CHAPITRE III

J*avais quitté la Nubie, et je venais d'entrer dans la presqu'île du Sennâr, appelée naguère encore le royaume du Sennâr, et qui n'est plus aujourd'hui qu'une province musulmane soumise au vice-roi d'Egypte. Cette presqu'île, formée par deux rivières célèbres connues, sous les noms de Nil blanc et de Nil bleu, a longtemps

no VOYAGE EN EGYPTE,

exercé une grande influence sur les destinées du Soudan. La plupart des contrées voisines ont subi tour à tour la domination ou ont été les tributaires de ses souverains. L'invasion des troupes turques, commandées par Ismaîl pacha, fils de Méhémed-Ali, a fait évanouir sa puissance, et les pays qu'elle avait conquis sont tombés, comme elle, sous le joug du pacha d'Egypte. Sa capitale, qui portait le nom du royaume, est située sur le Nil bleu et n'est plus qu'une ville secondaire dont l'importance a considérablement diminué depuis la fondation de Rhartoum. Cette capitale, comme Deïr, Dongolah-el-Ordi et Berber, n'est qu'un ramassis de misérables habitations ; elle entretenait et entretient encore des relations suivies avec Gondar et les principaui centres de la haute Ethiopie; mais son commerce, comme son importance, tend à se transporter & Khartoum nouvelle capitale de toutes les provinces conquises sur les Noirs par les divers lieutenants de Méhémed-Ali.

Khartoum, située à l'extrémité de la presqu'île du SennAr, est une ville de date récente. Quoique destinée probablement à occuper tout le sommet du triangle formé par la jonction des deux rivières, les habitants ont commencé par

baiir sur la rive du Nil bleu, dont les vapeurs sont moins insalubres que celles du Nil blanc. Depuis plusieurs années, la prospérité de Rhartoum s'accroît de jour en jour. D'après le rapport des indigènes, cette ville n'était, en 1827, qu'un misérable village, et comptait à peine six cents habitants ; en 18â/(, sa population s'élevait déjà à près de quinze mille âmes, et son enceinte s'agrandissait continuellement. C'est aujourd'hui la principale ville du Soudan ; elle sert de résidence au gouverneur général des possessions du pacha dans ces contrées, et son heureuse situation lui assure un long et brillant avenir. Elle est fréquentée par de nombreuses caravanes qui arrivent de tous les points et lui apportent les produit3 variés des pays environnants. On y trouve établis plusieurs négociants du Caire et de Constantinople. Les denrées étrangères, les objets manufacturés affluent dans son bazar. Dans les campagnes voisines, l'agriculture est florissante, les terrains sont d'une rare fécondité, et le gouvernement ne les laisse pas sans culture. Quoique les chaleurs d'été soient excessives à Khartoum, on y respire un air assez pur, et les maladies y font peu de ravages; les fièvres seules y sont quelquefois à craindre. Les pluies d*orage.

qui tombent de loin en loin dans les mois de juin, juillet et août, rafraîchissent l'atmosphère et rendent leur verdure aux jardins ombragés de treilles. Il y a des sites charmants dans les environs, mais on ne trouve plus de dattiers au-dessus de Khartoum. Le climat est magnifique et les nuits, même dans la saison des pluies, sont toujours étoilées. Lorsque tout repose, quand le calme règne dans la ville, on entend le murmure des deux rivières qui se cherchent depuis leur source et semblent soupirer après leur réunion.

La couleur des eaux du Bahar-el-Abiad (fleuve blanc, et du Bahar-el-Azrak (fleuve bleu), dont la réunion forme le fleuve imposant qui a créé l'Egypte, justifie pleinement le nom donné par les habitants à chacune de ces rivières. Le Nil bleu, coulant dans son lit de granit, roule ses flots limpides et azurés à travers les rochers et les flots qui précipitent sa course, tandis qu'à l'époque des hautes eaux, le nitre, le grès blanc et les matières salines que charrie le Nil blanc, donnent à son onde une couleur jaunâtre et une teinte sale qui contrastent avec la pureté du Nil bleu. Dans l'une et l'autre de ces rivières, on voit s'élever et s'engouffrer aussitôt de hideux hippopotames et de redoutables crocodiles. Les tlés nombreuses

qu'on remarque à la hauteur ou au-dessus de Khartoum sont couvertes de ces monstres, et les barques voguent sans crainte au milieu d'eux.

Nous avions tourné la haute Nubie, et en traversant le désert de Béyouda, nous avions laissa derrière nous Berber et Chendy que je devais visiter plus tard. En arrivant à Khartoum, le Copte Chénoda dont la bienveillance ne s'était pas démentie un seul instant, voulut absolument m'amener avec lui dans la maison que ses amis lui avaient préparée à l'avance. En débarquant dans un pays où je ne connaissais personne et où l'on ne trouve pas encore d'auberge, une offre semblable ne pouvait que m'être fort agréable et j'acceptai son invitation avec reconnaissance. Mais j'étais à peine installé dans mon appartement, lorsque l'instructeur du régiment en garnison à Khartoum, ayant appris mon arrivée, vint chez moi suivi de son domestique, et exigea que j'abandonnasse aussitôt la maison du Copte pour aller occuper la sienne, si je ne voulais pas l'avoir pour ennemi. Cet instructeur était Français, t Ne serait-il pas injurieux pour moi, me dit-il, que dans des contrées aussi reculées, un compatriote habitât ailleurs que dans ma demeure ; si dès ce soir vous ne couchez pas chez