RAGUSE. LA PORTE DE MER ET LA TOUR DE L'HORLOGE

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des épaisses fortifications qui l'enserrent. Le Stradone est donc, qu'il me pardonne, une véritable impasse aboutissant de part et d'autre à de sombres poternes ; cela donne à la ville l'aspect d'une forteresse. Raguse n'était pas autre chose, en effet, jamais elle ne crut ses murailles assez hautes ni assez épaisses, et c'est à cette salutaire crainte qu'elle dut sa prospérité, c'est grâce à cette prudence que nous voyons l'image de saint Biaise, le patron de la République, surmonter encore la porte Pile et la porte Ploce.

A côté de la Tour de l'Horloge, à angle droit avec le Stradone qui vient de finir, s'ouvre une autre artère, ou plutôt une succession de places constituant le véritable centre de la cité. Il y a là un café où se donnent rendez-vous tous les élégants, citadins, fonctionnaires, officiers de terre et de mer. C'est là qu'aux heures vespérales nous venions étudier la vie de la Raguse moderne.

Les principaux monuments se sont groupés autour de ces places : cathédrale (1), palais des Recteurs, église Saint-Biaise (2), palais de la Douane, hôtel de ville, et d'autres encore, mais il n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage de décrire en détail les édifices publics des villes que nous avons visitées, je laisse ce soin aux guides, car il en existe pour Raguse (3).

(1) Sainte -Marie-Majeure, qui contient entre autres œuvres d'art une adorable Assomption qui serait du Titien.

(2) En serbo-croate \sveti Vlaho.

(3) Voir surtout Reinhard E. Petermann, Fùhrer durch Dalmatien, Vienne, 1899, et sa traduction libre en français par la comtesse Marianne DE Harrach, Paris-Vienne, 1900 (beaucoup moins complète).

i68 VOYAGE EN DALMATIE

Ce que j'essayais de me représenter c'est ce que dut être cette ville au temps de sa prospérité, car presque tous les monuments, les palais, les maisons que nous voyons aujourd'hui ont été plusieurs fois reconstruits après les divers tremblements de terre qui secouèrent si terriblement Raguse à maintes reprises (i). Après chaque cataclysme, les Ragusains opiniâtres reconstruisaient leur ville, mais chaque fois les édifices perdaient de leur originalité, et la ville de son caractère. Raguse était alors sillonnée de nombreux canaux qui la faisaient ressembler à Venise bien plus qu'à présent qu'il n'en existe plus un seul ; ses palais de marbre ou de travertin étalaient de luxueuses façades qui se réfléchissaient dans l'eau; sa cathédrale, qui avait été fondée par Richard Cœur de Lion, ruisselait de dorures, l'intérieur disparaissait sous les tapisseries et sous les tableaux, criant par sa richesse l'opulence de Raguse comme Saint-Marc criait l'opulence de Venise; le parais des Recteurs, qui avait copié le palais des Doges, étalait son luxe officiel en face de la cathédrale; des cortèges somptueux, où se déployait à Penvi le goût de ces populations méridionales pour les riches habillements, sortaient des uns et des autres édifices et parcouraient la ville, magnifique-

(i) Rag-use fut éprouvée surtout par les tremblements de terre de 1580, de 1639 et de 1667. Ce dernier fut un effroyable cataclysme durant lequel la moitié de la ville s'effondra. La plupart des palais e t des monuments publics durent être reconstruits, aussi presque tous datent-ils de cette époque. Le tremblement de terre de 1667 fit écrouler le palais des Recteurs sur le Grand Conseil assemblé : il y eut de nombreux morts.

ment. Les couvents, sans cesse enrichis par d'importantes dotations, rivalisaient aussi de luxe et construisaient de splendides églises ou d'élégants cloîtres pour lesquels ils faisaient appel aux grands artistes de la Renaissance, et ceux-ci, malgré l'antagonisme qui séparait les deux cités, rapprochaient Raguse de Venise, faisant ressembler l'une à l'autre.

Les monuments que nous voyons aujourd'hui sont autrement modestes que ceux qu'un peu d'imagination permet d'évoquer. Et cependant Raguse ressemble toujours à Venise! Ce qui frappe l'esprit, c'est que tout y est petit, les maisons, les palais, les églises et les rues, tout paraît établi d'après une échelle réduite. Raguse semble une miniature de ville, comme Zara, comme Sebenico, comme Trau... comme Venise !

Nous glissant dans le couloir obscur de la porte Ploce, qui traverse craintivement le formidable mur, nous débouchons soudain dans un petit port, aux dimensions si réduites qu'on dirait une maquette, un bassin pour nacelles d'enfants. C'est le porto Cassone, l'antique port de la Raguse moyen âge. C'est de là que partaient les voiliers hardis qui allaient dans tous les pays du monde connu trafiquer pour l'intrigante république.

On n'y voit plus maintenant que des barques, quelques navires à voiles de faible tonnage et une

espèce de canot à vapeur qui fait le service de Pile Lacroma.

Le vieux port est encadré par les murs orbes, hauts et noirs de la cité enfermée ; la prudence ragusaine l'avait ménagé en dehors des fortifications : on pouvait s'emparer du port de Raguse, l'on n'était guère avancé, la ville se dressait toujours invaincue derrière ses murailles infranchissables que trouaient seules d'invisibles poternes. C'est un port médiéval que des volontés mystérieuses nous ont conservé tel qu'il était aux temps reculés et que, à l'heure où les premières ombres de la nuit environnent les choses de leurs voiles de rêve, l'on aime à repeupler des galères et des hommes qui l'animèrent jadis.

Auprès du port, dont il n'est séparé que par la muraille d'enceinte, on va voir le couvent des Dominicains à cause de son église qui renferme quelques chefs-d'œuvre (i) et surtout à cause de son cloître. Celui-ci est formé d'arcs romans soutenus par des piliers trapus; l'intérieur de chaque arc est garni par une ornementation trilobée, faite de sculptures ajourées, si fines et si délicates qu'on dirait de la dentelle, et qui repose sur deux graciles colonnettes. La cour de ce cloître est toute emplie de la fraîche verdure d'un fouillis de plantes exotiques et il y a au milieu un puits qui est une vraie merveille : une haute margelle sobrement ornée d'ogives évasées s'encadre de deux adorables colonnes grecques supportant une architrave solitaire. Il est si beau que

(i) Surtout la Madeleine du Titien et YAvent de Vasari.

Ton ne peut s'empêcher, pour animer sa solitude, d'évoquer une Vérité dont l'allégorique nudité s'étendrait nonchalamment sur la margelle, le haut du corps appuyé à l'une des colonnes.

La nuit est venue.

C'est une de ces nuits chaudes, parfumées et transparentes, dont le mois d'août est si prodigue sur l'Adriatique, nuit toute claire tant il y a d'étoiles au ciel et n'ayant que faire des blancs rayons de la lune qui vient d'apparaître.

Une grosse tache sombre s'étale au-dessous de nous, au bord de la mer. On y distingue mal quelques vagues silhouettes, confuses dans le noir que piquent des lumières. C'est Raguse endormie. Mais la clarté diffuse de cette belle nuit fait ressortir crûment les hautes murailles qui encerclent la ville obscurcie, elles paraissent d'argent sous les regards de la lune. Le faîte des murs qui montent et descendent au gré d'un sol mouvementé, les grosses tours rondes qui les boursouflent et qui les dominent de point en point, forment une ligne bizarrement dentelée se détachant sur un fond bleu, très éclairé. Des rocs s'élancent au-dessus de l'ombre, ils sont couronnés de constructions, — des forts, — faisant l'effet d'îlots escarpés qui se seraient élevés pour recevoir leur part de lumière nocturne. A gauche du tableau, la montagne fait une limite mystérieuse et sur la droite, la mer s'allonge, la mer qui a remplacé sa

robe bleue du jour par un manteau noir sur lequel la lune a posé un large galon d'argent qui s'étend jusqu'à l'horizon, vers l'infini.

Voilà ce qu'on voit des fenêtres de l'hôtel Impérial, les nuits d'été, au clair de lune.

L'excursion classique que tous les touristes qui viennent à Raguse doivent faire, c'est la visite à Vîle Lacroma. Elle en vaut vraiment la peine (i).

Avec sa forme régulièrement arrondie et légèrement allongée, l'île Lacroma (2) ressemble à une baleine échouée sur un bas-fond. Elle est couverte de verdure, arbres et rieurs : quand on y aborde on se sent environné de parfums. Lauriers-roses, orangers et citronniers, cythises, pins parasols, cyprès, arbousiers, myrtes, pistachiers, yeuses, grenadiers, viornes, et bien d'autres espèces encore y poussent en un fouillis charmant, toujours vert, toujours fleuri, toujours parfumé.

Face à la pleine mer s'élève l'antique couvent qui fut fondé par Richard Cœur de Lion à son retour de Palestine, qui fut l'agréable séjour d'une communauté de Bénédictins jusqu'en 1802, qui fut habité quelque temps par le malheureux Maximilien d'Autriche avant qu'il se soit construit Mi-

(1) Il faut une demi-heure pour aller en barque du vieux port de Rag-use à Vile Lacroma ou dix minutes par le petit bateau à vapeur qui fait le service rég-ulier.

(2) En serbo-croate : Lokrum.

ramar (1), qui appartint ensuite à l'archiduc Rodolphe, et qui aujourd'hui enfin, sert d'asile à quelques dominicains.

L'île Lacroma est un des plus merveilleux séjours, d'été comme d'hiver, qu'on puisse rêver. C'est un minuscule Paradis terrestre où l'air est toujours doux.

Et puis Lacroma a sa grotte d'azur (2), merveille naturelle qu'elle renferme en son sein, secrètement, jalousement; secrètement, car l'entrée en est adroitement dissimulée; jalousement, parce qu'on n'y peut pénétrer qu'en barque... C'est dans le sud de l'île, au bas d'une falaise de rochers que, par un étroit orifice où la barque a bien juste la place de passer, s'ouvre l'entrée de la grotte. Celle-ci est une grande rotonde dont la partie inférieure est emplie par les flots de la mer qui y pénètre librement. Et tout est bleu là dedans, parois, plafond, sol liquide, tout est du plus beau bleu. On a l'impression de se trouver, — comme les mouches de l'ambre, — enfermé à l'intérieur d'un colossal saphir.

La route de l'extrême sud dalmate part de la porte Pile; elle contourne la ville jusqu'à la porte Ploce, en dehors des fortifications, entre mur et

(1) Voir mon précédent ouvrage : Voyage en automobile dans la Hongrie pittoresque, chez Plon-Nourrit et Cie, Paris, 1910.

(2) Il existe nne autre grotte bleue en Dalmatie, dans la petite île Busi qui fait partie de l'archipel de la Dalmatie moyenne.

montagne, longeant le fossé profond où Peau bourbeuse des temps héroïques a fait place à d'agréables bosquets de lauriers-roses. Puis elle s'élève par une montée douce, longue et droite, taillée en corniche au flanc de la falaise; c'est encore et toujours le spectacle enivrant de l'Adriatique, bleu profond et doux, indigo pétri par la nature et que l'homme ne sait imiter ! Lacroma vert sombre se dessine nettement avec son gros dos de cétacé.

La route est maintenant très haut perchée sur la falaise, elle va s'engager dans une brèche, elle va cesser d'être corniche. Mais arrêtons-nous quelques instants, et retournons-nous pour admirer à loisir un spectacle qui va disparaître : c'est tout le panorama de Raguse qu'on embrasse admirablement de ce point, Raguse rapetissée, dont les hautes murailles et les grosses tours se plaquent contre la montagne au fond d'un entonnoir d'eau.

Et puis la mer disparaît pour quelques instants ; la brèche franchie on débouche sur le revers boisé d'une vallée au charme inattendu. Une route se détache ici de la nôtre, sur la gauche, qui va dans les montagnes, vers Trêbignê (i)... bifurcation qu'il faut saluer douloureusement car ce fut là que, pendant un des sanglants combats que Lauriston livra aux Monténégrins unis aux Russes, fut tué le général français Delgorgue. Pendant la retraite ce brave général tomba mortellement blessé et, pour ne pas

(i) Trébigné est une petite ville d'Herzégovine où l'on se rend facilement de Raguse. C'est l'excursion classique pour faire visiter cette partie du Karst aux touristes qui font la Dalmatie en bateau.

exposer la vie de ses hommes qui voulaient remporter, il exigea qu'on le laissât où il était tombé; les féroces Monténégrins, suivant la coutume qu'ils avaient empruntée aux Turcs, décapitèrent le cadavre encore palpitant de l'héroïque chef.

La vallée dans laquelle la route nous descend est un vaste cirque à fond uni couvert de riches cultures. C'est le val de Breno, l'ancien grenier de la République, qui y avait établi les moulins qui pourvoyaient Raguse. Nous traversâmes le val au milieu de champs de toutes sortes de végétaux, parmi lesquels nous reconnûmes le pyrèthre. La nature prévoyante a l'habitude de placer le remède à côté du mal ; en Dalmatie les punaises forment une colonie étonnamment florissante, mais ce pays compte heureusement au nombre de ses cultures celle du pyrèthre, végétal qui, chacun sait, est l'ennemi mortel de l'insecte précité.

La mer reluit à l'horizon, on s'en rapproche, on la rejoint, on retrouve la corniche à la vue sublime, qui se tortille continuellement comme pour vous faire jouir de toutes les faces du panorama sans qu'on ait à se déranger. Des grenadiers, rien que des grenadiers couverts de fleurs et de fruits, bordent le chemin, en haies et en bosquets, ils nous accompagnent ainsi pendant plusieurs kilomètres, jusqu'à ce qu'on abandonne la mer à nouveau, et cette fois définitivement, un peu avant Ragusa- Vecchia.

Ragusa-Vecchia n'est pas précisément sur la route, mais un facile chemin y conduit en quelques

minutes. L'antique berceau de Raguse est aujourd'hui un pauvre petit port de pêcheurs, désert, point triste cependant car il est dans un merveilleux site toujours égayé par la mer changeante. Il s'abrite derrière le promontoire qui termine au sud la baie de Breno. . . encore une situation analogue à celles de Raguse et de Spalato.

C'est sur ce rivage que Cadmus, d'après la légende, serait venu atterrir. La même légende prétend que c'est à son fils Illyros que le pays dut son nom antique (i).

Deux chaînes de montagnes parallèles forment une longue et large vallée qui s'enfonce dans l'intérieur et que suit la route, assise à mi-hauteur sur l'un des flancs. Les monts sont toujours de calcaire karstique, mais on les voit moins nus que ceux auxquels nous avions fini par nous habituer; le fond de la vallée est plat et disparaît sous un épais tapis de vignes très vertes. C'est la vallée des Canali, habitée par une race belle et vigoureuse; nous vîmes, sur le chemin et dans les fermes, des essaims de jeunes filles qui étaient jolies à croquer avec leurs blancs vêtements brodés de fleurs et leurs cheveux lisses séparés par une raie médiane. Raguse faisait des marins avec les Canalais et des servantes ou des nourrices avec les jeunes Canalaises; les méchantes langues du temps de la République prétendaient que les riches ragusains desti-

(i) Bertrand Auerbach, les Races et les Nationalités en Autriche- Hongrie.

FEMMES DES CANALI

CASTELNUOVO : LA MARINE

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naient ces dernières à un autre emploi et que les casinos du val d'Ombla renfermaient de véritables harems.

Lorsqu'on arrive au bout des Canali, les montagnes se rapprochent, le paysage se fait plus sévère, la vigne et l'olivier s'enfuient devant la marée montante des pierres, la route monte et descend en ressauts brutaux, comme une escarpolette. L'on finit par franchir un petit col séparant la large vallée qui vient de se clore, d'une autre beaucoup plus resserrée mais dont le fond est également vert. Celle-ci descend jusqu'à un grand lac couleur de ciel que dominent de très, très hautes montagnes... Ce lac, mais c'est encore la mer, la mer au commencement des Bouches de Cattaro.

L'étroite vallée, qu'on appelle la Sutorina, est une seconde enclave herzégovinienne, mince bande unissant de ce côté aussi l'Herzégovine à l'Adriatique, second rempart turc élevé par Raguse entre ses possessions et celles de Venise qui reprenaient par delà autour des Bouches de Cattaro. Au nord comme au sud, la rive de Dalmatie était formée de terres vénitiennes au milieu desquelles la petite République de Raguse se trouvait encastrée, et cependant celle-ci s'était arrangée habilement pour n'être entourée de toutes parts que par une frontière turque. Aujourd'hui encore les deux enclaves font partie de l'Herzégovine qui, ainsi par deux fois, se fait jour jusqu'à la mer au travers de la Dalmatie, si bien que celle-ci, de plus en plus effilée à mesure qu'elle descend vers le sud, ressemble alors à la queue d'un serpent qu'on aurait par deux fois sectionnée.

Dévalant dans la Sutorina, qui paraît inhabitée, la route vient vous déposer doucement au bord de l'eau, parmi les arbres. L'on aborde ainsi les fameuses Bouches dont l'entrée s'aperçoit tout près sur la droite, au pied du fort de la Punta d'Ostro, entre deux phares, large goulot au delà duquel s'ouvre la mer illimitée.

Les bocce (1) sont formées par un immense fjord, le plus grand, le plus beau, le plus imposant de tous ceux de la côte dalmate. C'est un grand lac salé, à plusieurs branches, qui rappelle le lac des Quatre- Cantons , mais qui est infiniment plus sauvage que le lac suisse. C'est un fjord qui se trilobé en grandes baies : Cattaro, Teodo, lopla, séparées par des arêtes colossales de montagnes et réunies par d'étroits canaux aux eaux profondes. Chacune de ces baies se complique encore d'autres évasements plus petits qm s'appellent là-bas des valloni. Jusqu'au bout, jusqu'à Cattaro, nous suivrons les méandres enchevêtrés des bocce (2).

Tout de suite, à l'ouverture de la première des

(1) En serbo-croate Boka Kotorska.

(2) La route de Raguse à Cattaro fait le tour de la partie nord des Bouches dont elle suit intimement les rives. Elle est de création toute récente. En 1909 elle n'était entièrement achevée que jusqu'avant Risano, ensuite ce n'était qu'un petit sentier à peu près impraticable. Elle doit être tout à fait terminée aujourd'hui, mais comme en ce pays de lenteurs on doit s'attendre à tout, je pense qu'il serait bon de s'enquérir de l'état des travaux avant d'entreprendre le tour des Bouches en automobile.

trois baies (1), l'on aperçoit Castelnuovo, étagée dans la verdure d'une colline et flanquée du fort Spagnuolo (2) qui se cramponne à la cime d'un roc escarpé.

Nous y passâmes la nuit (3).

L'hôtel Bella-Vista ne ment point à son nom : juché au sommet de la petite ville, on y jouit d'une vue étendue sur le commencement des Bouches.

Mais il est plus que modeste. De grosses punaises étaient, avec nous, les seuls hôtes de cette nuitée. Les chambres se trouvent dans une maison noire située au milieu d'une ruelle où flottent des parfums douteux et où, du soir jusqu'au matin, des Slaves chantent de tristes et monocordes complaintes. La salle à manger est dans une autre maison, sur la place qui forme le sommet de la ville pointue. Dans ce pays de beau temps Ton mange presque toujours en plein air : la placette était couverte de petites tables que garnissaient des officiers autrichiens; nous dînâmes au milieu d'eux, sous la voûte du ciel parsemé d'étoiles, et aux accords d'une musique qui jouait douloureusement faux.

La petite ville est, sur sa colline, derrière de vieilles murailles médiévales. On y pénètre par un escalier, oui, un escalier, sous une étroite porte qui perce le mur au-dessous d'une tourelle. Seuls les humains, et les bourriquots, ont accès dans cette ville d'escaliers. Les ânes montent et descendent

(1) La baie de Top la.

(2) Ainsi nommé parce qu'il aurait été construit par les Espagnols.

(3) Raguse-Castelnuovo : 48 kilomètres. Assez bonne route, à par de redoutables empierrements dans la Sutorina.

gaillardement les marches glissantes avec leurs lourds chargements. On dirait une ville africaine. On concevra sans peine que l'auto ne put parvenir jusqu'à l'hôtel : nous dûmes la laisser coucher à la belle étoile dans une des rues du faubourg qui descend vers la mer.

L'aspect de cette ville qui fut redoutablement fortifiée au moyen âge, sa position forte par elle-même, sa situation devant l'entrée des Bouches de Cattaro, suffisent à faire pressentir qu'elle dut jouer un rôle stratégique important. Elle fut fondée par les Bosniaques, durant le temps que leur éphémère royaume s'étendait jusqu'ici. Depuis, on la considéra comme la clef des Bouches, Turcs et Vénitiens se la disputèrent inlassablement. Ses habitants sont de moins en moins Italiens, de plus en plus Slaves : ils appartiennent à peu près tous à la religion grecque orthodoxe ; c'est une population de marins, ils ont parcouru toutes les mers et baragouinent toutes les langues.

Suivre en automobile les bords dentelés des Bouches de Cattaro est un enchantement des sens. La route ne s'écarte pas du rivage, elle en épouse tous les dessins; souvent c'est une chaussée en forme de quai dont les assises disparaissent sous l'eau. On ne perd pas une minute la vue de l'un des plus curieux et des plus imposants panoramas qui existent au monde, on le voit sous toutes ses faces, car le chemin tourne et retourne sans trêve et fait

LES BOUCHES DE CATTARO i8t

varier continuellement le point de vue. Indéfiniment et sans jamais se lasser l'on voit dans les eaux tranquilles des grands lacs successifs se refléter les cimes grises des hautes montagnes, Ton voit sous la falaise aride se dérouler la mince rive verte qu'émaillent de blanc les villages pittoresquement accrochés aux rochers ou les villas qu'entourent des jardins, et l'on respire de suaves parfums que la brise arrache aux touffes fleuries et qu'elle vous apporte en frôlant les eaux noires. Aucun mot, aucune expression ne me semblent assez puissants pour rendre ce qu'on ressent en face de ce panorama grandiose, de ce « tableau si imposant, que pour le connaître ce n'est pas trop d'entreprendre un long trajet, dût-on ne rien voir d'autre en route », comme l'a écrit Xavier Marmier (i).

Puisque j'ai cité Marmier, qu'il me soit permis de donner sa description des Bouches de Cattaro, car elle me paraît la meilleure de toutes : « Ce qu'on appelle les Bouches de Cattaro n'est point, comme on pourrait se le figurer par cette désignation, l'embouchure d'un fleuve. C'est une trouée de la mer dans l'intérieur des terres, c'est un de ces fjords, beauté maritime de la belle Norvège. En d'autres termes, c'est un canal qui, par plusieurs circuits, contourne la cime des montagnes, qui, par une de ses pointes, touche à Cattaro, VUltima Thule de l'Autriche... Le canal entier est une baie si parfaitement abritée, que les marins n'ont à y redouter

(i) Xavier Marmier, De l'Est à l'Ouest, voyages et littérature, Paris, 1867.

182 VOYAGE EN DALMAT1E

aucun ouragan, si vaste qu'elle pourrait contenir toutes les flottes de l'Europe, si parfaitement creusée que les navires peuvent s'y avancer jusqu'au bord même de la plage (i). »

Dès qu'on s'éloigne de Castelnuovo, les montagnes qui bordent les Bouches de part et d'autre resserrent leur gigantesque pince sur la baie qu'elles étranglent et qui ne forme bientôt plus qu'un canal, le canal de Kumbur ; puis la pince se desserre soudain et l'on voit s'ouvrir, comme un grand triangle de verre, la baie de Teodo, la plus vaste des trois, au fond de laquelle et par-dessus les montagnes qui la bordent on aperçoit déjà les cimes farouches et sombres du Monténégro qui semblent nous regarder venir.

Le rivage est couvert de soldats en manœuvres. Je ne puis m'empêcher d'évoquer les vaillants Monténégrins et de me rappeler la peur terrible que ce petit peuple fit à la puissante Autriche il y a bien peu de temps.

Quelques cuirassés autrichiens sont à l'ancre; ces grosses machines semblent ici de petites mouches noires posées sur l'eau, tellement la baie est vaste et hautes sont les montagnes qui l'environnent. La baie de Teodo paraît être le lieu de prédilection des navires de guerre, il y en a toujours, ces seigneurs se tiennent dans la pièce d'apparat de ce grand appartement que sont les Bouches, dont la baie de Topla est l'antichambre, celle de Cattaro la chambre à coucher et le vallone de Risano la cuisine. C'est

(i) Xavier Marmier, De VEst à l'Ouest, voyages et littérature, Paris, 1867.

ici que Loti vint séjourner avec l'escadre internationale, là qu'il écrivit quelques-unes des pages de ses Fleurs d'ennui.

Quelques maisons irrégulièrement posées sur les premières pentes, entre la route et la montagne : voici Baosich que Pierre Loti nous a si joliment dépeint, et plus haut voilà les taillis de chênes verts et les bois d'oliviers où il grimpait chaque jour pour rejoindre Pasquala Ivanovitch, la petite fille qui porte le costume des femmes de V Herzégovine.

Finie la grande baie! Les montagnes se sont de nouveau rapprochées et plus encore que tout à l'heure. La route semble courir au bord d'un fleuve, c'est la passe des Catene, l'endroit le plus resserré des Bouches, chenal étroit que des barques traversent continuellement pour unir les deux rives (1), si étroit que jadis, comme dans le Bosphore, on le fermait par des chaînes tendues d'un

(1) Parmi les divers renseignements que j'avais recueillis avant notre départ, une note tout à fait digne de foi — elle émanait d'un agent consulaire français — indiquait qu'il existe un bac militaire aux Catene et que l'administration autrichienne de la guerre se faisait un plaisir de le mettre gracieusement à la disposition des automobilistes qui lui en faisaient la demande. Forts de ce renseignement « diplomatique », nous avions formulé notre requête au commandant de place de Raguse qui nous avait déclaré ignorer absolument l'existence de ce bateau. A Castelnuovo nous avions adressé une demande au platz-commando, même réponse, même ignorance de l'ustensile. Entre Castelnuovo et les Catene, nous avions rencontré des quantités de troupes échelonnées sur la route, nous avions interrogé soigneusement leurs officiers, pas un qui pût nous renseigner. Enfin aux Catene même, point de bac et personne qui connût son existence. Il paraît que les rares automobiles qui ont traversé les Bouches furent chargées à Castelnuovo sur de grosses barques ou sur dee cargos, — quand il s'en trouvait, — mais cela exige des manoeuvres longues et même dangereuses auxquelles nous ne nous serions point prêtés ni que je ne saurais conseiller.

bord à l'autre et dont il a tiré son nom (i).

Changement à vue : un décor s'est superposé au précédent, comme au théâtre. Du couloir des Catene on débouche tout à coup au milieu d'un très grand lac allongé, dont les deux extrémités s'incurvent comme deux cornes et que pressent des montagnes encore plus hautes, plus à pic et plus noires. Juste en face, Perasto se plaque sur la roche verticale au bord de l'eau; cette curieuse ville a rangé, aligné, étage ses maisons blanches et rouges comme des spectateurs sur les gradins d'un amphithéâtre, cirque divin dont la piste est de cristal et dont l'enceinte est formée par des murailles hautes de plus de mille mètres. Le lac n'a pas une ride, miroir fidèle il reproduit en entier l'image de la ville étagée, qui semble ainsi doublée. Sur la droite, l'eau s'enfonce lointainement dans les montagnes, c'est la baie de Cattaro dont on n'aperçoit pas encore le fond; à gauche, voici le vallone ae Risano que nous allons contourner.

Deux petites taches noires, deux îlots surgissent du milieu des flots. Tous deux sont lieux vénérables pour les catholiques dalmates car ils supportent des édifices sacrés et rappellent de saints souvenirs (2).

(1) De chaînes, catene en italien.

(2) Ce sont l'îlot de Saint-Georges > où se trouvent les ruines d'une antique abbaye que les Turcs détruisirent en 1571, et Y ilôt de la Madonna dello scalpello, où l'on voit une petite église. Ce dernier îlot n'était jadis qu'un simple écueil, il fut, en quelque sorte, créé par les habitants de Perasto qui, durant des années et des années, y transportèrent des pierres au moyen de leurs barques jusqu'à ce qu'ils aient obtenu un espace suffisant pour y construire leur église. Celle-ci est un sanctuaire de marins, qui viennent y remplir leurs vœux et y déposer de nombreux ex-voto.