CHAPITRE IX

Il faut le dire avant d'aller plus loin, la Nubie inférieure ne répondait nullement à mon attente : sa population très-intéressante, sans doute, pour ceux qui se livrent d'une manière spéciale à l'étude des races humaines, au point de vue purement matériel, est infiniment moins attachante, envisagée sous le rapport moral : demeurée

étrangère aux progrès des sociétés civilisées, elle a perdu néanmoins la simplicité deè peuples primitifs, et on ne rencontre plus même chez elle ces vertus négatives comme rinsoucianceetTingénuité dont on se plaft à doter les sauvages. Au lieu de cette végétation luxuriante et variée, au lieu de ces ombrages magnifiques qu'on aime à placer sous le ciel des tropiques, dans le voisinage des grands fleuves, la basse Nubie, misérable et dépouillée, ne présente que des tableaux sévères et de tristes aspects. Au milieu de cette terre, pressée de tous côtés par des sables stériles, le voyageur attristé cherche en vain où reposer sa vue. Il ne rencontre que des ruines au milieu de masures, et le Nil, malgré sa puissance fécondante, reste vaincu dans sa lutte avec le désert. Les espérances décevantes qu'on était en droit de concevoir en admirant l'île de Philœ s'évanouissent rapidement; et Jusqu'à ces vieux débris du passé qui ne me semblaient plus à leur place dans ce pays ingrat, tout contribuait ft irriter mon impatience et à me faire désirer d'autres régions....

Nous avions quitté Tééffah, et nous poursuivions notre route : le Nil, bordé de montagnes, était couvert de rochers noirâtres, et si le temps

ne nous avait secondés, il nous eût été difficile de les franchir : mais grâce à la brise favorable et à l'habileté du pilote, nous les dépassâmes sans accident, et peu de temps après, nous vînmes mouiller près du village de Kalabcheh, situé sur la rive occidentale du fleuve, et Tun des plus considérables de la Nubie inférieure.

Soit lassitude, après avoir longtemps supporté le fardeau de la grandeur et de la puissance, soit que le paganisme fût seul capable d'exalter et de passionner des natures barbares, la Nubie commença à s'affaisser dès l'apparition du christianisme au milieu d'elle, et ce fut vers cette époque de troubles et de luttes sanglantes , que l'ancienne et célèbre Talmis, aujourd'hui Kalabcheh, cessa de compter parmi les villes nubiennes. Son influence religieuse s'étendait au loin sur les bords du Nil, et sa chute fut un événement important. 11 reste encore de Talmis un grand temple qui touche au village, et un autre monument qu'on ne me laissa pas le temps d'aller visiter, et qui s'élève à quelque distance, sur les confins du désert. De toutes parts la terre est semée de débris. Le temple, appuyé contre une montagne, est entouré d'une muraille épaisse. Il est soutenu par de belles co-

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loimes, et les peintures sont encore d'une fraîcheur admirable.

J'aTais rapidement visité ce temple et je me disposais à rentrer dad^ la barque, lorsque je fus retenu par des cris déchirants qui semblaient partir du pied de la montagne; je me dirigeai aussitôt de ce côté, et un spectacle affreux s'offril bientôt à mes regards. Plusieurs jeunes femmes, dans une attitude désespérée, et tenant entre leurs bras des enfants ensanglantés, poussaient des cris lamentables et confondaient leurs larmes avec les vagissements de ces petits malheureux. Quelques vieillards calmes et résignés, les grand»pères des enfants, semblaient adresser à ces femmes des paroles d'encouragement et de consolation. Je venais de me mêler à ce groupe désolé, sans qu'on eût paru faire attention à ma présence; mais impatient de connaître la cause d'un aussi grand désespoir, j'interrogeai l'un des vieillards : — Un grand malheur est sans doute venu fondre au milieu de vous, lui dis-je, puisque la douleur est ici générale? —Ces jeunes mères, me répondit gravement le vieux Nubien, viennent de couper elles-mêmes l'index de la main droite à tous leurs enfants mâles pour les rendre impropres au service militaire : ces douleurs présentes

leur épargtteront de grands chagrins à venir : Allah est juste et miséricordieux. »

Je frissonnai d*horreur en entendant ces paroles, et si je n'avais vu de mes yeux les mains sanglantes de ces enfants k la mamelfe, je n^an* rais pu croire à tant de barbarie. Je fus saisi d'un sentiment de terreur et de pitié en voyant encore sur une pierre Tinstrument tranchant qui avait servi à cette affreuse opération. Les bourreaux et les victimes mêlaient leurs larmes, et cherchaient leur consolation dans de mutuelles caressés, car les bourreaux étaient les mères et les victimes leurs enfants. Rien n'était plus capable qu'une pareille scène dé donner la mesure de l'insurmontable aversion des Nubiens pour le métier des armes, etdel'effiroi que la seule pensée d'une conscription, même lointaine, inspirait à la population tout entière. Les malheureuses femmes qui, dans leur cruelle prévoyance, avaient eu l'horrible courage d'accomplir un acte aussi barbare se lamentaient, souffraient, mais elles n'éprouvaient ni remords, ni repentir; profondément convaincues qu'elles avaient agi dans l'intérêt à venir de leurs fils, on comprenait, malgré leurs vives angoisses, qu'en pareille circonstance, elles n'hésiteraient pas à recommencer.

Elles se soumettaient, elles et leurs enfants, à une rude épreuve, mais leurs enfants ne connaîtraient jamais les inexprimables douleurs d'un exil éternel, et elles n'auraient pas elles-mêmes le chagrin de les perdre au moment où leur appui et leur secours leur devenaient nécessaires. D'autres enfants, mutilés depuis quelque temps et dont les plaies étaient cicatrisées, jouaient sur les genoux de leurs mères qui joignaient leurs consolations à celles des vieillards.

La plupart des femmes réunies en ce lieu avaient vu leurs maris et leurs frères violemment arrachés de leur village par les soldats de Méhémed- Ali, et transportés au Caire ou à Alexandrie. Les uns, destinés à aller grossir les rangs de Tannée régulière, avaient été enrégimentés ; les autres, ceux qui, dans Tespoir d'être exemptés du service militaire, n'avaient pas craint de se mutiler eux-mêmes, avaient été envoyés aux galères. Jamais le pacha d'Egypte ne s'était montré plus im« pitoyable qu'envers les habitants de la Nubie : tout homme en état de porter les armes avait été saisi et conduit enchaîné à sa destination : il n'y avait eu ni faveur, ni exception pour personne. Quelques jeunes gens, afin d'échapper à cet exil sans fin, dont la perspective les effrayait, avaient

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été jusqu*à se couper un pied ou une main, mais cet affreux sacrifice ne les avait pas préservés du malheur qu'ils redoutaient. Méhémed-Ali, dans le but de prévenir ces cruelles mutilations, et pour bien faire comprendre à ceux qui s'en rendaient coupables qu'ils ne parviendraient pas à se dérober à leur destinée, avait peuplé les prisons et les bagnes de ces malheureux estropiés : dans toute la Nubie , la terreur était à son comble et la désolation était générale. Ce fut alors qu'inspirées par leur désespoir, les femmes conçurent et exécutèrent le projet de mutiler elles-mêmes leurs enfants mâles pour les soustraireàla tyrannie du vice-roi. La peur de la conscription avaitdonnéà ces in fortunées une ve rtu que les Orientaux ne connaissent guère, la prévoyance. Ces femmes désolées avaient, en outre, trouvé le seul moyen de mettre un terme, dans l'avenir, à la dépopulation effrayante de leur pays. On pouvait bien enrôler, malgré eux, les hommes valides, et condamner à l'exil ceux qui s'étaient eux-mêmes privés de leurs membres; mais comment oser s'en prendre à des êtres mutilés à leur insu, et pouvait-on les rendre solidaires des actions de leurs mères? Les soldats chargés d'exécuter les ordres du pacha s'étaient arrêtés effrayés devant de sem-

blables manifestations ; ils avaient bien cherché, dans le principe, à s'opposer à ces actes de barbavie, mais il aurait fallu mettre un garde dans chaque maison, et Ton comprendra aisément que, pour se ménager la ressource de deux ou trois régiments à vingt ans de là, le vice-roi ne fût pas disposé à s'armer de précautions aussi ruineuses. L'énergique cruauté de ces femmes avait valu aux Nubiens épuisés quelques moments de répit.

Nous quittâmes Kalabcheh : le vent nous pous* sait toujours : jamais, depuis notre départ du Caire, nous n'avions rencontré une brise favo* rable aussi constante. Après quelques heures de navigation, la campagne changea d'aspect; les rives du Nil, jusque-là si mornes et si stériles, semblèrent s'épanouir, les terrains fertiles et cul^ tivés se déployèrent sur une plus grande étendue, la végétation devint plus riante et les ombrages moins rares : par cette raison, qui fait que le voyageur fatigué s'extasie en présence d'une eau vive protégée par quelques palmiers dans le fond du désert, ou à la vue d'une île couverte d'algues marines et perdue au milieu de l'Océan, par cette raison, dis-je, le paysage qui, absolument parlant, n'offrait rien de remarquable, me parut

enchanteun Nous avancions avec rapidité, et en peu de temps nous passâmes de Kalabcheh à Dandour, dont le temple, assez bien conservé, s'élève au milieu d'autres débris sur la rive gauche du fleuve.

Les villes florissantes qui couvraient jadis les bords du Nil dans la basse Nubie ont été remplacées, non pas même par des villages, mais par de misérables hameaux misérablement peuplés. £n voyant tant de monuments antiques se succéder à de si fréquents intervalles, on espère toujours qu'il surgira enfin quelque cité du sein de ces vastes ruines, mais on marche de déception eb déception, et on ne rencontre de toutes parts que de pauvres cabanes, qui nous sembleraient indignes d'abriter nos troupeaux.

Pour profiter de la brise, nous partîmes de Dandour, après une station de quelques minutes : nous dépassâmes, sans nous y arrêter, le temple de Kircheh, l'un des plus remarquables de la Nubie, et nous vînmes mouiller en face du village de Dekkeh. La négresse de M. Saint-André, qui avait l'intention d'aller à terre, s'était parée de ses plus beaux habits. J'ai dit plus haut, en parlant des races noires, qu'il était faux que, pour des nègres, la perfection consistât à avoir des le-

vres énormes et un nez très-écrasé : Tesclave du pharmacien, glorieuse de sa brillante parure, posait depuis longtemps devant un miroir de petite dimension, qui, malheureusement, ne lui permettait de se voir qu'en détail. Après avoir admiré, avec une satisfaction naïve, la richesse de ses atours, elle regarda son visage, et ne put s'empêcher de faire une moue des plus significatives : elle se pinça les lèvres, pressa son nez avec ses doigts : — Voilà qui gâte tout, dit-elle en se tournant vers nous et en essayant de sourire pour dissimuler un peu son vif mécontentement ; pas de nez et trop de lèvres : conunent faites-vous dans votre pays, ajouta-t-elle en s'adressant à moi, pour avoir des cheveux si longs ei si doux? ILfaut convenir que le monde est bien extraordinaire.

— Il est probable, lui dis-je,que tu n'aurais pas songé à faire ces observations, si tu avais toujours vécu parmi des nègres.

— Peut-être, répondit-elle d'un air soucieux : cependant mes compatriotes n'ignorent pas qu'il existe des races blanches dont ils disent beaucoup de mal, sans doute par jalousie et pour se consoler d'être noirs.

Lanégresse jeta de nouveau les yeux sur ses belles

EN NUfilE, ETC. 293

parures, et retrouvant aussitôt sa gaieté : t Qu'importe la couleur, reprit-elle, blancs ou noirs, nous sonunes tous les enfants d'Adam et les esclaves d'Allah, allons à terreetne parlons pi us de nous. » En même temps elle abandonna la cange, et, impatiente de se faire admirer, elle se dirigea vers le village où nous la suivîmes.

L'esclave de M. Saint-André portait le costume des grandes dames du Caire : dès que les Barabrahs de Dekkeh l'aperçurent, elle devint le centre d'un rassemblement d'hommes et de femmes, dont la surprise et l'admiration durent singulièrement flatter son amour-propre. Les Nu biennes examinaient une à une, avec une curio site envieuse, les diverses pièces de sa toilette, et s'étonnaient qu'une négresse, une feuune qui, dans leur esprit, occupait le dernier rang dans la hiérarchie humaine, eût pu arriver à une pareille fortune : h Ta destinée a été heureuse, lui disait l'une d'elles en touchant de ses maiiis les élofl'es soyeuses et les bracelets d'or, ton maître doit être bien riche ou bien amoureux. »

Nous laissâmes Zennab (c'était le nom de l'esclave) jouir seule de son triomphe : M. Saint- André s'assit à l'écart à l'ombre d'un palmier, et j'allai visiter le temple de Dekkeh. Ce monu-

ment, comme tous ceux qu'on rencontre depuis la première cataracte, s*élève sur la rive gauche du fleuve, A partir dii Caire, nous avons vu les principales villes d*Égypte et la plupart des édifices antiques bâtis sur la même rive. Cette pré^ férence, qui s'explique naturellement, ainsi que je Tai déjà dit, dans le pays compris entre As* souan'et les pyramides, est plus difficile à justifier dans la Nubie où les deux rives sont égale* ment infertiles. Peut-être, en construisant leurs monuments et leurs villes sur la rive occidentale, les anciens possesseurs de la contrée ont-ils eu pour but d'opposer une première barrière aux tribus redoutables et ennemies qui vivent dans le vaste désert, à l'orient du Nil, et qui ne pouvaient pénétrer dans leurs établissements qu'après avoir franchi le fleuve.

Si le temple de Kircheh est un des plus importants de la basse Nubie, celui de Dekkeh en est le mieux conservé : il est d'une dimension imposante et remonte à une haute antiquité : lorsque le christianisme s'introduisit en Nubie, le temple païen fut converti en église, et, au milieu défigures emblématiques et de caractères mystérieux, on remarque des images de saints grotesquement dessinées et plus grotesquement coloriées.

Quand je me rapprochai de la négresse, la scène avait changé : un dédain cruel avait succédé à Tadmiration dont elle avait été l'objet. Les noirs en général ne sont pas fanatiques, mais comme toutes les natures faibles, ils se laissent facilement entraîner au mal. Parmi les Barbarins attroupés autour de Tesclave, se trouvait un hadji (pèlerin), qui avait rapporté de la Mecque ces idées étroites et cette intolérance affectée qui distinguent la plupart des musulmans. Selon lui et ses coreligionnaires , tous les noirs , sans ex* ception, appartenaient ou devaient appartenir à Tislamisme, le chrétien possesseur d'une esclave de cette couleur, empiétait sur leurs droits , et était & leurs yeux un grand coupable. Quoique l'esclave soit partout une propriété sacrée, les mahométans ne négligent jamais d'exciter & la fuite ceux qui ont des infidèles pour maîtres : dans plusieurs provinces soumises à leur domination, il est défendu aux chrétiens d'en acheter, et ceux qui en possèdent sont obligés de s'en défaire. Dans aucun pays, les bons musulmans ne voient jamais sans un vif déplaisir, un esclave noir passer entre les mains d'un infidèle, et le vendeur et l'acheteur ont alors une part égale à leur mépris ; le pèlerin de Dekkeh, comme tous

ceux qui ont accompli le pieux voyage de la Mecque et de Médine, et qui habitent parmi les noirs, jouissait dans son village d'une immense considération et d'une grande influence. Jaloux, sans doute, de ne plus être en ce moment Tobjet exclusif de l'attention de ses compatriotes, il voulut se venger de leur indiflTérence à son égard, en essayant de troubler la joie innocente de Zennab. Il commença par lui insinuer que sa cohabitation avec un Européen était un crime devant les hom-* mes et devant Dieu, et qu'elle en serait punie tôt ou tard. Si tu as encore dans ton cœur, ajouta-t-il à haute voix, pour se faire entendre des assistants, les sentiments d'une bonne musulmane, hâte-toi d'abandonner ton maître , viens dans nos maisons, tu y trouveras asile et protection. Nous saurons te dérober aux recherches des infidèles, et tu seras libre comme nous. Sans doute tu ne trouveras pas ici de riches parures et des habits de soie conime ceux que tu portes , mais tu vivras au milieu de bons musulmans , au lieu d'être l'esclave de ces chiens de chrétiens. » Ces paroles furent accueillies avec d'autant plus de faveur, que les femmes n'avaient pas vu sans envie, le beau costume de la négresse. Celle-ci, reconnaissante envers son maître , avait cru de-

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voir le défendre, et les Nubiennes, satisfaites de pouvoir Thumilier, se montrèrent impitoyables. Excitées par le hadji, elles l'accablèrent d'invectives et la laissèrent seule comme une pestiférée. Zennab, stupéfaite et désolée, avait les larmes aux yeux, et lorsque j'arrivai près d'elle, j'entendis le pèlerin, qui s'était retiré le dernier, lui dire d'un air triomphant : « Voilà ce qu'on gagne à préférer les infidèles aux vrais croyants. • En voyant le visage de l'esclave, je n'eus pas de peine à comprendre ce dont il s'agissait, et m'élançant aussitôt vers l'insolent , qui hâtait le pas depuis qu'il m'avait aperçu , je lui appliquai un vigoureux coup de cravache à travers le corps, en lui disant à mon tour : € Voilà ce que gagne un vrai croyant à venir insulter la femme d'un infidèle. » Je m'exposais sans doute en frappant un homme que tout le monde respectait à Dekkeh ; mais dans le Levant, un acte énergique est rarement compromettant, et on y a même une haute opinion de celui qui se croit assez fort pour se faire justice lui-même. Dans l'idée des Nubiens, je devais être un puissant personnage, puisque j'avais oséim' attaquer à un musulman qui était allé à la Mecque ; aussi le hadji furieux, mais déconcerté, se contenta-t-il de me jeter un regard plein de haine et

•il continua à s'éloigner en maugréant. Cette manière d'apprécier les actions d' autrui, ne fait pas réloge du courage des Orientaux ; des hommes, en effet, persuadés qu'on ne peut se montrer brave et hardi, que lorsqu'on est assuré de l'impunité, et qu'on sait d'avance qu'on ne rencon* trera pas de résistance sérieuse, ont-ils le véri*table sentiment de la bravoure et de la hardiesse?

M. Saint-André s'était endormi à la place où je l'avais laissé : lorsque Ziennab lui eut fait part de l'insulte qu'elle venait de recevoir, le pharmacien voulut aller porter plainte au cheikh de l'endroit, mais je lui j&s comprendre qu'il pouvait se contenter de la satisfaction que je m'étais donnée moi-même, et nous ne songeâmes plus qu'à continuer notre route.

A Dekkeh, comme dans les autres villages nubiens où nous nous étions déjà arrêtés, je fus frappé de la légèreté et de la désinvolture des Barabrahs. Il y avait dans leur démarche et dans tout leur maintien une aisance remarquable, et la souplesse de leurs membres donnait à tous leurs mouvements une grâce particulière. On connaît le talent naturel des noirs à faire ressortir avantageusement les costumes les plus simples et les plus misérables, et l'on sait, par exemple, qu'a-

vec uoe corde ils ont l'adresse de confectionoer uo gracieux turban ; les Nubiens ne font pas exception à cette règle générale parmi les races de leur couleur, et ils tirent tout le parti possible des étoffes grossières dont ils se couvrent. J'ai déjà dit que Tampleur des vêlements était une des causes de la facilité des accoucbements en Egypte. Un autre résultat non moins important, dû également à la manière dont les Barbarines se vêtent , c'est qu'il n'y a pas dans leur pays un seul enfant contrefait : je n'ai vu en Nubie ni bossus ni boiteux de naissance.

Nous laissâmes derrière nous, sur la rive orientale, les montagnes d'Allaki , autrefois célèbres par les mines d'or et d'émeraudes renfermées dans leurs flancs. Méhémed-Ali, qui est allé au-devant de toutes les exploitations, a envoyé plusieurs fois des ingénieurs sur les lieux pour sonder le terrain; mais le vice-roi espérait des résultats immédiats et s'attendait à des bénéfices considérables ; trompé dans son attente, et obligé d'ailleurs de parer à des dépenses plus urgentes, il abandonna cette entreprise , et depuis longtemps ces mines précieuses, qui faisaient au* trefois la richesse des habitants du désert , ont cessé d'être exploitées. Le voisinage de ces mon-

tagnes avait fait donnera la ville de Bérénice, sur la mer Rouge, le surnom de Panchrysosj toute d'or.

Jamais pays plus pauvre n'avait réuni plus de riches antiquités que la basse Nubie. Les temples que je laissais en arrière avaient à peine disparu que j'en découvrais de nouveaux en regardant devant moi. L'Egypte, tant de fois ravagée, a vu un grand nombre de ses monuments bouleversés et détruits, tandis que la Nubie, protégée par sa stérilité, et moins exposée par sa situation aux dévastations de conquérants barbares et de voyageurs avides , montre encore à leur place, avec un juste orgueil, les restes, dégradés mais imposants , de la plupart de ses vieux édifices que le temps, trop bien secondé par l'ignorante incuriedes indigènes, n'a pas toujours épargnés.

A peu de distance de Dekkeh , nous passâmes devant un temple appuyé sur des colonnes, et qui semblait sur le point de s'écrouler; on eût dit qu'il se soutenait par miracle, et il n'eût sans doute pas fallu la force d'un Samson pour ébranler et renverser l'édifice abandonné.

Nous entrâmes bientôt dans l'Wady-Séboua, où la langue arabe est généralement parlée jusqu'au village de Korosco, que nous ne tarderons pas à rencontrer sur notre route. Sur une plage

Stérile, au milieu de sables dorés, éclairés par un beau soleil levant, nous vîmes encore s'élever un temple antique, et, à notre approche, deux jolies gazelles, qui étaient venues se désaltérer dans le fleuve, sortirent des ruines, s'élancèrent légères et bondissantes, et disparurent dans le désert. Ce fut une gracieuse apparition dans ces lieux sauvages et tristes, je suivis longtemps des yeux ces charmantes bêtes, qui se retournaient en fuyant et qui ne paraissaient pas très-rassurées, malgré nos dispositions pacifiques. Sur la rive droite se trouve le village de Séboua, qui entretient des relations directes avec les régions supérieures. C'est dans cette partie de la Nubie qu'on rencontre le plus fréquemment des traces du passage du christianisme dans cette contrée. Des églises rui* nées au milieu des ruines du paganisme , des figures de saints, du Christ ou de la Vierge-mère , rappellent au voyageur les révolutions successives qui se sont accomplies sur cette terre déshéritée.

Nous atteignîmes Korosco, situé sur la même rive que Séboua : ce village sert de rendez-vous aux caravanes de Berber et du Sennâr; il a donné son nom au désert effroyable et tristement célèbre auquel il confine et dont j'aurai plus tard à

entretenir mes lecteurs. Dans les environs de Korosco, un berger nubien poussait devant lui un petit troupeau de chèvres et de moutons. Ces moutons à poil ras et sans laine avaient une physionomie toute particulière et ne ressemblaient en aucune façon aux moutons de nos pays froids. Quelques-uns d'entre eux avaient de si grands rapports avec les chèvres au milieu desquelles ils paissaient, qu'il était difficile de décider, au premier abord, à laquelle des deux espèces ils appartenaient, et on était tenté de croire quMls étaient le produit d'un croisement.

Toujours favorisés par la brise , depuis notre départ de Phil», notre navigation avait été jusqu'alors monotone et sans intérêt : les matelots n'avaient jamais été obligés de remorquer l'embarcation, et il avait fallu renoncer à ces promenades sur les bords du Nil, qui varient si agréablement le voyage et offrent tant de distractions. Malgré le courant, nous avions rapidement franchi les distances , et à peine si nous avions pu nous arrêter quelques heures dans les principaux villages de la route. Quoique le vent soufflât dans la même direction, quand nous quittâmes Korosco, un brusque détour du Nil nous le rendit contraire et il fallut recourir aux haleurs : le fleuve était

en outre semé d'écueils et d'Ilots, et la navigation devenait difficile^ Dansx^es parages, les habitants sont dans l'obligation de remorquer les barques de Tadministration, et il est rare que les particuliers ne cherchent pas à profiter de cet avantage en se faisant passer pour des employés du gouvernement. M. Saint-André était au service du pacha, nous avions donc le droit de réclamer Tassistance des indigènes pour haler notre cange. Le reïs était Égyptien, il se trouvait en pays con- ' quis, et il traitait les Barbarins comme les vainqueurs barbares ont Thabitude de traiter les vaincus, c'est-à-dire sans ménagement, et avec brutalité. Les hommes qui traînent les barques se relèvent de distance en distance , et quand ils ont fait leur tâche on les renvoie dans leur village, en leur appliquant quelques coups de corde en forme de remerciement. Aussi , dès que les laboureurs nous apercevaient, ils abandonnaient leur travail et se sauvaient sur les montagnes pour esquiver une corvée qu'on avait su leur rendre insupportable en ajoutant les coups à la peine. La manière brutale dont notre reïs abusait de ses droits, provoqua plusieurs scènes violentes , qui faillirent lui coûter cher, et qui cependant ne le corrigèrent pas.

Un peu au-dessus de Korosco, nous avions à recruter de nouveaux haleurs : les rives du Nil étaient désertes, et je ne comprenais pas comment il nous serait possible de remplacer les hommes que nous venions de renvoyer. Je n'avais pas encore vu de paysage plus désolé; cependant, en regardant avec attention, on apercevait à une petite distance du fleuve, au milieu d'un sol aride, un pauvre hameau , qui semblait se confondre avec les sables environnants : il fallait bien connaître . le pays pour être certain qu'on trouverait des êtres vivants dans un pareil lieu. Le reïs, suivi de deux matelots , se dirigea vers les habitations : à leur approche^ nous vîmes les hommes sortir un à un de leurs demeures et s'enfoncer dans le désert, armés de leurs lances et de leurs poignards. Lorsque nos gens arrivèrent dans le hameau ils n'y trouvèrent plus que des femmes, dont la plupart allaitaient leurs enfants. Nos marins furieux , eurent d'abord la pensée de poursuivre les fuyards, mais ils auraient probablement perdu leurs peines, et ils préférèrent arracher de leurs maisons et entraîner vers le rivage, de ikibles femmes incapables de leur opposer une grande résistance : « Puisque vos maris redoutent la fatigue, leur dit le reïs désappointé, levez-vous

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et venez à leur place ; et comme ces femmes n'obéissaient pas assez promptement, on les accabla d'injures et de coups , et les matelots les chassèrent devant eux jusqu'au fleuve, en continuant à les poursuivre de leurs mauvais traitements. Ces malheureuses, obligées d'emporter avec elles leurs enfants, s'efforçaient d'une main de traîner notre barque et de remplir une tâche que notre équipage trouvait trop rude pour lui. C'était un spectacle honteux, affligeant, et on se sentait ému de pitié à la vue de ces tristes victimes de la brutalité humaine.

Une scène nouvelle et d'un caractère tout différent, nous attendait encore sur notre route : lorsqu'on crut le moment favorable pour remplacer nos faibles remorqueurs, on permit à ces femmes épuisées de lassitude et le front ruisselant de sueur, de regagner leur village, et nos matelots tombèrent à l'improviste sur un petit groupe de Barabrahs réunis autour d'une sakie: ces hommes, surpris avant d'avoir eu le temps de songer à la fuite , se redressèrent vivement, et dégainant leurs poignards enfermés dans de petits fourreaux attacnés à leur bras gauche, audessus du coude, selon l'usage du pays, ils déclarèrent au reïs qu'il pouvait poursuivre son voyage,

mais que ce ne serait paç avec leur secours : t Si vous êtes fatigués , ajoutèrent-ils , reposez-vous avec nous, et si vous êtes pressés, remorquez vous-mêmes votre cange ; mais si vous avez cru pouvoir nous traiter comme des femmes , vous vous êtes trompés, et en même temps ils firent reluire leurs poignards acérés. Notre feïs, encore irrité du peu de succès de sa dernière démarche, et persuadé d'ailleurs qu'il n'avait affaire qu'à des fanfarons, eut l'imprudence de frapper celui d'entre eux qui se trouvait à sa portée. Mais à peine avait-il levé le bras, que le plus jeune des Nubiens se précipita sur lui et le blessa d'un coup de poignard. Très-heureusement la blessure était légère, mais à la vue du sang qui coulait , les Barbarins se dispersèrent, et le reïs et ses matelots, au lieu de chercher à se venger, se retirèrent timidement. Ils eurent même la lâcheté de courir après les femmes qu'ils venaient de congédier et qui s'acheminaient à petits pas vers leurs demeures. Ils les auraient peut-être ramenées, si leurs maris qui les avaient sans doute suivies de loin , et qui s'avançaient à leur rencontre, ne fussent venus à temps à leur secours. Le reîs s'était embarqué ; les matelots, devenus plus prudents après une première leçon, n'osé-

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rent pas insister, et les femmes fm^nt libres de ^'en retourner avec leurs maris.

Depuis quelque temps nous ne rencontrions plus de soldats du vice-roi ; la plupart des misérables hameaux, situés au-dessus de Séboua, étaient gouvernés par des cheikhs indigènes, auprès desquels il eût été inutile d'aller rédamar, et pour ne pas perdre une journée en démarches Taines, nous nous embarquâmes, et nos matelots remorquèrent eux-mêmes la cange, espérant être plus heureux en avançant. Ainsi que je Tai dit, la blessure du reis était légère : ce n'était qu'une égratignure et son épaisse ceinture l'avait peut* être préservé du coup mortel : il n'avait pas assez de malédictions pour la race barbarine dont H jurait de tirer tôt ou tard une vengeance éclatante.

Nous ne tardâmes pas cependant à trouver des haleurs complaisants et vigoureux qui nous firent regagner une partie du temps perdu ; les matelots, chargés de les seconder, mais qui se bornaient à les surveiller, ne les traitaient pas autrement que des l)êtes de somme. Loin de leur savoir gré de leurs bonnes dispositions, ils ne ceseaientde les gourmander et de les menacer; et s'ils se permettaient de ralentir leur marche

pour respirer un instant, les coups de corde pleuvaient aussitôt sur leurs épaules, jusqu'à ce quMls eussent repris leur train accoutumé. Leur résignation me parut au-dessus ou au-dessous des forces humaines, et ces haleurs étaient cependant de la même famille que ceux qui nous avaient si rudement accueillis quelques heures auparavant!

Nous voyageâmes ainsi jusqu'à Deîr changeant souvent de remorqueurs, ayant tantôt affaire à des esclaves soumis et résignés, tantôt à des hommes récalcitrants et difficiles à conduire. Les derniers qui nous prêtèrent leur assistance s'exécutèrent de fort bonne grâce, et sans la brutalité de nos matelots, nous n'aurions eu probablement qu'à nous louer de leur vigueur et de leur zèle : mais au moment où nous venions de franchir un passage difficile, les haleurs, qui avaient eu à lutter de toutes leurs forces contre la rapidité du courant, s'arrêtèrent un instant pour reprendre haleine et essuyer la sueur de leur visage. Les matelots, qui marchaient à leurs côtés sans prendre aucune part à leurs fatigues, trouvèrent mauvais qu'on osât se reposer sans leur permission, et ils ne craignirent pas de les frapper à coups redoublés, en leur adressant les injures les plus

grossières. Les Barabrahs révoltés de cette indignité, lâchèrent la corde, repoussèrent violem* ment nos marins bien inférieurs en nombre, et se dispersèrent dans la campagne. La cange abandonnée redescendait le courant, et les matelots, obligés de la retenir, ne purent se mettre à la poursuite des fugitifs qui eurent bientôt disparu. L'équipage se vit encore contraint de traîner lui-même la barque, et ses haltes fréquentes et forcées durent lui faire comprendre que ce n'était pas sans nécessité que les remorqueurs demandaient quelquefois qu'on les laissât respirer.

Mon passage dans la Nubie inférieure a été si rapide, qu'il y aurait présomption de ma part à vouloir porter un jugement sur les mœurs et les coutumes de ses habitants, et à trancher telle ou telle question, comme je l'eusse fait sans doute si j'avais écrit mon voyage immédiatement après l'avoir accompli. A cette époque, je n'aurais pas hésité à déclarer que les jeux, les danses et la plupart des plaisirs qui passionnent les Orientaux en général, et les noirs en particulier, avaient peu d'attraits pour les Barbarins. En effet, soit que le hasard m'ait mal servi, soit que les Nu* biens établis entre la première et la seconde ca--

310 VOYAGE EN ÉGYPTB,

taracte, ne partagent pas entièrement, les goûts" de leurs voisins, je n'ai pas eu une seule fois Toccasion d'assister à une de ces réunions joyeuses si fréquentes en Egypte et dans la haute Nubie. Je n'ai pas séjourné plus longtemps dans le Safd que dans la Nubie inlérieure , le Saul n'était pa» dansi une situatiouiplusprospèreique le pays, des Bambrahsi. et eependant je /peiia^îs arrêté: plus de v4nigt'feisfdans la haute Egypte id^ant.deS' groupes de-danseurs.ou.dis danseuses^, et de toutes partes.. suffi les J^nki du. NiU'Bousi «étendions de gais re&ains et le btruit dki tataboukai. N'estnl pas étrange que la basse Nubie ne m'ait rieni ofi* fert de semblable? Jeisaiis bien ^ue quelques semaiuestBesuiifieëiijt pas pouD connaître et juger, un peuple^ et surtout: un peuple qui nous est étrafiger àf'tant drégardsw. Mdis ne serait-il paS) possible que les Barbarins^ vivant au iHiitieu;d' une: oalure sévère, dans un pays inculte et sablonneux, participassent do caractère un* peu rude: des enfisints du désert avec lesquels^ ils ont d'aile leurs ^ûem\ fréquents rapports ?

! Les/ femmes des Noirs passent pour avoir des mœurs faciles,, et cela est vrai e^ général ; elles résistent rarement à l'appât d'un colifichet de leur goût, et le peu d'importance qu'elles atta*

chent aux relations intimes des sexes expliquent suffisamment cette facilité. Les fBmmes des Ba-* rabrahs font peut-^tre exception à cette règle^ et on assure que leurs maris n*oiit qu'à se louer de leur fidélité. Nos matelots, qui étaient de francs libertins et qui n'auraient pas mieux demandé que de pouvoir porter le trouble dans les ménages, se plaignaient souvent de leur sévérité et regrettaient TEgypte. Quoique les Barbarines ne fassent aucune difficulté de sortir de leurs demeures, le visage découvert, leur réserve et leur timidité imposent au libertinage ; on craindrait de les ofienser et' on est certain de les effaroucher en agissant librement avec elles.

Nous approchions de Deîr : les bords du Nil mieux cultivés, des groupes de mimosas et de datrtiers aux fruits justement estimés, annonçaient le voisinage de la Cité nubienne. Au milieu d'une population noire soumise à la domination turque, notre couleur ne devait pas produire et ne produisait pas en effet une grande impression : cependant les habits francs que je portais encore, excitaient une vive curiosité et il était aisé de comprendreque s'il était venu d'autres Européens en Nubie, ils ne Pavaient pas visitée avec le

costume de leur pays natal. Une chose curieuse pour moi-même, c^était Teffroi que ce costume inspirait aux animaux et principalement aux bœufs et aux chevaux. Je n*exagère pas en assurant que la terreur donnait à leur regard une expression intelligente : ceux qui paissaient comme ceux qui ti^vaillaient, tous s'interrompaient aussitôt, me suivaient des yeux d'un air eiïaré, et ne reprenaient leurs fonctions qu'après m'avoir perdu de vue.

Avec l'idée qu'on se fait en Europe de la première ville d'un royaume, la qualification de capitale appliquée à Deïr serait dérisoire : Deïr, la première ville de la basse Nubie^ ne soutiendrait pas la comparaison avec le moindre village de France; ses maisons sont bâties en terre glaise comme celles des derniers hameaux nubiens, et on n'y trouve pas plus de ressources que dans les autres stations de la route. Deïr ne supporte pas un examen détaillé, mais son ensemble est aussi gracieux que pittoresque : après avoir traversé les mornes paysages de la Nubie inférieure, l'aspect deDeir, qui tranche d'une manière si agréable avec les villages environnants, surprend et séduit le voyageur. L'intérieur de la ville comme ses abords sont plantés de palmiers

qui dominent et ombragent la plupart des habitations, et d'innombrables tourterelles perchées sur la cioie des arbres, font entendre leur doux ramage. Deïr, enfermée entre le Nil et un bloc de montagnes rocheuses est environnée de sables : derrière ces montagnes, se déploie le désert dont cette capitale est une des plus charmantes oasis. La population de Deîr s'élève à environ deux mille âmes. La ville possède un petit khan.

Ainsi que je le supposais, au commencement de ce chapitre, il paraît certain que le paganisme avait seul la puissance de passionner les dominateurs de la Nubie. Le christianisme, comme nous Pavons vu, a laissé dans le pays peu de traces de son passage, et si un jour le mahométisme était remplacé par quelque autre religion, on n'y rencontrerait pas sans doute un seul vestige de sa domination. De Syène à Wady- Halfa, il n'y a qu'une mosquée et il est inutile d'ajouter que c'est à Deïr, dans la capitale, qu'elle se trouve. Dans les autres villages, les fidèles se réunissent pour prier dans une enceinte circonscrite par un mur en pierre sèche d'un pied de hauteur : si les habitants avaient eu l'idée de convertir les vieux temples en églises et plus tard en mosquées, il les eussent peut-

être préservés de la destruction qui les menace;

G*est dans les flancs de la montagne qui abrite la ville du côté du désert, que sont creusés les anciens monuments de Denr : untemple, remarquable surtout par les difficultés^ de Veiééùtkm et des catacombes pratiquées dans le roc, tra« vaux de géants devant lesquels reculeraient les hommes de nos jours, attirèrent mon attention. La ville de Deïr est bâtie sur la rive droite du fleuve.

Au moment où nous débarquâmes, toute la population était en émoi : une cange chargée d'esclaves et arrivée de la veille de Wady-Halla était mouillée à côté de la nôtre : un grand nombre de Barbarins parmi lesquels se trouvait le kachef lui-même, étaient réunis sur le rivage autour des jellabs qui, tour à tour, se lamentaient et vociféraient en gesticulant : un de leurs esclaves mâles avait disparu, et ils accusaient hautement les habitants d'avoir favorisé sa fuite. L'accusation était fondée ; les marchands réclamaient impérieusement l'intervention dû kachef, et le menaçaient de porter plainte au pacha en arrivant au Caire, si l'esclave ne leur était rendu avant leur départ. Le gouverneur, qui n'était pas complice de cette disparition, se trou-

BM NUBIE, ETC. 315

vait fort embarrassé : il avait déjà reconrur mais sans succès^ à la dernière raison des Orientafox , c^estÀ--dire àkrbastoiviaderetilne savait pins quel moyen employer : V<a8clavo qui causait ce tumulte et ces embarras était tut Nubien de Deir. Depuis longtemps, il avait été enlevé^ à sa Êumlle, à sa mère, encore vivante, et, par un singulier concours de drocmstances, il avait été ramené dans son pays natal et esposé en vente au milieu de ses compatriotes' par de& jellabs qui ne connaissaient pas son origine. Parmi les curieux qui ac* com-ent toujours en foule au-devant d'une caravane nouvellement arrivée, se trouvait un ancien ami de Tesclave que celui-ci reconnut ajossîlôt. Profitant d'un moment où ses maîtres,. ocea|>és ailleurs, ne pouvaient surveiller ses mouvements, il fit signe à son compatriote d'approclter et lui déclara hardiment qu'il était dans Tintention de s'évader et qu'il lui serait facile d'exécuter son projet, si ses frères consentaient à le seconder. « Le destin veut que je sois libre, poursuivit-il, puisqu'il m'a ramené au milieu de vous, j'espère que vous ne m'abandonnerez pas à moi-même et que votre secours ne me manquera pas. L'habitant de Deîr, qui avait à son tour reconnu l'esclave, lui promit de ne rien négliger pour le ren-

dre à la liberté, et afin de ne pas éveiller de soupçons, il adressa la parole à quelques-uns des compagnons d'infortune d^ son compatriote, et après avoir échangé avec son ami des signes d'intelligence, il s'éloigna lentement.

A peine rentré dans la ville, il s'empressa de faire part de sa découverte aux nombreux parents du captif; une petite conspiration fut aussitôt organisée : vers le soir, les jellabs furent attirés dans les maisons de Deîr sous divers prétextes, et lorsque les esclaves confiés à la surveillance d'un vieil et fidèle serviteur furent endormis, le Nubien fut enlevé et les plus actives recherches n'avaient pu le faire découvrir: on était seulement parvenu à savoir que le fugitif, dont on cherchait les traces, était originaire de Deîr, et Ton supposa naturellement que ses parents devaient connaître sa retraite. Ce fut donc contre eux que le kachef commença à sévir; mais, ainsi que jel'ai déjà dit, les premières rigueurs n'aboutirent à rien. La mère de l'esclave qui, malgré son âge avancé et sa faiblesse, avait joué un rôle actif dans cette conspiration de famille, avait été vainement torturée. Les marchands qui ne voulaient pas renoncer à l'espoir de ressaisir leur proie demandaient toujours justice à grands cris. Le gou-

verneurde Deïr n'ignorait pas que ces jellabs, fort riches d'ailleurs et beaucoup plus influents, par leurs relations avec de puissants personnages, que ne le sont d'ordinaire les gens de leur condition, trouveraient facilement l'occasion de se venger, s'il dédaignait leurs plaintes : pour leur prouver sa bonne volonté, il avisa un moyen qui, sans faire découvrir l'esclave, arracha d'importants aveux et nous valut les détails qui précèdent. Il manda la mère du coupable, la somma de nouveau d'indiquer la retraite de son fils, et sur la réponse évasive de cette femme : « Eh bien, dit le kachef en s' adressant aux jellabs, prenez cette chienne à la placedu fugitif; amenez-la au Caire avec vous, et si l'enfant aime sa mère, il viendra sans doute la délivrer. » Quoique le marché ne fût pas avantageux, les marchands acceptèrent la proposition du kachef, et ils se disposaient à entraîner la malheureuse femme qui se résignait à son sort, lorsque les membres de sa famille s' interposant brusquement, l'arrachèrent des mains des jellabs. « C'est nous, s'écrièrent-ils, qui sommes les vrais coupables, s'il y a des coupables parmi nous : c'est grâce à nous que notre frère s'est évadé et vous chercheriez vainement à le retrouver, car, nous ignorons nous-mêmes le lieu où il se ca-

che: nous avons bien agi, en l*aidant à recouvrer la liberté qui lui avait été injustement ravie ; notre frère n'était pas de la race des esclaves, ses amis et ses parents sont libres, et qui vous a dit que ce ne sont pas ces mêmes hommes, ces hommes dont vous prenra la défense, ajoutèrentils, en se tournant vers le gouverneur, qui sont venus, comme des larrons, l'enlever à sa famille? La mère du fugitif est libre, ainsi que nous, on ne peut pas faire un crime à une mère d'avoir contribué à rendre la liberté à son fils, et nous ne souffrirons pas que ces maudits remmènent avec eux. Notre sang coulera, avant qu'une pareille infamie s'accomplisse. » Et les Nubiens, exaltés par ces paroles, brandirent leurs lances et firent reculer les jellabs effrayés de cette exaltation. Le kachef ne savait plus quel parti prendre ; il s'entretint à voix basse avec les marchands d'esclaves qu'il paya sans doute de belles promesses pour l'avenir, car ils s'éloignèrent assez satisfaits, du moins en apparence, malgré la perte qu'il? venaient de faire; ils s'embarquèrent aussitôt pour continuer leur voyage.

Nous partîmes quelques heures après cette scène qui avait violemment agité les habitants de

Deîr : nous voguions à pleines voiles, et nous ne tardâmes pas à aperœvoir dans le lointain les restes d'Ibrym, Tantique premnis, perchés sur le sommet élevé d'une montagne de roche, taillée sans doute par la main des honmies, et qui descend perpendiculairement dans le fleuve. On remarque au pied du rocher quelques grottes antiques et avant d'arriver à la hauteur dlbrym , on distingue une ouverture pratiquée dans le cœur de la montagne où Ton n'arriverait pas sans peine : les gens du pays ont inventé à ce sujet une foule d'histoires plus extraordinaires les unes que les autres^ et qui ne méritent pas d'être rappor* tees*

Ibrym s'élève sur la rive droite du fleuve : cette ville, qui a joué un rôle important dans l'histoire de la Nubie, est aujourd'hui entièrement abandonnée, et ses maisons comme ses monuments tombent en ruine. Nous passâmes sans nous arrêter, et toujours à mon grand regret, devant cette place forte qui devait sembler imprenable aux hommes d'autrefois, et aux approches de la nuit, nous mouillâmes dans le voisinage d'un hameau où nous pûmes faire quelques provisions.

Le lendemain au point du jour, nous reprîmes

notre route, rencontrant çà et là et à chaque pas des débris de diverses époques : sur le seuil des maisons bâties près des rives du Nil, nous apercevions les femmes nubiennes filant la laine ou le coton dont elles fabriquent ensuite des étoffes grossières qui se consomment dans le pays, tandis que d'autres préparaient cette bière de doura qui fait les délices des habitants.

Après avoir visité tant de grandioses monuments, soit en Egypte, soit au-dessus de Ja première cataracte, je croyais que rien de nouveau ne pouvait plus me surprendre, et cependant la vue de la seule façade des temples d'Ebsamboul me plongea dans une admiration profonde, et raviva mes regrets assoupis. Ces temples merveilleux creusés dans les vastes flancs d'une montagne rocheuse, s'annoncent d'une façon magnifique, et d'après les descriptions que nous possédons de ces étonnants chefs-d'œuvre de l'art antique, les richesses de l'intérieur répondent à cette magnificence. Plusieurs colosses d'un travail admirable et d'une grandeur prodigieuse, taillés dans le roc de la montagne, sont assis à l'entrée du principal monument : la plus grande partie de la façade est couverte de sculptures et d'hiéroglyphes. Dans les temps de la toute-puissance sa-

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cerdotale, le sombre aspect de ces antres sacrés devait inspirer à la foule une terreur supersti-' tieuse, el aujourd'hui môme, la vue de ces lugubres et imposants édifices, inspire au voyageur soucieux un de ces sentiments indéfinissables, qui semblent indiquer que Thomme nouveau n'estpas entièrement affranchi des influences du passé. Comme la surface des tombes dans les pays fertiles, le sommet de la montagne qui sert de faite à ces temples, était couvert d'une riante verdure. Deux des colosses adossés au monument avaient été mutilés.

Je n'essaierai pas de faire comprendre au lec<teur la douleur dont je fus saisi, lorsque je vis qu'il fallait renoncer à visiter les templesd'Ebsamboul : soit que la physionomie solennelle et mys* térieuse du monument irritât plus vivement ma curiosité, soit que ce nouveau mécompte eût rallumé le souvenir de mes regrets passés, jamais depuis mon départ d'Alexandrie, je n'avais éprouvé un chagrin plus poignant : entreprendre un voyage difficile et qui n'était pas sans péril, s'im- Qoser volontairement les plus cruelles privations, et à plus de huit cents lieues de la France, passer comme un indifférent devant une des plus belles merveilles de l'antiquité, était au-dessus de mes

forces et )e ne négligeai rien pour triompher de l'insouciance accablante de M. SaintrAndré; mais tous mes efforts furent vains : le pharmacien, qui d'ailleurs se montrait assez complaisant en maintes circonstances, fut sourd à mes prières, et je n'eus pour me consoler que l'espoir déc^ vaut de revoir à mon retour tous ces vieuK monuments dont j'avais souvent tant de peine à m'arracher, et que »}e voyais fuir avec tant de regret.

Les temples d'Ëbsamboul situés à peu de dis^ tance du village de ce nom, se trouvent sur la rive gauche du fleuve à une journée de Wady-Halfa : les alentours sont généralement stériles, et l'ensemble de ce triste paysage est en parfaite harmonie avec les monuments qu'il encadre.

Je m*éloigDai d'Ebsamboul, le cœur gros : après une demi-heure de navigation, nous découvrîmes sur la rive opposée un nouveau temple également creusé dans le roc d'une montagne ; nous le dépassâmes sans nous y arrêter.

Pendant mon séjour en France, lorsqu'on parlait des prétendus outrages faits aux chefs-d'œyvre de l'antiquité , lorsqu'on annonçait que des archéologues, encouragés par les gouvernements et les corps scientifiques, dépouillaient les tem-

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pies de la Grèce ou les monuments de TÉgypte, et que l'Europe se disputait les ruines du vieil Orient en attendant de pouvoir partager ses provinces, je mMndignais contre ces agents de destruction , et j'aurais volontiers crié au vandalisme, en voyant les restes justement admirés de la grandeur d'un peuple ancien devenir la proie, comme je le disais alors, des nations civilisées. Mais, après avoir foulé les immenses débris de PÉgypte, après avoir déploré les mutilations sacrilèges qu'ont subies ses glorieux monuments, on ne peut qu'applaudir à la pensée éminemment conservatrice de ces hommes courageux qui, pour préserver ces chefs-d'œuvre d'une ruine totale, et les sauver au moins de l'éternel oubli, en emportent les lambeaux dans leur patrie, à travers mille difficultés. Sans doute, ces antiques restes perdent de leur prix et de leur prestige à être déplacés, mais lorsqu'on voit Tindifférence coupable des peuples dégénérés qui devredent en être les gardiens naturels, lorsqu'on assiste à la chute prématurée de ces immortels monuments, on sent le besoin de soustraire aux outrages des hommes et du temps ce que les^ hommes et le temps ont encore respecté, eti grâce à cette sage prévoyance , nos derniers descen-

dants pourront encore admirer ces majestueux souvenirs des premiers âges, qui n'auraient pas tardé à disparaître entièrement, si on les eût abandonnés à la merci des barbares.

Nous approchions de la seconde cataracte : nous avions toujours eu J)eaucoupde peine à nous procurer les moindres provisions, et ce n'était pas dans le désert où nous allions bientôt nous enfoncer que nous pouvions espérer être plus heureux. M. Saint- André, voulant reconnaître les bons procédés de nos matelots, avait cherché plusieurs fois, mais vainement, à acheter pour eux des chèvres ou des moutons : les habitants avaient éloigné leurs troupeaux pour les soustraire à la rapacité des délégués du pacha : néanmoins, en approchant du village de Paras' où se trouvent d'antiques sépultures, nous eûmes l'idée d'envoyer un de nos Barbarins à la découverte, avant de nous montrer, et cette ruse nous réussit : notre homme ne tarda pas à revenir avec un superbe chevreau, que nous abandonnâmes aux mariniers. Nous regrettâmes de ne pas avoir songé plus tôt à employer ce moyen aussi efficace que simple.

Le paysage s'était déridé et agrandi : nous naviguions à travers les écueils, et bientôt après, nous arrivâmes à Wady-Halfa. Nous en avions

fini, du moins pour quelque temps, avec le Nil. Si les Barbarins sont pauvres, si leur pays est stérile, ils ne vivent pas du moins sous un climat meurtrier : non-seulement les grands fléaux, tels que la peste et le choléra, n'ont pas accès dans la Nubie inférieure, mais les maladies communes, en Egypte, telles que les ophthalmies, les fièvres et la dyssenterie, sont fort rares; et la santé, ce bien inestimable sans lequel tous les autres ne sont rien, les dédommage amplement des privations que la nature leur impose.

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SOMMAIRE

Nous quittons le Nil. — Cboun d'Âpka. — Ruines de Béhéni.

— Beauté sauvage de la seconde cataracte. — Un vendeur de peaux. — Pluie à Wady-Halfa. — Scorpions. —Préparatifs de départ. — Entrée au désert. — Stérilité et désolation. — Tous les déserts n'ont pas le même aspect. — Station des caravanes. — Heures de voyage et de repos dans les déserts. — Ressemblance de nos guides avec les anciens Egyptiens. —

— Froidure des nuits. — Ruines de Samneh. — Pierres jaunes et transparentes. — Le mauvais œil. — Un de nos chameliers est sur le point d'être dévoré par un crocodile. — Gazelles et perdrix grises. — Le ramadan dans le désert. — Fêtes du beîram. — Arrivée k Sakie-el-Âbit. — Un agent fiscal. — .Sables mouvants. — Hameaux d'Âdey et d'Âgou. — Description (lu désert. — Arrivée à Dongolah. — Heures de marche.