CHAPITRE X

Le NiU malgré ses séductions, commençait à me fatiguer : ce voyage, paisible et presque sans danger, me semblait déjà monotone, et j'avais hâte d'abandonner le grand fleuve que je sillonnais depuis Atfé. L'état de dépendance dans lequel je vivais, et qui devait se faire plus cruellement sentir dans rétroit espace d'une cange que sur les

routes d'un désert, contribuait encore à augmenter mon impatience , et j'éprouvai une véritable joie en débarquant à Wady-Halfa. La perspective des fatigues, des privations, et peut-être des périls qui m'attendaient, loin de m'inspirer la moindre inquiétude , aiguillonnait mon ardeur, et je l'avouerai naïvement, les péripéties émouvantes du voyage étaient alors mon principal stimulant. Je sais bien, et j'en ai fait depuis la rude expérience, qu'il y a une immense différence entre les luttes et les difficultés qu'on rêve, et les souffrances et les dangers réels ; mais j'étais encore novice, je débutais dans la carrière des voyages, et il m'eût été certainement pénible de ne pas rencontrer d'obstacle et de poursuivre ma route paisiblement et sans mésaventure.

A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire!

C'est à Wady-Halfa que s'arrêtent habituellement les barques^ qui remontent le Nil : les voyageurs qui veulent s'avancer jusqu'à Dongolah, sont obligés de traverser le désert de la rive gauche, en serrant le fleuve d*aussi près que ses dé^ tours et les difficultés de la route peuvent le permettre. A Syène, après avoir franchi la première cataracte, le Nil redevient aussitôt navigable : il

n'en est pas de même à Wady-Haifa: quoique ses chutes d'eau ne soient pas considérables, les cascades se succèdent de distance en distance dans une longue étendue, et la navigation se trouve forcément interrompue pendant un certain tenq>s. ^Néanmoins^ à Tépoque des hautes eaux, les grandes barques que M4hémed-Ali fait construire tous les ans dans là Nubie supérieure redescendent le fleuve jusqu'en Egypte, à la suite les unes des autres; au nombre de cinquante ou de soixante, et la plupart arrivent heureusement à leur destination; mais il est rare aussi qu'il ne s'en brise pas quelques-unes contre les écueils voisins de Wady-Halfa.

Les provisions faites à Djirjeh dans la haute Egypte commençaient à diminuer : nous avions été forcés d'y recourir très-souvent dans le trajet de la première à la seconde cataracte, et il était à craindre qu'elles ne fussent insuffisantes pour la traversée du désert. Le village de Wady-Halfa n'offrait pas plus de ressources aux voyageurs que ceux que nous venions de laisser derrière nous; mais en face de ce village, sur la riVe opposée, se trouvait la choun (1) d'Apka, où le gou-

(1) Magasin du gouvernement.

332 VOYAGB EN EGYPTE,

vernement égyptien tenait entassées, pour les besoins de ses soldats et de ses employés, des provisions considérables de biscuits moisis, de fèves et de lentilles broyées. Faute de mieux, M. Saint* André s'adressa au chef de Tendroit, afin d*avoir la permission de puiser dans ce magasin en sa qualité de pharmacien de Tarmée : après q|u*on eut vérifié ses droits à cette faveur, les portes de la choun lui furent ouvertes, et nous pûmes enfin renouveler nos provisions. Le village de Wady*Halfa n*a aucune importance; néanmoins, comme c*est un lieu de passage, et même de repos pour les caravanes de Tintérieur qui viennent s'y embarquer, il présente parfois une certaine animation.

M. Saint-André, dont TAge avait diminué les forces, ne partageait ni mon ardeur, ni mon impatience, et il regrettait vivement de ne pouvoir continuer sa route jusqu'à Dongolah par la voie du Nil. Il faisait ses préparatifs avec lenteur et découragement; il interrogeait tout le monde sur les difficultés et les périls du voyage, et ne comprenait pas que le pacha d'Egypte eût pu sofi^ ger à la conquête d'un semblable pays. Cependant, il était porteur de firmans qui devaient lui rendre facile la traversée du désert. Le kachef de

Wady-Halfa était tenu de lui fournir les chameaux nécessaires pour le transport des personnes et des bagages et de lui faire trouver des guides sûrs et expérimentés. La négresse du pharmacien qui avait déjà suivi cette route sous Toeil des jellabs, au milieu d'une caravane d'esclaves, se réjouissait en pensant qu'elle allait la parcourir de nouveau en prince^^, comme le lui disait son maître dans ses heures de bonne humeur.

Avant notre départ, je visitai quelques ruines en face de Wady-Halfa, sur remplacement de l'antique Béhéni : des débris informes, des colonnes brisées, derniers restes de vieux temples que les sables ont sans doute engloutis, indiquent seuls qu'une grande ville s'éleva jadis en ces lieux.

Je proposai ensuite à l'Espagnol, car il eût été inutile de faire cette proposition à M. Saint- André, de m'accompagner jusqu'aux chutes d'eau de Wady-Halfa; il y consentit, et nous nous acheminâmes à pied vers la seconde cataracte, où nous arrivâmes après une heure et demie de marche par une route sablonneuse, à travers un paysage d'une stérilité effrayante* Ce que la nature abandonnée à elle-même a de plus sombre et de plus sauvage se trouvait réuni autour de nous : le Nil,

couvert d'îlots et de rochers noirs, se précipitait en mugissant, comme une foule immense. à trar vers d'étroits sentiers, et, se heurtant aveofureui: contre les écùeils immobiles, ii poursuivait aot route éternelle : le roulement du fleuve troublait seul le silence de mort de cet le triste solitude, éclairée par un soleil ardent : des monts arides et décharnés s^életaient sur la rive : on se sentait mal à Taise au. milieu de ce désordre redoutable. Des blocs de roche détachés de leur base primitive avaient de nouveau pris racine parnt) les joncs de la vallée; il semblait que ridn d'humain n'avait dû passer par là, et l'on était tenté de croire que les rares constructions dont on aperçoit encore les débris étalent l'œuvre de quelque génie infernal. Cependant un homme plus propre à ajouter à l'illusioa qu'à la détruire, tant par son apparition soudaine dans un pareil milieu, que par sa couleur d'un noir de jais et la sauvagerie de son costume, sortit d'une cabane que nous n'avions pas d'abord aperçue, et s'avança tranquillement vers nous : il était sans armes et l'Espagnol avait son fu»l qui ne l'abandonnait jamais. Nous l'attendîmes en l'observant avec. attention. Une énorme crinière ombrageait son front; ses flancs étaient ceints d'un lambeau de

toile retombant sur ses genoux, et une peau de bète flottait sur ses épaules : il portait d'autres peaux à la main. Cet homme ne nous inspirait pas une grande confiance; ses premières paroles nous firent comprendre quMl Tavait deviné- : c* Je ne suis pas un ennemi, dit-il en nous abordant; et les étrangers sont toujours les bien venus daitô ma cabane, venez vous y reposer ; je vous montrerai les produits de ma chasse, et pent-être se^ rez'vous bien aises d'en acheter une partie, les voyageurs de votre pays, qui viennent jusqu'à Wady-Halfa, me connaissent presque tous, et j'ai souvent fait avec eux d'excellentes affaires. » Nous le suivîmes sans hésiter, mais en continuant à observer ses mouvements : nous arrivâmes bientôt à l'entrée de sa hutte ; elle était entourée d^ossementsetde carcasses de chacals et d'hyènes : l'intérieur comme l'extérieur était tapissé des peaux de ces animaux féroces tombés sous les coups du chasseur : deux lances, un bouclier et un fusil à mèche d^un fort calibre étaient appen* dus au mur, au milieu d'un grand nombre d'hameçons : une natte d'un travail assez fin, une corbeille de jonc et un vase pour contenir l'eau composaient tout l'amelublement de cette pauvre demeure si bien placée au milieu de cette nature

sauvage et tourmentée : nous demandâmes au propriétaire s'il passait sa vie dans un pareil lieu : « Â peu près, nous dit-il, je suis à la fois chasseur et pécheur, et lorsqu'on ne me trouve pas dans ma cabane, il faut me chercher dans le désert ou sur les rochers au milieu du fleuve. » L'Espagnol marchanda et acheta deux peaux d'hyènes et une peau de léopard, la seule que le Nubien posséd&t, et après un repos d'une heure, nous retournâmes au village de Wady-Halfa, où nous arrivâmes très-fatigués.

Je répéterai au sujet des chutes d'eau de Wady- Halfa, ce que j'ai déjà dit de celles d'Assouan : ni les unes ni les autres ne méritent plus aujourd'hui le nom pompeux et sonore de cataractes dont on les décore gratuitement.

Les Bédouins avaient chassé leurs chameaux dans le désert, il fallut donner l'ordre de les ramener et nous les attendîmes deux jours entiers. Nous avions abandonné notre cange, et nous étions logés chez un vieux Turc presque aveugle dont la négresse, beaucoup trop jeune pour lui, mit notre vertu à de rudes épreuves.

Nous étions alors au commencement du mois de février, et depuis quelque temps^ le ciel de la Nubie se couvrait souvent de nuagesqui malheu*-

reusement allaient se décharger ailleurs : cependant la veille de notre départ pour Dongolah, il plut à Wady-Halfa,et cette pluie bienfaisante répandit dans Tatmosphère une fraîcheur inaccoutumée: quand elle eut cessé, nous vîmes sortir de sous les pierres et des interstices des murs de notre demeure, plusieurs petits scorpions au lieu d'escargots; ils avaient la couleur du sable, et lorsqu'ils restaient immobiles, il était très-difficile de les distinguer. Dès qu'on les approchait, ils redressaient vivement leur queue chargée de venin, ce qui ne nous empêcha pas d'en écraser un assez grand nombre.

Nos chameaux arrivèrent enfin, et nous nous disposâmes à partir : les chameliers commencèrent par examiner nos bagages, les soupesèrent en connaisseurs, et divisèrent les charges qu'ils eurent soin de proportionner à la force éprouvée de chaque bête de somme. M. Saint-André qui n'osait pas se percher sur un chameau dont il redoutait les rudes et fréquentes secousses, avait demandé un baudet pour traverser le désert : je réclamai la même faveur, (je vais dire pourquoi), elle me fut accordée.

Quoique né avec une vocation prononcée pour les voyages, j'ai des maux de cœur en voiture ; et

sur un bâtiment, le mal de/mer mepoursuit sans, relâche jusque sur Içs canaux et les fleuves les phis paisibles, la première fois que je:m'embarquai, je m'attendais .à souffrir, et mon attente ne fut pas trompa : on m'assura que le moral entrait pour beaucoup dans ma souffrance, j'essayai de lutll^r, de me roidir contre le mal, mais ce fut en vain. Lprsque en arrivant à Alexandrie, je rem^quai le brusque et continuel mouvement de tangage auquel on est soumis sur les chameaux, je pensai avec chagrin que je retrouverais dans les déserts toutes les douleurs de. la mer, moins les ressources et les compensations qui rendent ces douleurs supportable's, et ce fut Tappréhension de ces souffrances qui me fit de<mander un baudet à Wady*Halfa. Eh bien, je dirai tout de suite, pour prouver qu'il ne fout pas attribuer trop d'importance à l'action des dispositions morale^ sur les maux physiques, que lorsque je me décidai plus tard à monter un chameau, je n'éprouvai pas le moindre malaise , quoique je fusse bien persuadé à Tavance que j'allais encore avoir & me débattre contre d'atroces douleurs.

Nos préparatifs étaient terminés : chaque béte de somme avait reçu son fardeau, le cba«

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meau destiné à la négresse de M. Saint-André, flianqué de deux caisses pareilles sur lesquelles on avait étendu un épais matelas, avait un aspect des plus engageants. L'Espagnol avait installé sa femme de la môme manière et lui avait confié un de ses eoiants : il s'était lui-même chargé du second ; chacun se trouvant à son poste, nous enfourchâmes nos modestes montures et Ton se mit en route, il était trois heures de Taprès-midi. BL Saint-André voyageant aux frais du gouvern^adent, n'avait pas eu Tennui de débattre le prix de ses chameaux qu'on paye ordinairement, trente piastres par tête (7 fr. 50 c. environ) pour le trajet de Wady-Halfa à Dongolah.

Et maintenant me voici dans le désert, cheminant au pas des chameaux, exposé toute la journée aux rayons ardents du soleil africain ; couchant le soir sur une natte, sans abri contre le vent et m'éveillant le matin couvert d'une rosée abondante et froide qui, chaque nuit, apporte sa fraîcheur aux sables calcinés. Lorsque les habitations de Wady-Halfa eurent disparu derrière nous, un profond silence régna de toute part et nous nous trouvâmes au milieu de terres empreintes d'une désolation affreuse. Quoique la Nubie-Inférieure m'eût préparé aux nombreuses

misères de celte partie du voyage , par la stérilité de ses campagnes, et la monotonie de ses tableaux ; en présence de cette nature en deuil , je m'arrêtai plongé dans une morne contemplation ; et cependant ce n'était pas encore là le désert dans son effrayante nudité et dans toute son horreur. Ce que le voyageur redoute surtout dans les solitudes de l'Afrique, c'est la soif; ici le Nil, qui reparaissait de distance en distance, nous mettait à l'abri de cette grande et juste crainte; ce qui attriste et fatigue dans ces mêmes solitudes, c'est l'uniformité et l'absence totale de végétation ; la route de Wady-Halfa à Dongolah est accidentée et il y a toujours un arbre ou un peu de verdure sur les bords du grand fleuve.

Les déserts sont loin d'avoir tous le même aspect : pour la configuration du sol, la nature se montre aussi variée dans ces grands espaces frappés de mort, que dans les régions fertiles et habitées. Les nombreuses caravanes qui sillonnent l'Afrique et l'Asie, franchissent tantôt de vastes plaines de sable parfaitement unies et entièrement dépouillées comme de Suez au Caire et dans le désert de Korosco; tantôt elles s'enfoncent dans des solitudes également arides et nues.

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mais coupées par des chaînes de montagnes, traversées par de larges vallées et des lits de torrents desséchés, comme de Wady-Halfaà Dongolah, de Kéneh à Cosseïr et dans les paysages sévères de TArabie pétrée. D'autres fois encore ce sont d'immenses plaines sablonneuses, qu'il faut parcourir, mais elles sont couvertes d'arbres et peuplées d'animaux de toute espèce, comme dans les déserts de Béyouda et du Kourdoufan ; ou bien enfin dans une seule et grande traversée, on rencontre successivement toutes ces variétés réunies : les plaines arides , les montagnes et les vallées , les sites dépouillés et les bois solitaires, comme dans le trajet de Berber à Saouakim et dans quelques parties de l'Arabie déserte.

Les caravanes ont généralement des stations fixes et connues de tous les conducteurs de chameaux, et ces stations présentent toujours quelque avantage aux voyageurs : elles sont situées* sur des élévations dans les lieux suspects, et une vigie attentive peut signaler à l'avance le danger qui approche ; dans les routes sûres , elles offrent un abri contre les vents et les sables qu'ils emportent. Les unes sont dans le voisinage des sources, les autres près de quelque ombrage impatiemment attendu; dans quelques-unes on

3i2 VOYAGE EN EGYPTE,

trouve des fourneaux préparés, des morceaux de bois noircis par la fumée, ou le crottin desséché qui sert de combustible dans ces tristes contrées. Quelque maigres que semblent ces avantages, on les recherche avidement dans le désert, où Ton ne dédaigne rien ; et sur les chemins fréquentés, les caravanes se succèdent presque sans interruption dans ces lieux de repos. L'inconvénient de ces stations est de rendre parfois les marches iné-* gales; ainsi tandis qu*il faut souvent s'épuiser pour atteindre les unes, on arrive près des autres longtemps avant Theure où Ton s'arrêterait naturellement, si Ton voyageait d'une manière plus régulière, au lieu de s'assujettir à la routine des chameliers.

Le soleil avait disparu, lorsqu'après quatre heures de marche, nous arrivâmes à la première de ces stations ; nous étions revenus sur les bords du Nil. Nos guides nous prévinrent qu'il était temps de s'arrêter, et, comme dans les temps les plus reculés, car rien n'est changé dans les mœurs des enfants du désert , ils firent reposer les chameaux sur leurs genoux (1 ) , les débarrassèrent de

(i ) Et il ( le senriteur d'Abraham) fit reposer les chameaux sar leurs genoux, hors de la Tille, près d'un puits d'eau, sur le soir... Genèse, xxiv, ii.

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leurs fardeaux et les conduisirent au fleuve pour les désaltérer : ils mesurèrent ensuite pour chacun d'eax une ration de fèves écrasées qu'ils mirent dans un sachet d'une étoffe rude et noire ; chaque asiimal enfonça son museau dans l'un de ces sachets qu'on attacha au-dessus de ses mâ^ choires, et les chameaux accroupis les uns contre les autres, passèrent la nuit k broyer et à ruminer leur nourriture. Lorsque les animaux n'eurent plus besoin du secours de leurs maîtres, eeux^i allumèrent du feu , firent cuire un peu de pâte sous la cendre , qu'ils mangèrent avec quelques dattes, et se couchèrent bientôt après, à côté de leurs chameaux. Nous ne tardâmes pas è imiter leur exemple, et après avoir inspecté les bagages avec M* Saint-André, j'étendis ma natte sur ta terre, j'entassai le sable vers la tête pour me faire un coussin, et je m'endormis profondément,

A cette station , nous fûmes rejoints par un commerçant turc qui se rendait comme nous à Dongolah avec diverses marchandises : pour plus de sûreté, il fut convenu que nous voyagerions ensemble, et le lendemain nous partîmes en même temps pour continuer notre route. Notre caravane se composait alors de trente-six cha^-

meaux et de trois baudets ; le commerçant turc était monté comme nous.

Dans les déserts, les heures de voyage varient selon les lieux et les saisons : pendant Tété , on marche ordinairement toute la nuit, et pendant l'hiver, toute la journée : dans certains pays néanmoins, et même dans des pays très-chauds, on ne voyage jamais la nuit quelle que soit la saison, et dans d'autres, au contraire, on ne voyage jamais le jour parce qu'il n'y a pas d'hiver.. J'ai parcouru une partie de l'iémen au mois de mars, et ce n'était qu'à force d'instances que je pouvais décider les chameliers à se mettre en route quelques heures avant le coucher du soleil, et ils s*arrêtaient toujours peu d'instants après son lever, tandis que dans le désert de Bicharys, que j'ai traversé fifù mois de juin, et où les ,chaleurs sont aussi accablantes que dans l' Arabie heureuse, je n'ai jamais voyagé la nuit : le matin à cinq heures, nous nous mettions en route, nous nous arrêtions à dix heures : nous laissions passer les fortes chaleurs, et à trois heures de l'après-midi , nous poursuivions notre marche jusqu'à huit heures du soir : c'est, selon moi, la méthode la plus convenable et la moins fatigante : la nuit, dit un vieux proverbe, est faite pour dormir, et

le sommeil de la journée est une faible compensation des veilles et des fatigues nocturnes. Dans le désert de Wady-Halfa à Dongoiah, on suit la règle commune, on voyage de jour en hiver et de nuit en été ; nous étions au milieu de Thiver, et nous voyagions avec le soleil.

Notre caravane avançait lentement : néanmoins, grâce à sa marche régulière et non interrompue, les hommes qui la suivaient à pied avaient quelque peine à ne pas rester en arrière. Je fus vivement frappé de la fière allure de nos guides, auxquels je trouvais une ressemblance étonnante avec les guerriers représentés dans la plupart des monuments de Tantique Egypte : ils étaient encore armés à peu près de la même manière; et lorsqu'ils simulaient des combats, qu'ils brandissaient leurs lances ou se couvraient de leurs boucliers, leurs poses hardies et assurées rappelaient celles des anciens combattants égyptiens : leur démarche aisée, leur maintien plein de dignité, la coupe de leur figure, leurs traits bien caractérisés, malgré leur couleur d'un noir luisant, leur regard expressif, leur physionomie sévère, tout l'ensemble de leur personne respirait ce calme et cette énergie dignes du grand peuple dont ils sont peut-être les plus

purs descendants. Je ne saurais trop insister sur Timpression toute favorable qu'ils produisirent sur moi : je ne pouvais me lasser de les regarder, de les admirer, et je n'aurais jamais imaginé, avant de l'avoir vu, qu'on pût avoir si bel air sous une pareille couleur.

A la première station, nous avions reposé au bruit d'une cascade, l'une des plus remarquables de la cataracte de Wady-Halfa, et après avoir perdu de vue les rives du fleuve, nous entendions encore le murmure des eaux, si agréable partout, mais principalement au désert, où cette mélodie est si rare. Nous cheminions silencieux et attentifs, courbant la tête sous le soleil : après cinq heures et demie de marche, nous nous retrouvâmes sur les bords du Nil, et nous nous arrêtâmes. Nous allions à petites journées , et nous avions à craindre de voir notre traversée se prolonger bien au delà du terme ordinaire. Plusieurs chameaux et leurs conducteurs venant de Dongolah étaient déjà campés dans ce lieu : c'était leur dernière station avant d'arriver à Wady- Halfa.

Pendant l'hiver, la différence de température entre les nuits et les jours est si grande dans ce désert, la transition entre les chaleurs de la jour-

née et les froids humides de la nuit est si brusque, qu*il serait imprudent de ne pas se précautionner contre cette humidité glaciale. Cependant, quoique M. Saint-André eût une tente dans ses bagages, il ne voulut jamais la faire dresser, sous prétexte, disait-il, de ne pas perdre un temps précieux : aussi avions-nous beau nous presser les uns contre les autres, nous abriter contre lès caisses et les ballots, et nous envelopper de manteaux et de couvertures, il nous était impossible de nous réchauffer ; tous les matins nous nous levions transis, et pour retrouver la chaleur, nous étions obligés de suivre à pied les chameaux, jusqu'à ce que le soleil s'élevât à Thorizon. Le troisième jour, nous marchâmes pendant six heures. Une heure avant d'arriver à la station, notre caravane traversa le village ou plutôt les ruines du village inhabité de Samneh, où l'on remarque encore les restes d'un ancien temple couvert d'hiéroglyphes : en deçà du temple et ^u village, se trouvent d'antiques catacombes creusées dans les flancs d'une montagne ; des,constructions insignifiantes entourent les cabanes désertes de Samneh. Dans une île située en face du petit monument, on aperçoit également les débris d'anciens travaux : deux ou trois familles

se sont établies sur cette île, couverte en partie de terre labourable ; les bords du Nil, sur Tune et Tautre rive, sont aussi cultivés sur un espace à la vérité très-étroit, mais dont les produits doivent suffire aux besoins des insulaires. J^aurais voulu pouvoir traverser leNil, et passer sur l'autre bord, mais il n'y avait pas d'embarcation, et il fallut renoncer à visiter un temple d'assez belle apparence qui s'élevait sur la rive orientale, k un quart d'heure au-dessus de notre bivouac.

Dans les environs de Wady-Halfa, et sur la route du désert, j'avais remarqué des débris de fortifications qui ne m'avaient pas surpris. En effet, quoique le pays ne valût pas la peine d'être conservé pour lui-même, il était d'une haute importance militaire pour les maîtres de la haute et de la basse Nubie , qui se Ip disputèrent avec acharnement : ainsi, l'existence de ces forts échelonnés le long du Nil s'expliquait naturellement; mais je ne m'attendais guère à trouver des monuments historiques dans un pareil lieu, et mon étonnement fut grand à la vue des anciens temples dont je viens de parler. Quel peuple, que le peuple de l'antique Egypte , quel infatigable ouvrier, quelle merveilleuse puissance que la sienne !

Nous passâmes la nuit à peu de distance de Samneh, toujours sur les bords du Nil, et nous nous levâmes à Taurore pour reprendre notre route. Parmi les sables de ce désert, j'avais déjà remarqué des pierres jaunes et transparentes , qui avaient une certaine ressemblance avec la topaze ; j'en ramassai quelques-unes avec rintention de les confier plus tard à un lapidaire, mais je les perdis avant la fih de mon voyage, et il me devint impossible d'en faire apprécier la valeur, si toutefois elles en avaient une.

Ce jour-là, j'eus la satisfaction de participer à une bonne œuvre, car la charité trouve à s'exercer partout et jusque dans le désert. Nous cheminions depuis plusieurs heures , lorsqu'au milieu de la route , nous rencontrâmes un vieux Nubien tristement accroupi près de son dromadaire qui venait de mourir, et qu'il n'avait ni le courage, ni la force d'abandonner. La caravane entière s'arrêta, et chacun s'informa avec intérêt de la cause de ce malheureux accident. « Je suis victime du mauvais œil, nous dit le Nubien, su< perstitieux comme tous les noirs ; j'étais un des courriers du gouverneur de Dongolah et mes concurrents n'ont pu voir sans envie que j'avais la confiance de mon maître : je suis parti, il y a

quelques jours avec des dépêches pour Wady- Halfa ; mon dromadaire, qui ne me portera plus, était alerte et plein d'ardeur, et je pouvais me promettre un heureux voyage : je m'enfonçai sans inquiétude dans ce désert que j'ai franchi tant de fois. Durant les preniiers jours, ma course fut rapide ; hier, il me sembla que mon droma* daire n'avait plus la même vigueur, et aujourd'hui, il est tombé là où vous le voyez, et, depuis une heiure, il est mort. Depuis une heure , je cherche à me résigner, poursuivit-il avec acca-. Uement, mais je sens que la force me mapque; mon dromadaire était toute ma richesse, je suis vieux et je ne sais pas ce que sont devenus mes enfants.... Je me souviens maintenant , reprit-il en branlant la tête, qu'au moment de mon départ, (j'y fis alors peu d'attention,) mes ennemis me suivirent longtemps du regsard ; c'est ce regard plein d'envie et de méchanceté qui a tué mon dromadaire. Dieu me vengera. »

Excepté M. Saint 'André, l'Espagnol et moi, tous ceux qui composaient notre caravane, croyaient fermement à l'influence ténébreuse du mauvais œil, et on ne douta point que le malheureux Nu*bien ne fût, comme il le disait lui-même, victime

de se& redoutables effets (1 ). Chacun fit ce qu'il put pour le consoler, et nous promîmes d'intercéder en sa faveur auprès du gouverneur de Dongolah; nous rengageâmes à se joindre à nous et à remettre ses dépêches au premier chamelier qui se dirigerait vers Wady-Halfa : après quelques instants d'hésitation de sa part, pendant lesquels on réunit une petite somme que je fus chargé de lui remettre, il se décida à nous suivre jusqu'à la prochaine station. Il fit des adieux touchants à son dromadaire dont il avait beaucoup de peine à se séparer, et après avoir rappelé dans une courte oraison funèbre, ses longs services et ses brillantes qualités, il s'éloigna du cadavre à pas lents; il paraissait exténué de fatigue : je lui offris mon baudet qu'il refusa d'abord d'accepter; il finit cependant par céder à mes instances , et je continuai moi-même la route à pied , accompagné des bénédictions du vieux Nubien. Nous n'étions plus qu'à deux heures de notre station, séparée de la dernière par une distance d'environ huit lieues.

Peu de temps avant de nous arrêter, nous aperçûmes à l'autre bord quelques huttes éparses

(i) Dans le midi de la France, les gens de la campagne croient encore à rinfluence du mauvais œil.

sur les rives du fleuve, et un peu de terre cultivée, l^e Nil, encombré de rochers , se précipitait en bondissant et animait au moins, par son bruit, ces mornes et sévères paysages. Nous trouvâmes encore dans ce lieu des chameliers qui allaient à • Wady-Halfa. Le Nubien que nous venions de rencontrer eut avec eux un long entretien après lequel il nous annonça qu'il était déterminé à se rendre à sa première destination, mais quMl espérait dans peu nous revoir à Dongolah : il nous témoigna sa reconnaissance dans les termes les plus vifs, nous baisa les pieds et les mains, et nous quitta le lendemain avant notre réveil.

Nous touchions à la fin du mois de ramadan , que nos compagnons observaient rigoureusement. Pour fêter la lune nouvelle dès son apparition, le commerçant turc, qui faisait partie de notre troupe, aurait voulu atout prix se procurer un mouton ou du moins une chèvre qu'il aurait emportée sur l'un de ses chameaux, afin de pouvoir l'immoler au moment où le croissant brillerait dans les cieux; mais nous étions alors sur la rive déserte, et il aurait fallu passer sur le bord opposé pour trouver des vivants. Le Turc remonta et redescendit le fleuve dans l'espoir de découvrir quelque radeau, il appela à grands cris les habi-

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tants de Tautre rive, mais ses recherches et ses cris furent vains. Il s'adressa alors aux chameliers, et leur promit une récompense s'ils voulaient consentir à traverser le Nil à la nage , et essayer de ramener un mouton avec eux. La sobriété est une vertu nécessaire dans le désert , mais il s'agissait de célébrer une fête, et nos conducteurs , en zélés musulmans , n'auraient pas mieux demandé que de pouvoir être agréables au pieux voyageur. Malheureusement, les crocodiles étaient nombreux dans ces parages, et en se jetant dans le fleuve, on courait risque d'être dévoré par ces terribles animaux. On en fit l'observation au commerçant turc qui, loin de se laisser tou-cher par une considération aussi grave , proposa de nouveau une récompense assez forte pour tenter la cupidité des chameliers. Malgré le danger qui le menaçait, l'un d'entre eux, le plus âgé, se laissa séduire : il se débarrassa de ses vêtements , et se précipita dans le Nil en poussant de grands cris. Il n'était pas encore à deux brasses du bord, lorsque vers le milieu du fleuve un monstrueux crocodile éleva sa tête hideuse au-dessus des eaux, et replongea presque aussitôt : le nageur n'aperçut pas l'animal, mais son apparition n'échappa pas aux regards inquiets des autres cha- I. tz

meliers : debout sur le rivage ceux-ci se hâtèrent d* appeler leur compagnon en lui signalant Timminence du danger; nous étions tous dans la plus cruelle anxiété, craignant à chaque instant de voir rimprudent devenir la proie du redoutable amphibie : mais grâce à Dieu , il n'en fut pas ainsi ; au premier avertissement des chameliers, le nageur rebroussa chemin, et ce ftit avec la plus vive satisfaction que je le vis regagner la rive où il ne tarda pas à se trouver en. sûreté. Il fut accueilli parles railleries du commerçant qui regrettait peut-être l'horrible spectacle que l'apparition du monstre semblait nous promettre; mais, hors le commerçant, tout le monde félicita le Nubien d'avoir échappé à un aussi grand péril. Le crocodile reparut plusieurs fois à la surface du fleuve, et se laissa bientôt entraîner par le courant.

Le jour suivant, nos chameliers ayant jugé convenable d'apporter quelques changements à leurs premières dispositions, relatives aux charges des chameaux , leurs préparatifs nous retinrent plusieurs heures, et le soleil était déjà très-élevé au moment où nous quittâmes la station. Quoique les bords du Nil fussent loin de présenter un aspect riant et aniniié, lorsqu'on les perdait de

vue et qu'on n'entendait plus le murmure des oodes, la nature se revêtait de teintes si sombres, la stérilité était si affreuse, et le silence devenait si profond qu'on se sentait oppressé, et Ton pensait avec consternation que 1^ colère de Dieu , colère terrible et qui laisse des traces ineffaçables, avait dû passer par là. Chaque soir nous ramenait sur les rives décolorées du fleuve, et chaque soir, j'en éprouvais une nouvelle joie. Durant cette journée, quelques gazelles et plusieurs compagnies de perdrix grises que nous aperçûmes fuyant ou voltigeant autour de nous, vivifièrent pour un instant cette triste solitude. L'Espagnol, qui se montrait d'une activité infatigable, leur fit une chasse heureuse. En bon musulman, il s'empressait d'égorger et de répandre le sang de ses victimes pour se conformer au précepte du Coran, qui défend de manger la chair des animaux étouffés. Après une marche de cinq heures et demie, la caravane s'arrêta.

Malgré les lenteurs de notre voyage, et quoique nous fussions en plein hiver, nos compagnons de route avaient assurément un grand mérite à ne pas rompre le jeûne sévère du ramadan. Il fallait certes une foi bien robuste pour se résigner à rester des journées entières sans

boire ni manger, lorsque la moitié de ces journées se passait à chevaucher dans les sables, ou à gravir et à descendre des montagnes escarpées, sous les rayons d'un soleil brûlant dans toutes les saisons. Je ne pouvais m' empêcher d'admirer la constance et Ténergie de ces hommes simples et croyants, bravant à la fois la faim et la soif, les fatigues et les chaleurs, et je désirais presque aussi vivement qu'eux la fin de ce mois, si rude, en pays musulman, pour les pauvres et les voyageurs. JjB rigorisme de nos compagnons était d'autant plus méritoire que les casuistes mahométans et le Coran lui-même autorisent les voyageurs à interrompre le jeûne pendant leurs voyages, sauf à le reprendre en rentrant dans leurs foyers, en tenant compte des jours où il n'a pas été observé. Mais, comme je l'ai dit plus haut, la lune nouvelle allait bientôt paraître, et malgré les circonstances atténuantes qui leur assuraient le pardon de Dieu et des honmies, nos musulmans se seraient laissés tomber d'épuisement et de lassitude, plutôt que d'enfireindre le précepte. La dernière semaine du ramadan était pour eux comme la semaine sainte pour les chrétiens, et pour avoir le droit de participer aux fêtes qui, dans tous les pays et sous toutes

les religions suivent les temps de mortification et d'abstinence, les moins dévots, dans les jours qui précèdent immédiatement la fin du jeûne, se montraient rigides observateurs de la règle établie par le prophète.

Le lieu où nous étions campés ne nous offrit pas plus de ressources que les stations précédentes, ce qui contraria vivement notre Turc. On s'attendait chaque soir à voir paraître là lune, et tous les regards interrogeaient les deux ; mais elle ne fut pas encore visible ce jour-là, et les voyageurs musulmans se consolèrent de ce retard en apprenant que le lendemain nous stationnerions dans un hameau où ils pourraient sans doute faire quelques provisions.

^u point du jour, la caravane se remit en marche, et six heures et demie après notre dé« part, nous campions de nouveau près^ des huttes que les chameliers nous avaient annoncées. Nous nous établîmes commodément, et il y avait déjà longtemps que nous jouissions du repos, lorsque le soleil disparut. Le mois de ramadan était fini depuis la veille; mais les musulmans n'ont plus d'almanach et ils ne veulent s'en rapporter aux calculs de personne; ils ne croient qu'au témoignage de leurs yeux, et ce n'est qu'après avoir

VU la lune qu'ils se décident à rompre le jeûne. En sortô que le ramadan est ordinairement plus long pour les musulmans, qui vivent sous un ciel nébuleux , que pour ceux qui habitent des climats plus favorisés. Cependant le nombre de jours écoulés depuis le commencement de leur carême indiquait assez à nos compagiM)ns de voyage que le terme de leurs souffrances était arrivé. Pour ne pas le prolonger par leur faute, ils avaient eu soin, avant le coucher du soleil, de placer sur une élévation voisine du hameau un homme de la troupe chargé d'examiner le firmament avec la plus grande attention, et d'annoncer l'apparition de la lune nouvelle par une détonation d'armes à feu dont il s'était muni. Nous suivions tous avec curiosité les moindres mouvements de la sentinelle postée sur son observatoire, et nous attendions avec impatience le signal convenu. Ceux qui possédaient des fusils ou des pistolets, les avaient chargés à l'avance et se disposaient à faire feu de toutes leurs pièces. A l'heure du crépuscule, le croissant se dessina dans les cieux, et la détonation se fit entendre. Une détonation plus vive y répondit aussitôt, et chacun de se livrer aux plus bruyantes démon-^ strationsde joie. Les habitants du hameau étaient

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sortis de leurs demeures et mêlaient leurs acclamations à celles de nos gens. Le commerçant turc, qui s'était enfin procuré un mouton ^ rinuBola de ses propres mains et en distribua une portion à ses domestiques et aux chameliers. Les fêtes du Beiram, auxquelles j'ai assisté plus tard dans des cités musulmanes, n'ont ja* mais pu chasser de ma mémoire le souvenir de cette fête au désert. Dans le désert, le bruit de nos fusils était aussi retentissant que celui des canons dans les villes populeuses ; si les réjouissances étaient moins variées dans cette solitude, s'il n'y avait pas de minarets entourés de lumières et d'éclatantes parures à admirer, au-dessu3 de nous le firmament étincelait d'é^ toiles ; autour de nous la joie était franche, et il y avait plus d'entrain véritable que dans tous les centres habités. Les musulmans fraternisaient entre eux; ils s'embrassaient avec effusion; ils oubliaient dans leur abandon que nous étions des infidèles, et voulaient nous faire participer à leur bonheur. Après les premières démonstrations, quand l'effervescence fut un peu calmée, on son-» gea à organiser des danses , et tout le monde. Turcs et Nubiens, se prêta de fort bonne grâce à la composition d'un ballet. A la vérité, la mu-

sique manquait, mais on déterra dans le fond d'une cabane un vieux tarabouka fêlé, et les battements de mains, les chants et les cris cadencés, suppléèrent au reste. On exécuta tour à tour des danses guerrières et des pantomimes grotesques; la négresse de M. Saint-André voulut elle-même payer de sa personne et nous donner, elle aussi, une représentation des danses de son pays natal. J'ai déjà dit que cette esclave était de haute stature et fortement constituée, et ce ne fut pas avec un médiocre étonnement que je la vis débuter dans ces jeux. Elle fit néanmoins les délices de l'assemblée, et je dois avouer que je n'ai jamais vu de danse plus étrange et plus barbare. Les ondulations de son corps dénotaient une flexibilité surprenante, et elle imitait, à s'y méprendre, les mouvements d'un chameau en marche. Lorsqu'elle eut terminé, les Nubiens recommencèrent, et une partie de la nuit se passa en réjouissances.

Le lendemain, la caravane se remit en voyage, et malgré les fatigues de la veille et les difficultés d'une route traversée de montagnes pierreuses, nous cheminâmes avec ardeur : les jours d'abstinence étaient passés et les conducteurs, dont la plupart nous suivaient à pied, et qui n'étaient

plus condamnés h supporter la faim et la soif toute la journée, sentaient leurs forces doublées et se plaignaient les premiers de la lenteur des chameaux. Aussi la marche de ce jour fut-elle plus longue que les précédentes et ofi ne fut qu'après huit heures et demie déroute que nous nous arrêtànies dans le hameau de Sakie-el-Abit (la sakie des esclaves). Nous étions arrivés au milieu de notre course dans le désert.

Outre le cheikh £l-6eled, il y avait en ce moment à Sakie-el-Abit un agent de Tautorité fiscale dont la présence faisait le désespoir des habitants. Il fallait que le gouvernement fût bien avide ou bien affamé d'argent, pour qu'il eût songé à venir tourmenter des malheureux obligés de disputer au désert quelque peu de terre afin de pourvoir à leur existence. Quoique le chef du hameau eût reçu Tordre de prêter main-forte à l'agent de l'administration, celui-ci n'avait pas lieu de se louer de son zèle : le cheikh El-Beled, vivant au mifieu de ses compatriotes craignait de s'exposer à leur haine en se montrant trop rigoureux, et harcelé d'un autre côté par l'agent fiscal, qui le menaçait de porter plainte à l'autorité supérieure s'il n'exécutait pas ses ordres, il se trouvait dans un étrange embarras, et ne sa-

vaitquel parti prendre : dès qu'on l'eut informé qu'il venait d'arriver un médecin au service du pacha, il s'empressa de venir nous visiter, pour nous offrir ses services : il nous conduisit dans sa chaumière où il nous mit au courant de ce qui se passait, en nous priant de nous interposer officieusement et d'engager l'agent du fisc à se montrer moins exigeant. Nous étions à peine installés^ que nous vîmes paraître le fonctionnaire important qui troublait la tranquillité des villageois : après les compliments d'usage, il nous demanda si nous n'avions pas de l'eau-de^vie, M. Saint-André lui en offrit plusieurs verres de suite, que le sectateur de Mahomet absorba prestement : quand nous crûmes être entrés assez avant dans ses bonnes grâces, nolis lui présentâmes la requête du cheikh Ël-Beled qui s'était retiré à son arrivée : mais notre intervention n'eut pas les résultats que notre protégé en attendait : « Si vous écoutez ces chiens-là, nous dit l'agent fiscal, ils vous feront croire qu'ils ne mangent pas trois fois l'an : le trésor public, vous le savez, est obligé de parer à de fortes dépenses, et il faut bien que les contribuables lui viennent en aide. Du reste, ajouta-t-il en brandissant un énorme courbach qu'il tenait à la main, j'ai le

moyen de rendre ces gens-là raisonnables, et quand le moment sera venu, je saurai bien les forcer à délier leur bourse. » Dans le désert, comme autour des grandes villes, nous trouvions partout appliqué le même système et la même méthode, et partout aussi les hommes chargés de l'administration, imbus des mêmes principes, ne croyaient pas qu'il fût possible de gouverner sans l'emploi fréquent des mesures répressives et violentes. A cet égard, les opinions du percepteur du vice-roi d'Egypte étaient inébranlables, et il nous fut impossible de donner de bonnes nouvelles au chef du hameau, qui rentra immédiatement après le départ de l'agent.

La station de Sakie-él-Abit, où l'on trouve encore des restes d'antiquités, est la plus fréquentée de cette route ; la plupart des caravanes, celles surtout qui amènent des esclaves, y campent souvent deux ou trois jours, et c'est peut-être à cette circonstance que le hameau doit son nom. La position de Sakie-el-Abit aussi éloigné de Wady- Halfa que de Dongolah, et les ressources que ce village offre aux voyageurs, en font naturellement le rendez-vous de ceux qui traversent ce désert. Les esclaves, voyageant d'ordinaire en troupes nombreuses, et ayant toujours besoin de repos,

ne peuvent pourtant pas se permettre de stationner dans les lieux abandonnés, où ils s'exposeraient à épuiser leurs provisions sans pouvoir les renouveler, et Sakie-el-Abit, avec ses avantages, est pour eux une trop bonne fortune pour que les jellabs ne s'empressent pas d'en profiter. On trouve dans ce hameau des dattes, du lait, de la farine, des poules, des moutons, et il y a, comme à Wady-Halfa, une choun renfermant des approvisionnements destinés aux troupes égyptiennes que M^émed-Ali envoie à Dongolah et au Sennâr.

Le lendemain, qui était notre huitième journée de marche, nous cheminâmes pendant sept heures et quart : les deux premières heures épuisèrent les forces des piétons et des baudets; les uns et les autres s'enfonçaient dans le sable jusqu'aux genoux et n'avançaient qu'avec la plus grande difficulté. Nous avions beau harceler nos montures, elles étaient trop faibles pour nous porter sur un pareil terrain : nous pataugions comme dans un bourbier, tandis que les chameaux, grâce à leurs pieds spongieux, affaissaient à peine le sable et poursuivaient triomphalement leur route; ils se sentaient sur leur élément. M. Saint-André et le commerçant turc se traî-

naient derrière la caravane ; quant à moi, pour ménager ma monture et ne pas mourir d'impatience, j'étais descendu de mon Ane et je suivais à pied les chameaux : j'étais brisé de lassitude, lorsqu'après deux mortelles heures de luttes, ces sables mouvants perdirent enfin de leur profondeur, et nous nous trouvâmes sur un terrain plus solide, où nous oubliâmes bientôt nos fatigues. Nous poursuivîmes notre marche jusqu'au hameau d'Adey, où l'on remarque les débris de deux anciens temples.

Cette seconde partie du chemin était moins déserte et avait un aspect moins sauvage et moins sombre que la première : le sol était généralement moins tourmenté, moins bouleversé, et la route plus facile : les bords du Nil offraient parfois de gracieux ombrages, les cultures étaient moins rares, et presque tous les soirs nous allions trouver maintenant quelques habitations.

Notre arrivée à Adey fit sensation : dès que les villageois nous aperçurent, ils s'attroupèrent autour de nous et nous considérèrent avec la plus vive curiosité. Cet empressement me prouva que les Européens ne se montraient pas fréquemment dans ces lieux, et que nous allions bientôt nous trouver dans des pays moins connus.

Notre neuvième marche fut de six heures et demie : en partant de Sakie-el-Abit, nos conducteurs nous avaient assuré que nous n'avions plus de montagnes à gravir jusqu'à Dongolah; je m'aperçus ce jour-là qu'il ne fallait pas toujours s'en rapporter aux renseignements des indigènes qui soit pour vous tromper soit par ignorance, disent rarement la vérité. Si nous avions eu, la veille^ une rude corvée à travers les sables profonds qui cédaient sous nos pas, elle ne fut pas moindre le lendemain au milieu des montagnes abruptes qui coupaient notre route : deux heures avant d'arriver à notre station, près d'un village nommé Agou, nous aperçûmes en passant les ruines d'un temple immense.

Le jour suivant, après onze heures de marche par une belle route (depuis l'avant-veille, les sables avaient à peu près disparu) , nous stationnâmes dans un lieu désert, au milieu d'une vaste plaine stérile.

Le lendemain, 15 février, nous cheminâmes pendant neuf heures : nous étions encore à quatorze lieues environ de Dongolah, mais nous en avions fini avec le désert. Après avoir franchi l'espace qui nous séparait de Wady-Halfa, je crus, en arrivant à la station, que nous venîôhs de dé-

couvrir le paradis terrestre, et quelle que soit la beauté réelle du site enchanteur où nous passâmes la nuit Je suis certain que sa vue produira la iDême impression sur tous les voyageurs qui suivrcmt cette route.

Malgré sa stérilité et son lugubre silence, ce désert plait et étonne à la fois par sa variété, par son a^ct rude, sauvage, pittoresque : tantôt c'est une vaste plaine de sable qui se déploie devant vous à perte de vue, vous vous croiriez en pleine mer, puis le sable disparaît, et vous souffrez de voir incultes des terres qui semblent faciles à féconder ; tantôt ce sont des montagnes noires» rocailleuses , qui se dressent sur votre passage et bornent l'horizon ; on a hâte d'arriver au sommet, et de laisser derrière soi cette barrière importune; mais d'autres montagnes plus élevées succèdent aux premières et se renouvellent encore pour redoubler votre impatience : ici, elles se pressent les unes contre les autres, et, à leurs pieds, on dirait que le sable roule comme un fleuve bourbeux : là, elles s'éloignent tout à coup et font place à une vallée sablonneuse, belle et unie, où nulle trace n'est empreinte : plus loin, c'est encore une plaine cou* verte de dalles comme l'intérieur d'un beau tem-

pie, admirable caprice de la nature imitant le travail de l'homme. La pierre succède au granit et le marbre à la pierre; et çà et là, des plantes vivaces qui s'efforcent d'arrêter et de solidifier le sable, et quelquefois une végétation, fraîche d'abord, mais bientôt flétrie, s'échappent du sein de la terre, et charment un instant vos regards attristés. Dans ce vaste espace silencieux et inoccupé, se trouvent réunis, mais confondus dans un effroyable chaos, les débris d'une création antédiluvienne, ou les informes matériaux d'un monde que l'homme doit un jour façonner !...

En traversant cet immense désert, où l'on a su à peine se frayer une route, en promenant ses regards sur ces plaines arides et sur ces montagnes dévastées, où rien ne révèle la vie, on se demande, avec tristesse, si ce désert est à jamais condamné à subir l'opprobre de sa stérilité, et Ton a peine à croire que cette terre, maudite et frappée aujourd'hui de réprobation, conmie la race qui l'habite, soit éternellement distraite du domaine de l'homme pour être abandonnée aux bétes féroces. Le Nil, si bienfaisant, se sérait-il en vain égaré dans ces sables? Le fleuve nourricier s'est-il trompé de route, ou est-ce seulement pour désaltérer quelques chameaux qui passent,

qu'en dépit des rochers qui s'efforcent de le contenir, il s'élance avec fracas, comme pour se faire entendre , et roule ses flots pressés au milieu de ces solitudes muettes et désolées? Non , l'homme à qui la terre a été donnée en héritage ne renoncera pas ainsi à ses droits , et , grâce à quelque nouveau Mœris, ce désert, comme celui du Fayoum , sera un jour fécondé.

Le jour suivant, notre route, tracée dans une belle plaine , ne s'écarta pas des rives du Nil : après les fatigues et les souffrances de la traversée, je jouissais doublement des beautés de la nature ; de riches ombrages se déployaient devant nous et me rappelaient les plus admirables sites d'Egypte. Le grand fleuve ne coulait plus inutile au milieu de terrains ingrats et d'herbes desséchées : d'innombrables palmiers couvraient ses bords mieux cultivés. A chaque instant nous dépassions quelque hameau entouré d'arbres au feuillage verdoyant : après les hameaux , c'étaient des huttes isolées, et de toutes parts on voyait des gens qui allaient et venaient , des chameaux qui paissaient et quelques cavaliers qui semblaient se diriger vers Dongolah. A la morne solitude du désert avait succédé un paysage frais et animé, et, jusque dans la plaine lointaine, on aperce-

vait des mimosas et des acacias qui prêtaient leur ombre aux nombreuses gazelles qu'on découvrait sur tous les points. Les tourterelles voltigeaient dans les palmiers, et les cardinaux prenaient insolemment leurs ébats autour des huttes nubiennes , sans s'effrayer de l'approche des habitants. Après huit heures d'une marche aussi agréable que les autres avaient été pénibles, nous nous arrêtâmes.

Le médecin attaché à l'hôpital de Dongolah , M. Drouart, était un ancien ami de M. Saint- André : celui-ci lui avait envoyé dès le matin un de ses domestiques pour lui annoncer son arrivée prochaine. Vers les trois heures du matin , nous fûmes réveillés par le hennissement d'un cheval ; nous nous levâmes aussitôt, et un instant après , MM. Drouart et Saint-André oubliaient , en s'embrassant , le premier les ennuis d'une solitude de plusieurs mois, l'autre les fatigues du voyage. M. Drouart était Français, c'était un compatriote , ce qui , dans un pareil lieu , explique assez son empressement à venir au-devant de nous. Nous hâtâmes nos préparatifs ; dès que les chameaux furent chargés , nous nous mimes en route, et après cinq heures de marche, nous entrâmes à Dongolah-el-Ordi (le camp de Don-

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golah) le 17 février 18â4, treize jours après notre départ de Wady-Halfa : M. Saint-André était arrivé au terme de son voyage. Les caravanes font ordinairement ce trajet en dix jours, et il y avait quelque temps qu'un Européen, monté sur son vaillant dromadaire, avait traversé ce désert en trois jours.

Le total de nos marches s'élevait à quatrevingt-neuf heures trois quarts , et nous avions mis quarante-trois heures de Wady-Halfpi à Sakie-el-Abit. On calcule que, malgré leur lenteur apparente, les chameaux légèrement chargés font sept lieues enhuitheures;d'où il résulterait que l'espace que nous venions de parcourir comprendrait quatre-vingts lieues environ. Treize jours pour parcourir quatre-vingts lieues! Les personnes qui ne voyagent que sur des chemins de fer trouveront 3ans doute que c'est un peu long.