BOUCHES DE CATTARO. LES CATENE

Après Morinje ) petite bourgade simple, habitée par des marins et des pêcheurs, la rive se fait plus sévère, triste et déserte; c'est que la montagne tombe à pic dans la mer. Le chemin se faufile entre l'eau et le roc et encore a-t-il fallu en maint endroit le faire passer sur une digue. Ce chemin n'est du reste presque pas praticable, c'est une route non encore achevée, c'est un sentier à peine tracé et encombré de grosses pierres.

Il est un point de la côte, entre Morinje et Risano, qui se trouve exactement dans l'axe du dernier lac et d'où l'on découvre celui-ci dans toute sa longueur, jusqu'au fond de ce couloir obscurci par les hautes montagnes où se cache Cattaro.

Risano, au bout de son vallone, elle aussi s'étage sur le flanc abrupt des grands monts, elle aussi mire son amphithéâtre de claires maisons dans le cristal aquatique et fait, au milieu de l'eau sombre, une grande tache blanche. Ses habitants, restés Serbes purs, sont célèbres par leurs habits somptueux et par l'arsenal d'armes terrifiantes qu'ils portent à leur ceinture, malgré la loi autrichienne. Un petit coin d'il y a cinq cents ans, resté tel qu'il était alors. Il faut voir l'air terrible de ces hommes dont la face dure est barrée d'une énorme moustache; sur leurs épaules une riche veste de couleur vive garnie de parements d'or, larges et brodés, autour des reins une ceinture de cuir gaufré aux multiples clous dorés, pantalon à la turque orné de broderies compliquées, les mollets serrés dans des jambières garnies de riches dessins et descendant jusque sur les

opankês, ces babouches faites de mille lanières de cuir tressées qui ont la forme de souliers chinois, et sur la tête l'inévitable toque rouge, cette toque si petite à Sebenico et que depuis nous voyons croître de plus en plus, si bien qu'ici, près de la frontière turque, elle a presque atteint les dimensions du fez musulman. Les femmes de Risano ont de fines chemisettes blanches bordées de lisérés de couleur aux bras et sur la poitrine, des mouchoirs blancs savamment arrangés sur des coiffures compliquées entremêlées de rubans aux tons vifs et d'où descend parfois un long voile, Vokronga; elles se parent de nombreux bijoux, colliers de piécettes, bracelets à pendeloques, gros boutons en filigrane, ceintures d'or, d'argent et surtout de cuivre doré.

Le cercle de Cattaro, bien que faisant partie de la Dalmatie autrichienne, aune physionomie ethnique propre. Si les habitants qui vivent autour des Bouches, les Bocquais, sont un résumé de peuples divers , grecs , italiens , serbes , albanais que les hasards de l'histoire et les nécessités du négoce ont amenés en cette si singulière partie du monde, on s'aperçoit sans peine que la majorité est slave. Et ces Slaves des Bouches, ces Serbes, sont restés plus Serbes que partout ailleurs : c'est une population particulière qui tiendrait plus du Monténégrin que du Dalmate. Est-ce à cause du voisinage de la Tsernagore indomptée? Est-ce en raison de leur habitat dans ce pays sans pareil? Est-ce parce que cette population n'a pas, pendant plusieurs siècles, obéi aux mêmes maîtres que les autres Dalmates, ou

mieux parce qu'elle n'a jamais réellement obéi à des maîtres ? Cela tient sans doute à ces raisons réunies et peut-être à d'autres encore.

Les Bocquais ne peuvent supporter le joug. Les Français d'abord, puis les Autrichiens en firent la dure expérience.

Les Français, qui possédèrent la Dalmatie, ne parvinrent jamais à soumettre complètement les Bouches, ils y furent franchement haïs et y furent en état d'hostilité permanente avec ses habitants (1).

L'insurrection des Bouches de Cattaro de 1869 a marqué de sang l'une des pages de l'histoire autrichienne. Avant cette date, les Bocquais étaient exempts du service militaire régulier : comme les Monténégrins, leurs voisins, ils étaient perpétuellement en armes pour leur sécurité personnelle. L'Autriche s'était jusqu'alors contentée de leur imposer une domination toute platonique, seulement une nationalité, dont ils ne faisaient pas grand cas. En 1869 celle-ci, brusquement, maladroitement, voulut leur imposer le service militaire obligatoire. Le résultat fut immédiat : ces montagnards farouches refusèrent net, ils voulaient bien combattre pour euxmêmes, mais non pour un empire dont les destinées leur importaient peu. Et ils combattirent pour euxmêmes, mais contre l'Autriche; en un seul jour, l'insurrection embrasa les Bouches tout entières.

L'Autriche dut employer plus de 30 000 hommes,

(1) G. Friley et J. Wlahovitz, le Monténégro contemporain , Paris, 1876.

— dont la moitié tomba sous les balles des hardis montagnards, — pour vaincre l'insurrection redoutable qui, malgré ce déploiement de forces, dura plus de six mois.

Une grande montagne s'avance entre le Vallone de Risano et la baie de Cattaro, comme l'éperon de quelque gigantesque navire. Perasto s'est établie au bout de la pointe, Perasto que nous avons vue si joliment étagée tout à l'heure quand nous venions sur la rive opposée.

Et l'on continue à avancer par le chemin tortueux qui suit fidèlement les contours de la grève ; les villages se succèdent, grands et petits, car si les agglomérations n'abondent pas d'habitude sur les routes de Dalmatie, dans les « Bouches » au contraire les habitants fort nombreux ont dû presser leurs maisons sur un mince territoire entre eau et montagne. Perasto, Orahovac, Dobrota, Cattaro sont unies les unes aux autres par un chapelet d'habitations entourées de vignes et d'oliviers, blanche guirlande appliquée sur un fond vert et gris.

La végétation semble encore plus luxuriante sur l'autre rive et les maisons plus claires et plus nombreuses. Qu'on s'imagine l'impression produite par cette étroite plage couverte d'arbres et de villas, au bord de l'eau si tranquille et que dominent immédiatement de colossales montagnes, que leurs parois verticales font paraître plus hautes encore, des mon-

tagnes qu'escaladent d'abord des taillis de chênes et de houx, jusqu'à moitié de leurs flancs, mais dont les sommets sont nus et arides, gris ou noirs, tachés par places de larges éboulis où le calcaire apparaît tout blanc, comme s'il y restait quelques plaques de neige.

Quel curieux village s'est placé là-bas, de l'autre côté de l'eau? Il est double; au bord du lac un amas de maisons et immédiatement au-dessus dans la montagne un autre amas, en tout semblable au premier et comme lui groupé autour d'un campanile vénitien. On dirait deux copies, ou un effet de mirage. Ces deux villages identiques portent le même nom : ce sont Stolivo inférieur et Stolivo supérieur.

Les monts redoutables se rapprochent comme s'ils voulaient se rejoindre, ils laminent la baie qui va se rétrécissant, on dirait qu'ils vont la broyer, et avec elle les imprudents qui se sont engagés dans cette impasse. Ils vont s'élevant encore de plus en plus. Sur la gauche une muraille noire sort de la mer et monte bien haut dans les airs; ses proportions gigantesques rapetissent tout ce qui n'est pas elle, la mer, le ciel, les nuages, réduisant les arbres, les maisons et les hommes qui paraissent des microbes, obstruant jusqu'à la lumière du soleil, effaçant les trois quarts des cieux... C'est le piédestal géant d'une principauté naine !

Mais voilà le fond de l'impasse. Au pied de la sombre montagne dont le faite invisible se perd dans le sein de nuages épais, écrasée sous la falaise inouïe, toute petite tache claire, semé de minus-

cules cubes blancs, au ras de l'eau, voici Cattaro (i) et tout en haut, dans les nuages, le Monténégro.

Cattaro est une antique sentinelle qui veille en bas de l'énigmatique Montagne Noire. Son aspect est farouche : accroupie sur la plage, adossée à la gorge obscure de la Fiumara, dans laquelle il semble qu'elle voudrait entrer pour se mieux dissimuler, elle se cache derrière de puissantes murailles en lesquelles ne s'ouvrent que trois portes (2), étroites et sombres, portes de prison, mais non portes de ville.

C'est, à l'intérieur des fortifications, un labyrinthe de ruelles étroites et tire-bouchonnées dont les vieilles maisons conservent le cachet des civilisations de tous ses anciens maîtres : moulures, colonnettes et chapiteaux byzantins, balcons de fer forgé et ouvragé rappelant l'Espagne, palais vénitiens. Suivant l'invariable coutume des vieilles villes dalmates, les voitures ne circulent pas dans ses rues trop étroites et s'arrêtent au seuil de la ville noire où l'on ne va qu'à pied.

Cattaro fait remonter son origine aux Romains, qui n'avaient pu manquer d'apprécier la valeur stra-

(1) De Castelnuovo à Cattaro il y a 38 kilomètres. La route est excellente de Castelnuovo à Morinje. Elle est ensuite en construction, des tronçons sont achevés, d'autres pas et sur lesquels elle est alors à peu près impraticable.

(2) La porta Marina, la porta Fiumara, la porta Gordicchio.

tégique de cette formation unique de la nature que sont les Bouches.

Ici encore le lion de Venise déploie orgueilleusement ses ailes sur le Livre des Evangiles. Mais avant d'être la proie des Doges, Cattaro appartint à de nombreux maîtres : aux Templiers (treizième siècle), aux Serbes (quatorzième), aux Hongrois (quinzième). Venise s'en empara vers la fin du quinzième siècle et la garda jusqu'en 1797. Russes, Monténégrins, Autrichiens et Français se la disputèrent pendant le premier Empire. Elle fut enfin, elle est encore autrichienne, mais son cœur est serbe, monténégrine elle devrait être.

Cattaro n'est pas belle, non, nullement, mais son aspect surprend et charme par sa sauvagerie même. On s'y sent oppressé par les montagnes; le soleil y luit moins longtemps que partout ailleurs, comme dans une infime ruelle de ville italienne... les Bouches ne sont-elles pas une rue dont les maisons sont ces monts sourcilleux? Elle est collée si près du pied de la montagne et celle-ci est si haute et si effroyablement verticale que de tous les points de la ville, même des ruelles les plus resserrées, on voit se profiler les hautes cimes qui masquent le ciel, qui surplombent, qui paraissent suspendues dans le vide au-dessus de vos têtes et qu'on s'attend à voir crouler dans une tourmente, au milieu d'un épouvantable fracas.

La cathédrale, dédiée à saint Triphon, produit un effet qui tout d'abord étonne : deux tours disparates, carrées et trapues, que relie une très élégante

arcade; la masse est sombre et basse, cette église a l'air quelque peu sinistre, comme la ville, comme les gens. Elle fut édifiée par le grand empereur des Serbes, Douchan, et était consacrée au culte catholique orthodoxe ainsi qu'un couvent voisin dédié à l'archange saint Michel qui avait été construit par Etienne Némania, le premier roi couronné de Serbie. Lorsque au quinzième siècle Venise s'empara de Cattaro, elle résolut de remplacer la religion grecque par le culte romain. Cette mutation aurait eu lieu après un crime horrible. En une nuit les soixantedouze moines de Saint-Michel et Pévêque orthodoxe lui-même furent empoisonnés dans le couvent qui fut démoli peu après; la religion catholique put alors prendre possession de la cathédrale devenue disponible (i).

Derrière la ville s'ouvre le ravin noir et chaotique où se précipitent tumultueusement les eaux qui descendent de la Montagne Noire et par où les chèvres et les Monténégrins seuls peuvent se risquer pour grimper à la Tsernagore.

Là-haut dans les airs le gris du rocher est rayé de petites lignes blanches qui font l'effet d'égratignures, qui s'élèvent le long de la paroi verticale et qui vont se perdre dans les nuages cachant le sommet. Il paraît que c'est un chemin qu'on aperçoit ainsi, chemin vertigineux, chemin du paradis assurément... Paradis bien pauvre alors, où les saints se

(i) P. Coquelle, Histoire du Monténégro et de la Bosnie, Paris,

promènent avec des kandjars et des pistolets à la ceinture!... C'est le chemin qui conduit au Monténégro et auquel on a fort justement donné le nom à? Échelles de Cattaro.

Le quai de la Marine est large, gai, planté d'arbres à profusion, il forme un heureux contraste avec la ville noire et enfermée. Il est fort animé. C'est le long de son pier que viennent s'amarrer les bateaux du Lloyd autrichien et de la Ungarocroate. Des portefaix ayant des airs de brigands se bousculent et assaillent les touristes qui arrivent; on voit ceux-ci descendre des bateaux avec une mine tout ahurie car ils n'ont pas encore pu s'habituer à ce décor surprenant qui les a encadrés depuis la punta d'Ostro. Les voitures qui font le service de Cettigné sont alignées sur le quai, leurs cochers se disputent les voyageurs, crient des enchères au rabais, bousculent les clients pour qu'on se mette en route sans tarder, et ceux-ci, de plus en plus ahuris, sont emballés dans les petites voitures que traînent des chevaux ardents, sont déjà en route pour le Monténégro avant d'avoir pu comprendre qu'ils ont passé du bateau dans la voiture, sans respirer et sans voir Cattaro.

Des Monténégrins dégingandés vaguent au milieu de tout ce monde, ils ont aux flancs une large ceinture qui bâille, vide de leurs armes traditionnelles qu'on les a obligés de déposer en passant la frontière.

Le mouvement s'apaise et le quai, peu à peu, se fait désert quand vient la nuit. Ceux qui aiment la rêverie pourront alors faire une délicieuse prome-

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nade au bord de l'eau, dans le silence et dans l'ombre mystérieuse. La brise qui caresse le grand lac endormi leur apportera les parfums qu'elle cueille dans les jardins fleuris du rivage et si, par bonheur, la lune veut bien se risquer à sortir des montagnes, ils verront réapparaître, plus troublant encore, le paysage inoubliable qu'ils admiraient tout à l'heure, image de chaos engendrant une âpre poésie qu'on ne peut goûter qu'ici, dans cette impasse fantastique d'eau et de monts où finit dignement l'étonnante Dalmatie (i).

(i) Ouvrages à consulter sur la Dalmatie : Elisée Reclus, Géographie universelle, t. III. — Bertrand Auerbach, les Races et les Nationalités en Autriche- Hongrie, Paris, 1898. — Reinhard E. Petermann, Fûhrer durch Dalmatien, Vienne, 1899, et traduction française libre de la comtesse Marianne de Harrach, Paris-Vienne, 900. — André Chéradame, l'Europe et la question d' Autriche au seuil du vingtième siècle, Paris, 1901. — Charles Loiseau, l'Équilibre adriatique, le Balkan slave et la crise autrichienne, Paris. — Cattalinich, Storia délia Dalmazia, Zb.v3l, 1834. — Abbé A. Fortis, Viaggio in Dalmazia, Venise, 1774. — Joseph Lavallée, Voyage pittoresque et historique en Istrie et Dalmatie, Paris, an X. — R. Adam, Ruins of the palace of the emperor Diocletian at Spalatro, Londres. — Germar, Reise nach Dalmatien, Leipsick, 1817. — Kohl, Reise nach Dalmatien, Dresde, 1851. — Maréchal duc de Raguse, Mémoires, t. II et III, Paris, 1857. — Levasseur, la Dalmatie, Paris, 1861. — Lindau, Dalmatien und Monténégro, Leipsick, 1849. — L. Léger, Histoire de V Autriche- Hongrie, Paris. — Francesco Lanza, Dell antico palazzo di Diocleziano in Spalato, Trieste, 1855. — Xavier Marmier, De l'Est à l'Ouest, Paris, 1867. — Fabianich, Il présente ed il passato delta Dalmazia romana, Zara, 1879. — Albert Dumont, le Balkan et l'Adriatique, Paris, 1874. — G. Marcotti, V Adriatico orientale da Venezia a Corfu, Florence. — De Nolhac, la Dalmatie, Paris, 1882. — Zippel, Romische Herrschaft in Dalmatien bis auf Augustus, Leipsick, 1877. — Yriarte, les Bords de l'Adriatique, Paris, 1878. — Hauser, Spalato und die rômischen monumente Dalmatiens, Vienne, 1883. — Eitelberger, Die mittelalterlichen Kunstkdenkmale Dalmatiens, Vienne, 1884. — Jackson, Dalmatia,

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