CHAPITRE PREMIER

Départ de Fiume. — La légende des îles du Quarnero. — Rivages de pierres. — Zengg. — Les Uscoques. — Le col de Vratnik. — Otocac. — La Lika. — Gospic. — Le col du Vélébit. — La Zermanja. — Obrovazzo. — Le pays des hêtres. — Mers de Karin et de Novigrad. — Zara. — La Bora. — La basilique de Saint- Donat. — Souvenirs vénitiens. — Costumes dalmates. — Ponti di Bribir. — Scardona. — Les chutes de la Krka. — Sebenico. — La race dalmate. — Montagnes de pierres. — Souvenirs français. — Le déboisement. — Le col de Prapatnica.

Nous sommes à Fiume (i).

La foule enfiévrée, bruyante, bigarrée, se presse sur le Corso y la voie aux larges dalles. La brise du soir rafraîchissant la fin de cette soirée d'été, chaque

(i) La route la plus directe et la plus commode pour se rendre de notre pays dans la ville de Fiume, sur l'Adriatique, est celle qui franchit les Alpes au col du mont Cents. En voici les grandes étapes, à partir de Chambéry :

Chambéry, Lans-le- Bourg, col du Cenis, Turin.. 216 kilom.

Turin, Novare, Milan 151 —

Milan, Brescia, Vérone 161 —

Vérone, Vicence, T révise, Latisana, Palmanova. 222 — Palmanova (frontière italo-autrichienne), Trieste,

Fiume 132 —

Total 882 kilom.

habitant, qui s'était tenu soigneusement clos au milieu du jour, alors que le soleil transformait la ville en fournaise, s'empresse de sortir de sa maison, et ce flot nouveau s'ajoute au flot humain qui roule sans cesse dans les rues de l'unique port de la Hongrie. Les costumes les plus divers se mêlent dans un désordre tout oriental, depuis l'uniforme moderne jusqu'aux pittoresques accoutrements croates, dalmates, albanais et turcs. Un bourdonnement fait de toutes sortes de langues, italien, allemand, serbo-croate, hongrois, anglais, levantin, s'élève de cette cohue en laquelle chaque passant parle un idiome différent de celui de son voisin.

Sur les quais l'animation est plus intense encore : aux gens qui vaquent à leurs affaires, pressés, se mélangent les portefaix, les débardeurs, les marins, des wagons, des chariots, des marchandises de toutes sortes et de toutes formes, les uns comme les autres s'unissant dans une frappante unanimité pour bousculer les promeneurs oisifs qui vont lentement au milieu de ce courant semé d'écueils.

Le soleil va se coucher : il a jeté sur l'Occident un vaste manteau de pourpre dont le reflet nuance de teintes sanglantes les claires maisons du Tersato ; dans les bassins, les navires de la Ungarocroate ) tout de blanc peints, semblent avoir des coques roses; et dans la mer, les îles, Veglia, Cherso, apparaissent au milieu des eaux frissonnantes et glauques comme des cétacés fabuleux dont l'échiné formidable a la couleur du safran. Ah!

ces couchers de soleil sur l'Adriatique, fêtes de la Lumière et de la Couleur! On dirait que tous les rouges éparpillés sur la palette d'un peintre se sont déversés sur le paysage; la mer, les montagnes, les maisons, tout est noyé dans une teinte rouge dont les nuances varient à l'infini, depuis le rose le plus pâle jusqu'au brun ardent. C'est une orgie de rouge. Chaque objet vous apparaît alors comme ruisselant de sang ou comme reflétant les lueurs d'un immense incendie, au gré de l'imagination.

Au milieu d'un pareil décor l'on se plaît à évoquer l'apparition des hommes rouges d'Aristote, soit qu'on admette qu'on les avait ainsi appelés parce qu'ils s'habillaient entièrement de rouge, soit qu'on attribue leur nom à leurs instincts qui les faisaient se rougir du sang de leurs semblables.

Mais bientôt l'astre de lumière disparaît, les rougeoyantes clartés vont s'effaçant par degrés et l'on n'a plus devant les yeux que les flots si bleus du Golfe du Quarnero, qui va s 'arrondissant avec grâce au pied du Monte-Maggiore.

Le Quarnero carnivoro, comme disent les gens du pays, mangeur de chair humaine, champ de carnage de la bora et du sir oc 0. Il est pourtant doux et tranquille en ces heures vespérales, il berce mollement au rythme de la houle des quantités de petites barques aux voiles brunes... qui courraient les plus graves dangers si la bora venait à se déchaîner tout à coup au milieu du ciel pur, comme c'est son habitude.

Nous ne séjournerons point à Fiume dont j'ai essayé de faire ailleurs une courte description (i). Nous nous enfoncerons tout de suite dans le sud mystérieux en longeant la côte d'Adriatique, cette côte si dentelée, si effrangée qu'on dirait le bord d'un haillon, mais si belle aussi car chacune de ses déchirures constitue un fjord admirable, digne de la Norvège.

Malgré l'état déplorable d'une route très accidentée, l'auto ne mettra que peu d'instants pour franchir l'arête rocheuse qui sépare Fiume de Buccari la charmante. Tapie dans les chênes verts, paresseusement étendue sur la grève, Buccari sommeille... laissons-la reposer, nous en avons déjà parlé jadis (2).

Le chemin suit fidèlement les contours de la baie qui semble un lac aux eaux tranquilles; on roule presque au niveau de la mer, immense tapis bleu couvrant le fond d'une arène formée par de sévères montagnes. La pâle verdure des chênes et des vignes qui tapissent les pentes est rayée de longues lignes blanches : ce sont des routes, route qui dévale du col par lequel nous sommes venus de Fiume, route qui enchevêtre ses lacets jusque tout là-haut dans les pierrailles du Karst et qui

(1) Dans mon Voyage en automobile dans la Hongrie -pittoresque, chez Plon-Nourrit et O, Paris, 19 10.

(2) Dans le même ouvrage.

TONNARA A BUCCARI