ Columbine, franchit rapidement la passe dans les eaux du Phlegethon. Forcés dans leur repaire, les pirates se débandèrent; quelques jonques seules tinrent ferme; parmi ces jonques se trouvait celle de IShap-ng-lsai. Exposées au feu redoutable de la division anglaise , qui s'était mouillée hors de la portée de leur misérable artillerie, ces premières jonques furent bientôt détruites. Les embarcations des steamers poursuivirent celles qui avaient déjà remoDté la rivière. Après avoir obligé les pirates à les abandonner, les Anglais y mirent le feu. Cinquantehuit jonques furent ainsi brûlées ou coulées à fond ; six seulement, profitant de l'obscurité de la nuit, parvinrent à s'échapper à la marée haute par une autre branche du fleuve. Shap-ng-tsai , suivant le rapport des prisonniers, s'était jeté, après l'explosion de la jonque qu'il montait, dans un petit bateau à rames. On présuma qu'il avait pu gagner un des ràiiments qui survécurent au désastre général. Les îles basses et à demi noyées qui encombrent le Ht du fleuve à son embouchure étaient couvertes de fuyards, auxquels les soldats cochinchmois ei les matelots anglais ne firent aucun quartier. Plus de quinze cents pirates périrent à bord des jonques ou furent massacrés après l'action. Quinze cents prisonniers furent en outre recueillis le second jour par les soins du capitaine Hay, et remis à la disposition du mandarin de Haïnan.

Le 23 octobre, remorquant à la fois le Columbine et le Phlegethon , le Fury sortit de la rivière, et fit route pour lé port de Hoi-how, où la division mouilla dans la soirée du 24. Le 26, le major Houang, accompagné par les capitaines et les officiers des navires anglais, débarqua au

280 VOYAGE EN r.HIXE.

milieu d'un iiumense concours de peuple accouru sur la plage, et fut conduit triomphalement jusqu'à sa demeure au bruit reteniibsant des yongs. Le capitaine lîay comprenait trop bien l'anxiéi»^ que son absence prolongée devait causer à Hong kong, pour céder aux so'licitalions du gouverneur chinois, qui s'efforçait de le retenir quelques jours à Hoi-how. Le 28 octobre, il quitta ce port, et vint mouiller près des bancs du canal des Jonques; mais il ne put franchir ces hauts fonds que le 30 au soir. Le vent, très-violent les jours précédents, avait cessé de souffler avec force depuis le matin; la mer, que cette tempête avait soulevée, était très-grosse encore. Il fallut se confier aux pilotes de Nou-chow, et suivre, au milieu des brisants, un chenal où la profondeur de l'eau n'excéda pas quelquefois dix-sept pieds. Ce fut l'épisode le plus critique de l'expédition, A quatre heures du soir, enfin, on avait gagné la pleine mer. Le 1" novembre, le Fury et le Columbine, suivis de près par le Phlegellion, jetaient l'ancre sur la rade qu'ils avaient quittée depuis le 8 octobre.

Les détails de cette expédition causèrent à Macao presque autant de joie quà Hong-koug. On y vit non-seulement un gage de sécurité contre les nouveaux périls qu'on avait appréhendés, mais on se flatta aussi que ce grand succès des armes britanniques allait rendre aux Européens la considération qu'ils semblaient avoir perdue. Il n'en fut rien : le vieux Séou, pour contempler avec un sang-froid imperturbable le déph i 'ment de forces par lequel les Anglais avaieut cherchi' à lintimider, avait moins puisé son courage dans un ignorant mépris de la puissance de ses adversaires, (jnedaus une juste apprécialiou des graves intérêts qui devaient leur en interdire l'usage. Les succès du Fury et du Columbine ne pouvaient donc avoir sur les complications à venir toute l'iufluence que déjà l'opinion publique se plaisait à leur attribuer. M. liouham ne se

refusa point, toutefois, le plaisir d'annoncer au vice-roi, avec une certaine emphase, les résultats qu'il venait d'obtenir. A ce bulletin pompeux, le vice-roi répondit par une dépêche plus pompeuse encore. Avec cette rare impudence qui forme le trait distiuctif de la diplomatie chinoise, il se hâta de détourner, au profit des flotle? du Céleste Empire et des armées du royaume annamite, la gloire que M. Bonham s'était cru en droit de décerner tout entière à la marine britannique. Les Anglais n'avaient donc remporté qu'une victoire stérile, ou plutôt ils avaient vaincu au profit du vice-roi de Canton, dont la feuille officielle de Pé-king ne larda point à célébrer les triomphes.

Cependant les habitants de Macao soupiraient en secret après le retour de leur sécurité et la levée de l'état de siège. Le conseil portugais finit par comprendre qu'il fallait en passer par les conditions de Séou. Il avait entre les mains des témoins dont les dépositions auraient gravement compromis le vice-roi; mais que pouvaient lui servir ces preuves accumulées d'une perfidie dont le Portugal ne serait jamais libre de tirer vengeance? Le 28 décembre 1849, le conseil déclara que les trois soldats chinois, détenus dans les prisons de Macao, devaient être considérés <r comme sérieusement impliqués dans le meurtre du gouverneur, qu'ils étaient prévenus d'avoir eu connaissance du projet des assassins et d'avoir favorisé leur fuite, qu'en conséquence il les livrait au vice-roi pour qu'ils fussent jugés conformément aux traités et selon les lois du Céleste Empire. » Deux jours après l'élargissement des soldats dont il avait pu un instant redouter les aveux, Séou faisait remettre à la junte portugaise les restes sacrés auxquels il devait le succès de sa négociation.

Quand la nouvelle du meurtre d'Amaral fut connue à Lisbonne, elle y produisit la plus vive émotion. Le gouvernement portugais s'occupa immédiatement d'envoyer à

Macao un officier investi de toute sa confiance, et une expédition maritime fut armée à la hâte*. Il suffisait peutêtre que le Portugal montrât son pavillon dans le golfe de Pé-king pour que la réparation due à son honneur lui fût accordée. Les indignes délais apportés par Séou à la remise des restes d'Amaral étaient plus que suffisants pour que l'on fût en droit d'exiger sa dégradation. Malheureusement, les peuples qui usent leur énergie dans les troubles civils s'interdisent les moyens de faire respecter leur nom au dehors. Le successeur d'Amaral mourut peu de temps après son arrivée à Macao. Une corvette portugaise mouillée dans le port de la Typa sauta en l'air avec tout son équipage, par suite d'un accident qui est resté inexplicable; Séou demeura triomphant sur ces ruines, et continua, comme par le passé, à dompter les rebelles et à se railler des barbares.

C'est sans doute un bien triste événement que la mort de cet hnmme courageux qui, animé du plus touchant des patriotismes, essaya de relever l'honneur d'un rtavillon si

1. Ce fut à cette époque que M. Forth-Rouen reçut la juste récompease de sa conduite. Le gouvernement de Macao lui adressa la lettre suivante, que nous sommes lieureux de pouvoir reproduire : « C'est avec la plus vive satisfaction, monsieur, que nous portons à votre connaissance les ordres qui nous ont été transmis par Sa Majesté très-iidèle. Non contente de vous avoir témoigné, par une di'pêche commune à tous les représentants des puissances étrangères résidant à Macao, le haut prix qu'elle attache aux émiiients services que Votre Excellence a rendus à cet établissement, dans la situation critiiiue où l'avait placée l'assassinat du gouverneur Amaral, la reine a voulu que le conseil vous informât en outre, d'une manii're spéciale, qu'elle avait remaniué, avec une distinction toute particulic-re, la conduite noble et généreuse de Votre Excellence. Sa Majesté s'est plu à reconnaître, par ce témoignage tout exceptionnel, les preuves décisives (jue vous avez données, en cette occasion, de l'élévation de votre caractère et de la justice que vous avez su rendre aux mérites du défunt gouverneur, victime d"un attentat inouï, dont vous avez contribué de tout votre pouvoir à poursuivre la réparation. •>

glorieux autrefois, et périt victime de l'état d'abaissement où ce pavillon était tombé ; mais cet événement, dont je n'ai point hésité à réveiller le souvenir, ne peut manquer d'avoir un jour ou l'autre de graves conséquences. L'Ansleterre sans doute n'a pu, en l'apprenant, se défendre d'un secret remords ; elle sera cependant la première à en recueillir les fruits. Il nous a suffi de passer trois années dans les mers de la Chine pour constater un mouvement bien marqué dans l'opinion de l'Europe, au sujet des affaires de l'extrême Orient. Aux reproches d'ambition qu'on ne cessait de diriger contre la politique anglaise, nous avons vu succéder tout à coup des reproches contraires. Nous avons entendu des Européens de tous les pays gémir de la faiblesse des autorités britanniques et gourmander leur modération. Il semblait que les intérêts les plus opposés à la domination exclusive de l'Angleterre allaient se trouver compromis, si cette puissance faisait un pas en arrière. Il s'est établi insensiblement, en Chine, une solidarité européenne qui ne peut manquer d'aplanir le chemin aux envahisseurs. La mollesse peut-être calculée des autorités de Hong-kong, les violence- de la populace chinoise et la connivence criminelle des mandarins ont favorisé ce retour de l'opinion publique. Quand les Anglais, à la force matérielle dont ils disposent, joindront cette force morale qu'ils puiseront dans l'assentiment de l'Europe, quand ils pourront traiter le peuple chinois comme un de ces peuples barbares envers lesquels tout est légitime et permis, que deviendra le vaste et débile empire que leurs armes victorieuses ont épargné une première fois?