CHAPITRE IV

% Saint-André , pharmacien français au service du pacha d'Egypte, et, attaché en cette qualité à l'hôpital militaire de Dongolah-el-ordi, se trouvait alors au Caire, et se disposait à se rendre â son poste. Quoique douze années se fussent écoulées depuis la conquête du Senn&r par les troupes égyptiennes, et que Tautorité du vice-roi

ilO VOYAGE EN EGYPTE ,

y fût solidement établie , M. Saint-André n'était pas assez convaincu de ce dernier point, et j'appris avec. une vive satisfaction qu'il s'estimerait heureux de trouver un compagnon pour entreprendre un voyage qu'il regardait comme dangereux. Ainsi que je l'ai déjà dit, ma pensée m'entraînait vers l'intérieur de l'Afrique; souvent, dans mes promenades sur les bords du Nil, je suivais d'un regard jaloux les canges qui remon talent vers la haute Egypte, et j'attendais avec impatience qu'une occasion favwable me permit enfin de m'éloigner du Caire. Je proposai donc à M. Saint-André de me joindre à lui et de l'accompagner jusqu'à Dongolah ; il s'empressa d'accepter mon offre, et le 13 décembre 1833, je me rendis au Yieux-Caire, où notre cange, qui nous avait devancés, nous attendait pour mettre à la voile.

Je m'embarquai avec joie : j'étais bien loin cependant de me trouver dans une situation brillante : en partant du Caire, je n'avais pour toute fortune qu'une petite malle remplie de livres et d'habits; ma bourse était vide, ou à peu près; elle ne contenait qu'une pièce d'or de la valeur de neuf piastres d'Egypte (environ quarante-cinq sous de notre monnaie). M. Sainte André voya-

geait aux frais du gouvemement égyptien, et m'avait offert sa table, je n'avais donc pas à m'inquiéter jusqu'à Dongoiah. Mais que deviendrais-je ensuite? L'avenir ne m'inquiétait pas davantage :

Aux petits des oiseaux Dieu donne leur pâture, Et saboolé s'étend sur toute la nature.

DevaÎ8-je seul être déshérité des bienfaits de la Providence; pouvais-je le croire à mon âge? A cet âge, ne juge-t^n pas tous les hommes bons, généreux, secourables? J'avais une confiance aveugle, sans bornes, et jamais une triste préoccupation ne vint troubler la douce sérénité de mon âme. Je voyais se réaliser mes rêves les plus chers, et mon ardeur ne connaissait pas d'obstacles : j'avais hâte de me trouver au milieu de peuplades inconnues et sauvages , et la perspective des difficultés que j'aurais à vaincre, irritait mes désirs : j'allais au-devant du danger, comme au-devant du plaisir, avec le même empressement, avec les mêmes émotions. Si mes ressources matérielles avaient égalé ma volonté, j'aurais traversé l'Afrique, et en jetant les yeux sur une mappemonde, la terre me semblait petite au gré de mes ambitions de voyageur. Au lieu d'être seul et pauvre, si j'avais été riche et sou-

tenu, je serais mort à l'œuvre, ou j'aurais reculé de beaucoup les limites de la science géographique. Malheureusement^ je manquais d'argent; et, cependant, comme l'a fort bien dit madame Gatti de Gamond : il en faut pour tout, non-seulement pour se nourrir, se vêtir, s'abriter , mais encore pour les actions généreuseuses, pour l'accomplissement des nobles pensées (1).

A cette époque, une idée surtout me préoccupait : aller vivre quelque temps au milieu des Noirs. Je voulais étudier leurs mœurs, leur caractère, leurs besoins moraux : je désirais voir de près les Abyssiniens pour tâcher de comprendre comment le christianisme avait pu s'introduire et se propager parmi eux. Après une longue attente, j'avais trouvé les moyens d'arriver à mon but ; je possédais cette foi ardente qui soulève les montagnes, j'avais foi en mon avenir ; je m'aventurais sans hésitation et sans crainte.

M. Saint-André était un homme d'un âge mûr; il avait un excellent cœur, et durant le cours de notre voyage, je n'eus qu'à me louer de ses procédés envers moi. Mais il poussait souvent la prudence jusqu'à la timidité : ainsi, craignant sans cesse de voir la barque chavirer ; chaque fois que

(1) Fourrier e( son système, p. 62.

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le vent fratchissait, il ordonnait aux marins de ser* rer les voiles et de gagner la terre ; il ne permettait que rarement de marcher la nuit, et lorsqu'il y consentait, il ne se couchait pas. Ces lenteurs, jointes aux retards inévitables, apportés par Fé* quipage fidèle aux usages du Levant, me faisaient d'autant plus redouter les longueurs du voyage que notre cange s'arrétant au gré des vents, nous passions souvent des journées entières sur quel<« que point désert de la rive, ou aufNrès d'un misé* rable village sans intérêt. •••

Dès que nous fûmes embarqués, on mit à la voile, et nous vimes s'éloigna lentement le vieux Caire, Gyseh et son école de cavalerie, puis Tourah et son école d'artillerie. Déjà le paysage n'avait plus le même aspect, le ciel était toujours étincelant, mais la nature n'était plus aussi prodigue que dans les riches campagnes du Delta. Ce n'était plus cette végétation splendide, ces champs immenses couverts de brillantes moissons que j'avais tant et si justement admirés dans le trajet d'Âfté à Boulakh, et pourtant on trouvait un charme inexprimable dans la contemplation deces sites d'un caractère étrange et tout à fait nouveau*. •

Mais avant d'aller plus loin, il est de mon devoir de payer à Méhémed-Ali pacha, le juste tri*

but de reconnaissance que tout voyageur qui a parcouru les États soumis à sa domination lui accordera sans peine. Avant lui il y avait du mérite à visiter la haute Egypte ; aujourd'hui, une excursion aux ruines de Thèbes et même jusqu'à la première et la seconde cataracte, n'offre plus aucun danger. Bien mieux, Tadministration vigoureuse du vice-roi, sa bienveillance vigilante pour les Européens, sa protection franche et puissante ont rendu possibles et quelquefois faciles des voyages auxquels on n'aurait pas encore osé songer : grâce à lui, des contrées lointaines et peu connuçs sont devenues abordables, et un champ nouveau a été ouvert aux explorateurs de tous les pays. La sécurité et même la considération dont jouissent les Francs dans les possessions de Méhémed-Ali, sont une preuve éclatante de ses bonnes dispositions à leur égard. Il a fallu en effet une volonté bien ferme et bien soutenue pour obtenir plus que de la tolérance de populations fanatiques et barbares qui avaient contracté l'habitude de nous traiter avec le plus insolent dédain. Et ce n'est pas seulement dans le voisinage d'Alexandrie ou du Caire que ces heureux résultats peuvent être constatés, les Européens sont respectés jusque dans les provinces les plus reculées de la

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vice-royauté, jusque sur le territoire sacré de r Arabie déserte; et plusieurs voyageurs ont pu voir sans danger les flèches des minarets de la Mecque et de Médine (1).

Lorsque Méhémed-Ali a voulu entrer dans la voie des réformes, il n'a pas hésité sur l'emploi des moyens : quoique musulman, il a parfaitement compris qu'il ne pourrait avancer avec succès dans cette route difficile sans le secours des Européens; il a fait taire ses répugnances, plus grandes qu'on ne le croit peut-être, et il a appelé à lui les personnes qui pouvaient servir ses desseins et l'aider à réaliser ses espérances ambitieuses. Pour attirer en Egypte des hommes véritablement capables, l'appât seul de l'argent n'eût pas suffi, Méhémed-Ali promit et donna de la considération. On ne saurait trop insister sur l'importance capitale d'un pareil fait : en exigeant dans son pays des égards pour les Européens, le pacha attaquait ses sujets dans leur fanatisme, et, avec sa rare perspicacité, il avait deviné que c'était l'unique moyen de voir fructifier ses efforts. Méhémed-Ali né en Macédoine, d'une famille peu considérable, ne doit son élévation qu'à lui-

{l)Oû sait que ces pays ne dépendent plus du pacha d'Egypte.

même : à force de courage, d*habileté et de persévérance, il a su conquérir une des plus hautes positions sociales et fixer, pendant plusieurs années, Tattention et Tadmiration de l'Europe . inquiète et étonnée. Établi en Egypte lorsque les Français, qu'il était venu combattre, abandonnèrent ce pays, il mit tout en œuvre pour hâter la réussite de ses grands projets : d'abord à la tête d'une troupe de brigands indisciplinés, il se rendit nécessaire aux divers partis qui se disputaient le pouvoir, et finit par s'imposer à la Porte qui déjà le redoutait et aurait voulu l'écarter des affaires. Pendant quelque temps il s'occupa à augmenter son influence et à consolider son autorité , et après le massacre desMame* louks, il entra dans cette voie de réformes qm a si puissamment contribué à sa grandeur.

Depuis plusieurs siècles l'Egypte, plongée dans une profonde léthargie, semblait n'offrir d'autre intérêt que celui des souvenirs : quelques voyageurs venaient de loin en loin visiter la terre antique des Pharaons, interroger ses ruines, étudier ses hiéroglyphes , et s'en retournaient désespérant de l'avenir de cette contrée, autrefois si riche et alors si misérable : ses habitants abrutis subissaient sans murmurer la tyrannie

de ses divers maîtres, lorsque Farinée française est venue la réveiller en sursaut, et lui préparer de nouvelles destinées. Rendue plus tard à ses anciens possesseurs , elle a d*abord marché incertaine et vacillante, comme un homme violemment arraché au somtnéil, et s*est débattue dans une anarchie déplorable jusqu'à Favénement de Méhémed-Ali. La volonté énergique du viceroi, sa persévérance inébranlable ont relevé TEgypte, et ont fait un État puissant d'une province turque. On a reproché à Méhémed-Ali d'avoir dépeuplé le pays qu'il était appelé à gouverner, mais en cela, il n'a fait que se soumettre à une des nécessités de sa position ; avant de s'occuper du bien-être de l'Egypte, il devait songer à se rendre indépendant. Vassal de la sublime Porte, s'il n'avait pas commencé par secouer le joug, il aurait été arrêté au milieu de ses projets, et le succès de ses entreprises eût été compromis. Obligé de tirer toutes ses ressources de l'Egypte, pour attaquer comme pour se défen- ^ • dre, il a épuisé ce malheureux pays, mais il a atteint un premier but, il a conquis la liberté de se consacrer à la régénération de son peuple. On peut l'accuser avec plus de justice de s'être engagé dans une guerre interminable et

sans fruit contre les Bédouins de THedjaz, lors* qu*ii était de son devoir de se montrer ménager de la vie de ses 'soldats. On a encore reproché au vice-roi de n'avoir pu se défendre de cette haine et de ce mépris que les Turcs en général ont voués aux Arabes : le pacha il est vrai n*a pas appelé des Egyptiens à la tête de ses années ou de son administration, parce que ses nouveaux sujets, avilis par un long esclavage, et qui avaient contracté Thabitude de Tobéissance passive, n'auraient été propres ni au commandement, ni à la direction des affaires, mais il a créé des écoles où il fait élever les enfants des fellahs; ce sont des Arabes et non des Turcs qu'il a envoyés à Paris pour s'instruire, et on ne se hâte pas de prodiguer les bienfaits de l'éducation à des hommes qu'on voudrait laisser dans la dépendance. Il n'est pas d'ailleurs vraisemblable qu'un ouvrier, quelque habile qu'il soit, repousse avec dédain les instruments de sa gloire, . et Méhémed-Ali a trop de tact pour commettre une pareille faute.

On a sans doute mis de la précipitation dans cette foule d'innovations et de réformes introduites en Egypte par le vice-roi; aussi quelques-unes ont été frappées de mort dès leur

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apparition, et d'autres ne semblent pas destinées à avoir un long avenir : mais le pays s'en appropriera le plus grand nombre et les développera dans l'intérêt de sa prospérité : l'impulsion est donnée, et l'Egypte ne saurait retomber dans sa torpeur. Elle a une marine, des armées organisées, elle a des hôpitaux, des écoles nombreuses, des imprimeries, un hôtel des Monnaies , des fonderies de canons, etc., etc. Lorsqu'on pense que l'activité et la puissance d'un seul homme ont suffi pour changer en peu de temps la face d'un pays, on ne peut que s'étonner et admirer. Opérer une révolution salutaire au milieu d'une nation éclairée, où tout vous seconde, est déj& une œuvre méritoire, mais apporter les germes d'une civilisation tout entière chez un peuple inculte et barbare, et les faire fructifier ; avoir à lutter contre des préjugés de toute nature , n'attendre du secours de personne, parce qu'on n'a autour de soi que des serviteurs dévoués peutêtre, mais inintelligents et grossiers, et voir son entreprise récompensée par le succès, est une œuvre colossale que le monde doit applaudir. Maintenant, que pour couronner ses grands travaux, Méhémed-Ali fasse exécuter le barrage du Nil, que par ses soins un canal unisse la mer

Bouge à la Méditerranée, et il aura acquis des droits étemels à la reconnaissance de l*Egypte et à Tadmiration de tous les peuples.

Les voyageurs de toute condition qui ont visité les États du vice-roi , sont unanimes pour rendre justice à la tolérance de ses sujets. Comprenant que sa propre grandeur était subordonnée à celle de son pays, Méhémed-Ali n'a rien négligé pour accélérer la régénération de r Egypte. Quand les intérêts de la civilisation ou de sa politique Tout exigé, il n'a pas craint d'attaquer de front le fanatisme religieux et de lui porter des coups terribles et répétés. Après avoir forcé les musulmans à respecter les Européens, il a fait établir des salles de dissection dans la plupart des hôpitaux, et des musulmans ont étudié Tanatomie sur des cadavres humains : pour subvenir aux dépenses de son administration et de ses armées, il a osé porter une main hardie sur les biens sacrés des mosquées et mépriser les murmures et les clameurs de ses cheikhs avides et ignorants. Si dans toute la Turquie on avait agi avec la même vigueur et la môme loyauté, peut-être qu'aujourd'hui l'existence et l'avenir de l'empire Ottoman ne seraient pas mis en question.

ruinés écoutaient en riant les facéties du bouffon et paraissaient les plus heureux. Autour de nous tout était calme ; les rives du Nil semblaient désertes, et Ton apercevait dans le lointain quelques voiles fugitives, ^atmosphère avait des teintes vagues ; Faîr était tiède et pénétrant. On se sentait irrésistiblement entraîné vers cet état de rêverie indéfinissable, qui fait le charme de la vie d'Orient. En Egypte , le ciel , le climat , la nature entière ont des séductions imcompréhensibles qu'on ne trouve dans aucun autre pays. On aime l'Egypte sans savoir pourquoi; on est fasciné sans qu'il soit possible de bien démêler les causes de cette fascination ; et un voyageur, qui aurait parcouru les quatre parties du monde, conserverait un souvenir distinct de cette contrée singulière où les objets repoussants se multiplient devant vous, et dont l'ensemble vous captive. La plupart des étrangers qui l'habitent subissent à leur insu cette influence occulte, et se débattent vainement contre cette puissance inconnue et attractive; ils maudissent le pays et ses habitants ; ils ne semblent aspirer qu'après le jour heureux où il leur sera permis d'abandonner cette terre ingrate pour aller revoir leur patrie ; et ce jour heureux n'arrive jamais. Quoique libres

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souvent de réaliser leurs projets, ils vieillissent presque tous en Egypte et finissent par y mourir. Ceux mêmes qui ont essayé de s'éloigner, sont revenus quelque temps après, toujours attirés par un inconcevable prestige.

Il y avait dans notre cange un renégat espagnol, qui allait occuper le poste d'infirmier à Dongolah ; il servait en même temps d'interprète au pharmacien, qui , malgré un séjour de plus de vingt ans dans le Levant, n'avait pu parvenir à apprendre l'arabe. Cet Espagnol se donnait toutes les peines du monde pour me prouver qu'il avait embrassé l'islamisme par conviction. La faculté accordée aux croyants d'épouser jusqu'à quatre femmes, qu'on avait encore le droit de répudier, était ce qu'il admirait le plus dans la religion mahométane : c'était le précepte du Coran, qu'il observait le plus scrupuleusement; et, dans le trajet du Caire à Dongolah, nous assistâmes à deux de ses noces, au grand chagrin d'une pauvre femme qu'il avait amenée d'Alexandrie, et qu'il gardait parce qu'elle lui avait donné deux garçons. Cependant, malgré ses prétentions à passer pour un fidèle musulman, il n'avait pu se résoudre à renoncer à l'usage du vin ; il pensait sans doute, avec Gélaleddin , l'un des pères

de rislamisme, que le prophète n'en défend que Texcès, et qu'il est permis d'en boire, pourvu qu'on ne s'enivre pas.

Les mahométans ont en général l'esprit de propagande; ils ne reculent pas devant des sacrifices d'argent pour attirer des infidèles à leur foi; mais ils distinguent toujours les musulmans de race, desnouyeaux convertis : ces derniers sont ordinairement moins considérés que les autres. Le premier soin d'un croyant qui achète un enclave est de s'informer de sa religion et de lui imposer la sienne : c'est une œuvre méritoire aux yeux de Dieu. Les Jellabs sont du reste les missionïiaires les plus intolérants et les plus despotiques de la terre ; ils opèrent à coups de fouet les conversions difficiles ; heureusement les esclaves timides et crédules ne leur opposent pas une grande résistance ; ils ont bien assez du martyre de leur position. Les musulmans n'élèvent aucun doute sur la bonne foi des néophytes afirîcains, et ils ont raison ; ils sont moins confiants envers les Francs convertis à leur croyance. Quoique bien persuadés de la supériorité de leur religion sur toutes les autres, ils comprennent d'instinct que les Européens circoncis ne partagent pas cette persuasion; on les soupçonne de se

laisser entrai&er par des raisons d'intérêt; par des considérations profanes, plutôt que par une conviction pieuse ; et, au milieu de leurs nouveaux coreligionnaires, ils n'échappent pas toujours au mépris ^e doit inspirer une conversion hypocrite. Aussi, quoique voyageant en pays musulman, on nous témoignait plus d'estime, et on avait pour nous plus d'égards que pour l'Espagnol faisant cinq.fois par jour la prière, le visage tourné vers la Mecque, et répudiant chacune de ses femmes, après un mois de mariage.

M.Saint-André,fidèle à quelques-unes des habitudes contractées par les Francs établis en Egypte, habitudes que j'ai fait connaître précédemment, était servi par un fellah des environs du Caireet par un noir de la Nubie. Ces deux hommes, sachant que les domestiques des Européens, et surtout des Européens employés du pacha, avaient l'étonnant privilège d'échapper à la conscription , se contentaient d'un faible salaire, et ils auraient suivi leur patron jusqu'aux antipodes , plutôt que de s'exposer à se laisser prendre par les inexorables recruteurs de Méhémed-Ali. Le Nubien était un lettré de son pays, qui charmait souvent par ses récits les loisirs de notre équipage. M. Saint-André avait encore avec lui une belle négresse dont il

était très-fier : c'était une fille de haute stature, extraordinairement cambrée, et qui aurait pu rendre jalouse la Vénus Hottentote. Elle se disait issue d'une famille princière du Darfour, et justifiait ses prétentions par de grands airs de dignité burlesque. Faite prisonnière par les troupes du vice-roi, elle avait été conduite en Egypte où M. Saint-André Tavait achetée au marché des es* claves ; mais depuis longtemps, les rôles étaient intervertis, et la négresse exerçait un empire absolu sur i^on maître.

Tels étaient les divers compagnons de voyage que la Providence m'avait donnés pour commencer mes excursions en Afrique. J'aime à me rappeler les premiers temps, les temps les plus heureux de cette vie insouciante et aventureuse, où grâce à ma jeunesse, la résignation était facile , parce que toute soufirance me semblait légère, et que je ne croyais pas aux maux à venir. Nous approchions de Bény-Souef , la première ville de la haute Egypte. Depuis Tourah, nous n'avions aperçu que quelques gommiers, des palmiers et des champs de doura. Le Nil coulait au milieu de terrains fertiles, mais la plupart incultes, et que le désert menaçait d'envahir. Des voleurs errants sur les bords du fleuve venaient, disait-on, atta-

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quer les barques isolées, et lorsque le temps était calme et ne permettait pas de naviguer la nuit, les canges qui voyageaient ensemble s'arrêtaient dans un même lieu au coucher du soleil, et les matelots allumaient des feux que les hommes de quart entretenaient jusqu'au matin. Les Égyptiens, habitués à une température élevée, sont très-sensibles au froid. Notre -équipage se laissait volontiers surprendre par le jour devant le foyer brillant, et il fallait toujours employer la menace et quelquefois les coups pour le décider à reprendre sa route.

On m'avait annoncé que les filles publiques, chassées d'Alexandrie et du Caire par ordre de Méhémed-Ali, s'étaient réfugiées dans le Saîd ou Haute-Egypte, et qu'elles s'y trouvaient en grand nombre, plusieurs d'entre elles s'étaient arrêtées à Bény-Souef, et notre cange venait à peine d'être amarrée que nous nous vîmes entourés par une troupe brillante de prostituées qui venaient en plein jour provoquer impudemment les voyageurs. Quoique en pays musulman, etmusulmanes elles-mêmes, ces filles avaient le visagedécouvert; leur parure était riche, et prouvait que le métier était lucratif ; elles nous poursuivirentavec une té* nacité importune, et se répandirent ensuite dans

les rues, dans les cafés et dans les marchés publics.

L'ensemble de Bény-Souef qui n'offre rien de bien remarquable en détail, est gracieux et riant. Cette ville possède une belle fabrique de toile de coton, dirigée par des Turcs et appartenant au pacha. Situé à Tune des embouchures du canal de Joseph, sur la rive gauche du Nil, Bény-Souef sert d'entrepôt aux marchandises du Fayoura. On nous montra en dehors de la ville plusieurs gibets en permanence, et on nous assura qu'ils fonctionnaient souvent. Les cadavres des malfaiteurs restaient exposés pendant vingt-quatre heures aux regards indifférents des fellahs égyptiens, et pendant la nuit, les hyènes et les chacals dii désert, attirés par l'odeur des corps morts, faisaient entendre leurs cris sauvages et ajoutaient à l'horreur de ce triste spectacle.

M. Saint-André avait voulu faire une visite au gouverneur de Bény-Souef, et m'avait prié de l'accompagner. Nous fûmes reçus avec beaucoup de distinction, d'abord parce que nous étions Européens et que M. Saint-And^é était employé du vice-roi , mais siii*tout parce que nous étions Français, Pendant leur séjour en Egypte, nos troupes, continuellement occupées à guerroyer, n'ont eu ni le temps, ni les moyens d'exécuter

les grands travaux conçus et préparés par leur chef, elles n'ont pu laisser dans le pays des traces, profondes de leur passage, et cependant le souvenir de nos exploits, de notre grandeur et de notre modération, restera longtemps gravé dans Tespritdes habitants. On ne parle de nous qu'avec admiration , et j'ai eu la satisfaction de voir des musulmans qui regrettaient le temps de notre domina tion(l); dans plusieurs villages, descheikhs qui avaient eu l'occasion d'être utiles à nos soldats, venaient nous trouver, dès qu'ils savaient que nous étions Français, et nous montraient avec orgueil leurs titres de service, religieusement conservés. Partout où la France est connue, son nom inspire la sympathie et exerce même un ascendant moral, dont elle a le droit d'être fîère. A l'étranger, dans les régions les plus reculées, si ce nom n'éveille pas, en tous lieux, des idées de force et de suprême puissance , il est toujours

(1) Voici k ce sujet nn témoignage qui ne paraîtra pas suspect : * L'armée ottomane tourmentait le peuple de toutes les manières.

Hors de la ville, les soldats dépouillaient et tuaient tous ceux qu'ils rencontraient ; LelJement que tout le monde, et surtout les paysans, regrettaient les Français. » Journal d Abdurrahman Gabartiy pendant Toccupalion française en Egvpte, traduit par Alexandre Cardin, p. 244 et 245.

synonyme d'honneur et de loyauté. Et qu'on ne pense pas que ces lignes me soient dictées par un sentiment de patriotisme aveugle et étroit ; sans doute, j'aime mon pays, je l'aime surtout depuis que j'ai beaucoup voyagé ; mais ce que j'en dis ici n'est que l'expression fidèle d'observations impartiales que je me plais à constater.

Notre équipage, misérablement vêtu, et plus misérablement nourri, était incapable de supporter de longues fatigues. Un ordinaire composé d'oignons crus et de fromage salé, et pour toute boisson, l'eau du fleuve, bonne, sans doute, mais peu fortifiante, n'étaient pas propres à stimuler son ardeur; aussi, quoique nos conditions et les usages locaux lui fissent une obligation de haler la cange lorsque le vent nous contrariait, il s'acquittait de cette corvée avec une nonchalance et une lenteur désespérantes ; il trouvait toujours quelque prétexte pour s'arrêter et attendre la brise favorable. Pour stimuler son zèle et lui donner un peu de courage, M. Saint-André acheta au marché de Bény-Souef, un beau mouton dont il lui abandonna les trois quarts , et après une station de quelques heures, nous mîmes à la voile pour nous éloigner de la ville.

En parcourant la haute Egypte , on éprouve

un sentiment pénible à Taspect de ses belles campagnes, souvent incultes faute de bras. D'une part, sur la rive gauche du fleuve , se déploient des champ» fertiles et verdoyants, au milieu de vastes terrains en friche , qui n'attendent que le travail de Thomme pour produire : des bois immenses de dattiers et d'innombrables villages se succèdent à de rapides intervalles, tandis que sur l'autre bord, on n'aperçoit que des chaînes de montagnes rocheuses et arides, abritant çà et là des groupes de palmiers, qui impriment une teinte mélancolique à ce paysage sévère, et s'efforcent, mais en vain, de réjouir cette rive solitaire et désolée. Le voisinage du désert achève de donner à ces campagnes, encore empreintes de sauvagerie, une physionomie particulière et nouvelle qui séduit le voyageur.

Si Ton pénètre dans les villages et dans l'intérieur des maisons , le tableau est encore plus triste : on ne rencontre que des femmes, des hommes malades, des vieillards où des jeunes gens mutilés : tous ceux qui étaient sains et vigoureux ont été violemment arrachés du sein de leurs familles, ils se sont vus contraints d'abandonner leurs instruments de production et d'endosser l'habit du soldat. L'armée , pompe ajspi-

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rante, absorbe tout ce qui a force et jeunesse, et les campagnes abandonnées, languissent sans culture. Il est impossible dMmaginer tout ce qu'il y a d^affligeant dans le spectacle de cette grande misère, il est impossible de se faire une idée de Taccablement profond de ces malheureux, qui ne doivent qu'à leurs infirmités ou à leur faiblesse la triste faveur de pouvoir mourir'dans leur pays natal. De belles jaunes filles condamnées à vieillir sans époux, regardent les passants d'un air stupide ou mélancolique, et les vieillards, privés de leurs soutiens naturels, traînent seuls le fardeau de leur malheureuse existence. Une résignation muette est gravée sur tous les visages, le deufl est général; Avec ses champs si fertiles et ses' femmes si fécondes, FÉgypte est misérable et dépeuplée; des charges de toute nature, des im^ pots et des levées de troupes arbitraires, sont les raisons principales de cette double calamité.

Néannooins, il faut le dire, ces violences lamentables^ ces excès du pouvoir, conséquences inévitables, dans un pays barbare, des guerres longues et difficiles soutenues par Méhémed-Ali, ces violences porteront leurs fruits; les Égyptiens abrutis par l'esclavage , et subissant indifféremment et sans aucune honte, les plus ignominieux

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traitements , reviennent dans leurs foyers, après avoir vécu plusieurs années dans les camps, et ils y rapportent une fierté et des sentiments qui leur avaient été inconnus jusqu'alors; ils ont acquis la conscience de leur dignité personnelle, et ils se montrent sensibles à une flétrissure. Ils commencent à sentir la pesanteur de leurs chaînes,''et il en est peut-être qui seraient déjà capables d'imiter la conduite énergique de cet Européen dont j'aurais voulu connaître le nom, et qui, je ne sais plus pour quel motif, condamné à recevoir la bastonnade au retour d'une chasse fatigante, se livra sans résistance à ses bourreaux, subit sans murmurer et dans toute sa rigueur la sentence infamante, puis se releva lentement, arma son fusil à deux coups, fit sauter la cervelle de la brute qui avait ordonné son supplice, et se tua lui-même en présence d'une foule de spectateurs stupéfiés Le réveil d'un peuple est ordinairement suivi de grands malheurs et de grandes fautes; mais qu'il nous soit permis d'espérer que tant de souffrances ne seront pas perdues pour l'Egypte, et que des jours meilleurs luiront enfin pour cette intéressante contrée.

Nous avancions lentement : depuis quelques moments nous apercevions sur le rivage une jeune

femme portant un enfant dans ses bras; elle paraissait exténuée de fatigue et faisait de grands efforts pour ne pas se laisser dépasser par la cange ; elle agitait son voile comme pour demander du secours, et il était facile de remarquer qu'elle se soutenait avec peine. Nous nous approchâmes de terre et la pauvre femme, qui suivait tous nos mouvements avec anxiété, descendit aussitôt vers le fleuve, s*embarqua sans rien dire, et tomba presque évanouie sur le pont. La négresse et la femme de FEspagnol la débarrassèrent de son enfant enveloppé dans des langes et lui prodiguèrent leurs soins. Nous avions remis à la voile. Revenue bientôt à elle, cette femme nous apprit qu'elle demeurait à Bény-Souef dans la maison de son mari, absentdepuis six mois. Safamillehabitait un village dans les environs de Minyeh que nous allions trouver sur notre route. Elle était grosse et sachant que le temps de sa délivrance approchait, elle était partie de grand matin pour aller rejoindre samère, afin de ne pas se trouver seule au moment de ses couches : mais surprise en chemin par les douleurs de l'enfantement, elle n'avait pu continuer son voyage : elle s'était assise au pied d'un arbre, et sans aucun secours, elle avait mis au monde l'enfant qu'elle portait. Il y avait à peine

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une demi-heure qu'elle était délivrée, lorsqu'elle aperçut nos voiles déployées, et sentant qu'il lui serait impossible de poursuivre sa route à pied, elle avait réuni tx)utes ses forces pour arriver jusqu'à nous et nous supplier de lui donner une place dans notre cange.

Grâce au climat et à l'admirable conformation de leur corps, toujours libre sous de larges vêtements, les Égyptiennes, aussi fécondes que le sol qui les nourrit, ont presque toujours des accouchements faciles. Ce grand travail de la nature qui met souvent la vie des femmes en péril dans les pays civilisés, s'accomplit avec beaucoup moins d'efforts et de souffrance en Egypte que dans la plupart des autres contrées, et l'on m'a assuré qu'il n'était pas rare de voir des femmes qui , surprises dans les champs, au milieu de leurs occupations par les douleurs de l'enfantement, attendaient sans trouble le moment de la délivrance et rapportaient elles-mêmes au logis l'enfant qui venait de naître : elles avaient pourvu à tout, et le lendemain, elles reprenaient leurs travaux journaliers.

Nous avions fait tout ce qui était en notre pouvoir pour adoucir la position de la femme que le hasard venait de nous envoyer. Cette rencontre

amena entre la négresse et le domestique Nu** bien une conversation qui mettait dans tout son jour le fanatisme musulman. Ce domestique était un hypocrite qui, vain de son petit savoir, se permettait quelquefois de donner des leçons à sa maîtresse dont la tolérance le scandalisait et qu'il accusait, pour cette raison, d'avoir une foi tiède ; voici le fond de cette conversation :

— Tu vois bien, dit la négresse, que les chrétiens ne sont pas aussi mauvais que tu ne cesses de me le répéter; tu ne faisais «lucune attention à cette pauvre femme qui allait mourir de fatigue, et ce sont eux qui ont eu la charité de la recueillir.

— Les actions des infidèles sont indifférent^ aux yeux du Tout-Puissant; les musulmans seuls trouveront grâce devant lui, au jour du jugement. Que voulez-vous attendre d'hommes ignorants et pervertis qui ne connaissent pas même notre sublime Coran?

— Mais les chrétiens ont leur Coran comme nous avons le nôtre, et quoique, grâce à Dieu, j'aie le bonheur d'être musulmane, je ne puis pas les croire tous méchants, quand j'en connais de bons.

— Il ne faut pas toujours s'en rapporter à de

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vaines apparences; méfiefr-vous des idolâtres, et craignez d'attirer sur votre tftte la juste colère d'Allah en défendant la cause des blasphémateurs (1).

— Je ne comprends pas bien toutes ces belles choses; mais tu ne m'empêcheras pas de croire que mon maitreest le meilleur des hommes, et tu ne me persuaderas pas que ces musulmans que tu vénères et qui n'ont peut-être fait que du mal, sont plus chéris d'Allah que mon maître qui ne fait que du bien. J'ai souvent changé de mattre^ aucun ne m'a épargné ni injures, ni coups, et tous néanmoins étaient de fervents musulmans. Allah et le prophète m'ont enfin prise en pitié, et je suis dévalue la fenune plutôt que l'esclave de l'un de ces chrétiens que tu voudrais me faire haïr et mépriser. Avec lui, je n'ai jamais été malheureuse ; la liberté ma été rendue , et je n'aurais rien à désirer, si le souvenir de ma famille ne venait pas quelquefois m'attrister.

— Tout cela, vois-tu, ne prouve qu'une chose, c'est que ton maître serait digne de porter le titre glorieux de musulman.

(1) Ceux qui disent que le Messie fils de Marie, est Dieu, profèrent un blasphème. PTa-t-il pas dit lui-même : Adorez Dieu mon seigneur et le vôtre. Corany chap. 5, p. i2S, 1. 1.

— Tu me parles aussi de rignorance des infidèles, mais regarde ces belles étoffes qui me couvrent, ces beaux tissus qu^ils envoient de leurs pays dans le nôtre, regarde ces admirables parures d'or et d'argent que nous n'avons jamais pu égaler, compare tant d'objets précieux au travail de nos ouvriers , et dis encore que les chrétiens sont ignorants.

— Les infidèles ont fait un pacte avec Satan qui leur a révélé ses mystères , mais ils expieront chèrement leur science. Crois-tu que sans une assistance ténébreuse, ils auraient pu faire tant d'incroyables découvertes ? Les infidèles ont des vaisseaux rapides qui voguent sans voiles, et nous en avons déjà vu sur le Nil ; ils ont, dit-on, des voitures qui courent sans chevaux, et l'on m'a même assuré qu'ils ont trouvé le moyen de s'élever dans les airs conune les oiseaux ; j'ai connu des Européens qui ne craignaient pas d'annoncer à l'avance des éclipses de soleil et de lune, et dont les prédictions, je frémis d'y penser, se sont toujours réalisées, et tu ne voudrais pas que je regarde de tels hommes comme des suppôts de Satan ! Le Coran seul renferme la vraie science, et je le répète, les infidèles qui le repoussent, ont dû avoir recours à la puissance infernale.

EN NUBI£, ETC. 141

— Mais s'il en est ainsi , d'où vient que Mébémed-Ali accepte avec tant d'empressement, l'assistance de ces mêmes infidèles? Méhémed- Ali est musulman, et ce sont des chrétiens qui font faire l'exercice à ses soldats, qui dirigent ses écoles et qui occupent, dans toute l'armée, comme à Alexandrie et au Caire, les places de médecins et de pharmaciens; il a lui-même auprès de lui un docteur Européen, et ses propres enfants, mon maître me l'a du moins assuré , sont élevés par un infidèle : si les chrétiens ne devaient leur science qu'à une coupable alliance avec le démon, il me semble que Méhémed-Ali ne les accueille* rait pas avec tant de faveur.

— Je te disais tout à l'heure, répondit le Nubien en baissant la voix, que ton maître serait digne de porter le titre glorieux de musulman, je te dis à présent que Méhémed-Ali en est indigne: depuis qu'il gouverne l'Egypte ne sommesnous pas témoins des plus déplorables scandales? Entraînés par de mauvais exemples, les musulmans eux-mêmes, que le Tout-Puissant leur pardonne! sans tenir compte de la défense du Prophète, boivent le vin des infidèles et s'enivrent publiquement ; on n'a pas honte d'étaler dans les marchés les viandes proscrites des animaux

impurs , et les femmes des croyants qui ont sans cesse sous les yeux le spectacle du dévergondage des femmes d'Etirope, ne tarderont pas sans doute à les imiter (1)* Les enfants oublieront les préceptes du Coran et la corruption deviendra générale^..

Telles étaient les opinions de la plupart des hommes dont le vice-roi avait à combattre le fanatisme; tels sont encore les préjugés de la plupart des cheikhs musulmans : ce Nubien, appelé Moussa, était une espèce dederwiche qui exerçait une grande influence dans son village.

Après avoir dépassé Bény-Souef, le tableau s^agrandit. On rencontre fréquemment des sites d'une beauté merveilleuse , et Ton passe ainsi d'enchantements en enchantements. On ne peut se lasser d*admirer la majestueuse simplicité de ces hautes forêts de palmiers qui rappellent souvent à rimagination du voyageur quelques-unes de ces scènes patriarcales, retracées avec une poésie touchante dans les Écritures saintes ; au

(1] La première fois que les masulmansonl vu des Européennes dans les rues avec le coslume de leur pays, ils les onl prises pour des femmes publiques, el ils ont eu beaucoup de peine à se persuader qu^une femme qui sortait seule et surloutdévoilée, fiU une honnête femme.

milieu de ces paysages d'une grandeur antique, on se laisse entraîner malgré soi à de profondes rêveries, et avec Epictète, on remercie Dieu de ce qu*il nous a permis d^assister au magnifique spectacle de la création.

Le palmier est une .source importante de richesse pour rÉgypte et la Nubie. Depuis Alexandrie jusqu'au Sennâr, cet arbre précieux se multiplie à Tinfini, et ses fruits font les délices des habitants. Malgré les droits énormes qui pèsent sur les palmiers, les dattes se vendent à un prix très-modéré, et le pauvre peut comme le riche en faire sa nourriture. Chaque province produit des qualités de fruits différentes et qui sont plus ou moins estimées. Dans le Levant, on a la malheureuse habitude de cueillir et de manger une partie des fruits avant leur maturité, et les dattes n'échappent pas à cette loi commune : c'est \k ce qui occasionne le plus souvent ces fièvres et ces dyssenteries terribles qui déciment la population. On ne trouve des dattes fraîches que pendant un certain temps, mais on en vend de sèches toute l'année, et toujours à un bas prix. C'est un fruit sain et très-nourrissant. Le palmier femelle produit seul des dattes, mais il a besoin de la poussière séminale du palmier mâle : dans le désert.

i44 VOYAGE EN EGYPTE,

c'est le vent qui apporte cette poussière vivifiante sur les fleurs qu'elle doit féconder^ mais dans les lieux habités, c'est l'homme qui la recueille luimême, et qui la distribue aux femelles impatientes : dans le désert, le vent en dissipe une grande partie, l'homme n'en laisse rien perdre, et par ses soins, un seul mâle suffit à la fécondation d'un grand nombre de femelles : lorsque les Orientaux veulent justifier la polygamie par des exemples pris dans la nature , ils citent le coq, le bélier et le taureau ; comment se fait-il qu'ils oublient le palmier qui se balance avec une grâce et une majesté sans pareilles, comme un sultan au milieu de ses sultanes. Le dattier se reproduit par boutures et quelquefois par semis : comme le chêne il a une longue existence : cet arbre est d'une immense utilité, et si chacune de ses parties est soumise en Egypte à un droit particulier, c'est que chacune sert à alimenter des industries diverses.

Chaque fois que nous nous arrêtions dans quelque village, M. Saint-André, que tout l'équipage décorait du titre de médecin, était aussitôt entouré d'un grand nombre de malades qui venaient lui demander non pas des conseils, mais des remèdes prompts et sûrs. L'idée que se font les

Orientaux de la profonde science des Européens en matière médicale, est on ne peut plus flatteuse pour eux. Ils supposent que nous avons dérobé à Dieu ou à Satan ses secrets les plus précieux, pour délivrer les hommes de leurs maux ; et ils nous considèrent, sous ce rapport, comme les héritiers directs de ces redoutables enchanteurs créés par leur imagination , et à la voix desquels la nature obéissait. Lorsqu'un médecin Européen ne guérit pas un malade et ne le guérit pas dans un bref délai, il est toujours accusé de mauvaise volonté. Rendez-moi vite la santé, disait un jour à son docteur, un musulman atteint d'une affection grave, je vous paierai comme si vous m'aviez soigné très-longtemps. Avec une semblable promesse, il croyait s'assurer une prompte guérison. Il ne serait pas prudent pour un médecin européen d'exercer sa profession dans un pays turc où le gouvernement ne voudrait pas ou ne pourrait pas le protéger efficacement; on le rendrait responsable de la mortalité de ses malades, et Dieu sait à quels dangers il serait souvent exposé. Il faut en outre dans le Levant cumuler les fonctions de médecin et de pharmacien ; on peut demander le paiement des remèdes qu'on a administrés, mais les Orientaux

146 VOTAGfi EN EGYPTE ,

trouveraient iort ridicule qu'on se fit peyer des visIteSé Les- empiriques de tous pays qui soutve-* une «^établir parmi eux pour tâcher de s'y oréer une existence, sont ^ans Tusage* d'exiger à l'a^ ¥ai»:e le prix de leuc» médicaments : cette con-^ duite qui niKU» paraîtrait odieuse esb Europe, est justifiée par celle desimalades qui non^^seulëmenf refuseiiaiènt de payer le médecin après leur ré-» tablissement, mais qui ne lui témoigneraient pas même de la reconnaissance : lorsqu'uumusi^an a recours à l'assistance d'un docteur, européen, c'est qu'il espète être traité par des moyens surnaturels ; sans cela, il préférerait les soii» de ses>barbiers et des yieilles femmes de son pays. Ent dehors des hôpitaux, les traitements employés par nos médecins ont en général peu de succès, ce qui est facile à comprendre : les ordonnances des docteurs européens sont presque toujours modifiées, par le malade lui-même ou par les dersonnes qui l'entourent, et les médecins qui s'imaginent que leurs prescriptions ont été rigoureusement suivies, ont souvent lieu de s'étonner de leurs effets inattendus. Les Orientaux sont d'ailleurs ennemis déclarés de la diète : on a beau la leur ordonner, ils ne Tobservent jamais : lorsi qu'un homme ne mange pas, on le croit perdu.

EN NDBiE, ETC. 147

Gomment notre méthode curative pourrait-elle être efficacement appliquée à de pareils malades? Il faisait nuit quand nous arrivâmes au beau village de Magaga, situé entre Bény-Souef et Minyeh : c^était là que nous devions déposer la jeune femme que nous avions recueillie avec son enfant : elle nous quitta en nous comblant de ses bénédictions. Le vent ne soufflait plus, les matelots sautèrent sur le rivage, enfoncèrent un grand pieu dans la terre pour y amarrer la cange et se dispersèrent ensuite dans le village. Le ciel était pur, et la lune dans son plein éclairait un paysage féerique : les eaux du fleuve scintillaient à sa lumière argentée, et de majestueux palmiers balançaient sur la rive leUrs ombres frémissantes : çà et là passaient silencieuses quelques femmes voilées et le calme délicieux de cette nuit pleine de prestiges n'était troublé que par les aboiements de quelques chiens affamés. Le firmament étincelait d'étoiles. Je me promenais lentement dans le bois de palmiers, enivré de la beauté du spectacle qui se déroulait à mes yeux. Il n'aurait pas fallu en ce moment de grands efforts d'imagination pour se croire encore au milieu de l'antique Egypte avec ses prêtres tout-puissants et ses mystères redoutables. La grandeur et la fan-

tasmagorie du tableau prêtaient aux illusions les plus brillantes, et, sous le charme d'une douce fascination , plusieurs heures s'écoulèrent avec une incroyable rapidité. J'aurais peut-être passé la nuit entière sur les rives du fleuve, si je n'avais été distrait par le son du tarabouka, qui se faisait entendre dans la direction du village : je m'acheminai du côté d'où venait ce son, et je me trouvai bientôt au milieu d'une joyeuse réunion de marins et de fellahs qui chantaient et dansaient autour d'un feu brillant. Quelques femmes réunies pour jouir du spectacle, se tenaient tranquillement à l'écart, et suivaient d'un regard avide les mouvements des acteurs. Les matelots exécutaient des danses lascives qui ne scandalisaient personne; les femmes n'en étaient alors que plus attentives et ne rougissaient pas. Des chants vifset pressés soutenaientetencourageaient les danseurs : il y avait dans ce groupe une animation et une gaieté communicative contrastant d'une manière frappante, avec la misère apparente et réelle des hommes qui le composaient: ils étaient tous couverts de misérables haillons, la plupart manquaient peut-être des choses les plus nécessaires, et ils s'abandonnaient follement à l'ivresse du plaisir. La facilité avec laquelle

EN NUBIEf ETC. ' 149

les Orientaux supportent et semblent oublier leur malheur, ne pourrait-elle pas justifier jusqu'à un certain point, les rigueurs souvent excessives de ceux qui les gouvernent?

11 était plusdeminuit lorsquela troupe joyeuse se.sépara : je me dirigeai seul vers la cange : les gens de l'équipage, qui avaient des amis à Magaga, ne devaient rentrer que le lendemain. On avait laissé à bord le plus jeune des matelots. M. Saint- André, contrairement à ses habitudes de prudçnce, avait poussé la porte de la chambre et dormait d'un profond sommeil ; ses deux domestiques imitaient son exemple. L'Espagnol seul veillait. Il avait installé une petite tente sur le devant de la cange, afin de cacher sa femme et d'abriter ses enfants qu'il aimait comme un véritable Turc. Il se tenait accroupi à l'entrée de sa baraque de toile, avec son fusil chargé à ses pieds. Il fumait pour se distraire et se tenir éveillé. Je lui demandai en m' embarquant s'il avait été chargé de faire la garde du bateau : Les rives du Nil, me répondit-il, sont moins sûres que vous ne le croyez : nous Sommes seuls cette nuit; tous les Européens passent ici pour avoir beaucoup d'argent, et il ne serait pas sage d'avoir trop de confiance. Depuis quelques instants je vois rôder

150 VOYAGE fin Ê6TPTK,

dans le voisinage un homme qui me paraît suspect; il s'est éloigné quand urous êtes arrivé, et je ne serais pas étonné de. le. voir revenir, quand il vous croira endormi, -^ Si vous» croyez, dis--je, qu'il y ait quelque danger ici, je resterai avec vous. — C'est inutile, me répondit-il,' vous pou*vez aller vous coucher, si j'ai besoin de secours, je ferai assez de bruit pour que vous m'entendiez. Je n'insistai pas et j'entrai dans la chamlnre où M. Saint-André dormait toiqoursu II y avait à peine une demi-heure que j'étais étendu sur ma natte, lorsque la détonatiou d'une arme à feu réveilla tout le moode en sursaut. Je me précipitai sur le pont, et, à la clarté de la lune, je vis notre Espagnol penché sur le visage d'un homme qui râlait et qui expira presque à l'instant. Vous voyez, me dit^-il tout agité et en montrant le cadavre, si j'ai bien fait de veiller; cet honune se dirigeait vers la chambre; ce n'était pas de mon côté qu'il venait, et, si j'avais dormi comme les domestiques, voua ne vous seriez peut^^tre plus réveillés. Il me vint à l'idée que celui qu'on avait pris pour un voleur était peut-être un de nos matelots, et je demandai aussitôt une lanterne, mais aucun de nous, grAce à Dieu, ne reconnut le cadavre. Cependant nous attendîmes le jour avecla

plus vive iropatience, et avant le lever du soleil, nous étions tous à la porte du chef de village : nous nous empressâmes de lui faire connaître le motif de notre visite ; il se rendit aussitôt dans notre barque, accompagné des notables du lieu, et après avoir examiné le cadavre il nous apprit, à notre grande satisfaction, que l'Espagnol avait délivré le pays de Tun de ses plus redoutables brigands. Le cheikh fit enlever le corps par les fellahs qui l'avaient suivi, et bientôt après, nous mîmes à la voile.

SmiMAIRE.

MiDyeh. — Les prÎDcipales villes de la haiile Egypte. — Productions. — Notre reïs reçoit la bastonnade. — Résultais de cette correction. — Réflexions à ce sujet. — Un dtner k Torientale. — Musiciens et musiquetlu pays.— Violon arabe. — Prétentions du gouverneur. — Une aventure tragique. — Cimetière des musulmans. — Manière dont ils ensevelissent les morts.