II AVANT-PROPOS

chacun ne fait guère, sous le nom pompeux d'étude de rhomme, que celle des hommes de son pays. Les particuliers ont beau aller et venir, il semble que la philosophie ne voyage point : aussi, celle de chaque peuple est-elle peu propre pour un autre. La cause de ceci est manifeste, au moins pour les contrées éloignées : il n'y a guère que quatre sortes d'hommes qui fassent des voyages de long cours, les marins, les marchands, les soldats et les missionnaires. Or, on ne doit guère s'attendre que les trois premières classes fournissent de bons observateiu^s; et quant à ceux de la quatrième, occupés de la vocation subUme qui les appelle, quand ils neseraient pas sujets à des préjugés d'état conune tous les autres, on doit croire qu'ils ne se livreraient pas volontiers à des recherches qui paraissent de pure curiosité et qui les détourneraient des travaux plus importants auxquels ils se destinent. D'ailleurs, pour prêcher utilement l'Évangile, il ne faut que du zèle, et Dieu donne le reste ; mais pour étudier les hommes, il faut des talents que Dieu ne s'engage à donnera personne et qui ne sont pas toujours le partage des saints. On n'ouvre pas un livre de voyages où l'on ne trouve des descriptions de caractères et de mœurs, mais on est tout étonné de voir que ces gens qui ont tant décrit de choses, n'ont dit que ce que chacun savait déjà, n'ont su apercevoir à Tautre bout du monde, que ce qu'il n'eût tenu qu^à eux de remarquer sans sortir de leur rue , et que ces traits vrais qui distinguent les nations et qui frappent les yeux faits pour voir, ont presque toujours échappé aux leurs. De là est venu ce bel adage de morale si rebattu par la tourbe philosophique que les hommes sont partout les mêmes, ^'ayant partout les mêmes passions et les mêmes vices, il est assez inutile de chercher à caractériser les différents peuples ; ce qui est à peu près aussi bien raison-

AVANT-PBOPOS. III

ner que si Ton disait qu*on ne saurait distinguer Pierre d'à* vec Jacques, parce qu'ils ont tous deux un nez, une bouche et des yeux.

« Ne verra-t-on jamais renaître ces temps heureux où les peuples ne se mêlaient point de philosophie, mais où les Platon, les Thaïes et lesPythagore, épris d'un ardent désir de savoir, entreprenaient les plus grands voyages uniquement pour s'instruire, et allaient au loin secouer le joug des préjugés nationaux, apprendre à connaître les hommes par leurs conformités et leurs différences, et • acquérir ces connaissances universelles qui ne sont point celles d'un siècle ou d'un pays exclusivement, mais quiv étant de tous les temps et de tous les lieux, sont pour ainsi dire la science commune des sages.

a On admire la magnificence de quelques curieux qui ont fait ou fait faire à grands frais des voyages en Orient avec des savants et des peiotrespour y dessiner des masures et déchiffrer ou copier desimcripliôns; mais j'ai peine à concevoir <:ojoment , dan$ un siècle où Ton se pique de belles connaissances, il ne se trouve pas deux hommes bien unis, riches, Tun en argent, l'autre en génie,(i>us deux aimant la gloire et aspirant àrimmortalilé, dont Fun sacrifie vingt mille écus de son bien, et l'autre dix ans de sa ^e à un célèbre voyage autour du monde, pour y étudier non toujours des pierres et des plantes, mais une foisleshommesetlesmteurs, et qui, après tant de siècles employés à mesurer et considérer la maison, s'avisent enfin d'en vouloir connaître les habitants.

a Les acadéipiciens qui ont parcouru les parties septentrionales de l'Europe et méridionales de l'Amérique avaient plus pour objet de les visiter en géomètres qu'en philosophes : cependant, comme ils étaient à la fois l'un et l'autre.