Commandée par M. de Courson, en

3r4 CAMPAGNE

Le 8 septembre, je quittai la baie de Siraon's-Town, et dès que j'eus dépassé les lies Saint-Paul et Amsterdam, je fis route pour le dt'troit d'Ombay.

Les contrariétés que j'ai éprouvées dans ce détroit et dans la mer des Moluques, les maladies dont notre équipage contracta le germe pendant notre séjour forcé dans ces parages, m'ont inspiré quelques doutes sur les avantages de l'itinéraire qui m'était recommandé par l'exemple de plusieurs traversées heureusement accomplies, et je ne crois point inutile de présenter ici un résumé des recherches auxquelles je me suis livré depuis cette époque, touchant les voyages d'Europe en Chine.

Un navire partant de France au mois de février ou de mars, partira dans les circonstances les plus favorables, surtout s'il ne doit toucher qu'au cap d'î Bonne-Espérance et à Anjer. Il est donc probable qu'en armant un navire pour les mers de Chine, ce sera au mois de mars, au plus tard au mois d'avril, qu'on se proposera de lui faire quitter le port. Mais si des délais imprévus ont déjoué ces calculs, si le navire ne peut appareiller que vers la fin du mois de mai ou dans les premiers jouis de juin, il ne faut plus compter .sur la mousson du S. 0., et il y a lieu de se demander quel itinéraire il est préférable d'indiquer au navire attardé. Je n'hésiterais pas à répondre que si le navire est bon marcheur, bien construit, et n'est point surtout écrasé d'artillerie, il peut remonter la mer de Chine, comme le font les c/iyipers, sans s'aventurer dans le passage de Palawan; s'il y a intérêt à le faire arriver promptementàsa destination^ c'est assurément la meilleure route à suivre. Mais cette route est aussi sans contredit la dernière que doive adopter un bâtiment qui n'a point à faire passer avant toute autre considération léconomie de temps. Si le chemin direct se trouve ainsi écarté, si l'on ne veut plus rechercher que r.tinéraire le plus sûr, le plus exempt de chances funestes, soit pour la sûreté du navire, soit pour la santé de l'équ p'ige, je crois qu'à la route même des détroits on pourrait substituer avec avantage un cinniit beaucoup plus allongé. PeiiHant les mois d'octobre et de novembre, il faut s'attendre à rencontrer, dans le détruit d'Ombay, des calmes désespérants et des courants contraires dont la vitesse est ordinaire-

menl de 3 ou 4 milles. Ces contr?riétés se produisent à chaque coude que présent^ la route, à chacun des passages où le canal se resserre : elles ne cessent que lorsqu'on a gagné l'océan Pacifique. Dès I3 mois de décembre , la mousson du N. 0., mieux établie, suspend l'action des courants, en modifie même quelquefois la direction, et, à l'aide de grains violents, on fran -hit souvent à C'.-tte époque, avec une grande rapidité, l'espace qui sépare les mers Australes de l'océan Pacifique. Si l'on ne devait quitter le cap de Bonne-Espérance que dans le courant du mois de novembre, je ne verrais point d'objection sérieuse contre le passage du détroit d'Ombay. Deux mois plus tôt, je conseillerais d'adopter une autre route.

La route qui par le détroit de Macassar va déboucher dans la mer de Gélèbes et dans la mer de Mindoro a été suivie par quelques navires de guerre, mais aux mois d'octobre et de novembre elle ne sera point exempte des cî.lmes qui accompagnent partout l'époque du changement des moussons; en approchant de Luçon, on se trouvera en outre fort exposé à essuyer quelque typhon qui mettrait en grand danger un navire surpris dans ces canaux étroits que traversent en tous sens des courants aussi violents qu'irréguliers.

Tous ces inconvénients ne sauraient évidemment arrêter un navire de guerre chargé d'une mission pressée ; mais ils constituent un fâcheux début pour une longue campagne, car un équipage qui n'est point encore acclimaté ne se trouvera pas impunément retenu par les calmes dans ces dangereux parages.

J'avais rencontré à Lisbonne l'escadre anglaise, commandée par M. le vice-amiral Parker. Cet officier général, qui avait dirigé l'expédition de 1840, m'avait fait pressentir les difficultés d'un voyage à contre- mousson. Il pensait qu'en se rendant directement du Brésil à Sydney et de Sydney à Macao, on atteindrait presque aussi rapidement les côtes de Chine. Ce long circuit lui semblait d'ailleurs préférable aux funestes chances d'un séjour prolongé dans les détroits. Je n'hésite point aujourd'hui à partager cette opinion. La corvette le Rhin, commandée par jM. Bérard, mouillait à Hobart-Town soixantequatre jours après son départ de Bahia. Que l'on parte d'Hobart-Town ou de Sydney, on peut compter sur une traversée

de soixante ou soixante-dix jours au plus, des côtes de la Nouvelle -Hollande à Macao '. Ainsi, cent trente jours apiès avoir quitté le Brésil, ou cent dix jours après avoir quitté le cap de Bonne-Espérance, on doit avoir atteint, malgré la longueur du circuit, un des ports de la Chine; il y a tout lieu de croire qu'on y arrivera avec un équipage beaucoup plus valide que si Ton avait choisi toute autre route. Je pense donc que, si les circonstances ne sont point trop pressantes, il y aurait avantage à tracer cet itinéraire à ceux de nos bâtiments de guerre qui devront se rendre en Chine à contre-mousson, à moins qu'on ne préfère leur faire doubler le cap Horn; mais ce passage du cap Horn devrait s'effectuer en hiver, et c'est encore une épreuve qu'il est préférable d'épargner à un navire qui doit en avoir bien d'autres à subir.

Nous arrivâmes sur la rade de Macao, le 4 janvier IS'tS. Nous comptions cent cinquante-huit jours de mer depuis notre départ de Lisbonne; la corvette n'avait fait aucune avarie, mais l'équipage avait été rigoureusement éprouvé par ces affections miasmat ques dont nous devions conserver le germe, et que nous avons vues reparaître avec une rapidité désespérante chaque fois que les circonstances en ont favorisé le développement. Cependant, l'influence vivifiante de la mousson du N. E. ne tarda point à se faire sentir parmi nous; nos malades commencèrent à se rétablir, et, le 8 mars, après avoir visité deux fois le port de Hong-kong et remonté la rivière de Canton jusqu'à Waaipoa, nous partîmes pour Manille. Cette traversée fut prompte et facile ; il en fut de même de la traversée de retour que nous accomplîmes en cinq jours.

Le 3 mai, nous quittâmes de nouveau Macao pour nous rendre aux îles Mariannes. On nous avait assuré que la mousson du S. 0. s'étendait jusqu'à ces îles, et que nous pouvions compter sur un passage de vingt-cinq jours au plus; nous devions éprouver combien ces renseignements étaient défectueux. De gros vents de N. E., qui s'élevèrent peu de jours après notre départ, nous empêchèrent de franchir le passage des Bashis. Je me décidai à prolonger la côte occidentale de Luçon et à donner dans le détroit de San-Bernardino. Je ne