CHAPITRE VIII

Les Confins militaires. — Pays de forêts. — Les lacs Plivitza. — Touristenhaus. — Jesenika. — O^ulin. — La perte de la Dobra. — La Rudolf strasse. — Autres forêts. — Les monts Kapella. — Réapparition de l'Adriatique.

La frontière passée voici Zavalje, petit assemblement de misérables huttes croates, entre lesquelles la route est un bourbier que les vaches, les cochons et les ménagères s'efforcent à qui mieux mieux de maintenir en son état de définition.

A gauche une chaîne de montagnes (i) couverte de forêts épaisses se dresse comme une barrière touffue, pendant qu'à droite, marqué tout du long par une arête vive, le talus s'abaisse brusquement vers le polje de Bihac. Entre montagne et talus, un plateau long et étroit où court notre chemin. Le plateau est croate, le talus est bosnien, l'arête marque la frontière, frontière idéale, sorte de muraille naturelle du haut de laquelle les Autrichiens pouvaient jadis surveiller et repousser leurs terribles voisins turcs.

(i) C'est la chaîne de Pljesevika.

Autrefois, nous aurions vu là, de distance en distance, des grands corps de garde aux murailles blanches, reliés entre eux par un cordon de cabanes en branches entrelacées où s'abritaient les vigilantes sentinelles. Nous suivons en effet la ligne des Confins militaires, cette immense barrière humaine, qui allait des rivages de l'Adriatique aux montagnes de Transylvanie, que la prudence de l'Autriche avait disposée à la fois comme une garde de frontière et comme un cordon sanitaire, pour se protéger des Turcs et de la peste, les uns et l'autre marchant habituellement de compagnie.

Le Territoire des Confins était administré militairement : tous les habitants, les grenzer (i), y étaient soldats. La division administrative n'était ni la commune, ni le district, c'était le régiment. Pas de fonctionnaires civils, les officiers en tenaient lieu... c'était quelque chose d'un peu comparable à nos cercles militaires de l'Algérie...

Les grenzer devaient le service militaire perpétuel, — de la naissance à la mort, — en échange des terres dont on leur avait donné la jouissance, également perpétuelle. Une semaine sur trois ils étaient de garde ; pendant les deux autres semaines ils cultivaient leurs champs, mais ils étaient toujours en armes, toujours en uniforme. Les confinaires ne pouvaient quitter le pays , c'eût été déserter. Ils ne pouvaient, non plus, apprendre un métier, ils ne pouvaient être que soldats et cultiva-

(i) Ou confinaires.

teurs. Leurs fils eux-mêmes étaient astreints à la même obligation. Quelle rude existence que celle du grenzer! Sans cesse sur le qui- vive, échangeant à tout moment la bêche pour le fusil, vivant de longs jours sous la czadak (1), bloqué l'hiver dans la neige et l'été souvent isolé à son poste par les débordements de l'Una ou de la Save. C'est ainsi que se formait cette race guerrière qui fournit à l'Autriche ses meilleurs soldats. Car si, dans le principe, les confinaires étaient non pas des soldats d'armée et de conquêtes, mais uniquement des gardes chargés de veiller sans cesse ni trêve à l'intégrité de leur propre sol et partant du reste de l'empire en face du Turc toujours menaçant, l'Autriche, cependant, ne se fit jamais scrupule de venir recruter parmi eux le meilleur de ses troupes, car elle savait trouver là d'admirables soldats, toujours entraînés.

Les Confins étaient, en somme, de véritables colonies militaires. Ils étaient aussi une réminiscence du régime féodal. Ils furent organisés par le prince Eugène, au temps où la lutte contre l'Ottoman avait atteint son plus haut degré d'acuité (2).

Les villages ressemblaient à des camps : une grande maison pour l'état major, des hangars pour les magasins de vivres et d'approvisionnements, puis, rangées en files, les simples maisons de bois

(1) Hutte de garde.

(2) Le régime politique des Confins militaires est aboli depuis 1873. En 18S1, une loi, votée par la Diète de Buda-Pesth, ordonna l'incorporation à la Croatie du Territoire des Confins.

où les confinaires s'empilaient pêle-mêle avec leurs femmes et leurs enfants.

Pendant que les deux brigades dont ce n'était pas le tour de garde cultivaient les champs, la troisième accomplissait sa vigilante faction et scrutait sans cesse les horizons turcs. Le féroce Ottoman était-il signalé par une sentinelle? Vite, le poste le plus voisin allumait la poix contenue dans un petit baril fixé bien haut sur une longue perche, les postes alentour apercevaient le signal et se hâtaient de le répéter, si bien qu'en peu d'instants toute la frontière se dessinait par un long cordon de fumée noire si c'était le jour, et la nuit par de brillantes lumières.

A partir de Baljevac la route, s'écartant peu à peu du bord du plateau, s'est rapprochée de la base des montagnes. Voici qu'une étroite vallée s'ouvre sous nos yeux, entaillant les dernières pentes, une vallée tortueuse à l'entrée de laquelle des masures paraissent guetter ; ce sont les premières habitations de Petrovo Selo Liko, petit village au nom simple et harmonieux, qui s'allonge dans la mince vallée et qui, épousant sa forme contournée, a dessiné un S parfait. Laissant hier tout droit vers la Croatie du Nord le mauvais chemin que nous avions jusqu'alors suivi, nous prenons cet autre, encore plus mauvais, qui s'engage dans le village tortu. La petite vallée est l'amorce de la longue montée que nous allons suivre pour nous élever au sein de ces montagnes

aux forêts impénétrables parmi lesquelles se cachent les lacs Plivitza.

La montée, progressivement, élargit et approfondit le panorama qui, depuis le matin, se déroulait sous nos yeux ; ce fut alors vraiment que nous pûmes saluer d'un dernier regard la Bosnie, dont les vagues d'émeraude se déroulaient jusqu'à l'horizon sous les buées légères d'une matinée septembrale.

Les flancs de la montagne que nous gravissions étaient couverts d'une profusion d'arbres aux essences les plus variées : hêtre, chêne, ormeau, charme, sycomore, bouleau, noisetier, tremble, frêne, dont les feuillages verts de tous les verts tressaillaient au souffle de la brise. Puis, sur le haut, cette diversité fit place à l'uniformité des seuls sapins en robes noires, aux feuilles immobiles. . . C'est la grande forêt croate qui commence, c'est la Suisse orientale, la région magnifique des monts, des lacs et des bois qu'on peut comparer à l'Helvétie, bien plus justement qu'on a pu le faire pour la douce Bosnie.

Après avoir erré quelque temps sur les sommets, dans la forêt compacte des sapins, le chemin se mit à descendre doucement, toujours en pleine futaie, sur le revers d'une étroite vallée dont le fond et les parois disparaissent sous une épaisse végétation d'arbres de toutes espèces. C'est au thalweg de cette vallée que se superposent les lacs, c'est là que se cachent, si bien qu'on ne les voit que lorsqu'on arrive immédiatement dessus, les lacs Plivitza, cet adorable chapelet de perles liquides égrenées dans la verte dentelle des bois.

*36o VOYAGE EN DALMATIE

Chaque fois que le regard peut traverser l'épais rideau des feuilles, c'est pour planer sur la vallée tout emplie par la forêt; puis à mesure qu'on descend, on voit sur un point, sur un seul point, les arbres s'écarter, un large vide se faire, et au fond apparaître un premier lac, vert clair, long et mince, uni comme un cristal. C'est le lac Proscansko, le plus élevé des Yeux de la mer croates (i), pure merveille surgie tout à coup en un décor qui semble truqué à force d'être sublime. On ne voit tout d'abord que le milieu de l'eau, tant les bords sont encombrés par un fouillis d'arbres entremêlés de plantes grimpantes et parsemés de fleurs aux vives couleurs. Le chemin parvenu à peu près au niveau du lac se plaît à en suivre les moindres contours; c'est un chemin rustique, aux ornières en partie comblées par les détritus qui tombent incessamment des vieux arbres, c'est un tunnel de verdure où le soleil peut à peine pénétrer, où une douce et humide fraîcheur vous caresse délicieusement; les branches craquent, les oiseaux gazouillent, et le lac, inondé de lumière, darde son clair regard à travers les fûts pressés, jusque vers nous.

La forêt s'est à nouveau refermée sur le lac disparu, mais le chemin descend toujours et bientôt un second lac surgit, clair et vert, dans le chaos des

(i) Les Croates comme les Hongrois ont donné le nom si poétique d'Yeux de la mer à leurs petits lacs de montagnes. En Croatie les Yeux de la mer sont les lacs Plivitza, en Hongrie ce sont les lacs du Tatra (voir mon précédent ouvrage : Voyage en automobile dans la Hongrie pittoresque, Fatra- Tatra- Matra, chez Plon-Nourrit et C if , Paris, 1910).

*^Sf v$&*f.

LACS PLIVITZA : LE LAC KOZIAKOVO

TOURISTENHAUS

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plantes et des arbres. Il est plus petit, celui-là, mais son cristal est aussi pur, son cristal éblouissant serti de nénufars aux feuilles éployées. Et doucement Ton descend encore et les lacs succèdent aux lacs, formant comme une chaîne dont les maillons sont reliés entre eux par de minces rubans blancs qui sont des cascades. Celles-ci, suivant leur importance, bruissent légèrement dans le feuillage ou grondent en écumant...

Après avoir contourné un dernier lac, plus grand et plus découvert que les autres, on aperçoit enfin la vaste Maison des Touristes, Touristenhaus } dont les grands bâtiments blancs se détachent vigoureusement contre le vert sombre des bois, à mi-mon tagne sur l'autre rive (1).

La Maison des Touristes est un vaste hôtel où Ton est surpris et heureux de trouver un bon gîte en ce pays si loin de tout. Construite en un site admirablement choisi, elle procure à ses habitants de hasard la plus délicieuse des vues sur le plus grand des lacs, le lac Koziakovo, et sur la forêt au sein de laquelle les autres Yeux de la mer sont enfouis.

Quelle charmante journée je me souviens avoir passée à parcourir pédestrement toute la théorie des lacs, à contempler les cascades, à visiter les grottes, à franchir les ponts de bois rustiques, à errer sous les arbres et dans les prairies où des

(1) De Bihac à Touristenhaus la distance est de 50 kilomètres. La route est très médiocre.

cyclamens violets embaumaient l'air toujours humidifié! Et le soir, bien que harassé de fatigue, je ne pouvais m'arracher à l'attrait sublime d'une nuit de la forêt; une étoile mystérieuse se mirait dans le lac pendant que chantait doucement une invisible cascade.

Les lacs Plivitza (i) sont au nombre de douze, sans compter quelques petits étangs Imaginez-vous une série de cuvettes arrondies que les eaux ont creusées dans un tuf épais, dense, homogène... bien que calcaire cette partie du pays ne ressemble nullement au Karst où de pareilles formations n'auraient pu se produire. Chaque lac se déverse dans le suivant par une cascade ; les unes ont créé les autres : la cascade a creusé un trou qui a été s'agrandissant, le trou est devenu cuvelte, le lac s'y est installé. La dernière des cascades donne naissance à la rivière la Koruna, déversoir définitif des lacs Plivitza. Le premier des lacs, le lac Proscansko, est à 625 mètres d'altitude, la rivière la Koruna prend naissance à l'altitude de 470 mètres; il y a donc une différence de niveau de 155 mètres entre le haut et le bas de cette sorte d'escalier dont chaque marche est cons-

(1) Voici la succession des lacs de Plivitza :

Lac Proscansko

altitude

625 mètres.

— Cig-inovac

— Okrug-liac

Quatre petits lacs

Lac Galovac

— Jezerce

— Koziakovo

— M ilanovak

— Kaludjerovo

tituée par un lac. Lacs et cascades, toute cette profusion d'eaux bouillonnantes et miroitantes sont réunis dans un espace restreint où la densité de la forêt est telle que de quelque point qu'on observe, il est à peu près impossible d'apercevoir plus d'un lac et plus d'une cascade.

Les eaux fugitives joignent sous la feuillée leur gazouillis au gazouillis des oiseaux, le soleil, descendant d'un ciel bleu d'Orient, inonde la forêt de sa lumière que les lacs lui renvoient plus brillante, plus éclatante encore. Oui, ces montagnes, ces forêts, ces lacs et ces cascades sont autant de ressouvenirs d'Helvétie... les grands panoramas suisses ont plus de majesté, plus de grandeur,... le paysage croate est plus souriant... les uns et les autres sont très proches parents... ce pays est le cousin de la Suisse... mais ses habitants sont doux, serviables et polis...

En quittant Touristenhaus, le chemin, — n'oublions pas qu'en ce pays on ne peut parler de routes, mais seulement de simples chemins, — le chemin suit quelques instants le grand lac, puis il franchit, sur un primitif pont de bois, le torrent qui s'en échappe, et l'on commence à grimper, laissant à droite un profond ravin où quelques derniers petits étangs précèdent encore la rivière la Koruna.

Et toujours des bois.

Longtemps on évolue parmi les sapins, dans la

verdure, clans la fraîcheur... et dire que la côte désolée de l'Adriatique est toute voisine maintenant, quel contraste !

C'est ensuite une vallée verdoyante où, dans les prairies, la Jesenika serpente avec mollesse; la paresseuse rivière semble ne pouvoir se résoudre à s'éloigner, elle s'arrête même pour former un étangdans lequel le village de Jesenika mire son vieux château médiéval.

Plus loin, encore un lac, ou mieux un étang marécageux, le lac de Monicilovic.

Le pays va s'aplanissant peu à peu : aux montagnes de tout à l'heure ont succédé de longues ondulations, puis ce sera bientôt la plaine uniforme. Des cultures variées, blé, riz, maïs, orge, millet, alternent avec des prairies où paît un bétail de petite taille. L'œil, blasé, erre sans intérêt sur le paysage monotone pendant que la vitesse de l'auto s'accélère.

De nombreuses rivières ont creusé dans la terre friable de profonds sillons : ce sont de vrais fossés, aux bords rongés qui s'éboulent sans cesse et au fond desquels l'eau cherche à se mettre à l'abri des rayons absorbants du soleil.

Voici Ogulin (1), au bord de la Dobra, qui, elle, s'est creusé un véritable gouffre. La ville a l'air hongrois avec ses petites maisons basses, alignées, espacées. Nous déjeunâmes dans une auberge tout à

(1) Ogulin, chef-lieu de comitat, est cité assez importante, sa population est d'environ 8 000 âmes, elle est essentiellement croate.

fait indigène où il me fut donné de constater une fois de plus la déplorable habitude qu'ont les gens de ce pays de vous servir les fruits pêle-mêle avec les fromages; les beaux raisins, les poires savoureuses, les prunes duvetées, mélangent leur délicieux parfum aux immondes émanations du lait putréfié.

Rivière fantasque comme la plupart de ses sœurs du Karst, la Dobra disparaît tout à coup au beau milieu de la ville. Son profond ravin se termine brusquement, fermé par une muraille rocheuse qui supporte le château de Frangipani. On pénètre facilement dans le château, l'une de ces innombrables demeures que la puissante et malheureuse famille possédait en Croatie, et là, du haut d'une terrasse dominant l'abîme, on voit la Dobra s'engouffrer bruyamment dans une caverne obscure et mystérieuse (1)...; et ce n'est que cinq kilomètres plus loin, au nord àïOgulin, qu'elle reparaît à la surface de la terre.

Les Slaves appellent Grotte de Jula l'antre où se perd la rivière en souvenir d'une fille des Frangipani, du nom de Julie (2), qui, affolée par un chagrin d'amour, s'y serait précipitée du haut de la terrasse et dont le corps n'aurait jamais pu être retrouvé (3).

(1) La grotte où se perd la Dobra n'a pas encore été explorée. Il y a peut-être là de vastes et merveilleuses excavations qui, comme celles d'Adelseberg-, feront un jour l'admiration des touristes.

(2) Jula en serbo-croate.

(3) Du Damtbe au Quarnero, par Géza Kenedi et Guillaume Gerlai, Zurich.

Laissant Ogulin, que domine curieusement la montagne du Kleck, au sommet doublement pointu, nous suivons la Rudolfstrasse, la route qui mène à l'Adriatique à travers les rudes montagnes de la Grande Kapella.

La Rudolfstrasse relie Ogulin à Novi; elle a soixante-dix kilomètres de long et court continuellement dans les bois. Elle est malheureusement très mal entretenue, partout défoncée par de lourds chariots transportant les dépouilles des beaux arbres qu'on abat sans trêve. On déboise trop ces régions, incontestablement... Ah! nous sommes loin de la belle réglementation forestière du Tyrol, et, si le gouvernement hongrois ne met promptement ordre à cette fureur de destruction, il est à craindre que le versant continental de la Kapella ne soit un jour aussi tristement aride que son^ versant maritime.

On monte par deux fois à deux cols qui permettent de franchir la double chaîne des montagnes bordant V Adriatique... toujours sous les hautes futaies; une première fois on parvient à i ooo mètre^s, puis on redescend à 900 pour remonter à 1 100. Peu après avoir passé le deuxième col on s'aperçoit que la forêt s'éclaircit, que les arbres diminuent de hauteur, s'espacent et peu à peu disparaissent complètement, ayant cédé la place à l'herbe verte des grandes prairies alpestres au milieu desquelles la route descend en tournoyant. Mais bientôt, dans les

JESENIKA

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prés, voici qu'apparaissent quelques roches, et à mesure qu'on descend les rocs blanchâtres se multiplient pendant que l'herbe se fait plus rare. Enfin, en même temps que l'Adriatique se découvre soudain dans toute sa splendeur, on se retrouve au milieu du Karst désolé, fait uniquement de pierres amoncelées, sans un arbre, sans un brin d'herbe. Hormis la mer rayonnante, tout l'horizon est désormais formé par les montagnes arides, décharnées, à vif, auxquelles la peau fut jadis enlevée et dont il ne reste plus que le squelette.

En interminables lacets la route descend vers la mer parsemée d'îles grises. A mesure que nous dévalions de la montagne, le jour déclinait dans une apothéose et nous ne cessions d'admirer le sublime spectacle de la rivière d'Adriatique, surpris de trouver toujours en nous des trésors d'enthousiasme pour ses beautés que nous avions déjà si souvent contemplées. Nous rejoignîmes le rivage un peu en avant de Novi, alors que l'ombre naissante enveloppait de douceur la série des tableaux sauvages que nous avions vus au début sous la lumière crue d'un implacable soleil.

Et puis nous roulâmes vers Buccari et vers Fiume (1), dans la nuit descendue.

Les étoiles étaient si nombreuses et si brillantes

(1) De Touristenhaus à Fiume, il va 1S2 kilomètres. Chemin forestier passable de Touristenhaus à Jesenika, médiocre route de Jesenika à Ogulin, d'OguIin à Novi : c'est la Rudoljstrasse, très bien tracée mais déplorablement entretenue (ornières, cailloux, trous), enfin de Xoii à Fiume, route très mauvaise et très dure.

que le ciel tout entier paraissait tapissé de poudre d'or. Nous allions, dans l'auto silencieuse, bercés par le doux murmure des vagues qui, comme fatiguées par une journée de mouvement, semblaient alanguies et sommeillantes.

La mer et le ciel, ne faisant plus qu'un dans la nuit transparente, avaient des reflets d'opale, car la lune avait sur eux versé des flots de lait.