CHAPITRE

M. Drouart possédait à Dongolah une maison aussi confortable qu'on pouvait l'espérer dans une pareille résidence ; il insista vivement pour me décider à partager sa demeure, et je cédai à ses cordiales instances. M. Saint-André lui-même, qui avait besoin de quelques jours pour s'installer, dût accepter, en arivant, sa gracieuse hospitalité.

M. Drouart était un homme de mérite, et je fus étonné de le voir relégué dans un semblable poste. Il avait adopté la manière de vivre des Orientaux, se faisait servir par des esclaves, et s'il n'avait pas encore mis sous la garde d'un eunuque sa jeune favorite, descendue des plateaux d'Abyssinie, il ne la montrait à personne, si ce n'est aux rares Européens qu'il recevait chez lui. Cette précaution était sage dans un pays où la principale difficulté pour un homme qui recherche une femme, consiste à se trouver en présence de la personne convoitée, et où la femme ellemême, acclimatée à ses mœurs , se croit l'objet de l'indifférence ou du mépris de son maître, si celui-ci ne prend pas les mesures nécessaires pour s'assurer de sa fidélité. M. Drouart était généralement aimé, il vivait dans les meilleurs rapports avec les autorités turques et les premiers négociants de la ville. Chose rare alors parmi les Européens au service de l'Egypte , il connaissait son état et l'exerçait avec conscience. Si un Français pouvait se plaire ailleurs qu'en France, M. Drouart aurait pu se contenter de sa position. Il nous fit les honneurs de sa résidence avec une complaisance parfaite.

La ville dans laquelle nous nous trouvions (s'il

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est permis de donner la dénomination de ville à ces assemblages de cabanes et de constructions informes qu'on rencontre dans Tintérieur deTAfrique), d'abord connue sous le nom de Maraka, est aujourd'hui généralement désignée sous celui de Dongolah en vertu de Tusage commun à plusieurs contrées africaines de donner à la principale ville d'une province le nom même de cette province. Toutefois , pour la distinguer de l'ancienne capitale qui subsiste encore, du moins en partie, et dont les ruines s'appellent Dongolah-el- Ayous (le vieux Dongolah) la ville de Maraka porte le nom de Dongolah-el-Ordi, ou le camp de Dongolah, parce que c'est là que les troupes de Méhémed-Ali tiennent garnison.

Dongolah-el*Ordiy situé sur la rive gauche du fleuve dont il est séparé par une distance de quelques minutes, est divisé en deux parties bien distinctes : le camp et les faubourgs. Le camp est environné d'une ceinture de terre glaise; de distance en distance des embrasures, pratiquées dans le mur, supportent des canons dont le poids doit leur sembler lourd. Un large fossé extérieur entoure ce rempart de boue. Dans l'enceinte, sont entassés, avec leurs familles, les soldats préposés à sa défense. Leurs habitations d'une mal-

propreté incroyable et pétries du même limon que la muraille contre laquelle elles s'appuient, sont entassées les unes contre les autres dans le plus affreux pêle-mêle. Le divan du gouverneur, son harem et ses jardins, les maisons de plusieurs Cophtes, employés du gouvernement, et celles des Européens , également au service du pacha, sont aussi dans Tintérieur. Elles sont en argile comme les autres, mais on lésa barbouillées de plâtre et leur blancheur les fait ressortir d'une manière avantageuse au milieu de cet amas confus de misérables constructions. Au centre du camp, est une grande place où viennent aboutir les caravanes qui transportent les denrées des hautes régions, telles que la gonûune, Tencens, rivoire, le tamarin et le café. Quiconque n'est pas employé militaire ou directement attaché à Tadministration, est relégué hors des murs. Deux portes. Tune à Test, Tautre au couchant, conduisent la première au fleuve, la , seconde aux bazars qui traversent le principal faubourg, peuplé en grande partie par des commerçants étrangers. On ferme ces deux portes après le coucher du soleil. Les maisons des négociants sont à tous égards bien supérieures à celles du camp; les autres faubourgs» composés de mo-

destes cabanes, sont habités par les indigènes.

Les environs de Dongolah offrent des sites pittoresques et des paysages riants. Une étendue considérable de terrain, autrefois inculte, a été conquise sur le désert par l'industrie agricole: de frais jardins, des champs fertiles embellis^ sent ces lieux où naguères encore on n'aperce<* vait que des campagnes arides : de nombreux troupeaux, de gros et de menu bétail, mais surtout de chèvres et de buffles, errent aux alentours, et les palmiers de Dongolah, qui fournissent en abondance les dattes les plus renommées de cette partie de l'Afrique, prodiguent leur ombrage aux habitants de la contrée : des baumiers de la Mecque, des bouquets de Mimosas et des taillis de dattiers croissent partout dans la plaine dont la surface est couverte de sable. Quoique la température du Dongolah soit beaucoup plus élevée que celle de l'Egypte, ses productions sont à peu près les mêmes.

Comme les habitants de la Nubie inférieure, ceux du Dongolah ont abandonné la religion de Jésus pour embrasser l'islamisme, et, comme dans la Nubie inférieure, si le mahométisme disparaît à son tour, il n'aura pas laissé plus de traces matérielles de son passage, que le christianisme.

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Les ruines d'églises et les mosquées y sont fort Tares. A travers ces religions diverses, les Dongolaouy ont conservé des usages qui doivent remonter aux époques les plus barbares. Les hommes, qui visitent des pays peu connus, se trouvent fréquemment en présence de coutumes tellement excentriques et si immorales à notre point de vue, que leur simple exposé est parfois un sujet de scandale pour une certaine classe de lecteurs. Si le voyageur doit alors se montrer sévère dans son langage, il ne lui est pourtant pas permis de passer sous silence des circonstances et des faits d'autant plus intéressants qu'ils sont tout à fait en dehors de nos idées, et qui, par cela même, contribuent puissamment à faire connattre le caractère et les mœurs d'un peuple. J'avoue cependant que j'aurais été fort embarrassé pour entretenir mes lecteurs d'une pratique atroce, tant par elle-même que par ses conséquences, et désignée sous le nom d'infibulation, si je n'en avais trouvé une description exacte que je vais reproduire, dans l'excellent ouvrage, de MM. Ed. de Cadalvène et J. de Breuvery. Voici cette description :

« G^est à Dongolah que nous eûmes , pour la première fois, l'occasion d'observer la pratique

barbare usitée sur les femmes de ces contrées. On ne peut expliquer cet usage bizarre auquel a donné naissance la jalousie la plus effrénée, qu'en remarquant que, par une exception bien rare aux mœurs musulmanes, les femmes, conune les filles de Dongolab, jouissent de la plus grande liberté, se laissent voir et sortent quand bon leur semble. C'est à Tâge de huit ou neuf ans que les jeunes filles sont soumises à Tinfibulation. Cette opération est toujours précédée par la circoncision, c'est-À-dire par Texcision de la partie exubérante des nymphes. L'opération consiste dans le retranchement d'une portion des parties externes. On place ensuite la jeune fille sur le dos, les jambes pressées l'une contre l'autre, et on la tient dans un état d'immobilité complète, jusqu'à ce que les deux plaies aient été réunies par la cicatrisation , ce qui a lieu au bout de deux semaines. Un tube trèséiroit sert à ménager l'ouverture indispensable aux écoulements naturels. S'il survient, à la suite de l'infibulation quelques symptômes fâcheux, on lefait disparaître par la cautérisation à l'aide d'un fer rouge. Des matrones , préposées à cet usage, sont chargées de pratiquer la contre-opération à l'époque du mariage. Ces matrones mettent or-

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dinaireinent à leurs soins un prix élevé; aussi , advient-il plus d'une fois, que le nouveau marié ne peut, faute d'argent, faire subir à sa fiancée cette préparation essentielle ; mais si par hasard il parvient, malgré cet obstacle, à la rendre féconde, les matrones sont obligées d'exercer gratis leur ministère, et de faire disparaître les entraves qui s'opposeraient au travail de l'enfantement.

« Quelque douloureuse que cette opération puisse paraître, beaucoup de femmes sont exposées à la subir plusieurs fois. Il arrive rarement qu'un Nubien parte pour un long voyage sans s'assurer, par ce moyen, de la vertu de sa moitié pendant son absence , ce qui , du reste, n'empêche pas qu'à Dongolah, comme ailleurs, un mari absent ne puisse être trompé j la femme, lorsqu'elle apprend par quelque caravane la nouvelle du prochain retour de son époux, est alors obligée de se soumettre de nouveau à l'infibulation, et il en est sur lesquelles elle a été répétée jusqu'à six et huit fois.

« Depuis Wady-Halfa jusqu'à Méraouy, l'usage de cette opération est général parmi les Nubiennes , aussi bien que parmi les femmes des Arabes chaykyé, qui ont adopté la vie agricole.

à Topposé des Arabes bédouines qui en sont exemptes, et que Ton dit très-<;hastes (1). »

Après la conclusion du mariage, et lorsque le moment est venu d'employer le ministère des matrones qui doivent procéder à Texcision, le futur époux leur donne des instructions particulières fort piquantes, qu'il m'est malheureusement impossible de faire connaître à mes lecteurs.

Si, après l'opération, l'épouse est négligée par le mari, il arrive souvent que les parties saignantes se rejoignent, et il faut de nouveau avoir recours à l'excision. Est-il possible d'imaginer un supplice plus humiliant, et peut-on pousser plus loin la dégradation de la femme? Quel matérialisme effréné I Les sentiments qui nous distinguent des animaux, l'amour, la pudeur, la délicatesse sont inconnus à ces hommes grossiers, e't leur compagne n'est pour eux qu'une vile esclave. Mais, chose singulière, (tant il est vrai que si les moyens exagérés réussissent quelquefois, ce n'est jamais que par exception), l'infibulation, gui, surtout dans les premiers temps où elle fut pratiquée, avait dû sembler la meilleure garantie de

(i) Egypte et Nubie, lome II, p. 158 elsuiv.

la virginité des jeunes filles, permet au contraire aux Nubiennes qui ont le courage de se soumettre plusieurs fois à cette cruelle opération, de passer à leur gré de Tétat de femme à celui de vierge, sans qu'il soit possible de les convaincre de libertinage : et s'il est rare que les filles de Dongolah abusent de cet avantage, je puis affirmer que les jellabs qui ont dans leurs troupes des esclaves originaires du pays où cette coutume est en vigueur, leur font subir fréquemment cette odieuse torture, et les vendent comme vierges à ceux qui ne soupçonnent pas ces infamies.

Si les mœurs des Égyptiens, comme Ta observé Savary (1), n'ont presque pas été altérées depuis Hérodote, on peut dire, je crois, la même chose, et à plus forte raison, de celles des Nubiens dont le pays a gardé plus longtemps son indépendance. Or, il est impossible d'admettre que les Dongolaouy, qui se montrent aujourd'hui si confiants, et dontlesfemmes jouissentd'unelibertési grande, aient jamais été bien jaloux : si la jalousie était véritablement la cause des précautions in-

(i) CVslavec la plus grande satisfaction que J'ai retrouvé

dans ce pays (en Egypte) les mœurs, les usages qu'il (Hérodote) a décrits, avec quelques légères moditications que le changement de dominations et de religion y ont introduits. SivvARY, lettre 10, tome I, p. 106.

humaines que prennent les Nubiens pour s'assurer de la virginité des filles ; lorsqu'après le mariage la garantie de Tinfibulation n'existe plus, ne devraient-ils pas soumettre leurs femmes à la plus rigoureuse surveillance et les tenir enfermées? Cependant, il n'en est rien, et ils poussent quelquefois la confiance au delà des limites imposées par les plus simples convenances. Â mon avis, la cupidité seule a donné naissance h cette pratique honteuse à tant d'égards : les Nubiens, comme la plupart des peuples de l'intérieur de l'Afrique, spéculent sur la virginité de leurs filles, et la vendent d'autant plus cher qu'ils peuvent mieux la garantir : il me semble que l'idée de l'infibulation n'a dû venir que dans un pays où les mœurs étaient fort relâchées , et dans le principe, les spéculateurs qui imaginèrent ce procédé, n'eurent sans doute qu'à s'en applaudir : il fallait néanmoins avoir à faire à des hommes bien barbares pour venir leur offrir une virginité conservée à ce prix. Mais aujourd'hui encore, les Turcs ne se contentent-ils pas de la fidélité forcée de leurs femmes, et songent-ils seulement à leur demander davantage !

Les jeunes filles nubiennes ne s'appartiennent pas : elles se regardent elles-mêmes comme la

propriété exclusive de leurs parents, et elles croiraient les frustrer d'un droit inviolable et sacré , si elles osaient disposer d'elles-mêmes sans leur consentement. Elles considéreraient le don de leur propre virginité comme 'un larcin, comme un attentat à la propriété d*autrui. En Nubie, une femme en butte aux sollicitations d*un séducteur ne trouve que de faibles arguments à lui opposer, SI elle cherche à résister ; la jeune fille est bien plus difficile à corrompre, et quel que fOt son penchant pour le tentateur, elle ne manquerait jamais de lui dire : «ma virginité ne m'appartient pas, je n'ai pas le droit de priver mes parents des avantages qu'ils en attendent, » et la jeune filleserait inébranlable.

La sodomie, inconnue dans le Dongolah avant l'arrivée des troupes turques, n'a pas tardé à s'y répandre après leur invasion, et l'une des funestes conséquences de l'infibulation, a été de hâter ses progrès; il m'est impossible, même après tout ce qu'on vient de lire, d'entrer dans les détails des scandales et. des abominations dont la Nubie a été le théâtre. Les Turcs n'ont reculé devant aucun genre d'excès, et des scènes d'un cynisme éhonté ont effrayé les habitants. Cependant les Nubiens ont en horreur ce vice détesta-

ble, et c'est à leur corps défendant qu'il s'est introduit parmi eux. S'ils n'avaient pas d'autres raisons pour avoir les Turcs en exécration, des mœurs aussi dépravées auraient suffi pour les leur rendre odieux. Malheureusement leurs femmes ne partagent pas leur juste répulsion , et mieux traitées par les vainqueurs , elles se montrent moins sauvages.

L'infibulation, qui soumet les jeunes filles à de si pénibles épreuves, a encore pour effet de mettre souvent en péril la vie des femmes en couches. Il semblerait qu'une semblable coutume ne peut exister que chez un peuple féroce , et cependant les Dongolaouy, il est, je crois, nécessaire de le dire, sont en général de mœurs assez douces.

Les musulmans s'épilent et se rasent la tête, en laissant à son sommefrune longue mèche par laquelle, dit la superstition, Tange de la mort les enlèvera et les emportera dans les cieux. Les femmes s'épilent connue les hommes, mais seulement après leur mariage, et elles gardent toujours leur chevelure. Les Nubiens des deux sexes font également tomber leurs crins, non pas pour se soumettre aux coutumes des mahométans, mais parce que les Noirs de toutes les religions

pratiquent cet usage, et ils ne se rasent pas la tête, quoique musulmans, parce que la plupart des Noirs conservent leurs cheveux dont ils prennent beaucoup de soin. Les Dongolaouy, hommes et fenmies, les arrangent en tresses gracieuses qui ajoutent un grand charme à leur physionomie déjà fort agréable. Pour enlever sa rudesse à leur abondante crinière, ils Timbibent de matières onctueuses dont ils se frottent aussi le reste du corps, afin de donner plus d'élasticité à leurs membres et pour empêcher la peau de se gercer. Les Nubiennes ne tressent pas elles-mêmes leur chevelure ; elles confient leur tête à d'habiles coiffeuses qui s'acquittent de ce soin. Ces cheveux sont toujours si gi*as, on éprouve tant de difficultés à les démêler et à les natter de nouveau, qu'on a dû imaginer des espèces de chevets de bois dans lesquels Jia tête s'ench&sse ; qu'on ne craint pas de pourrir et autour desquels les tresses flottantes ne sont pas exposées à se déranger. Un semblable oreiller nous paraîtrait sans doute bien dur; mais si les Nubiens reposaient leur tête sur un coussin d'étoffe, il faudrait le renouveler chaque nuit. Quelques-uns de ces chevets, sculptés sur bois, sont d'un fini admirable; ils sont d'un usage général parmi

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les Noirs à longue chevelure, et je les ai retrouvés à Berbera, en Abyssinie et chez les Gallas. Le costume des Dongolaoùy et des Nubiens en général est fort simple : les pauvres, c'est-à-dire le plus grand nombre, se bornent à cacher leurs nudités avec un morceau d'étoffe qui rappelle les feuilles d'arbre dont se servirent nos premiers pères après leur faute. Les privilégiés portent une chemise, ou se drapent avec une pièce de toile; les pauvres vont nu-pieds et les riches chaussent des sandales. Les jeunes filles ceignent leurs reins d'un pagne appelé raad dans la langue du pays. Ce pagne, qui compose tout leur costume, n'est autre chose qu'une longue frange en peau fine et souple, dont les filets sont très-rapprochés, et qui dérobe parfaitement aux regards les parties qu'il est destiné à couvrir. Il est impossible de rien imaginer de plus simple et de plus gracieux que ce costume, si ce n'est les femmes qui le portent : c'est là ce qu'on attendait et qu'on est heureux de rencontrer dans ces pays encore sauvages et sous ce ciel brillant. Les filles de toute condition ceignent le raad ; mais tandis que celui des pauvres est dépouillé d'ornements, dans les familles de distinction, le pagne est un objet d'un grand luxe. J'ai vu la fille d'un ancien