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Mélek (chef), revelue de celte parure; le raad était toujours en peau finement découpée ; mais il était surmonté d'une ceinture d*œufs en argent massif* et les lanières du flanc gauche retombant jusqu'au pied étaient chargées de glands du même métal. Le pagne est l'apanage des vierges; les fenunes s'enveloppent d'une pièce de toile sans ampleur, qui les couvre un peu mieux. Gomme dans tous les pays chauds, les filles sont nubiles de très-bonne heure > et, grâce au divorce, elles trouvent toutes des maris. La polygamie est un fait rare parmi les Nubiens.

Le désert n'a pas été une barrière contre la prostitution : nous n'avions pas rencontré de filles publiques patentées depuis Âssouan ; mais la garnison de Dongolah en a attiré un grand nombre, qui sont venues de la haute Egypte à la suite des soldats. Plusieurs femmes du pays se sont jointes à elles, et on les rencontre toute la journée parcourant les bazars ou établies dans les principaux cafés fumant le chibouc ou le narghilé à côté de vieux libertins turcs. C'est un singulier spectacle, dans une ville musulmane, que ces réunions insolites d'hommes et de femmes dans un lieu public, et malgré l'impudence naturelle des habitués de ces cafés, ils ne savent pas se défendre d'un cer-

tain embarras. Les filles publiques ne viennent dans l'intérieur du camp que lorsqu'elles y sont appelées pour compléter une fête, car il y a parmi elles quelques aimés de bas étage, et encore faut-il une autorisation du gouverneur. Elles habitent parmi les indigènes et occupent de mi-* sérables cabanes répandues dans la plaine à une petite distance de la ville.

M. Drouart ne négligea rien pour rendre mon séjour à Dongolah aussi agréable que possible. Son état de médecin le mettait en position d'être souvent utile aux habitants, et il avait de nombreux amis dans toutes les classes de la population. Le surlendemain de notre arrivée, un riche Nubien qu'il avait guéri d'une maladie grave et qui ne savait comment lui en témoigner sa reconnaissance, nous engagea tous, M. Saint-André, le docteur, leurs familles et moi, à venir passer une journée dans une habitation qu'il possédait à la campagne, à vingt minutes de Dongolah. Nous nous rendîmes à son invitation. Sa demeure, cachée au milieu d'un groupe de palmiers et d'acacias, avait un aspect charmant. En entrant, nous trouvâmes tous ses esclaves en mouvement, et plusieurs femmes étaient occupées à écrasef entre deux pierres et à réduire en farine le blé et

le maïs recueillis dans le pays. Il n'y a pas encore de moulins dans le Dongolab, et chaque famille est obligée de moudre chez elle le grain nécessaire à sa consommation. On n'obtient jamais, par ce procédé, qu'une farine très-grossière, et on perd un temps incalculable; mais les inconvénients de ce système sont à peine appréciables dans une contrée où la main d'œuvre est à un très-bas prix, et un homme qui croirait faire une bonne spéculation en construisant un moulin, se fourvoirait assurément. Les esclaves de notre hôte avaient* étendu sous les palmiers des nattes du Kourdoufan diversement coloriées et du plus beau travail ; aux extrémités, se trouvaient quelques coussins, luxe royal pour un indigène, et ce fut là que nous primes place. La position était admirable et nous jouissions pleinement des beautés pittoresques des sites environnants. Je fus néanmoins désagréablement impressionné, lorsque j'entendis le Nubien dire à M. Drouart : fl Je sais que vos goûts ne sont pas les nôtres, et j'ai ordonné qu'on préparât un dtner, sinon à la franque,du moins à la turcque.» J'aurais certainement préféré un dîner à la Nubienne, mais malgré ses efforts, notre hôte ne put si bien ou plutôt si mal faire que son repas ne me rappelât

d'une manière frappante Thospitalité donnée par Abraham aux anges visiteurs qui vinrent lui annoncer que sa femme Sara enfanterait un filsdans sa vieillesse. On avait immolé le mouton le plus gras du troupeau, qu'on servit tout entier avec du pain sans levain, et la maltrçsse du logis présidait invisible à Tordonnance du festin patriarchaL On apporta du laitage et du ris, et Teaude-vie de dattes remplaça les vins qui manquaient. Mais ce qui avait un caractère tout à fait local, c'était la salle de réception improvisée à Tombre des palmiers ; c'était les serviteurs et mieux encore les servantes revêtues seulement du pagne et exécutant les ordres de leur maîtresse avec promptitude et d'un air timide et modeste. L'une d'elles portait un raad d'une grande richesse ; je le fis remarquer à M. Saint-André comme moi nouvel arrivé dans le pays. Cette bagatelle vous étonne, nous dit aussitôt le Nubien qui s'était aperçu de notre surprise ; il fallait nous voir dans le temps de notre prospérité, avant que ces contrées eussent subi le joug du pacha d'Egypte ; la guerre nous a tous ruinés, et ceux qui possèdent encore quelque chose affectent les dehors de la pauvreté qui peut seule les sauver de l'avidité de nos maîtres. Autrefois nos jeunes filles revêtaient

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des raad dont un seul ferait aujourd'hui la fortune d'un village; nos femmes étaient couvertes de bracelets et de colliers du plus grand prix, et lorsque nos riches marchands revenaient d'une expédition lointaine, la brise nous apportait de loin la senteur des parfums dont leurs chameaux étaient chargés. Les chefs de caravane, montés sur leurs dromadaires plus légers que le vent, précédaient leurs compagnons de quelques heures, et dès leur arrivée nous préparions des fêtes pour recevoir nos amis; nos femmes surtout étaient alors folles de joie, car leurs frères ou leurs maris ne les oubliaient pas et leur portaient toujours quelques riches présents. Les dromadaires, magnifiquement harnachés, voyaient flotter sur leur tête un superbe panache de plumes d'autruche, et les marchands, armés comme des guerriers, formaient des troupes imposantes qu'on n'aurait pas impunément attaquées. Rien n'était beau comme le départ ou l'arrivée de ces grandes caravanes aujourd'hui dispersées. Avec l'indépendance, nous avons tout perdu ; nous n'osons pas môme espérer dans l'avenir, et Allah seul pourrait nous dire si les jours heureux reviendront, t Ces souvenirs avaient attristé le. Nubien qui

s'efforça de les éloigner et de reprendre , du moins en apparence^ sa première gaîté. Après le repas, on servit du café, et l'on apporta du tabac pour les fumeurs ; nous vidâmes plusieurs pots de mérissa, espèce de bière fraîche dont on fait une grande consommation dans le pays, et, au coucher du soleil, nous reprîmes la route de Dongolah,accompagnés de notre hôte et de quelquesuns de ses domestiques qui ne voulurent nous quitter qu'à notre porte.

Une fête d'un autre genre et autrement brillante nous attendait trois jours plus tard. Le gouverneur de la province, résidant à Maraka, avait deux garçons, l'un âgé de trois ans, l'autre de cinq, qui n'avaient pas encore été circoncis : il se disposait à leur faire subir le baptême musulman, et il avait adressé un grand nombre d'invitations pour la cérémonie non-seulement aux employés du gouvernement et aux riches négociants, mais encore aux gens de la classe pauvre et à quelques indigènes. Ainsi que cela arrive ordinairement, les fêtes devaient durer plusieurs jours ; les femmes du gouverneur avaient de leur côté envoyé de nombreuses invitations aux dames de la ville; on avait fait beaucoup de préparatifs et les invités se promettaient de grandes jouissances.

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Toutes les invitations n'avaient pas été faites pour le même jour. Selon la coutume, les derniers, par leur rang ou par la fortune, avaient été appelés les premiers. Dans ces circonstances solennelles, les maîtres de maison, qui voudraient faire participer tout le monde à leur joie, ont cru devoir établir ces distinctions, tant pour ménager Torgueil des grands, que pour épargner aux petits l'embarras qu'ils éprouvent toujours en présence des grands ; mais tous, pauvres et riches, sont également bien traités : il y a pour tous abondance et variété de mets, et les danseurs, les saltimbanques et les musiciens sont appelés pour tout le monde. Les dames procèdent de la même manière à l'égard de leurs invitées, et il y a ainsi double fête dans la même maison, fête incomplète pour les hommes comme pour les femmes, qui se réjouissent séparément et ne peuvent jamais se réunir.

On nous avait fait l'honneurde nous inviter pour le dernier jour. J'ai déjà parlé des danseurs et des musiciens d'Orient, et ceux qui se produisirent devant nous ne méritent pas de mention particulière; je dirai seulement que le dîner qu'on nous servit à part sur une table dressée à l'Européenne ou à peu près, fut précédé et suivi de

danses et de chants soutenus par une musique détestable. Lorsqu'un danseur a terminé son pas, il est d'usage, dans ces sortes de fêtes, que chaque convive jette à ses pieds une ou plusieurs pièces de monnaie, et cette pluie d'or est plus ou moins abondante, selon que le danseur a été plus ou moins admiré et applaudi. Cette manière de témoigner sa satisfaction à l'artiste, est obligatoire et elle devient onéreuse pour les visiteurs dans les séances prolongées : c'est un moyen indirect de faire payer aux convives une partie des frais de la fête. Les musiciens et les aimés qui connaissent cet usage se rendent pour des prix modiques et quelquefois pour rien dans les maisons où ils sont appelés, et, grâce à la générosité ou à la vanité des assistants, ils recueillent toujours de riches offrandes. La même chose a lieu dans l'intérieur du harem, mais avec surcroît de dépenses pour les fenmies du dehors. Dans les entr'actes, quand les aimés épuisées de fatigue ont besoin de prendre quelque repos, on engage les dames, qui composent la société, à participer aux danses et aux chants, et les maîtresses de la maison leur donnent souvent l'exemple. Les. spectatrices toujours pour se conformer à l'usage, apportent leurs offrandes à ces nouvelles aimés,

et quoique leurs dons soient toujours destinés aux danseuses à gages, la bienséance leur prescrit de se montrer plus libérales envers ces dames que pour des aimés de profession. Il est rare qu'en Orient les fêtes de famille n'entraînent pas à des dépenses les personnes qu'on y invite, et on peut, à beaucoup' d'égards, les considérer comme des représentations à bénéfices qui néanmoins sont toujours recherchées dans un pays où les spectacles ne sont pas communs.

M. Drouart était un habitué de la maison, et sa profession de médecin lui donnait le charmant privilège de pouvoir pénétrer jusque dans le harem. Il demanda au mudir la permission de me faire voir les lits qu'on avait préparés dans les appartements intérieurs pour les jeunes catéchumènes. Le gouverneur se prêta à ce désir avec la plus grande bienveillance ; il envoya d'abord un eunuque vers ses femmes pour les prévenir qu'elles allaient avoir la visite d'étrangers, et nous attendîmes quelques minutes pour leur donner le temps de se cacher ou tout au moins de se voiler. L'eunuque ne tarda pas à reparaître, et il nous conduisit dans une vaste salle où deux lits montés dans le style des anciens lits d'Europe, frappèrent nos regards. Placés l'un à-côté

de l'autre et adossés contre le mur, ils étaient couverts de magnifiques cachemires et de belles draperies entouraient de gracieux trophées suspendus au-dessus des chevets. Les jeunes fils du gouverneur, vêtus d'habits de fête d'une grande richesse, et n'ayant pas conscience des douleurs qui les attendaient, nous montraient , avec une satisfaction orgueilleuse, ces couches somptueuses, en nous disant que c'était pour eux qu'on les avait préparées. Il y avait trois jours que les fêtes avaient commencé, et le moment était venu de faire subir aux enfants la cruelle opération. Depuis la veille, on avait prévenu un habile barbier qui, disait-on, coupait un prépuce avec une dextérité merveilleuse. Quoique les victimes fussent dans un âge bien tendre, on leur avait recommandé de se montrer fermes comme des hommes,et elles l'avaient promis sans hésiter,car elles ne savaient pas encore pour quel motif on en appelait à leur courage. Dans les villes où il y a des bains publics, on est dans l'usage d'y conduire les enfants en grande pompe avant de pratiquer sur eux la circoncision. Il n'y a pas encore de pareils établissements à Dongolah, et dès le matin on avait préparé des bains parfumés dans le harem pour purifier les catéchumènes qui pa-

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Furent bientçt vêtus de blanc. S*imaginant que tout était fini, ils s'approchèrent de leur père et lui demandèrent naïvement s'ils n'avaient pas montré assez de courage : le gouverneur sourit tristement et ne répondit pas. On séparâtes enfants sous divers prétextes, et on les introduisit l'un après l'autre dans le lieu de l'exécution, où se trouvait le barbier. Le père était auprès de ses fils au moment de l'opération, et les femmes, dans une cruelle anxiété, les attendaient dans la salle où Ton avait dressé les lits. Après la circoncision, on plaça les prépuces sur un plateau d'argent, et on les présenta à la mère ; on les rendit ensuite au barbier qui les enterra dans la cour de la maison. On transporta les enfants dans leurs lits ; ils poussaient des cris déchirants, et l'aîné surtout paraissait éprouver les plus vives douleurs : les femmes, accroupies autour d'eux, s'efforçaient en vain de les consoler. Le soir, il y eut de nouveaux invités et de nouvelles réjouissances. Après quinze jours de soins assidus et intelligents, les enfants, entièrement rétablis, avaient oublié leurs soufi*rances.

J'avais commencé à étudier les mœurs des Nubiens au Caire ; je continuai à étudier celles des Turcs en Nubie : mais en Nubie comme en

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Egypte, les Turcs, maîtres partout, se montraient avec leur véritable caractère ; tandis que les Nubiens courbés sous le joug étranger, dissimulaient le leur, et ne se laissaient voir que sous un faux jour.

Nous n'étions encore qu'au mois de février et la température était déjà très-.élevée. Dans ces pays, alors même qu'il n'y a pas de maladies particulières à redouter, les chaleurs suffisent pour miner la santé des Européens. Le climat de Dongolah est moins sain que celui de la Nubie inférieure, mais il est bien préférable à celui du Sennâr : les fièvres y exercent quelques ravages. Maraka se rapproche de la limite des pluies périodiques qui inondent les régions supérieures : il y pleut en automne d'une manière irrégulière, et lorsque le Nil commence à baisser. Les maladies vénériennes sont le fléau de la province ; le nom* bre des personnes qui en sont attaquées est effroyable et plusieurs d'entre elles inspirent à la fois l'horreur et la pitié : les pères et les mères transmettent le mal à leurs en/ants, et se trouvant privés des soins que leur état exige; les uns ni les autres n'obtiennent jamais une guérison complète : lorsque la maladie semble avoir cédé au traitement de quelque empirique , elle reparaît

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plus tard sous de nouvelles formes et poursuit ses progrès au milieu d'une population malheureusement trop insouciante.

D'autre part, la petite vérole fait aussi d'affreux ravages parmi les enfants. M. Drouart me racontait qucl'année précédente,on lui avait envoyé du vaccin du Caire, mais que pas une seule personne n*avait consenti à se laisser vacciner. Peu de temps avant notre arrivée, la maladie avait fait de nombreuses victimes, (tant il est vrai que l'ignorance est un des plus grands fléaux de l'humanité, et qu'il faut souvent violenter les hommes dans leur propre intérêt). Pendant l'épidémie, M. Drouart, profitant de la terreur générale» avait décidé plusieurs pères de famille à lui confier leurs enfants; mais son vaccin déjà ancien avait perdu sa vertu, et il avait écrit en Egypte pour en demander à ses chefs. La maladie avait cessé, et le médecin craignait qu'à l'arrivée du merveilleux préservatif, les habitants, ne se trouvaut plus sous rinfluence de la peur, ne refusassent de nouveau de profiter de ses bienfaits.

Parmi les hôtes dangereux de Dongolah, il faut compter les scorpions : non-seulement il s'en trouve une grande quantité dans les décombres des masures enfermées dans le camp, mais ces

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redoutables insectes dont les piqûres sont quelquefois mortelles, s'introduisent dans les maisons habitées, et s'établissent partout, dans les chaussures, sous les meubles, dans les divans et jusques sur les lits. M. Drouart fut piqué à la lèvre par un scorpion qui s'était réfugié dans sa serviette, et un enfant auquel on n'avait pas donné des secours assez prompts, était mort des suites d'une semblable piqûre : des Nègres et des soldats atteints par le venimeux insecte, et qui s'étaient adressés à temps au médecin, avaient été délivrés de leurs atroces douleurs en avalant un verre d'eau dans lequel on avait jeté quelques gouttes d'ammoniaque, alcali employé toujours avec succès en pareille circonstance.

Rien n'est plus commun en Afrique que de rencontrer des individus de race princière dans les positions les plus misérables. M. Drouart avait donné l'hospitalité à un frère du roi du Darfour, dont la tête avait été mise à prix à la suite d'une conspiration malheureuse formée contre le prince régnant que le proscrit avait voulu supplanter. Ce Nègre, dépouillé de tous ses biens, errait de province en province en attendant des jours meilleurs ; il avait laissé dans son pays de nombreux partisans, et il espérait y rentrer un

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jour en souverain : il était jeune encore, et son visage portait l'empreinte d'une mâle résignation. Il me fit présent d'une bourse en soie rouge qu'il avait tricoté lui-même avec deux aiguilles de bois; cette bourse, d'un tissu doux et moelleux, était d'une grande solidité. M. Drouart avait en outre pour esclaves le fils et la fille d'un roitelet de l'intérieur. Le père, ayant appris que ses enfants se trouvaient dans la maison du médecin français, avait envoyé deux de ses sujets pour traiter de leur rançon; le marché était sur le point d'être conclu et les esclaves allaient être rendus à leur famille.

La maison que j'habitais renfermait des individus de tant d'espèces différentes qu'elle rappelait naturellement l'arche de Noé : outre sa favorite et les personnages dont je viens de parler, M. Drouart possédait une négresse hideuse avec son nourisson et une jeune esclave nubienne ; sa basse-cour était peuplée d'animaux divers; on y voyait deux bœufs sauvages, aux longues cornes, des gazelles , quelques autruches, un chat-tigre, une giraffe, un dromadaire, un superbe baudet et plusieurs variétés de singes ; il était parvenu, quoique avec beaucoup de peine, à se procurer un cheval de cette belle race de Dongolah, qui a

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presque entièrement disparu dans la Nubie, mais qu'on retrouve en Abyssinie dans les provinces de Béghemder et de Gojam. M. Drouart qui désirait agrandir sa ménagerie, avait envoyé des chasseurs dans diverses directions, et il avait promis cinquante talaris^ somme énorme à Maraka, à celui qui serait assez heureux pour lui amener un jeune éléphant et un hippopotame vivant.

Les bienfaits de la pluie joints à ceux de l'inondation dont on tire un grand parti au moyen d'un système de Sakies très-développé, ajoutent à la fertilité des terrains de Dongolah, et les cultures occupent un vaste espace dans toute la province. A Maraka, la vie matérielle est facile et très-peu coûteuse ; malheureusement les fruits, les légumes et le jardinage, y sont rares conune dans tout l'intérieur de l'Afrique où on les préférerait souvent à des mets plus substantiels : la nourriture se compose principalement de viandes, de laitage, de piments, d'oignons, de mauvais pain et de bouillies : le pays abonde en gibier, mais il y a peu de chasseurs, et on le laisse croître et multiplier.

Le commerce de Dongolah a beaucoup perdu de son importance depuis l'invasion des troupes

égyptiennes : Les riches négociants ont été ruinés ou ont abandonné le pays. Les Turcs fournissent la ville et la province des objets manufacturés et des étoffes qui viennent du Caire, et les jellabs apportent de l'intérieur les denrées que le monopole gouvernemental n'a pas encore envahies. Les caravanes partant pour l'Egypte suivent quelquefois la route du désert, qui conduit directement de Dongolah à Syout : elles trouvent en route l'oasis de Kardje où elles prennent quelques jours de repos. Un dromadaire peut faire ce long trajet en dix jours ; notre voyage depuis Syout par le Nil et le désert de Wady-Halfa en avait duré cinquante.

• II y a dans le Dongolah un usage curieux qu'on ne retrouve peut-être nulle part, et qui semble incompatible avec les mœurs musulmanes. Lorsqu'un Nubien désire acheter une esclave et que sa fortune ne lui permet pas de satisfaire ce désir, il cherche à s'entendre avec quelques amis qui se trouvent dans la même position financière et les mêmes dispositions que lui, et les associés forment alors un fonds commun, et se rendent ensemble chez les jellabs. Après s'être accordés sur le choix de l'esclave, ce qui n'est jamais bien facile, ils débattent le prix avec le marchand, et lors-

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que toutes les difficultés sont levées, ils amènent la jeune fille fort étonnée d'appartenir à plusieurs maîtres. D'après des conditions arrêtées et consenties d'avance, l'esclave passe, alternativement avec chacun des associés, un laps de temps déterminé, et elle se trouve ainsi en possession de plusieurs maris qui, séparément, seraient dans l'impossibilité d'entretenir une femme. Sa cohabitation auprès de chacun d'eux doit être au moins d'un mois, aSn que si elle venait à concevoir, la paternité put être constatée ; le fameux patet' is est quem nuptiœ démonstrant devenant inapplicable dans une pardille occurrence.

Avant de quitter Dongolah, j'eus encore l'occasion d*assister à une cérémonie de deuil d'un caractère émouvant : une riche veuve habitant le village de Chifchérif, situé à deux lieues environ du camp, venait de recevoir une funeste nouvelle; son fils absent depuis plusieurs années était miort en Egypte au moment où il se disposait à retourner dans son pays. Pour rendre à la mémoire du défunt, les derniers devoirs qu'elle ne pouvait rendre à ses restes mortels, la malheureuse mère convia ses amis à un repas funèbre après lequel on exalta les vertus de son

fils : des chants moDotones, mais- d'une tristesse communicative se firent entendre, et courbée sous le poids de sa douleur, la mère silencieuse dont chacun respectait rabattement, versait des torrents de larmes : des esclaves muets distribuaient la bière et Teau-de-vie aux assistants accroupis sur des nattes. Bientôt tout le monde se leva et Ton se dirigea lentement vers des groupes de palmiers qu'on apercevait à quelque distance ombrageant çà et là une plaine sablonneuse : la mère précédait le convoi auquel il manquait la dépouille mortelle de son fils : arrivée dans une enceinte environnée d'arbres, elle s'assit à l'écart et éleva la voix en pleurant : on sait que les pleurs et les chants se confondent souvent chez les orientaux. L'expression déchirante de la douleur de cette femme, rappela à ma mémoire la situation lamentable d'Agar perdue dans le désert et s'éloignant de son enfant pour ne pas le voir expirer sous ses yeux (1). Au même instant plusieurs jeunes filles cachées derrière des taillis de palmiers, s'avancèrent au milieu du groupe

(i) Et elle (Agar) s'éloigna de lui (de son fils) à la distanee d'un trait dWc et s'assit vis-à-vis, car elle dit : Que je ne voie point mourir cet enfant. Et s'étant assise vis-à-vis, elle éleva la voix et plfiira. Genèse, cliap. xxi, verset 16.

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revêtues du simple pagne, et commencèrent à exécuter des danses empreintes d'un tel caractère de tristesse, que je me sentis tout ému. 11 y avait, dans leurs mouvemements conmie dans leurs attitudes, quelque chose de suppliant et de désolé, et leurs regards abaissés sur la terre ou levés vers les cieux, exprimaient le désespoir le plus profond : chaque danseuse venait à son tour, en poussant des cris pénétrants, s'incliner devant la pauvre mère qui continuait à psalmodier en pleurant. Ces danses se prolongèrent longtemps, et le lieu de la scène ajoutait encore à l'impression qu'elles devaient produire. Aux approches de la nuit, le cortège rentra dans le village, et je revins à Dongolah.

A Maraka, je fus indigné de la manière brutale dont les Turcs traitaient souvent les Nubiens. Lorsqu'on a vécu dans un pays civilisé comme la France, lorsqu'on a suivi dans son développement progressif, non pas l'humanité tout entière, mais une partie de l'espèce humaine, lorsqu'on l'a vue, avec cette satisfaction que doivent éprouver tout les cœurs généreux, repoussant tour à tour les sacrifices sanglants, l'esclavage et ces honteux privilèges qui consacraient l'asservis* sèment du plus grand nombre au profit de quel-

ques heureux , on est douloureusement affecté en rencontrant encore, dans Tintérieur de F Afrique, les traces vivantes de cette barbarie qui caractérise, en tous lieux, les premiers âges du monde; le spectacle des scènes atroces malheureusement trop fréquentes en Nubie inspire i la fois unie violente indignation contre les maîtres et une profonde pitié pour les esclaves n'ayant aucun recours sur cette terre, et qui en appelaient à la justice de Dieu dans un monde avenir. Que la civilisation moderne si supérieure aux civilisations antiques et qui embrasse déjà un aussi vaste espace, se hâte d'étendre ses bienfaits et d'apporter quelques secours à nos frères souffrants.

M. Drouart me raconta que, dans le Kourdoufein, un misérable turc ayant eu à se plaindre d'un esclave, lui infligea lui-même une rude bastonnade : la victime ayant trouvé le châtiment trop rigoureux pour sa faute qui était légère, résolut de se donner la mort. Elle planta un pieu sur les bords d'un puits, y attacha fortement une cordp, se passa un nœud coulant autour du cou , et se laissa glisser dans le puits ; son maître l'ayant malheureusement découverte avant qu'elle n'eut expiré, la fit aussitôt retirer de la citerne, lui

fit donner quelques soins, et lorsqu'il lui eut rendu ses forces, il la manda près de lui, lui appliqua une nouvelle bastonnade, et Payant soli* dément garrotée : puisque tu veux mourir, lui dit-il, je ne veux pas m'y opposer, mais comme tu m'appartiens, je te choisirai un genre de mort à ma manière : alors il lui passa sous le bras la corde avec laquelle elle avait voulu se pen^ dre, attacha cette corde au même pieu , sur les bords du même puits, et y jeta ce malheureux qui vécut dit-on huit jours, et mourut lentement après avoir supporté d'horribles souffranceSp

A Dongolah comme au Caire j'attendais une occasion favorable pour continuer mon voyage ; grâce à M. Drouart, cette occasion ne tarda pas à se présenter. Un copte nommé Ghénoda, demeurant à Maraka, venait d'être désigné pour occuper le poste d'écrivain du divan dans la ville de Khartoum située à la pointe de la presqu'île du Sennâr : il se disposait à se rendre à sa nouvelle résidence, et le gouverneur avait mis à sa disposition une grande barque qui devait le transporter jusqu'au village d'Ambokol à l'entrée du désert deBéyouda. A la sollicitation de M. Drouart, Chénoda me donna une place dans sa cange, et le six avril, au coucher du soleil, je quittai Don-

golah. Je possédais quelques livres, je les laissai au médecin qui me les paya bien au-dessus de leur valeur ; M. Saint-André voulut me donner de nouvelles preuves de sa bienveillance, et je me trouvai en possession d*une petite somme avec laquelleje comptais aller loin. L'esclave favorite de M. Drouart me fit don d'une bague d'argent sortie de l'atelier d'un orfèvre de Dongolab, elle y joignit une natte de Kourdoufan et une peau de chèvre qui me servirent de lit tout le temps de mon voyage.

En faisant mes adieux à MM. Drouart et Saint- André, je me sentis ému : depuis longtemps, c'étaient les seules personnes avec lesquelles je pouvais m'épancher, et je savais que j'allais bientôt me trouver dans un grand isolement : je n'avais ni compagnon de voyage européen, ni drogman, ni domestique d'aucun pays; la langue arabe que je ne parlais encore qu'avec beaucoup de peine, n'était plus comprise que par un petit nombre de personnes , et je dus réunir tout ce que j'avais de courage et de volonté, pour me mettre à la hauteur de ma nouvelle situation. Cependant grâce à cette naïve confiance qui n'abandonne jamais la jeunesse, je ne tardai pas à triompher du malaise que m'avait causé cette

séparation, et sans m'étonner davantage des difficultésde mon entreprise, je poursuivis ma route, me reposant sur la providence du soin de les aplanir.

A quelques égards, et si parva licet componere magnis, on peut dire de la Nubie, ce que J.-J. Rousseau a déjà dit de la Suisse (1). La Nubie est un village continuel. Sur les bords du Nil, les maisons se succèdent presque sans interruption au milieu des bois de palmiers et de gommiers, et hors les lieux où la crainte d'insurrections toujours menaçantes en pays nouvellement conquis, a forcé le gouvernement de former des camps ou d*élever des forts, il est rare de rencontrer plusieurs habitations réunies. On pourrait dire encore qu*on ne trouve en Nubie que, des villes et des maisons de campagne, mais quelles villes et quelles maisons de campagne !

Le vent nous favorisa toute la nuit, et le lendemain de noire départ, à une heure aprèsmidi, nous débarquions dans Tile de Guertot. Le copte Ghénoda avait là quelques amis qu'il

(1) La Suisse entière n'est pour ainsi dire qu'une grande ville dont les rues larges et longues plus que celle de St-Antoine, sont semées de forits, coupées de montagne^ et dont les maisons éparseset isolées ne communiquent «ntre elles que par des jardins anglais. J.-J. R. Septième promenade, p. 440.

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avait voulu visiter avant de quitter le Dongolah. Le chef de Tile^ qui était indigène, nous retint à dîner, et j*eus une nouvelle représentation des festins du pays. On nous fit asseoir sur des nattes, sièges ordinaires des habitants aisés, et on servit, sur une petite table, une foule de mets dont pas un ne m'était connu : généralement ils flattaient peu la vue, mais ils étaient tous tellement acides ou épicés que, malgré leur diversité apparente et même réelle quant au fonds, ils me parurent avoir le même goût. Selon la coutume, nous mangions comme nos premiers pères, avec les doigts. Au milieu de ces convives disparates auxquels je ne pouvais pas dire grand chose, j'avais Tair d'être tombé des nues , tandis que chaque objet, chaque individu fixait tour à tour mon attention, tout le monde m'examinait avec la plus vive curiosité, et la différence tranchée de langage, de costumes et de couleurs justifiaient assez l'étonnement général.

Le vent qui s'était apaisé avant notre arrivée dans l'île, ne tarda pas à soulfler de nouveau, et nous nous embarquâmes pour continuer notre route. Notre équipage était entièrement composé de Nubiens, mais ses mœurs différaient peu de celles des mariniers d'Egypte ; il avait la même

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insouciance et la même propeasion au plaisir : il y avait à bord un tarabouka et un bouffon, et tous nos matelots étaient d'agréables et vaillants danseurs. Avec la fertilité et Tabondance nous avions retrouvé les fêtes et la joie ; et autant les Barabrahs m'avaient paru mornes et consternés, autant las Dongolaouy se montraient passionnés pour le bruit et le mouvement. Dès que le temps le permettait, notre barque était transformée en une salle de bal ou de concert : les Égyptiens ont d'admirables danseuses, mais leurs danseurs sont lourds et manquent absolument de souplesse. 11 n'en est pas de même en Nubie : les hommes grâce à leur légèreté naturelle, et à la flexibilité de leurs membres, exécutent des danses d'un caractère charmant; comme dans tout l'Orient leurs pantomimes représentent des sujets sensuels, mais le talent des danseurs me les fit trouver moins choquantes qu'en Egypte.

Nous' arrivâmes au gros village de Hhandac, situé sur la rive gauche du fleuve à quatorze lieues environ de Dongolah-el-Ordi. Ce village défendu par une forteresse de construction moderne, est très*animé, et offre quelques ressources aux bateaux qui sillonnent le Nil. Il s'y tient un grand marché par semaine, on y vend de jolis

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pagnes, et l*on y apporte du sel gemme de Tinteneur du désert; les habitants le préfèrent au sel marin qu'ils trouvent amer et moins savoureux.

Après une station de deux heures, nous poursuivîmes notre marche. Nos matelots auxquels ma présence causait de fréquentes distractions, ne pouvaient s'habituer à me regarder d'une manière indifiérenle; tous les jours, ils venaient assister à mon lever et à mon coucher, et ne me laissaient seul que lorsque ma toilette était entièrement terminée. Mes chaussures, mes habits, mes ]>eignes, mes brosses à dents, tout ce qu'ils voyaient leur faisait pousser des exclamations de surprise et d'admiration, et ils s'extasiaient devant les moindres bagatelles.

Nous ne tardâmes pas à découvrir les ruines de Dongolah-el-Âyous dont l'aspect inspire la tristesse. Cette ville où le christianisme fut longtemps florissant et qui servait de résidence à des princes puissants et redoutés , est aujourd'hui entièrement abandonnée, et les sables s'amoncèlent autour de ses habitations désertes. Elle est située sur la rive droite du fleuve; sa mosquée est parfaitement conservée; la plupart des maisons sont en assez bon état, et les portes en bois

et d'une grande solidité, n'ont pas même été enlevées. Dongolah-el-Âyous domine le fleuve et le désert qui Tenveloppe de toutes parts : on ne saurait se faire une idée des impressions pénibles qu'on éprouve en parcourant les rues silencieuses de cette ancienne capitale encore debout et privée de ses habitants, et en présence de cet abandon prématuré, de tristes réflexions sur Tinstabilité et la fragilité des grandeurs humaines assiègent le voyageur soucieux.

Si, à la hauteur du vieux Dongolah, la campagne est stérile sur la rive droite du fleuve, la rive gauche présente l'aspect le plus séduisant et le plus gracieux : de charmants ombrages, des champs fertiles et cultivés s'étendent à perte de vue, et forment un riant tableau plein d'animation et de variété. De nombreux troupeaux, sous la garde de leurs bergers, paissaient dans cette plaine verdoyante couverte de cabanes et de travailleurs, et au milieu de ce paysage d'une fraîcheur délicieuse, se trouvait campé, sous ses tentes, un corps de Mograbins se rendant comme nous à Khartoum. Au moment où nous débarquions on nous annonça que la feomoie d'un des principaux officiers de ce corps, venait d'être piquée par un scorpion; j'étais Européen, donc j'é-

tais médecin, et ce fut à moi qu'on s'adressa afin d'obtenir les secours nécessaires pour arrêter les progrès du mal : avant mon départ de Dongolah, M. Drouart avait eu la bonté de composer pour mon usage, une petite pharmacie dans laquelle se trouvait un flacon d'ammoniaque ; j'avais dit au Copte que j'étais en possession de ce précieux spécifique ; il se hâta d'en prévenir l'époux de la malade, et celui-ci vint aussitôt vers moi pour me supplier de lui confier le terrible médicament : ma femme, me dit-il, éprouve de violentes souffrances, et si tu contribues à lui rendre la santé, je prierai Allah pour qu'il te fasse la grâce de devenir Musulman, afin qu'après ta mort tu puisses jouir du bonheur réservé aux croyants; je le remerciai de son vœu, et je m'efforçai aussitôt de lui faire comprendre qu'il m'était impossible de lui remettre un médicament dont les bons effets toujours certains, loraqu'il était administré convenablement pouvait deTenir dangereux entre ses mains; et malgré ses vives instances, je refusai de souscrire à ses désirs ; j'ajoutai que j'étais tout disposé à me rendre auprès de la malade, et qu'il serait imprudent de lui faire trop attendre les secours que son état réclamait. Le mari hésitait, je savais que sa ré-

pugnance à montrer sa femme à un étranger était la principale cause de cette hésitation que j'aurais respectée en tout autre circonstance; mais le fanatisme obstiné de cet homme en présence du danger de la malade m'indigna profondément, et je lui déclarai sèchement que si je ne voyais pas le visage de sa femme, afin de juger de son âge et de la vigueur ou de la faiblesse de sa constitution , je ne ferais rien pour elle, ma détermination était inébranlable, et l'officier le comprit : un esclave accourut en même temps pour le prévenir que les douleurs de la malade augmentaient, et alors ses hésitations cessèrent. Il consentit quoique à regret à m'amener dans sa tente, en me demandant, à plusieurs reprises, si j'étais bien certain de l'efficacité de mon remède. Arrivés près de la femme, qui s'était couverte elle-même de son voile le plus épais, j'eus à soutenir une nouvelle lutte pour la décider à décou* vrir son visage ; soit préjugé, soit ostentation, et pour complaire à son mari, elle se montra fort opiniâtre, et il fallut l'intervention un peu brutale du maître, pour la déterminer à se dévoiler devant moi (1). Malgré la grande altération de ses traits,

(i) S'il s'agit de leur toucher le pouls (aux femmes) elles présonlenl un poigaet et une main bien enveloppés d'un linge ei ne

cette femme encore jeune me parut très-belle, et je compris,en la voyant, lalongue résistancedu mari. On voulait que je fusse médecin, j'en pris le ton et les manières ; j'interrogeai les pulsations du pouls de la malade et j'examinai sa langue : je demandai un verre d'eau sucré dans lequel je répandis quelques gouttes d'ammoniaque que je fis avaler à la Mograbine en lui promettant une prompte guérison : j'avais procédé avec toute la gravité recommandée en pareil cas, et le maître devenu plustraitable m'offrit une pipe et du café, La femme avait été piquée au sein pendant son sommeil; à mon grand étonnement, et sans que le mari en parut offensé, elle me montra la piqûre que je n'avais pas demandé à voir. Cette femme qui avait si longtemps hésité avant de m'admettre dans son intérieur, ne faisait aucune difficulté d'étaler sa gorge devant moi, et son mari qui n'avait pas craint de compromettre ses jours en

laissent que la place pour appliquer les doigls sur Tarière; s'il s*agil de les saigaer, elles veulent ne laisser voir que le pli du bras, et il faul que le médecin use presque de violence pour obtenir que Tavant-bras reste libre ; si elles ont mal aux yeux , on exige que le médecin les guérisse sans les voir. Je sortais presque toujours de ces retraites de la cupidité, Tàme remplie d'indignation contre des prêtres qui , loin de chercher à développer les germes de la raison, en faisaient disparaître la plus faible lueur. — SoNNiNi, Foyage datu la Haute et Basse^Égyptfi^ tome III, chap. sijx, p. 235 et 254.

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refusant d'abord de m'introduire, trouvait cette conduite toute naturelle. Comme on le voit, chaque peuple a ses usages et ses mœurs. Je quittai la tente après une courte visite, et j'eus la satisfaction d'apprendre avant mon départ que la malade dont les douleurs s'étaient calmées, était en pleine voie de guérison.

Après avoir laissé derrière nous les îles d'Ammour et de Tangosse couvertes de riches cultures, nous arrivâmes au village de Debbeh bâti suiv la rive gauche du Nil. En cet endroit le fleuve change brusquement de direction , et remonte vers le nord-est. Nous mouillâmes auprès de plusieurs canges dont les unes débarquaient des soldats et des marchandises venus d'Egypte, et dont les autres embarquaient des esclaves et des denrées de l'intérieur. Debbeh, où se réunissent les caravanes qui se dirigent vers le Kourdoufan, n'a par lui-même aucune importance, et en l'absence des commerçants étrangers, ce village présente peu d'intérêt. On compte environ cent lieues de Debbeh au Kourdoufan : le désert qui sépare le village de la province est généralement dépourvu d'eau quoique boisé : on y rencontre, dit-on, des giraffes, des bandes d'autruches, des éléphants, et la plupart des animaux qui fréquen-