CHAPITRE VI

La ville de Mioyeh où notre cange ne tarda pas à aborder est, comme Bény-Souef , bâtie sur la rive gauche du Nil, et comme Bény-Souef, elle a une fabrique de toiles de coton appartenant à Méhémed-Âli. Minyeh est une des villes importantes de la haute Egypte : ses marchés sont abondamment pourvus, et les habitants ont un air d'ai-

sance bien rare dans ce pays. Il y a plusieurs maisons de belle apparence, la ville possède des établissements de bains, et ses mosquées sont remarquables. Les alentours sont bien cultivés, et si Ton ne savait qu'un système de solidarité désolante condamne ceux qui ont, à payer pour ceux qui n'ont pas, on ne douterait pas qu'un bien-être justement acquis ne fût le partage des fellahs de Minyeh et de ses environs (1) .

Les principales villes de la haute Egypte, sont Bény-Souef , Min'yeh, Syout (l'antique Lycopolis), Djirjeh, Kénéh, Esneh et Assouan. Bény-Souef est aussi éloigné du Caire que de Minyeh; la distance de Minyeh à Syout ou de Minyeh à Bény-Souef est à peu près la même, et les autres villes que je viens de nommer, sont ainsi espacées jusqu'à Âs-

(i) Si le fellab est conslilué débiteur, on le poursuit; s'il est créancier, on conserve la somme qui lui revient pour être la garantie du payement des fellahs de son village, qui se trouvent dans la position contraire, ou bien on la passe au compte de tout autre fellah qui doit au gouvernement.^Cette solidarité existe non-seulement entre tous les individus du même village, mais elle s'étend d'un village au village le plus voisin, de celui-ci à un autre, et en- On elle pèse sur les provinces, de manière qu'un canton riche et bien cultivé, pourrait être chargé du payement des impAls d'une province entière, dont les habitants seraient restés dans le repos et la paresse, et qu'en résultat les créances des fellahs n'étant jamais exigibles, sont en réalité fictives et imaginaires. Foyage de M. le maréchal duc De Raguse.

souan avec une sorte de régularité. Entre Minyeh et Syout, s'élève la ville de Monfalout avec ses frais jardins,et entre Minyeh et Monfalout, on trouve encore Mélaouy, la ville des fellahs. A l'exception de Kénéh et d'Assouan, placées sur la rive droite du fleuve, toutes les autres villes sont bâties sur le bord opposé. Cette préférence donnée à la rive gauche est toute naturelle : la rive droite, surtout jusqu'à la hauteur de Monfalout, est flanquée depuis le Caire d'une longue chaîne de montagnes qui la frappe de stérilité et borne l'horizon, tandis que sur le rivage habité, se déploient souvent à perte de vue, de belles plaines couvertes de palmiers et faciles à féconder. Les principales productions de la haute Egypte, sont : le blé, l'orge, le doura, les cannes à sucre, les dattes, le colza, l'indigo, l'opium, les fèves, les lentilles, etc. On y trouve des lupins, des citrons et dés grenades. Après le dattier, l'arbre qu'on rencontre le plus communément est le gommier. 11 y a toujours sur le fleuve un mouvement considérable ; ce sont partout des canges qui se suivent ou se croisent et qui donnent au paysage une animation dont il a quelquefois besoin. La plupart des barques du Nil sont construites en bois de gommier. J'ai déjà dit que le vice-roi avait dépeuplé

le pays, mais le manque d'habitants se fait bien plus remarquer dans la haute Egypte que dans aucune autre partie de ses États.

A Bény*Souef, notre équipage dont les lenteurs nous avaient souvent irrités, avait été cependant gratifié, à titre d'encouragement , d'une forte ration de viande : le reîs partageait quelquefois nos repas, et M. Saint-André avait la bonté de lui fournir le café et le tabac qu'il consommait. Ces ï)ons procédés auraient naturellement inspiré de la reconnaissance à d'autres qu'à des musulmans; mais nos hommes n'eu furent nullement touchés et au lieu de redoubler d'activité et de faire preuve, du moins, de meilleure volonté, ils se montrèrent depuis Bény-Souef plus récalcitrants que dans les premiers jours. Ils n'étaient jamais disposés à remorquer la barque ; ils s'arrêtaient ou se remettaient en route selon leur fantaisie, et ne tenaient aucun compte de nos encouragements ni de nos plaintes. Ils avaient toujours quelque raison spécieuse à donner ; tantôt c'était un marinier qui s'était éloigné et qui ne revenait pas, tantôt c'était l'économe qui était allé dès le matin renouveler les provisions, et qui ne reparaissait que la nuit. Plusieurs fois, M. Saint-André prévint charitablement le reïs qu'il se plaindrait au

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gouverneur de MUayeh ; mais celui-rci se moqua de l'aYertiBsement et ne changea {>as de conduite. Comme nous avions encore un longespace à parcourir ensemble, M. Saint-^André tint parole, et en arrivant à.Miayeh, il porie^ plainte au gouverneur ; le reisiut appelé et parut bientôt accompagné d'un kawas : à peine daig^-t-^n Tinter^roger, et sans attendre ses réponses, il fut condamné à recevoir une vigoureuse bastonnade qui lui fut administrée,, séance tenante, malgré les supplications du bon pharmacien qui pensait qu'une réprimande sévère devait suffire. Après Fexécution , le gouverneur demanda s'il était encore nécessaire de châtier les matelots, mais nous intercédâmes pour eux, et ils furent épargnés. Eh bien, il faut le dire à la honte de notre équipage, semblable du reste à la plupart des équipages égyptiens, nos bontés avaient été vaines ; elles ne nous avaient valu que des ennuis de sa part, cette rude leçon le rendit méconnaissable : depuis ce jour, sa complaisance ne se démentit jamais, il ne prenait aucune détermination sans nous avoir d'abord consultés, chaque matelot était pour nous un serviteur attentif et dévoué, et nos moindres faveurs avaient «ilors un trèsgrand prix.

De pareils sentiments déshonorent rhumanité : mais des faits si tristes, loin de décourager les philanthropes, doivent leur faire comprendre la nécessité d'étendre le plus rapidement possible les bienfaits delà civilisation : il faut se hâter d'inspirer aux hommes ces sentiments de dignité qui seuls les distinguent de la brute. Il y a malheureusementencore sur la terre des peuples barbares, (et je ne dis pas ceci pour justifier les rigueurs, toujours déplorables, de certains gouvernements) , il y a, dis-je, des peuples chez lesquels la bienveillance, la douceur ou la générosité ne produiraient que de funestes résultats, et qui subissent sans se plaindre le despotisme le plus brutal. Les natures élevées et naïves ont peine à croire à une dégradation morale si afQigeante : mais lorsqu'on a longtemps voyagé, et qu'on a vu de près les différentes sociétés qui s'agitent sur la surface du globe, on est forcé de se rendre à l'évidence, et, en déplorant de fatales nécessités, on ne peut qu'appeler de ses vœux les plus ardents, le moment où l'homme, grâce à une éducation salutaire, universellement répandue, se montrera digne en tout pays du titre glorieux de roi de la création, qui lui appartient bien légitimement et qu'il laisse trop souvent avilir.

m MUNC, CTCV 161

On a accusé MéhémedrAIi et ses ^entenants, de traiter leurs administrés avec une cruauté excessive : mais c'est en sévissant dans le prin* cipe contre ceui qui bravaient ses volontés que le vice-roi a préparé les voies à Tintronisation d'un système de modération et de clémence, qu'on s'estimerait heureux de voir appliquer partout. Les brutalités et les ftiits qui y donnaient lieu, d'abord si multipliés, ont constam* ment diminué et diminuent tous les jours. Les effets de ces sévérités inévitables se font déjà ressentir; le temps n'est peut^^tre pas éloigné, où elles deviendront entièrement inutiles et où elles cesseront par conséquent d'être employées. En repoussant, dans cette circonstance, les atta* ques dont Méhémed- Ali et ses lieutenants ont été l'objet ; en faisant connaître les raisons qui ont déterminé leurconduite, et en approuvant, àquelques égards, la marche qu'ils ont suivie , je n'ai certes pasl'intention de justifier tous leurs actes. Je sais qu'il y a parmi eux des hommes cruels qui, au mépris des lois les plus sacrées de l'humanité, se sont fait un jeu des souffirances de leurs semblables, et pour ces hommes-là, il n'y a pas de justification possible.

Le gouverneur de Minyeh était du nombre des 1. 11

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admirateurs exclusHi» de Méhémed^Ali; il ne parlait jaiDsâs' de son maître qu'avec enthousiasme , et il allait .même derant nous, jusqu'à le corn* parer à Napoléon; Il savait que le vice-roi traî* tait les Européens avee une grande btenveillùnce , ce qui nous valut de sa part le ^lus gracieux ac^ cueil. On vient de voir quelle large satisfaction il avait donnée aux plaintes de M. Saint-André : dès que nous fûmes seuls avec lui, il insista beaucoup pour nous retenir jusqit^au lendemain : nous étions arrivés à Minyeh vers lestrois heures de raprès*mi4i; le veijt n'était; pas ttès-favorable, nous céd&mes à ses instance^. J'ai invité, nous dit-il, quelques personnes à venir ce soir; vous dînerez avec moi et nous tâcherons de vous faire passer quelques heures agréables. Nous n'avons pas ici de bonnes danseuses comme vous pourrez en rencontrer à Xénéh ou à Esnéh, nous sommes trop près dû Caire (1) : mais nous possédons d'eitcelleints<mu8]ciens, je \e& ai fait prévenir que je ]ei attendais après le coucher du soleil, et vous aurez le- plaisir dé les entendre. C'était la première fois que j'allais assister à un

(1) Les aimés comme les ôlles publiques avaient été exilées de là capitale.

dîner à rorien taie; après le dîner, on nous promettait des dÎTertissements, j'en attendis Theure avec impatience. Nous revînmes sur les bords du fleuve pour annoncer à Téquipage que nous passerions la nuit dans le port de Minyeh, et à la fin du jour, nous nous rendîmes au palais du gouverneur, où les autres convives se trouvaient réunis.

Au milieu d'une belle salle, recouverte de magnifiques tapis de Smyme et entourée de divans, la table était déjà dressée et n'atteildait pins que les mets destinés au festin. L'arrangement de cette table ne pouvait manquer d'attiiw l'attention de tout Européen nouvellement arrivé dans le Levant : sur un tabouret en bois sculpté, on avait placé un grand plateau de cuivre fraiebement étamé; autour du plateau, étaient, disposées des serviettes à franges et à broderies d'or et de soie pour chacun des convives : à côté de chaque serviette, on voyait un morceau tle pain, la moitié d'un citron , un couteau et une cuillère d'étain ; il n'y avait ni fourchettes, ni assiettes, ni verres. Le cuisinier arriva bientôt, portant une soupière en cuivre qu'il posa au milieu du plateau. Quoiqu'il y eût des chaisesetmème des fauteuils dans la salle à man-

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ger, la table n'était pas assez élevée pour qu'on put en faire usage : il fallut donc, malgré la gêne qui devait en résulter pour ceux qui n'en avaient pas l'habitude, s'asseoir à la turque sur ses jambes croisées : néanmoins, le gouverneur s'apercevant, un peu tard il est vrai, que nous n'étions pas à notre aise, eut l'attention de nous faire apporter des coussins, et nous pûmes ainsi arriver jusqu'à la fin du repas. On mangea à la gamelle, mais avec les cuillères , le riz, au bouillon noir de poivre, qu'on venait de servir. Chaque convive avait commencé par exprimer dans la soupière , une partie du jus de son citron. Les acides jouent un très-grand rôle dans la cuisine des Orientaux. Après le potage, parut un agneau entier rôti au four ; il était farci de riz et de zébib ou raisins secs fortement épicés. Trois kawas, la ceinture garnie de pistolets et de longs poignards, se tenaient debout derrière les convives et remplissaient le rôle de valets : ils enlevaient les plats, distribuaient le pain et apportaient de Feau dans un grand verre à anse, k ceux qui en demandaient. Celui d'entre eux qui fut chargé de dépecer l'agneau, dégaina son yatagan, et sépara les membres du corps qu'il acheva de déchiqueter à belles mains. Selon l'usage oriental , le gouver-

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neur prit une première bouchée, et aussitôt nous suivîmes son exemple ; désormais nous mangions tout avec les doigts, à l'exception des crèmes et des laitages pour lesquels on nous avait laissé nos cuillères. Quoiqu'on n'y bût que de Teau, le dîner fut brillant. Il y avait une profusion de plats extraordinaire : on servit tour à tour des viandes hachées, des fritures, des légumes du pays, du feuilletage et plusieurs mets doux. J'étais bien loin de me douter que la cuisine turque et arabe eussent acquis un semblable perfectionnement. Le gouverneur nous faisait quelquefois la galanterie de mettre devant nous, certains morceaux choisis qu'il prenait dans le plat avec ses doigts, et que nous ne pouvions pas nous dispenser de manger, sous peine de blesser les convenances. Les fruits ne figurent pas dans ces sortes de festins, et pour tout dessert on servit un immense pilau au beurre , auquel nous fûmes forcés de faire grâce, mais que les musulmans n'épargnèrent pas. Pour un musulman un dîner, quelque abondant qu'il soit, n'est jamais complet sans pilau. Le repas fini, deux esfclaves noirs apportèrent l'ununpot^-eau, et l'autre une cuvette en cuivre et du savon : ils se présentèrent alternativement devant les convives qui se lavèrent

166 VOYAGÇ EN EGYPTE,

la bouche et les mains , opération indispensable à la suite d'un pareil dîner. Après les ablutions , on enleva la table et nous prîmes place sur les divans : les chiboucs, les narghlés et le café ne se firent pas attendre ^ et lorsque nous fûmes bien installés, on appela les musiciens arrivés depuis longtemps et qui s'étaient arrêtés dans Tantichambre. En entrant, chanteurs et musiciens saluèrent profondément, et après avoir baisé la main du gouverneur, ils s'assirent sur leurs talons, à quelques pas de la porte. L'orchestre se composait de quatre violons. On les invita à ouvrir leur concert vocal et instrumental, et ils se mirent aussitôt en devoir de satisfaire leurs auditeurs. Je dois avouer que je fus cruellement désenchanté en entendant la musique, les musiciens et les chanteurs; le concert était un charivari, et il fallait avoir de rudes oreilles pour s'en accommoder. Cependant, tout le monde paraissait ravi; on encourageait les artistes du geste et de la voix, et ceux-ci pour se rendre plus dignes des applaudissements de l'assemblée , faisaient alors un bruit infernal. Les chanteurs beuglaient et les musiciens démontaient leurs instruments. La seule chose qui pouvait m'amuser dans cette fête barbare, c'était l'admiration de mes voisins pour de pareils ra-

cleurs, c'étaient les grimaces des chanteurs et les contorsions furieuses des violons. Le concert fut divisé en deux parties, et dans Tintervalle de la première à la seconde, on fit circuler Teau-de^ vie que persontae ne refusa. Pendant le dîner, j'avais cru qu'on s'abstenait de vin par dévotion, je fus détrompé dans le courant de la soirée, car au moment de la retraite, la plupart des convives étaient ivres. Les chanteurs et les. musiciens qui avaient besoin de prendre de nouvelles forces, ne furent pas oubliés par Téchanson ; après de nombreuses libations, ils recommencèrent leur vacarme, et alors on ne s'entendit plus. A ma grande surprise, on nous servit du thé ; c'était une innovation en Egypte, et quelques grands personnages l'avaient accueillie avec faveur. 11 n'est cependant pas probable que l'arbrisseau de la Chine parvienne jamais à détrôner le moka dans les parages du Levant,

La nuit était avancée ; nous primes congé du gouverneur, qui avait conservé assez de lucidité d'esprit pour ordonner à ses domestiques d'allumer des fanaux et de nous accompagner jusqu'à notre cange. Après cette soirée bruyante, ce fut ' avec une sorte de volupté que je me retrouvai sur les rives du fleuve dont le murmure mélodieux

me fit bientôt oublier les artistes de Minyeh, et leur concert diabolique.

Les Arabes sont passionnés pour la musique, mais pour une musique en rapport avec leurs idées, avec leur intelligence. J'ai entendu dire souvent, et je le crois, que la bonne musique était la plus sublime de toutes les poésies, que c'était la langue des cieux ; le développement de cette langue suppose donc une civilisation des plus avancées, et un peuple barbare et rétrograde, quel que soit son amour pour cet art, n'aura jamais une bonne musique. Tout le monde con*^ naît la réponse de cet ambassadeur turc, auquel on demandait, au sortir d'une représentation du Grand-Opéra , quels étaient les passages de la pièce qui l'avaient le plus frappé : « C'est, dit-il, le commencement. » Il voulait parler du moment où l'orchestre accordait les instruments. Si le fait n'est pas vrai, il est très-vraisemblable, il caractérise le goût des Orientaux pour la musique, et explique la sympathie du gouverneur de Minyeh et de ses convives, pour leurs chanteurs et leurs violons.

La musique arabe ne fait pas de progrès, elle est rude, monotone, sans aucun attrait, et les musiciens du pays ajoutent encore à sa monoto-

nie et à sa rudesse par la manière dont ils Texécutent. On remarque néanmoins dans quelquesuns des chants arabes, des velléités mélodiques, mais on a toujours de la peine à les apprécier de prime abord, tant les chanteurs et les musiciens sont barbares. Il faut beaucoup de bonne volonté et une attention soutenue et persévérante, pour saisir ce que les compositions musicales des Arabes peuvent avoir quelquefois d'agréable et de mélodieux : il est difficile, pour me servir d'une expression consacrée, d'en dégager l'élément progressif. La plupart de ces chants, calqués sur un même thème, n'offrent en général aucune variété. Si, au point de vue de l'art, la musique arabe est encore dans l'enfance, elle n'existe pas au point de vue de la science. Les Orientaux n'ont aucune idée de l'harmonie : s'ils chantent en chœur, ils chantent toujours à l'unisson ; mais on doit reconnaître qu'ils ont la voix juste et le sentiment de la mesure. Les Arabes ont l'instinct de la musique, et, chez eux, le sens musical ne demande qu'à être éveillé. II n'y a pas, en Egypte, de fête possible sans musique, et les Egyptiens ne travaillent qu'en chantant. Il n'est pas absolument vrai de dire que les Orientaux sont insensibles à notre musique, ils lui préfèrent la leur, ce qui est fort

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naturel et parfaitement conséquent. Par quelle singulière anomalie, en effet, des barbares auraient-ils en musique les goûts des peuples civilisés ? Ceux qui ont cru pouvoir feire le procès de la civilisation , parce qu'elle ne séduisait pas sans préparation les sauvages ou les barbares, n'ont pas songé qu'au lieu de lui reprocher sa prétendue impuissance, il eût été plus juste de rejeter les torts sur ceux qui la repoussaient, faute de pouvoir la comprendre. Les Arabes, comme je le disais tout à l'heure, aiment une musique en rapport avec leurs facultés, et notre musique est trop belle pour eux. Cependant, les mélodies faciles, légères, et d'une allure un peu vive, excitent quelquefois leur attention, tandis que les morceaux graves et savants, les andante les plus estimés les trouvent froids et indifférents. La musique difficile, telle qu'on en fait beaucoup aujourd'hui, est tout à fait de leur goût ; ils admirent les tours de force, et applaudissent volontiers à un déluge de notes. Mais ce qui plaît surtout aux dilettanti d'Egypte, ce sont leurs propres airs enjolivés, et, en quelque sorte, refondus. Il est certain que la musique arabe a un caractère particulier qu'elle voudra conserver, et il faudra que le maestro y destiné à la développer, sache sai-

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sîr ce caractère, et ne s'en écarte pas trop d'abord, s'il veut être aimé et compris.

Quoiqu'il soit justement admis que la musique est un langage universel, on ne peut s'empêcher de reconnaître des différences notables , même entre les musiques des divers peuples européens, et ces différences deviennent tellement tranchées lorsqu'on passe d'Occident en Orient, qu'un musicien d'Europe serait tout disposé à prendre la musique orientale pour un langage nouveau, et réciproquement. La plupart des chants arabes sont composés au Caire, d'où ils se répandent rapidement jusqu'aux extrémités de l'Egypte. L'un des airs les plus en vogue dans le pays, tant par- ' mi les marins que parmi les fellahs , celui qui se trouve noté à la fin du deuxième volume du Voyage en Abyssinie, par MM. Combes et Tamisier, et que M. Félicien David a rendu célèbre, a été composé, il y a quelques années, par une jeune Egyptienne.

Les musiciens arabes cultivent sans succès divers instruments à cordes et à vent , mais les exécutants et les amateurs donnent tous la préférence au violon. Il est, je pense, inutile de dire que ces grands musiciens ne connaissent pas la musique notée, et qu'ils jouent toujours de

mémoire ou dUnspiration; je ne parle pas des dilettanti enrégimentés, auxquels on apprend la musique à coups de courbaches, et qui exécutent sans sourciller, la Parisienne, la Marseillaise et la marche funèbre de Béthoven. On comprend que ces derniers sont une exception, et ils n*ont pas encore exercé la moindre influence sur les destinées musicales de leur pays.

Le violon arabe n*a que deux cordes composées chacune de plusieurs crins de cheval ; les deux chevilles ressemblent à des toupies, et le coflre de l'instrument n'est autre chose qu'un coco de l'Inde vidé. La garniture de l'archet est aussi en crin de cheval.

Quoique le gouverneur de Minyeh approuvât sans réserve toutes les innovations introduites en Egypte par Méhémed-Ali ; quoique, à Timitation du vice-roi, il se fît un devoir de bien accueillir les Européens, et qu'il eût la prétention de passer pour un Turc de la nouvelle école, nous avons déjà vu , par la manière expéditive dont il avait rendu la justice, sans même entendre l'accusé, et par son goût pour ses détestables musiciens, que le vieil homme triomphait encore du nouveau, que ses mœurs avaient besoin d'être réformées et son entendement développé : mais une aven-

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ture bien autrement terrible, un événement tragique dont Minyeh avait été depuis peu le théâtre, et qui avait excité au plus haut point Tintérêt de la population émue et consternée, était venu prouver , d*une façon cruelle, que ce Turc aux formes avenantes, était resté fidèle aux anciennes traditions musulmanes.

Le gouverneur de Minyeh avait dans son harem une jeune Circassienne d'une rare beauté, et dont il était violemment épris; elle exerçait sur lui une influence sans bornes, et s'il eût possédé le trésor des sultans, il l'aurait épuisé sans regrets pour satisfaire ses caprices. Il négligeait pour elle ses autres fenmies, jalouses, non pas de son affection, mais des riches présents et des faveurs continuelles dont le maître comblait cette heureuse rivale. Contrairement aux habitudes des Turcs dont la méfiance augmente en raison de leur amour, on aurait pu croire que le sentiment de la jalousie était inconnu au gouverneur de Minyeh. La belle favorite jouissait d'une liberté sans exemple chez les musulmans; elle n'était pas soumise aux lois sévères des harems , et ne supportait pas la surveillance incommode des eunuques. Cependant, le maître fasciné n'avait pas lieu de s'applaudir de son aveugle confiance.

Parmi ses ' serviteurs se tf oimit un beau Mamlouk , Circassieni comme la favorite. Les deux jeunes gens, rapprochés par des sympathies communes, et qui avaient la faculté de se voir fréquemment, ne firent aucun effort pour résister au penchant qui les entraînait Tun vers l'autre, et l'épouse préférée devint une épouse infidèle. Les deux amants, surveillés par des envieux, eurent besoin de toute leur prudence pour ne pas se laisser surprendre, et ils comprirent bientôt que leurs relations les exposaient aux plus grands dangers. Ils ne se faisaient pas illusion sur le sort qui les attendait, si leur coupable liaison venait à être connue du gouverneur dont la vengeance ne pouvait manquer d'être terrible. Ils pensèrent que le plus sûr moyen de conjurer Forage était d*abord de quitter Minyeh, et de n'y retourner que lorsque les premiers feux seraient calmés. On ne pouvait exécuter ce projet qu'avec le consentement du maître, et la Circassienne, comptant sur son ascendant, ne désespéra pas de l'obtenir. Elle feignit une maladie de langueur; un médecin du pays, gagné par le Mamlouk, déclara que le changement d'air était indispensable à la malade, et que ses jours' étaient menacés, si elle ne s'éloignait pas promptement. Malgré le cha-

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grill que devait lui causet cette séparartiou, le gouverneur, que la mort de sa favorite aurait rendu incansdable, rengagea lui-même à partir, et il fut décidé qu'elle irait passer quelques mois à Assouan. On lui laissa le choix des personnes qui devaient l'accompagner, et le Mamiouk, qui avait la confiance du maître, fut autorisé à faire partie de sa suite. Les jeunes amants. n*ayant plus autour d'eux que des esclaves et des serviteurs dévoués, s'installèrent à Assouan, où ils passèrent d'heureux jours. Le gouverneur, toujours sans méfiance , envoyait souvent des messages à son infidèle épouse dont la santé se rétablissait bien lentement au gré de son inipa* tience. Cependant le moment ta'était pas éloigné où le voile, qui couvrait cette intrigue, allait être déchiré. La belle Circassiènne avait eu l'imprudence de maltraiter une jeune négresse attachée à son service : l'esdave dissimula sbn ressentiment, mais à la première occasion favorable, elle s'évada, et revint à Minyeh , où elle s'empressa d'aller accuser sa maîtresse auprès du gouverneur. Celui-ci ne voulut pas croire d'abord à tant de perfidie, et jl fit partir à l'instant même un homme d^un dévouement éprouvé, qui ne tarda pas à lui confirmer la triste vérité. Cette affreuse

176 VOYAGE EN ÉGYFTE,

découverte fut pour lui un coup de foudre; mais r espoir de la vengeaDce lui donna la force de supporter son uialheur. Ali Ben Aboutaleb a dit que le monde est trop étroit pour loger deux ennemis : le gouverneur de Minyeh le sentit en ce moment; la mort des coupables, une mort terrible, pouvait seule le consoler, et il aurait poursuivi son rival jusqu'aux enfers. Mais sa vengeance était facile^ et pour mieux en savourer le plaisir, il se contint. Il envoya un serviteur fidèle auprès de celle qui le trahissait ; lui fit dire qu'il ne pouvait pas supporter plus longtemps son absence, et qu'il la priait de retourner auprès de lui. Toutefois l'envoyé avait ordre d'insister fortement, si elle refusait de le suivre; et, en dernier ressort, il était autorisé à employer la force IK>ur ramener à Minyeh l'infidèle et son complice. Mais les amants , dans une sécurité trompeuse, se rendirent sans difficulté à l'invitation du gouverneur; ils s'embarquèrent joyeusement sur le Nil , se promettant d'inventer bientôt de nouveaux prétextes pour reconquérir leur liberté. Us arrivèrent à Minyeh en se berçant des plus douces espérances. Celui qui annonça le premier au mudir (1) que leur cange était entrée dans le

(1 ) Gouverneur.

port, reçut une forte gratification; il venait d'apporter une bonne nouvelle. La favorite déchue fut reconduite dans le harem, et ses compagnes ne la revirent pas sans dépit. Le Mamlouk vint reprendre aussitôt ses fonctions auprès de son maître, et, le jour suivant, le jeune homme, qui avait été accueilli avec toutes les apparences de la plus grande bienveillance, mais qu'on n'avait pas perdu de vue un seul instant, eut la tête tranchée en présence du gouverneur et de la Circassienne, et depuis lors on n'entendit plus parler de la malheureuse femme; jamais personne ne la revit; elle avait disparu comme par enchantement...

Le lendemain de notre arrivée k Mînyeh, il s'éleva un vent furieux et contraire qui nous retint toute la journée dans le port. Je profitai de ce contre-temps pour aller visiter les alentours de la ville, qui ne m'offraient rien de remarquable ; je fus seulement étonné de l'immense étendue de terrain occupée par les cimetières. Déjà plusieurs fois, j'avais eu l'occasion d'observer que les sites les plus agréables dans les environs des lieux habités étaient transformés en champs de repos, et je n'avais pu m'empêcher d'admirer la touchante sollicitude des musulmans pour ceux

qui ne sont plus. Leur respect pour les morts va si loin, que dans la crainte de troubler leur sommeil, ils creusent rarement une tombe, si ce n'est à leur insu, à. la place où d'autres corps ont été jadis enterrés ; d'où il résulte naturellement que leurs cimetières doivent embrasser de vastes espaces. Les Orientaux mettent toujours un grand empressement à enterrer les morts. Loin d'avoir la prudence de les garder yingtrquatre heures .et quelquefois quarante-huit, avant de les ccmfieî à la terre» les musulmans laissent à peine aui ca(|avres le temps de se refrrâlir, soit que la mort ait été instantanée, soit qu'elle ait été le résultat de longues souffrances. Aussi m'a-t-^m assuré que, dans iesépoques d'épidémie surtout, un grapd nombre de malheureux , enterrés avec trop de précipitaticHX, étaient jetés vivants dans leurs fosses. Cette coutume d'inhumer les morts aussitôt après qu'ils ont cessé de vivre, est née sans doute dans les pays chauds où les corps tombent rapidement en putréfaction. Elle s'est répandue plus tard chez tous les peuples mahométans, et a été adoptée par les chrétiens rayas établis parmi eux. Les musulmans vident leurs morts; ils les dépouillent de leurs habits; les lavent avec de Teau presque bouillante et du

savon , et les enferment dans un sac de toile neuve. On les dépose sans cercueil sur un brancard porté par quatre hommes. Les parents, les amis et des pleureuses à gages, les accompagnent jusqu*à la mosquée où le prêtre, après avoir récité les prières d'usage, les conduit jusqu'à leur dernière demeure. -Les musulmans, encore sous l'empire de certaines idées superstitieuses, couchent les cadavres sur le côté, afin , disent-ils, qu'ils aient plus de liberté dans leurs mouvements. Lorsqu'on les a recouverts de terre, le prêtre leur adresse quelques paroles d'encouragement, et alors tout est fini. Pour les personnes qui ne lisent pas l'arabe, la forme des pierres élevées sur les tombes des croyants, sert à indiquer le sexe et le rang de chaque mort. Toute pierre se terminant en pointe désigne la place occupée par une femme. L'arrangement et la grandeur des turbans, qui surmontent les autres cippes, distinguent l'ancien janissaire du soldat réformé et le commerçant de l'homme de loi.

SOMMAIBE.

Antiquités. — Ignorance de notre reïs. — Village de Radamoun.

— Fabriques de sucre et de rhum. — Grande variété d'oiseaux.— Un piano sur le Nil.— Cliasse. — Arrivée h Monfalout.

— Aspect du paysage. — Horreur des fellahs pour la prison.

— Rareté du numéraire. — Syout, capitale du Saïd. — Volontaires égyptiens. — Eunuques. — Un réfractaire. — Akhmim. — Son église et son couvent. — Leur antiquité. — Missionnaires catholiques en Egypte. — Aridité de la campagne. — Crocodiles. — Djirjeh et son marché. — Un vieillard du pays. — Le doum. — Kénéh. — Son commerce. — Pèlerins musulmans. — L'imp6t sur la prostitution. — Temple de Denderah. — Mes regrets. — Ruines de Thèbes. — Esneh et son temple. — Costumes et danses des aimés. — Malpropreté des Egyptiens. — Edfou et ses monuments. — Impressions. — Un prêtre de la propagande. — Assouan. — Première cataracte.

— Arrivée en Nubie.