CHAPITRE II

Environ deux mois et demi s'étaient écoulés depuis mon arrivée à Alexandrie, lorsque je me décidai à partir pour le Caire. Je me rendis à Tembouchure du canal du Hahmoudié, où se trouvent réunies à une demi-^lieue de la ville les barques qui font le trajet d'Alexandrie au Nil. Je payai mon passage sur une cange qui se dispo-

sait à quitter le port, car mes ressources ne me permettaient pas de noiiser un bateau pour moi seul, et après avoir fait quelques modestes provisions, consistant principalement en pain et en dattes fraîches, je m'embarquai, et Ton mit à la voile. Le canal du Mahmoud|é a été creusé sous le gouvernement de Méhémet- Ali-Pacha, il a environ vingt lieues de longueur. Grâce à des améliorations successives, ce travail d'abord très-imparfait, ne laisse presque rien à désirer aujourd'hui. Ses bords,. naguère incultes et déserts, se couvrent de fabriques, de jardins et de maisons de campagne entourées de belles cultures. Plus de cent mille manouvriers, hommes, femmes ou enfants, furent employés à la construction de ce canal, qui fut terminé dans l'espace d'un ao. Ce travail fut exécuté d'après le mode antique : on creusa le lit du Mahmoudié, comme on avait élevé les pyramides, à force de bras. Chaque pied du canal qui s'ouvrait, chaque pied des pyramides * qui s'élevait, coûtait la vie à des milliers de malheureux. L'existence de l'homme n'était pas estimée assez haut pour qu'on s'en montrât ménager, et les anciens ouvrages d'art ou d'utilité publique que nous admirons encore de nos jours, ont dévoré peut-être plus de victimes que les plus

redoutables fléaux. La puissance de rarmée, la puissance immense d* une masse enrégimentée et employée aux grands travaux, ne sera pas négligée dans l'avenir par les hommes destinés par la Providence à conduire les nations, mais ces hommes se montreront moins prodigues, plus soucieux de la vie de leurs semblables, et ils enfanteront des merveilles sans décimer les popu* lations, sans causer d'effroyables douleurs.

J'allais bientôt voir le Nil !... Absorbé par cette pensée, je supportais vaillamment les privations Ae toute nature auxquelles je m'étais soumis, et qui auraient dû me paraître d'autant plus dures que j'en étais encore à mon début. L'eau du canal, d'ailleurs très-bonne, mais jaunâtre et terreuse, me semblait du lait ; je ne connaissais pas de fruit préférable à la datte ; le pain arabe mal pétri, mal cuit, imprégné d'odeurs fortes et désagréables, à cause des matières employées à sa cuisson (1), ne m'inspirait pas le moindre dégoût. Je n'avais

(1) Toul le moDde sait que les Arabes font cuire leur pain et la plupart de leurs mets avec la bouse de vache et le crottin de chameau. Gomme dans nos petites villes du midi, les femmes et les enfants ramassent ces ordures dans les rues et sur les chemins, non pas comme chez nous pour engraisser la terre, car la terre d^Egypte n'en a pas besoin , mais pour faire du feu. Ils pétrissent ces matières, en forment des espèces de galettes qui sèchent au soleil, et s^en servent au lieu de bois.

d'autre lit que les planches du bateau , et je voyais sans envie les couches moelleuses des passagers plus heureux, qui me regardaient peut-être avec dédain. J'étais fier de ma pauvreté comme ils Tétaient sans doute de leur richesse, et je comprenais instinctivement, (qu'on me pardonne ce manque de modestie), je comprenais, dis-je, que j'avais plus d'avenir comme voyageur, que ces hommes qui ne consentent à quitter leur pays, qu'à la condition de pouvoir s'entourer, même en voyage, de toutes les commodités de la vie.

Avant mon départ d'Alexandrie, j'avais commencé, pour mon usage, un vocabulaire français et arabe, et je ne négligeais riep pour l'enrichir de mots nouveaux, dès que ma mémoire s'était appropriée ceux qu'il renfermait déjà. Mon petit recueil grossissait sensiblement : j'avais appris la phrase sacramentelle, ismou é dé, comment s'ajhpelle ça? et chaque fois que je voulais connaître le nom arabe d'un objet, je mettais cet objet sous les yeux des matelots de la cange, en répétant ma phrase, et ceux-ci répondaient toujours à ma question avec un bienveillant empressement. La langue de Mahomet est d'une difficulté extrême, à cause surtout de sa prononciation. Les Arabes sont, pour les étrangers, qui la parlent, d'une in-

dalgeoce qu'on ne saurait trop admirer; la phrase la plus incohérente, les oonstructions les plus irrégulières, n^excitent jamais leur hilarité, n*amè* nent jamais sur leurs lèvres, un sourire railleur.

En.tgypte, il n'y a pas d'orage&.en été, et ils sont rares en hiver. Lorsqu*il pleut, les rues, qui, même dans Iqs villes principales coàime le Caire et Alexandrie, ne «ont pas encore pavées, deriennent de véritables bourbiers, et il est alors impossible de sortir. Nous étions dans la première quinzaine du mois de novembre ; le temps était calme, Tatmosphère était lourde, et d'épais nuages flottaient au-dessus de nos tètes. Nous étions partis vers les trois heures de Taprès-midi, les ténèbres commençaient à nous envelopper, et nous avancions lentement. J'étais condamné à passer la nuit sur le pont de la cange, et à recevoir sans doute Taverse qui nous nienaçâit, car il n'y avait pas de place pour moi dans loda ( la efaambre). Des nuées de moustiques bourdonnaient autour de nous et nous poursuivaient de leurs irritantes piqûres.

. Le moustique est une des plaides permanentes de l'Egypte ; on n'a avec lui ni trêve, ni repos : le jour, il vous empêohe de travailler, et la nuit de dormir^ Cest un ennemi infatigable , qui vous

harcèle sans relâche. On a beau s'entourer des cadavres de ces insectes importuns et malfaisants, on dirait que, semblables an phénix, ils renaissent de leurs cendres ; ils reviennent toujours plus nombreux et plus opiniâtres. L'usage des moustiquaires destinés à vous préserver de leurs atteintes durant le sommeil, est un supplice substitué à un autre. En effet, sous un climat brûlant, ce rideau fermé de toute part, qui intercepte Fair, rend les chaleurs encore plus intolérables, et Ton est souvent tenté de se livrer aux moustiques plutôt que de se laisser étoufiTer dans ces fournaises de mousseline.

La nuit était profonde, le ciel, ordinairement si limpide et si bleu, était sombre et sans étoiles: de fréquents éclairs sillonnaient Thorizon et le tonnerre grondait dans le lointain, la pluie commençait à tomber. Je m'étais soigneusement en* veloppé aans mon manteau , et adossé contre Tunique mât de notre embarcation, j'attendais avec résignation les terribles effets de la tempête, d'autant plus redoutables pour moi que j'étais sans abri. Bientôt les éclairs se snccédèrent sans interruption, le bruit du tonnerre redoubla, et la pluie ne tarda pas à nous inonder ; au calme de la journée, avait succédé un vent impétueux qui

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soufflait par rafales , et changeait à chaque instant de direction. La cange menaçait souvent de chavirer, et l'inhabileté flagrante des marins n'était pas très-propre à me rassurer ; sans doute en abordant au rivage, j'aurais pu dire comme Bias, et le dire sans figure : onrna mecum porto^ mais la perspective d'arriver à terre trempé jusqu'aux os, au milieu de la nuit, et loin de toute habitation, était loin d'être agréable, et ce fut avec une véritable satisfaction , que j'entendis le reSs (1) donner l'ordre d'approcher du rivage et d'amarrer le bateau. Cet ordre fut bientôt exécuté, nous passâmes quelques heures abrités sous les berges du canal. Peu à peu l'orage se dissipa, et l'on put se remettre en route. Je me débarrassai de mon manteau qui ruisselait, et j'attendis le jour avec impatience. Quand l'aurore parut, le ciel avait repris toute sa sérénité, et au lever du soleil je débarquai au village d'Atfé, bâti sur la rive gauche du Nil, à l'une des embouchures du Mahmoudié. Je n'oublierai jamais la beauté et la grandeur du spectacle qui se déroula devant moi en abordant à Atfé : j'éprouvai une sensation ineffable de bien-être, une de ces sensations bien rares dans la

(1) Patron de harque.

vie, etdont on garde toujours le précieux souvenir. Si Taspect d* Alexandrie el de ses environs m*avait d'abord cruellement désenchanté, la magnificence du tableau qui se déployait sous mes yeux me ravissait d'admiration et ramenait dans mon cœur mes illusions évanouies. Le Nil débordant de toutes parts couvrait de ses ondes fécondantes les campagnes altérées, et roulait majestueusement vers la mer, sillonnée en divers sens de barques de toutes dimensions. Un épais brouillard, que les rayonsdusoleil levant n'avaient pas encore pénétré, s'élevait au loin sur l'autre rive, et servait de cadre à ce merveilleux tableau. L'air était voilé de légères vapeurs et de nombreux villages couronnés de palmiers semblaient flotter au mi* lieu d'une immense nappe d'eau unie comme un miroir. L'ensemble du paysage était enchanteur; les arbres étaient verts et la végétation vigoureuse, il ne restait plus aucune trace de l'orage de la veille, et l'incomparable beauté du ciel complétait la magie de ce spectacle à la fois grandiose et charmant.

C'est à Âtfé que s'opère le transbordement des marchandises et des voyageurs qui vont d' Alexandrie au Caire , ou du Caire à Alexandrie. Le village a, par conséquent, deux ports, l'un sur le

canal, et Tautre sur le fleuvç (i). Atfé est un point de transit important, il y règne une trèsgrande activité ; les bords du Nil et du Hahmoudié sont presque toujours encombrés de ballots et de bois de construction, et de nombreux chameaux sont employés du matin au soir à transporter, d'un port à l'autre, les marchandises et les lourds bagages des commerçants et des voyageurs. Dans le Levant, il n'existe pas de grandes routes, et les rues dans toutes les villes sont généralement fort étroites : l'application immédiate d'un système de transport en voiture et en charrette ^rait donc impossible, et dans cet état de choses, l'utilité des chameaux est inappréciable. Les rues sont toujours assez larges pour eux, les chemins toujours assez bons. Doués d'une force extraordinaire, d'une sobriété fabuleuse, d'une patience et d'une docilité à toute épreuve, ils traversent les villes et les campagnes avec des fardeaux énormes, cheminant par des sentiers mal battus et à peine tracés, attachés les uns à la suite des autres ; et grAce à l'uniformité de leur marche lente

(1) Depuis 1843 le transbordement n^a plus lieu ; par les soins de Méhémet*Âli, une écluse a été construite à remboactaure du Mahmoudié, sous la direction de M. Linant, dont j'ai déjà parlé et, aujourd'hui on fait, directement et sans changer de barque , le trajet du Caire k Alexandrie.

et mesurée, un seul homme suffit pour en conduire une troupe nombreuse.

Après avoir renouvelé, dans le bazar d'Atfé, mes provisions épuisées, je m'embarquai sur une cange légère, artistement coloriée, qui mettait à la voile pour le Caire; nous partîmes. Maintenant, je voguais sur le Nil; j'avais peine à contenir les démonstrations de mes joies d'enfant émancipé. J'étais heureux comme un roi, et je n'enviais la destinée de personne. En peu d'instants, nous arrivâmes au grand village de Fouah, qui s'élève sur la rive droite du Nil, vis-à-vis, mais un peu plus haut qu'Atfé. On ne se douterait guère aujourd'hui que Fouah fut autrefois une ville importante : en parcourant ses rues si* lencieuses et désertes, on serait tenté de les croire inhabitées, et cependant toutes les barques qui passent devant son port s'arrêtent, ne fût-ce qu'un moment, pour faire des vivres, car les denrées sont en général à plus bas prix à Fouah que sur les autres marchés environnants. On fabrique dans cette ville une grande quantité de tarbouches (1), mais ils sont de qualité inférieure et justement dédaignés. C'est à Fouah que notre

(1) Bonnets rouges.

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brave armée mit en déroute complète les habi* tants révoltés du Delta. A peine notre cange étaitelle amarrée, que le reis et deux matelots se ren* dirent au baxar et en revinrent une heure après chargés de provisions diverses. Le vent était favorable, et sans autre perte de tanps, nous reprîmes notre route vers le Caire.

Les mariniers du Nil sont un composé hétérogène de Fellahs égyptiens, d'Arabes, de Nubiens et de Nègres. Us forment une caste tranchée curieuse à étudier. Une répugnance invincible pour Tétatde soldat à perpétuité en a réduit un grand nombre à se mutiler afin d'échapper à une conscription brutale qui n'épargne personne : les uns se sont coupé l'index de la main droite, d'autres se sont arraché les dents nécessaires pour déchirer la cartouche , et quelques-uns se sont crevé l'œil droit. Ceux auxquels le métier des armes , exercé comme il l'est en Egypte , inspire autant d'horreur que la mort, ceux-là. se sont en même temps coupé l'index , arraché les canines et crevé l'œil droit ; ces derniers , on le comprendra aisément, sont en très-petit nombre. Ces cruelles mutilations sont fréquentes surtout dans la Haute-Egypte et la Basse-Nubie, quoique le bagne attende les malheureux convaincus de

s'être volontairement mutilés. Parce que les marins du Nil ne reculent pas devant. des moyens aussi violents pour se soustraire aux rigueurs de la conscription , il ne feut pas en conclure qu^ife manquent de courage : cette classe d'individus ^ au contraire, fournirait au pays sinon les meiU leurs, du moins les .plus intrépide^ soldats , si la durée du service étstit justement et raisonnablement limitée. Hais il était naturel que la certitude de vieillir et de mourir dans un régiment , épouvantât des hommes dont le besoin d'indépendance se manifeste dans tous les actes et à chaque instant de leur vie. Les matelots du Nil ont la précieuse insouciance des gens de leur état Ils sont en général libertins , dissipateurs , mais ils font preuve dans les cas difficiles d'une activité rare ; ils ne reculent jamais devant le travail et sont presque tous bons enfants» Durant le calme et lorsque le vent est contraire , ils remplissent Poffice de chevaux en halant les barques. Si la brise favorable vient enfler les voiles , ils jouissent du repos ou se livrent à des jeux bruyants : ils chantent, font de la musique ou dansent au son du tarabouka (1). Dans toutes les

(1) Sorle particulière de tambourio.

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barques il y a un tarabouka^ dans toutes les bar^ ques il y a aussi un bouffon ou un poète impro^ visateur qui charme les loisirs de Téquipage, et ce bouffon ou ce poète est en général le plus brave des matBlots. Les mariniers du Nil s'estU menttrè&tmalheureux s'ils n'ont pas de bois pour se chauffer le matin et le soir; aussi, en traînant leur barque, ontrils soin d'^ilever toutes les branches d'arbre et ies pieds de doura qu'ils reur contrent sur leur passage, et la nuit venue, dès que la cange est amarrée, ils allument un grand feu sur le rivage, et groupés autour de la flamme brillante ils devisent joyeusement. Le reîs vit avec eux en camarade, et, le cas échéant, il n'hésite pas à mettre la main à l'œuvre comme le dernier de ses matelots. La plupart d'entre eux et le chef lui-même sont presque toujours sans argent, car ils sont généralement peu économes , ils sont réduits à vivre très-modestement. Des lentilles, cuites à l'eau et au sel, pour lesquelles Esaû, affaijié , n'eût pas sans doute vendu son droit d'aînesse, des oignons crus, ces oignons que les Hébreux regrettaient dans le désert , après leur sortie d'Egypte, des radis blancs ou du fromage horriblement salé, et du très-mauvais pain composent leur ordinaire de presque tous les

jours. La viande est un mets qui leur est rarement permis, et cependant ils vivent contents, et beau^ coup d^entre eux n'échangeraient pas leur position contre celle d'un officier dé Tarmée ou d'un cheikh de village. Le café sans sucre est le seul luxe que se donne le reïs; les matelots fument lorsqu'ils ont du tabac.

Tels étaient les hommes au milieu desquels je remontais le vieux Nil , ie fleuve nourricier. De distance en distance, dans le voisinage des villages et des hameaux, on apercevait, sur l'une ou l'autre rive , des femmes, assises au bord de l'eau, vendant du pain, des dattes et du lait, aigre ou frais selon l'heure à laquelle on passait devant ces marchés improvisés* Dès que le vent nous refusait son secours, je me hâtais de descendre à terre pour suivre en me promenant les détours capricieux du fleuve avec les matelots qui ha^ laient notre cange. Autour des sakies, servant à l'arrosement des terres, on remarquait les accouplements les plus bizarres et les plus grotesques : ici c'était un vieux dromadaire attaché avec une vache à la même roue qu'ils faisaient tourner ; là c'était un buffle hideux avec un cheval aveugle, plus loin c'était un Ane de petite taille et un grand chameau efflanqué qui, malgré leur énorme dis-

proportion, remplissaient leur tâche avec un en* semble et un accord parfaits.

Je ne pouvais me lasser d'admirer la richesse et réclat du paysage qui se déroulait successivement devant moi. Nouvellement arrivé de France, j*avais peine à en croire mes yeux, lorsque je ve^ nais à songer que nous nous trouvions alors au cojnmencement de Thiver. Les rives du Nil, parsemées de villes et de villages, étaient parées d'une riante verdure ; les arbres verts et touffus ne jonchaient pas la terre de leurs feuilles jaunies et desséchées ; les champs, à peine cultivés, étalaient une végétation puissante et variée , les mimosas aux boutons d'or, les bois d'orangers et de citronniers qui s'élevaient de loin en loin nous envoyaient leurs suaves parfums, et sur les bran- -ches des arbres, dont ils semblaient la parure naturelle, des troupes d'oiseaux, aux riches couleurs, se balançaient en chantant.

On a beaucoup blâmé le mode brutal d'après lequel on perçoit les impôts en Egypte. Comme tous les hommes remarquables, le vice-roi a eu des ennemis violents et des admirateurs passionnés ; les premiers, sans lui tenir compte des exigences et des nécessités de sa position exceptionnelle, et afin de pouvoir l'accuser de despotisme

et d'ignorance, n'ont rien négligé pour faire ressortir et mettre en. évidence les actes repréhensibles de son gouvernement. Sans vouloir défendre en ce moment Méhémet- Ali, soit dans Ten* semble, soit dans les différentes branches de son administration, je dirai, en thèse générale, que les nations civilisées, sont rarement compétentes pour bien apprécier la marche suivie par les gouvernements barbares. Ce qui prouverait que les moyens rigoureux employés contre leurs administrés par les chefs des provinces et des villages sont quelquefois nécessaires, c^est que ceux-ci n'obtiennent rien des fellahs de plein gré, et arrivent presque toujours à leurs fins par la violence. Plusieurs faits récents dont j'ai été moi-même le témoin pourraient servir sinon à justifier, dn moins à expliquer cet emploi continuel des mesures brutales qui révoltent les peuples civilisés. Voici un de ces faits :

La veille de mon arrivée au Caire, notre cange était mouillée à peu de distance d'un joli village où le réïs avait quelques affaires à traiter. Comme je ne laissai échapper aucune occasion d'aller à terre, je m'étais rendu moi-même dans ce village dont le cheikh était alors occupé à lever l'impôt. Au moment où je me présentai chez lui, deux

soldats, venaient d'amener un fellah qui se déclarait insolvable :

— Tu veux donc mourir sous le bâton, dit le cheikh avec impatience?

— Allah est grand et miséricordieux, répondit humblement le fellah I

— Vous êtes comme de véritables brutes, reprit le chef, on ne peut rien obtenir de vous autres par la douceur. Dieu nous absoudra des cruautés auxquelles vous nous forcez à recourir. Couche-toi, fils de chien, et vous, ajouta-t-il,

. en s'adressant aux soldats présents, frappez ce misérable jusqu'à ce que mort s'ensuive ou qu'il consente à payer.

— Grâce , mon maître , murmura le paysan terrifié que les bourreaux venaient de saisir et de renverser : les soldats ont fouillé et bouleversé ma maison sans y rien •trouver ; par la vie du Prophète, je n'ai pas d'argent; ma femme est couverte de haillons ; mes enfants vont nus et ont toujours faim, l'année prochaine, je paierai double taxe , si Dieu nous donne d'abondantes recettes, épargnez-moi aujourdhui.

Mais le cheikh n'avait pas même eu l'air de l'entendre, et déjà les coups pleuvaient sur le dos du malheureux fellah couché sur son ventre :

c'était la première fois que j'assistais à une pareille exécution, et en vérité, je partageais le supplice de cet homme : j'aurais voulu pouvoir attirer sur la tête de ses bourreaux toutes les malédictions du ciel et de la terre, et les expressions m'auraient manqué pour flétrir le maître qui tolérait de si grandes abominations. La victime, qui m'avait d'abord paru anéantie, semblait forte et résignée conmie un martyr, elle ne poussait pas un seul cri, ne faisait pas un seul mlouvement , mais ses traits étaient contractés d'une manière effrayante, sa respiration était saccadée et ses dents claquaient : cependant elle paraissait conserver sur elle tout son empire, et affectait par moments une indifférence héroïque; ses doigts erraient sur le plancher conune si elle eut voulu tracer certains caractères aussitôt effacés que

formés Le sang commençait à couler : le

cheikh, qui n'avait sans doute voulu qu'effrayer le fellah, fit signe aux bourreaux de s'arrêter et ordonna en même temps à ses serviteurs de pousser la victime dans la rue, ce qui fut exécuté sur-le-champ et sans ménagements. Le malheureux paysan n'avait pas la force de se soutenir, et il eut besoin de Taide de ses amis pour arriver jusqu'à sa demeure. J'étais sorti en même temps

que lui, et je le suivis avec intérêt Sa femme l'attendait avec impatience sur le seuil de la porte : Eh bien I dit-^lle, dès qu*ils furent seuls et sans paraître s'inquiéter beaucoup du piteux état de son mari. — Eh I bien, répondit celuî-ci, en tirant de sa bouche plusieurs pièces d'or, après avoir regardé autour de lui, les bourreaux se sont lassés plus vite que moi : cependant, je dois l'avouer à ma honte, s'ils avaient eu la malheureuse pensée et le courage de continuer encore cinq minutes, j'étais vaincu, ils n'auraient pas perdu leur peine et nous aurions perdu notre argent ; encore quelques coups et les pièces d'or tombaient de ma bouche, à la grande satisfaction de ce maudit cheikh qui m'a appelé enfant de chien, quoique je sois bon musulman : mais Allah m'a protégé, il est grand et miséricordieux!... J'étais confondu; cet homme que je considérais comme un martyr, que je venais de voir dans une position à fendre le cœur, cet homme ne pensait plus à ses souffrances, il était joyeux et triomphant. Je me promis d'être moins sensible à l'avenir (1).

Le lendemain, les rives du Nil avaient changé

(1) De toul lemps les Egyptiens se sont. montrés rebelles et obstinés. Dès le haut empire, nous dit M. Jomard, ils montraient

d^aspect; elles annonçaient rapproche d*une grande ville; de toutes parts, on voyait s'élever divers édifices de belle apparence ; la campagne était cultivée avec plus de soin , la végétation ^tait plus riche, les arbres plus nombreux et plus touffus. Le soleil venait de paraître dans tout son éclat, lorsque je découvris les hautes cimes des pyramides. La vue de ces monuments gigan-* tesques projetant au loin leur ombre immense, m'impressionna vivement. En regardant le port où je devais débarquer, il me sembla que j'ailais fouler pour la première fois cette terre antique, réveillée de sa longue léthargie par le canon de Bonaparte. En abordant à Alexandrie, dans cette ville de marchands, pouvais-je reconnaître l'Egypte que j'avais rêvée!.... Enfin, nous arrivâmes à Boulakh, le Pirée du Caire.

Boulakh est le port le plus fréquenté et le plus important du Nil :'on y remarque un mouvement extraordinaire, et les employés de la douane ont peine à suffire à leur tâche, malgré leur nombre et leur activité. Les arrivages se succèdent presque sans interruption. Des canges de toute gran*

un esprit remuant ; ils refusaient Fimpôt; se révoltaient souvent» et bravaient les supplices par opiniâtreté. (Eludes géographiques et historiques sur l'Arabie, page iSO.)

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deur et diversement décorées sont amarrées le long du quai et attendent les voyageurs. Une quantité innombrable de barques de différents tonnages reçoivent les marchandises et les denrées du pays, et s'apprêtent, les unes h remonter, les autres à descendre le fleuve. Du côté du Caire, qui a rimmense désavantage d'être séparé du Nil par une distance de vingt minutes, on voit arriver sans cesse d'interminables caravanes de chameaux pesamment chargés, formant comme une chaîne entre le port et la ville. Dès que j'eus réglé mes comptes avec le réïs, je m'élançai sur le rivage, prêtàm'acheminer versla capitale. Les douaniers qui, grâce à leur tact particulier, avaient sans doute compris que je n'étais pas marchand et que je ne devais pas être porteur d'objets susceptibles de payer des droits, m'offrirent d'exempter mon léger bagage de leur visite, à condition que je leur dtMQuerai un bacchich. En tonte autre circonstaa-^ ce, j'aurais accepté avec joie une semblable proposition, et je me serais empressé de leur jeter quelques piastres pour me délivrer de leurs impor^unités, mais ma situation m'obligeait à ménager mes ressources, et j'écartais sévèrement toute dépense qui n'était pas jugée indispensable : trompant donc les espérances de l'avide douanier, qui déjà

tendait la main vers moi, je déployai mes effets devant lui, en Tinvitant à les visiter. Visiblement désappointé, il s'acquitta de ses fonctions, minutieusement et avec lenteur, sans doute pour m'impatienter, ce qui ne Tempécha pas, lorsqu'il eut terminé sa visite, de renouveler sa demande de bacchich. Je me moquai de lui, et je pris à pied le chemin du Caire.

Précédé d'un enfant qui portait mon sac de voyage et me servait de guide, je m'enfonçai dans les rues de Boulackh. Je m'étais cru dans un village peu considérable, et je ne tardai pas à être détrompé. Boulakh, qui s'agrandit tous les jours^ compte déjà une douzaine de mille âmes, il possède de grands bazars assez bien pourvus et renferme plusieurs mosquées et des établissements de bains. Après avoir dépassé les habitations, je me trouvai sur un large chemin poudreux qui me conduisit au Caire en droite ligne, par la belle place de Lesbekieh.

- Certainement le Caire n'est pas une belle ville, mais elle a conservé un cachet particulier, éminemment pittoresque , éminemment original , c'est une cité orientale par excellence ; on sent, en entrant dans cette capitale, qu'on arrive dans un monde nouveau, et c'est lace que le voyageur

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désire. Il y a bien au Caire un quartier franc, le Mouskit^ mais sa physionomie ne diffère en rien de celle des autres quartiers ; les rues en sont aussi étroites, les maisons n'y sont ni plus commodes, ni mieux distribuées. Il n'existe peut-être pas de villes où la population offre tant de variétés, et où Ton puisse par conséquent se livrer avec plus de succès à Tétude générale des races : depuis le blanc le plus fade, jusqu'au nègre le plus luisant, on y trouve toutes les nuances intermédiaires, il ne manque pas un anneau à cette chaîne qui relie ces deux couleurs si différentes et si tranchées. De cet assemblage bizarre d'individus de toutes les nations sur un même point central, il résulte une diversité de mœurs, une confusion de langues, une bigarrure de costumes pleines d'intérêt et qui excitent vivement la curiosité. Arrêtez- vous dans un de ces bazars si animés du Caire, vos oreilles sont frappées de sons étranges, de paroles confuses et dissonnantes, qui vous rappellent Babel et la cause de la dispersion des hommes. A côté de l'Européen, donnant publiquement le bras à sa femme, au grand scandale des pieux musulmans, voyez ce rude jellab, une cravache à la main, faisant marcher devant lui un troupeau de jeunes Nubiennes, au

i' grand scandale de TEuropéen. Sur dix personnes

}: qui passent, vous ne remarquez pas deux costu-

I mes semblables; on a peine à se reconnaître aa

I piilieu d'une variété si grande, lé spectacle est

' étourdissant; c'est un panorama vivant, qui se

déroule de lui-même devant vous.

Et maintenant, si vous voulez jouir d'un autre spectacle, d'un spectacle d'une nouveauté pleine de grandeur et de vague poésie, montez sur le sommet de la plus haute pyramide ou du moii^s sur la partie la plus élevée de la citadelle bâtie à l'extrémité du Mokattan, cette chaîne rocheuse qui borne à l'orient la longue oasis qu'on appelle l'Egypte : le Caire, avec ses maisons grisâtres et poudreuses dominées par d'innombrables et gra'^ cieux minarets, vous apparaît d'abord, dans son ensemble immense : hors de son enceinte, à l'entrée du désert, véritable champ de repos, vous apercevez sur un espace aride et sablonneux, les tombeaux des califes, admirables chefs-d'œuvre d'architecture arabe. De toutes parts s'élèvent des forêts de palmiers, à vos pieds coule le grand fleuve, couvert de barques aux voiles déployées, et au delà des campagnes qu'il féconde, vos regards attristés cherchent à sonder la profondeur impénétrable de ces plaines solitai-

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res et désolées qui se jperdent dans le lointain. Je n'entreprendrai pas de décrire les monuments, du Caire ou de ses environs, ses édifices publics, ses manufactures, ses promenades ou ses jardins. Les savants qui faisaient partie de Texpédition d'Egypte et les nombreux, voyageurs qui m'ont précédé dans cette intéressante contrée, ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Je ne parlerai donc ni du puits de Joseph creusé dans Tintérieur de la citadelle par Joussouf Saladin, ni de la magnifique place de Lesbekieh , ni des mosquées, ni des cimetières. Je ne con«duirai le lecteur ni au superbe jardin de Choubrah, par une large et belle allée ombragée de grands arbres, ni dans File de Rôdah, qui coupe le Nil en deux à la hauteur du vieux Caire {Masratiga), et où se trouve le nilomètre. Nous n'irons nous reposer ni sous le sycomore antique qui protégea de son ombre la mère fugitive du Sauveur, ni dans la chapelle du vieux Caire, où elle se réfugia quelque temps. Nous passerons sans nous y arrêter sur les champs de bataille d'Héliopolis et des Pyramides ; nous ne visiterons ni Gyseh, ni ses monstrueux monuments, ni ses tombeaux couverts de caractères hiéroglyphiques. Je ne dirai rien du sphynx colossal

déterré par M. Gaviglia , rien d*Âl>ou-ZabeI, de Khanka, deTourah; et les pyramides de Zakkara sont trop éloignées et n'offrent pas assez d*intérét.. Je resterai donc au Caire, au milieu de ses habitants, essayant d'ajouter quelques traits au tableau de mœurs orientales tracé par mes devanciers.

Nous possédons une foule de charmantes descriptions relatives à la cérémonie du mariage chez les musulmans ; mais ces descriptions s'arrêtent ordinairement à l'entrée de l'habitation des époux, ce qui est aisé à concevoir. Les musulmans ne font pas imprimer des livres de mœurs, et ils ne sont nullement disposés à initier aux mystères de leur intérieur les voyageurs Européens qu'ils traitent d'infidèles. Ce n'est donc que par surprise, et ces surprises ne sont ni faciles ni sans danger, qu'on parvient à soulever un coin du voile épais dont ils s'enveloppent avec tant de précaution : si j'ai pu moi-même faire franchir à mes lecteurs le seuil redoutable d'une chamibre nuptiale, c'est grAce aux révélations indiscrètes d'un jeune Italien qui avait embrassé l'islamisme.

Lorsqu'après sa promenade triomphale dans les principaux quartiers de la ville la jeune

fiancée, couverte d'un voile impénétrable, arrive à la porte de sa demeure toujours accompagnée de son brillant et bruyant cortège qui continue à faire retentir Tair de ses cris étranges, ou à se livrera de joyeux ébats, elle est reçue par quel* ques membres de sa famille qui la conduisent cérémonieusement, et sans ôter son voile, dans la salie nuptiale où Tattend son époux qui n'a pas encore vu son visage, quoique toutes les formalités qui précèdent et consacrent le mariage aient été remplies. Au centre de cette salle, richement décorée, se trouve, immédiatement sur le plancher, une couche somptueuse recouverte de magnifiques tapis, c'est le lit nuptial. Le père et la mère ou les personnes qui en tiennent Heu, placent la fiancée debout au milieu de cette couche , et c'est alors que le fiancé, ému sans doute malgré son calme et son impassibilité apparents, s'avance gravement pour soulever enfin le voile qui lui dérobe encore celle qui va devenir son épouse. Les musulmans , en général, maîtrisent à tel point leurs émotions ou en éprouvent si peu, qu'il est rare, m'a-t-on assuré, qu'on puisse lire sur leur visage des signes de satisfaction ou de désappointement, selon que leur fiancée se rencontre belle ou laide. Il est

inutile de dire qu'au moment de Tenlèvement du voile, il n'y a dans la salle d'autres hommes que les frères et le père de la jeune fille.

Presque aussitôt chacun se retire. •• Quoique je puisse garantir l'authenticité des détails suivants, j'hésiterais peut-être à les publier, s'ils n'étaient pas essentiellement caractéristiques, et s'ils ne devaient servir à montrer de quelle

manière les musulmans entendent la pudeur

Chacun se retire, et la porte âe ferme. Assez généralement, on a recours, en Orient, au ministère des matrones pour affranchir la jeune épousée des entraves de la virginité. Ces femmes expertes opèrent au moyen de leurs doigts ; elles recueillent dans un linge le sang de la pauvre vierge brutalement déflorée, et le présentent à l'époux cdbime un témoignage irrécusable de la vertu de sa fiancée ! 11 est des cas cependant où le mari, mu par la méfiance ou par tout autre sentiment, refuse de recourir aux matrones, ce qui ne l'empêche pas d'opérer de la même façon que ces dernières, c'est-à-dire avec les doigts ; car une femme souillée de sang est toujours impure, et un musulman ne s'en approcherait pas. Pendant l'opération, quand c^est l'époux qui la pratique, les proches parents de l'épouse, son père et ses

frères, sa mère et ses sœurs mariées, postés contre la porte de la chambre nuptiale, en attendent le résultat avec impatience. Attentifs au moindre bruit, ils écoutent avidement : si la femme fait entendre des plaintes ou pousse des cris, sa mère et ses sœurs l'encouragent, tandis que son père et ses frères l'injurient. Si l'opérateur agit avec trop de lenteur, il a aussi sa part des reproches de ces assistants, cachés mais importuns, et alors la mère ne rougit pas de s'introduire dans cet asile inviolable pour gourmander les acteurs de cette honteuse tragi-comédie, et les aider de ses conseils. L'opération terminée, l'époux glorieux et triomphant vient étaler le linge ensanglanté aux yeux de sa nouvelle famille, dont il reçoit les compliments et les félicitations. C'est alors seulement qu'on laisse en paix le jeune couple.

La loi rigoureuse qui défend au vrai croyant de chercher à voir sa fiancée avant la célébration du mariage, amène de trop fréquents mécomptes pour qu'on n'ait pas tenté de l'éluder. Malgré leur respect aveugle pour les coutumes traditionnelles et religieuses, les musulmans ne négligent rien, avant de contracter une union, pour connaître, soit par eux-mêmes, soit par d'autres, la

femme qu'on leur propose ou qu'ils recherchent. Quoique le Coran permette la polygamie, et que le mariage ne soit pas pour les mahométans comme poui^ nous, un lieu indissoluble, il est toujours pénible de se trouver en présence d'une femme disgracieuse et déplaisante, lorsqu'on a peut-être rêvé d'une séduisante houri. Il est rare d'ailleurs qu'une demande de divorce, autorisée sans doute par la loi et tolérée par les mœurs, ne produise pas néanmoins un certain scandale; il y a en outre les frais de séparation à supporter, lorsqu'on a provoqué soi- même cette séparation, et les frais, toujours considérables d'une nouvelle union à contracter, car le musulman n'a aucun penchant pour le célibat; aussi, pour obvier & ces graves inconvénients, le futur mari ne manque jamais de mettre en campagne, avec plus ou moins de succès, sa mère ou ses sœurs, ou même des personnes étrangères à sa famille, des femmes intrigantes, véritables courtières de mariage, qui, moyennant un salaire, se chargent volontiers de ces sortes de négociations difficiles et délicates.

Pendant mon séjour au Caire, on racontait h ce sujet une histoire assez plaisante : un jeune musulman, sans doute un partisan de la réforme.

avait juré de vivre dans le célibat plutôt que d'épouser une femme qu'il n'aurait pas vue avant la conclusion du mariage. Il avait pesé les difficultés qu'il aurait à surmonter avant d'arriver à ses fins, et il ne s'en effrayait pas. Sa volonté était ferme et bien arrêtée. Il possédait une honnête fortune, et il était parvenu, non par ses agréments personnels, mais à force de présents, à se mettre dans les bonnes grâces d'une vieille dame fort habile en intrigues et en grand renom dans le pays. Il avait confié son projet à cette femme précieuse et charitable qui n'avait pas d'abord manqué de se récrier au nom de la morale et de la religion, mais qui n'avait pas non plus tardé à céder aux sollicitations près-santés du jeune homme et à lui promettre son appui et son concours, au nom d'une autre religion toute-puissante, je ne dirai pas à notre époque et dans notre pays, comme on se plaît à le répéter, mais à toutes les époques et dans tous les pays, la religion de l'argent. Résolue, du moins en apparence, à servir de son tnieux les intérêts de l'homme qui la payait généreusement, la femme aux intrigues commença à dresser ses batteries et à déployer les ressources de son génie fécond en artifices. Mais soit qu'elle voulût

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traîner en longueur, afin de conserver une position si avantageuse pour elle^ soit que les d)sta-* clés à vaincre fussent réellement plus sérieux qu'elle ne l'avait imaginé^ ses ruses n'eurent pas d'abord un grand succès. L'ambition du jeune homme n'était pas grande assurément; il ne demandait pas à être aimé de sa femme avant de l'épouser, il ne voulait que Tapercevoir, ne lût-ce qu'un instant^ être certain qu'elle ne lui déplairait pas, et cependant plusieurs mois s'étaient écoulés depuis qu'il poursuivait ce but, et mai^ gré le concours actif de son habile et puissante auxiliaire, il n'avait pas encore pu l'atteindre. La vieille dame avait bien eu l'adresse d'attirer cheas elle plusieurs jeunes filles, que le musul* man avait eu la facilité de considérer à loisir sans que celles-ci pussent en concevoir le moin-* dre soupçoQ; mais nulle d'entre elles n'avait eu le don de lui plaire : les unes étaient belles, mais appartenaient à des familles pauvres ou de basse extraction, les autres, plus favorisées sous le rapport de la fortune ou de la naissance, n'avaient pas la beauté. Il est difficile, sous des prétextes frivoles^ d'enleveir de la maison paternelle, où on la garde soigneusement, la jeune fille & la fois riche et belle, pour la foire tomber dans un

piége^ et il est encore plus difficile à on homme de s'introduire dans les maisons qui renferment de semblables trésors; ainsi le pauvre jeune homme ne paraissait pa&encore toucher au terme de ses recherches et de ses agitations ; il commençait même à se décourager, et ce fut au moment où il y pensait le moins, que, grâce aux efforts soutenus de son infatigable protectrice, il crut ânfia avoir atteint son but*

Un Arabe de condition, établi au Caire, avait une nombreuse famille, et jouissait d'une fortune considérable. Ceux qui le fréquentaient, vantaient la beauté de ses fijles. Un jour, la vieille dame se présenta chez son protégé, et le prévint que, s'étant ménagé des intelligences dans la maison de cet Arabe, connu du jeune homme, il lui serait facile de l'y introduire dans la soirée du lendemain, et de lui faire voir ses filles sans danger. Un lieu de rendez-vous fut assigné pour le jour suivant ^ et à l'heure indiquée le jeune homme ne se fit pas attendre. Le jour venait de disparaître : la dame et son protégé se dirigèrent séparément, mais sans se perdre de vne, vers la mai« son de rAral>e : arrivés sur le seuil de la porte, un nègre aposté les reçut mystérieusement, et après leur avoir feit traverser plusieurs apparte-

ments, il les fit entrer dans un petit cabinet obscur, communiquant par une porte mal jointe avec une pièce parfaitement éclairée : — De la prudence, dit la vieille femme à son compagnon, et puis il faut nous hâter de sortir d'ici, nous pourrions être surpris, et Dieu sait ce qu'il en adviendrait : regardez à travers les jointures de cette porte, les filles du maître de la maison sont dans la salle voisine, voyez et décidez. Le musulman s'empressa d'obéir.

Plusieurs jeunes filles charmantes et quelques dames d'un Age avancé étaient assises sur un beau divan. Le jeune homme dévorjiit ce groupe de son regard avide, mais son indécision ne fut pas de longue durée ; une de ces jeunes filles avait déjà fixé son attention; sa beauté, sa pose gracieuse faisaient sur lui une vive impression, et c'était toujours sur elle que ses yeux revenaient involontairement, ir se hâta de faire connaître ses dispositions à sa compagne, et lui désigna de son mieux la place occupée par l'objet de son choix. La vieille dame regarda à son tour, et se tournantvers son protégé après un moment d'examen: « Allah vous aime, lui dit-elle avec un accent de vive satisfaction; cette belle enfant, est justement la fille aînée de notre Arabe, nous pouvons

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nous retirer; dans peu, je l'espère, vous serez son maître chéri. » Le jeune homme ne paraissait pas disposé à s'éloigner de sitôt : il fit quelques objections, mais enfin la prudence l'emporta, et le nègre, qui veillait sur eux, les reconduisit jusques dans la rue où ils se séparèrent.

Dès le^lendemain le jeune musulman , qui ne se possédait pas de joie, fit demander à T Arabe la main de sa fille atnée. Après les préliminaires d'usage, que l'impatient jeune homme ne négligea rien pour abréger, le mariage fut décidé & la satisfaction des deux parties. La vieille dame dont l'intervention mystérieuse avait si puissamment contribué à préparer cette union reçut de riches cadeaux, son rôle était fini.

Le jeune homme triomphait. Les préparatifs du mariage étaient terminés, et après les cérémonies et les réjouissances consacrées, pour lesquelles on avait déployé tout le luxe oriental, la fiancée couverte de pierreries et d'habits magnifiques venait d'entrer dans la chambre nuptiale où l'attendait son jeune époux impatient, non pas de la voir et de la connaître, son image était profondément gravée dans son esprit, mais de la revoir et de se trouver seul avec elle. Debout sur la couche moelleuse préparée à l'avance, elle était

entourée des membres de sa famille qui avaient le droit d'assister à Tenlèvement du voile. Aussitôt le jeune homme s'approche, et lui découvre le visage... Qu'on juge de sa, surprise, de sa stu^ péfaction: au lieu de la ravissante figure qu'il avait entrevue un instantet qu'il croyait voir rayonner à travers ce voile, il se trouve en présoice d'une femme jeune, sans doute, mais diâgraeieuse et re* poussante. La mystification était complète. Loin de chercher à dissimuler la violence de son dépit et à maîtrisa les transports de sa rage, comme l'eut fait un vrai croyant, il déchira le voile de sa fiancée et le foula aux pieds; il accabla d'injures grossières les assistants qui ne comprenaient pas ou feignaient de ne pas comprendre les emport»^ ments du jeune homme, et dont le calme impassible contrastait singulièrement avec l'air fiiribond du pauvre mystifié. Gomme il continuait à vomir mille imprécations contre la famille de sa fiancée, à parler de vengeance et de trahison, le père de la nouvelle épouse, voulant mettre un terme à cette scène scandaleuse , s'approcha du jeune homme : f Êtes-vous fou mon gendre, lui dit-il enfin, et votre conduite n'est-elle pas indigne d'un bon musulman ? Je ne vous cherchais pas, c'est vous qui êtes venu vers moi : vous m'avez de-

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mandé ma fille ainée en mariage, la voilh^ elle Y0O8 appartient; de quel droit yenee^voas nous insulter dans notre propre demenre^ lorsque personne ne vous a ofiensé? Changez de langage ou retirez-vous et ne venez pas porter le trouble et la discorde dans le sein d'une faoEiille paisible.! Le jeune homme ^ toujours exaspéré et prodi-guant la menace et Tinjure, s'élança bors de la maison et courut aussitôt chez le cadi dans le but de faire rompre son mariage. Mais le juge, loin de trouver admissibles les raisons qui le poussaient à demander le divorce, le blâma sévèrement d'avoir cherché à surprendre, par des moyens illicites, les secrets les plus précieux des familles. Ses motifs ne pouvaient être valables en justice; comme le lui avait dit son beau père : il avait recherché en mariage la fille aînée de l'Arabe, et cette fille était sa femme; il avait dû ignorer, avant le temps voulu, si cette femme était vieille ou jeune, belle ou laide, ce n'était qu'en violant les lois sacrées de la morale qu'il était arrivé à un résultat condamnable, et il était juste qu'il portât la punition de sa faute puisqu'il avait agi en mauvais musulman. Il n'avait qu'un moyen de réparer cette faute, c'était de vivre en paix avec sa fiancée et ne rien négliger pour la rendre heu-

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reuse. Après avoir reçu cette leçon sévère, le jeune hommese retira : il alla retrouver sa femme, et, d*après la recommandation du cadi, il vivait en paix avec elle.

Cette aventure, dont chacun aimait à se faire, redire les détails, faisait grand bruit au Caire où elle excitait une hilarité générale : chrétiens et musulmans en riaient de bon cœur.

SOMMAIRE

Nouvelle Sodome. — Une bonne fortune. — Mœurs corrompues des habitants du Caire. -7- Causes de cette corruption. — Le bain turc. — Le kefif. — ^De l'usage d'offrir des pipes et du café. Habillements des Orientaux. — Contrastes entre les Européens et les musulmans. — Delà polygamie et de la monogamie. — Rôle de la femme en Orient. — Des Européens établis au Caire. — Bfarché d'esclaves. — Disputes entre Egyptiens.