SUR

LA CAMPAGNE DE LA CORVETTE liA BATO]!)i]VAISi:

Rade de Cherbourg, 6 décembre 1850.

Monsieur le Ministre,

J'ai l'honneur de vous annoncer l'arrivée de la corvette la Bayonnaise sur la rade de Cherbourg, et de vous transmettre, conformément à vos inslructions, un résumé succinct de la campagne que ce navire vient d'accomplir pendant les années 1847, 1848, 1849 et 1850. Ce résumé n'est qu'un rapport de mer, et j'en ai écarté tout ce qui n'aurait point eu un intérêt purement nautique.

Au mois de janvier 1847, je fus nommé au commandement de la Bayonnaise^ que le ministre de la marine destinait à remplacer la corvette la Victorieuse, dans les mers de Chine. Le rôle d'équipage fut ouvert le l"^"" février. Le 10 avril, la corvette fut conduite en rade; et, le 24 du même mois, elle appareilla de Cherbourg. En prescrivant à JM. le préfet maritime de hâter notre départ par tous les moyens possibles, le ministre s'était flatté de l'espoir que nous pourrions encore trouver dans les mers de Chine les derniers souffles de la mousson de sud-ouest.

Malgré de nombreuses relâches, dont une surtout, celle de

Rio-Janeiro, les avait obligées de s'écarter considérablement de la route diiccte, les frégates la Cléopûire^ VErigone et la Sirène ne comptaient, au moment de leur arrivée à Manille ou à Macao, que cent quarante-un et cent quarante-neuf jours de mer. Les navires américains, très-fins voiliers pour la plupart, et qui ne s'arrêtent d'ordinaire qu'à l'entrée du détroit de la Sonde, ont souvent accompli cette traversée en quatre-vingt-quinze ou cent jours*. Il était donc à présumer quun navire de guerre, partant de France à la fin du mois d'avril, devait, s'il n'était astreint à s'arrêter que dans les deux ports qui se trouvaient placés directement sur sa route, Simon's-B;iy et Anjer, arriver à Macao avant l'équinoxe de septembre, limite encore suffisante pour remonter la mer de Chine avec la mousson. En accord;int à ce navire vingt jours de relâche, on pouvait évaluer à centvingt ou cent trente jours de mer la durée de sa traversée et supposer, avec toutes les chances possibles de n'être point déçu dans ses calculs, qu'il aurait ;.tleint sa destination cinq mois après son départ. Mais, pour obtenir ce résultat, il fallait s'interdire tout détour inutile et s'abstenir surtout d'une relâche au Brésil, de toutes les relâches la plus préjudiciable à une prompte traversée. Des exigences politiques auxquelles M. le ministre de la marine ne fut pas maitre de résister, prévalurent sur ces considérations: je reçus l'ordre de touchir d'abord à Lisbonne et de me diriger en^uite vers les côtes du Brésil et le port de Bahia.

Notre traversée de Cherbourg à Lisbonne fut longue et pénible, et notre séjour dans ce dernier port se prolongea au delà de notre attente, par suite des graves événements qui agitaient alors le Portugal. Ce ne fut que le 8 juin que nous pûmes reprendre la mer pour notre destination définitive. Il était évident que ce retard involontaire modifiait forcément tout le plan de notre campagne, et que nous devions aviser à nous rendre en Chine par un des chemins que suivent les navires qui accomplissent ce voyage à contre-mousson.

Les instructions du ministre n'avaient rien prévu pour un cas pareil, et je n'avais, pour me guider dans le choix qu'il me fallait faire, que l'ouvrage d'Hortburgh sur la navigation

1, Voir \o tnlileau n" 2. p. 3.5.

des mers de l'Inde et de la Chine, ouvrage très-précieux sans doute, mais qui n'est plus au niveau des connaissances récemment acquises par l'expérience du commerce le plus actif et le plus entreprenant du globe.

Les navires qui portent en Chine l'opium de Calcutta et de Bombay ne connaissent point, pour la mousson du N.E., d'autre route que celle qu'ils sui\ent pendant la mousson du S. 0. Ils remontent la mer de Chine à grand renfort de voiles, et s'engagent même très-rarement dans le passage de Palawan. Quelques-uns se tirent de cette pénible traversée sans trop de fatigues et d'avaries; mais nous en avons vu de moins heureux, qui n'arrivaient au port que désemparés et après une lutte opiniâtre et prolongée. En général, il y a moins de risques et de difficultés à remonter la merde Chine dans toute la force de la mousson du N. E., vers la fin de décembre et de janvier, que dans les mois d'octobre et de novembre : en octobre, il y a lieu d'appréhender les typhons qui manquent rarement d'éclater vers cette époque; en novembre, au lieu de rencontrer, entre Luçon etla côte de Cochinchine, des vents d"E. N. E., comme il arrive ordinairement au mois de janvier, on les trouve plus fréquemment du N. N. E., et on doit se féliciter si Ton n'a pas en outre à essuyer quelque violent coup de veut du N. N. 0.

Remonter la mer de Chine dans les mois d'octobre et de novembre, ainsi que le font les clippers, n'est donc pas chose impossible à un navire de guerre, mais il faut s'attendre, si on se décide à suivre cette route, à beaucoup de fatigue et à quelque danger. En choisissant le {assage de Palawan, on échappe à une partie des fatigues, mais on augmente peut être encore les risques de cette traversée. La seule route facile et sûre pendant la mousson du N. E. est l'océan Pacifique, dans lequel on peut toujours pénétrer par le détroit de Dampier, celui de Gilolo ou la mer des Mo uques. Cette route avait été suivie par tous les navires de guerre français qui, dans des circonstances semblables à celles oii je me trouva s, avaient eu à faire le choix d'un itinéraire. Tenter une voie nouvelle, c'eût été engager ma responsabilité plus que je ne me sentais disposé à le faire. Je me résolus donc à suivre les traces de la Cléopdtre*, de la Sabine et de la Gloire.