II

114 VOYAGE EN ÉGTPTE ,

moi, je ne vous le pardonnerai pas de ma vie. » En me voyant si vivement pressé, je demandai à Chénoda la permission de le quitter, et après ravoir ren^ercié de tous ses bons offices, je suivis mon nouvel hôte. L'instructeur vivait à peu près de la même manière , mais encore plus confortablement que M. Drouart. Je reçus chez lui la plus gracieuse hospitalité. Il y avait encore dans cette ville un médecin et un pharmacien italiens au service du pacha; tous vivaient assez mal ensemble, et si ces derniers ne se calomniaient pas mutuellement, quelque rude que fut leur exil volontaire, leur place eut été ailleurs qu'à Rhartoum.

.Kourchut*Pacha était alors gouverneur du Soudan et résidait par conséquent dans cette ville ; il faisait de grands efforts pour consolider Tau* torité de son maître dans ces contrées nouvellement soumises et pour effacer autant que possible la terrible impression produite sur les habitants par les cruautés du defterdar bey. Ce double but était difficile à atteindre, et cependant, grâce à son habileté et à la connaissance qu'il avait acquise du caractère des indigènes, il avait lieu de s'applaudir des résultats déjà obtenus : son énergie en imposaità ceux qui auraientété tentésdesecouer le

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joug, et le pays jouissait d'une grande tranquillité. Quoique fort maltraités pendant la guerre, les vaincus paraissaient résignés à leur sort^ et les rapports qui arrivaient de toutes parts au cheflieu du gouvernement annonçaient que les populations étaient calmées et que, de longtemps, les insurrections n'étaient plus à craindre. Si le defterdar s'était montré moins barbare et moins implacable dans ses yengeances, la soumission des noirs eut été encore plus prompte et plus sincère ; mais les horreurs commises par ce général de Tannée égyptienne avait inspiré aux nouveaux sujets de Méhémed-Ali une méfiance naturelle, et il avait fallu du temps et de la persévérance pour les rassurer et leur faire croire à de meilleures intentions de la part du gouvernement turc. Méhémed-bey (c'était le nom du defterdar) était plus féroce que les tigres et les lions dont il aimait à s'entourer; il se plaisait dans le sang et se faisait un jeu de l'existence de ses semblables. Pour donner une idée complète du caractère odieux de cet homme, je citerai deux traits de sa vie pris au hasard parmi cent autres.

Pendant un séjour qu'il fit à Dongolah^l-Ordi, une laitière de la ville se présenta devant lui pour

porter plainte contre un soldat égyptien qui, après lui avoir pris pour vingt paras (douze ou treize centimes) de lait, avait refusé de lui en payer le montant; le soldat ayant été appelé déclara qu'il ne connaissait pas son accusatrice, qu'il n'avait pas bu de lait depuis plus de huit jours, et il défia cette femme de prouver ce qu'elle avançait. Cependant, au dire de la laitière, deux témoins pouvaient attester la vérité de ses paroles et convaincre l'Egyptien d'imposture ; mais ces témoins étaient grecs, c'est-à-dire chrétiens et, par suite de ce mépris brutal dont les musulmans poursuivent tous ceux qui ne professent pas leur religion, le témoignage des infidèles est sans valeur auprès d'eux, et un coupable, quel que soit son crime, ne peut pas être condamné d'après ce témoignage. Le soldat triomphait, et déjà, certain de l'impunité, il raillait et menaçait son accusatrice en présence du tribunal assemblé. « Voici une affaire embarrassante, dit le defterdar en s'adressant aux personnes qui l'entouraient et en jetant sur l'Egyptien un regard d'hyène affamée, il y a néanmoins un moyen de connaître la vérité et de savoir lequel des deux, de l'accusé ou de la femme, veut ici nous en imposer. Tu persistes à te déclarer innocent, poursuivit-il en continuant à regar-

der le soldat? et toi, dit-il à la laitière, tu persistes dans ton accusation? Eh bien, je vais faire ouvrir le ventre de l'accusé; si nous y trouvons les traces du lait que tu affirmes qu'il vient de boire, on te donnera tes vingt paras et tu pourras te retirer ; si, au contraire, tu es convaincue de mensonge, tu ne sortiras pas d'ici vivante. » — L'Egyptien, avec cette ténacité, stupide ou héroïque, commune aux gens de son pays, nia obstinément le fait ; et l'approche des bourreaux, appelés par le defterdar, ne changea rien à ses déclarations. La femme, sûre de son innocence, consentit à se soumettre à la terrible épreuve, certaine d'avance que les résultats viendraient la justifier, et Méhémed-bey donna l'ordre à ses gardes de procéder à l'^écution. Les bourreaux saisirent l'accusé, lui lièrent les pieds et les mains, retendirent sur le plancher et regorgèrent en présence du defterdar. On trouva le lait dans l'estomac de la victime ; la laitière nubienne reçut ses vingt paras et fut libre de se retirer; justice avait été faite.

C'était encore dans la même ville, à Dongolahel-Ordi : le defterdar aimait passionnément les chevaux, et son palfrenier, qui était aussi son maréchal-ferrant, jouissait d'une coiQSidération aussi grande que le principal eunuque chargé

de la garde du harem : sa favorite n^ était pas mieux traitée que son cheval de bataille, et un outrage fait à la première ne l'eût pas plus irrité qu'un mauvais traitement infligé au cheval ; son sais , qui était fort habile dans l'exercice de ses fonctions, commit cependant la faute énorme de blesser l'animal en le ferrant : il fit de grands efforts pour cacher son aime au defterdar, mais le cheval boita pendant quelques jours , et le maître s'en étant aperçu, fit appeler un maréchal-ferrant de la ville , et lui ordonna de ferrer son palfrenier, ce qui fut exécuté sur-le-champ: jusqu'à cette époque, Méhémed-bey n'avait jamais eu à se plaindre de ce malheureux qu'il soumettait à une a^issi affreuse torture.

Si le defterdar traitait d'une manière si barbare les hommes attachés à son service et les soldats de l'armée qu'il commandait , on comprendra sans peine à quels excès il devait se porter contre ses ennemis et les personnes dont il avait à se venger. Le pal était sans cesse en permanence, les noyades se multipliaient, et les nègres vaincus engraissaient les monstres du Nil. Méhémed-bey avait inventé un supplice particulier pour les chefs de tribus qui avaient osé résister trop longtemps : il les condamnait à être pendus,

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et après les avoir fait attacher à une potence ou à un arbre, on plaçait sous leurs pieds peu éloignés du sol, une planche hérissée de pointes trèsaiguës, et les infortunés qui , pour retarder le moment de la strangulation, cherchaient un point d'appui, rencontraient, au lieu de la terre, de longs clous acérés qui pénétraient dans leurs chairs et leur faisaient éprouver les plus vives douleurs. Outre les oreilles qu'on coupait sur le champ de bataille, lorsque les troupes étaient encore dans l'ivresse furieuse du combat ; après la victoire, les bourreaux, sous les ordres dudefterdar, étaient occupés, pendant plusieurs jours, à arracher des dents, à crever de^ yeux avec un fer rouge, et à torturer de mille façons les plus illustres d'entre les prisonniers. Aussi le nom de Méhémed-bey était-il l'objet de l'exécration publique, et à l'époque de mon voyage en Nubie , on ne parlait encore de lui qu'avec terreur. Si cet homme atroce avait exercé sa puissance sur un plus vaste théâtre ou dans des lieux mieux connus et plus en évidence, il partagerait aujourd'hui l'odieuse célébrité des Néron et des Galigula. Méhémed-Ali, indigné de la barbarie de son lieutenant, le rappela en Egypte et s'efforça , malheureusement un peu tard, de réparer les maux

causés par ce général. Il donna des ordres sévères pour qu'on respectât un peu mieux la vie des individus, et fit rendre à la liberté et à leur pays plusieurs troupes d'esclaves qu'on envoyait au Caire. Kourchut-Pacha avait été chargé d'introniser cette politique de modération, qui produisait les meilleurs résultats ; les Nubiens commençaient à respirer, et s'ils n'avaient pu oublier les cruautés du defterdar, ils espéraient du moins que le passé ne reviendrait pas. Méhémed-bey est mort : il était le gendre du pacha d'Egypte et possédait de grandes richesses, qui furent cause de sa perte. En Turquie, les personnes opulentes sont exposées, comme chacun sait, à de terribles dangers de la part du gouvernement qui convoite leur fortune : le defterdar se trouvait dans cette position, et il mourut, dit-on, empoisonné par les ordres de son beau-père, qui voulait s'emparer de ses biens.

A Kbartoum, je fus^ témoin d'un double malheur, qui m'impressionna vivement : je me promenais sur les bords du Nil bleu, pendant que plusieurs personnes se baignaient dans la rivière. ' Je m'étonùais de leur imprudence , mais les nageurs, rassurés par leur nombre et le bruit qu'ils faisaient, ne paraissaient pas éprouver la moin-

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dre inquiétude : cependant au moment où Ton s'y attendait le moins, j'entendis pousser un grand cri, et un homme disparut. Les autres imgneurs, saisis d'effroi, regagnèrent le rivage avec précipitation, et jetèrent au milieu du fleuve tout ce qui se trouva sous leur main , en redoublant leurs clameurs : nous étions dans une anxiété mortelle, cherchant de tous côtés les traces de l'homme qui avait disparu ; eu regardant avec attention, nous découvrîmes un léger sillon qui coupait le fleuve dans sa largeur, et après un moment d'une attente cruelle, nous vîmes sortir sur la rive opposée un énorme crocodile, tenant dans sa gueule ensanglantée le malheureux nageur qui ne donnait plus aucun signe de vie. A cette vue , les compagnons de la victime poussèrent des cris effroyables, dans l'espoir de forcer le monstre à abandonner sa proie, mais le crocodile, accroupi sur le rivage désert, et peu sensible à ce tumulte, broyait entre ses dents le corps étendu devant lui. On s'était procuré à la hâte quelques fusils dont on fit une décharge, sur le féroce animal , et soit que les balles eussent atteint leur but, soit que le monstre effrayé par cette brusque détonation, voulut se mettre à l'abri d'une nouvelle attaque, il replongea dans le fleuve, emportant les restes

de sa victime, en présence d'une foule nombreuse accourue de toutes parts, et qui suivait, haletante et consternée, les diverses phases de ce drame émouvant et terrible. Nous attendîmes encore quelque temps sur les bords du fleuve , mais le crocodile ne reparut pas, et nous nous retirâmes en silence.

Quelques jours après ce cruel événement, je me baignais moi-même dans le Nil avec le pharmacien, de Khartoum, ses esclaves et quelques Turcs qui s'étaient joints à nous ; nous avions choisi un lieu sûr, ou du moins réputé pour tel , et dans lequel on prétendait que les crocodiles ne se montraient jamais : nous avions en outre la prudence de ne pas nous éloigner des bords du fleuve, afin de pouvoir, à la moindre alerte, regagner promptement la terre , et malgré les assurances qu'on nous avait dormées , les esclaves jetaient des pierres autoui^ de nous et poussaient de grands cris pour éloigner tout danger : nous espérions, grâce à ces précautions, être à l'abri d'une surprise; malheureusement, il n'en fut pas ainsi : un de nos compagnons ayant eu la témérité de s'avancer jusque vers le milieu du fleuve, fut saisi par un crocodile au moment où il nageait vers nous pour se rapprocher du rivage , il

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poussa aussitôt un cri déchirant en étendant ses bras dans notre direction : malgré le péril qui nous menaçait tous, nous nous élançâmes à sa rencontre, et nous le saisîmes assez & temps pour le disputer au monstre, qui était sur le point de l'entraîner sous les flots. Une lutte rapide s'établit, et nous crûmes un instant que nous venions de remporter une victoire éclatante ; nous avions amené notre compagnon évanoui sur le rivage, mais une traînée de sang qu'il laissait derrière lui, commença à nous efl'rayer, et après l'avoir entièrement retiré des eaux, nous nous aperçûmes avec stupéfaction que le crocodile lui avait brisé la cuisse et n'avait lâché prise qu'en emportant le membre détaché du tronc. Le pharmacien envoya à l'hôpital ses esclaves noirs, qui revinrent bientôt avec un brancard , sur lequel on déposa le blessé toujours évanoui. Nous le fîmes transporter dans sa demeure , où nous le suivîmes accablés de tristesse, et malgré les soins les plus empressés, ce malheureux mourut trois jours après , en proie aux douleurs les plus atroces.

Un habitant de Khartoum, à qui je demandais si de semblables malheurs se renouvelaient souvent , m'assura qu'avant l'arrivée des troupes

égyptiennes, c'est-à-dîre avant les horreurs commises par le defterdar, les crocodiles se montraient peu friands de chair humaine; mais depuis les noyades ordonnées par Méhémed-bey, me dit Thomme que j^interrogeais, depuis que le Nil a charrié les cadavres de mes frères, les monstres qui Thabitent se sont habitués à une nourriture substantielle qu'ils connaissaient à peine, et aujourd'hui on s'expose à des dangers imminents en traversant le fleuve à la nage, et même en se baignant sur ses bords.

Tels étaient les souvenirs et les idées que le gouvernement du vice- roi avait à combattre parmi les noirs soumis à sa domination, et que Kourchut- pacha, comme je le disais tout -àl'heure, combattait avec succès : sous son administration la ville de Khartoumse développait tous les jours, ses marchés étaient pleins d'animation, et l'on y traitait des affaires considérables : les habitants rassurés reprenaient leurs travaux accoutumés : la Nubie et le Sennâr commençaient à réparer leurs pertes et la vie circulait de nouveau dans ces grands corps épuisés par des guerres désastreuses. Khartoum n'avait pas encore la dimension d'une capitale, mais elle était déjà la première ville du Soudan; elle possédait de vastes

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places , de nombreux cafés et des boutiques en tout genre. Comme dans tous les centres importants fréquentés par les étrangers et occupés militairement, il y avait à Khartoum un troupeau de filles publiques qui parcouraient les bazars, s'arrêtaient dans les cafés pendant le jour, et se retiraient le soir dans des huttes en dehors de la ville. Cette troupe de prostituées, parmi lesquelles on remarquait encore quelques Egyptiennes, se composait principalement de femmes indigènes, de négresses et d'esclaves abyssiennes ou gallas : la plupart d'entre elles étaient d'une beauté remarquable.

On trouvait à Khartoum des commerçants de tous les pays circonvoisins, et quoique on ne puisse pas ajouter une foi entière aux rapports des naturels dans ces contrées reculées, le voyageur peut toutefois recueillir dans cette ville des documents précieux sur des régions qu'on n'explorera pas encore de longtemps. J'avais alors l'intention de me diriger vers l'Arabie par Saouakim, mais les fréquentes relations que j'avais déjà eues avec des esclaves gallas et des prêtres d'Abyssinie m'avaient in- ^ spire un grand désir de visiter leur patrie, et je me préparais à ce voyage que je devais accomplir plus tard en accablant de questions toutes les per-

sonnes qui fréquentaient œs contrées intéressantes: je voyais souvent dans un café de Khartoum un chef de caravane qui avait fait plusieurs fois le trajet de Sennôr en Abyssinie : il me fournit des renseignements importants sur la route qu'il suivait ordinairement, nie donna les noms des principales stations et me fit connaître autant qu'il le pût la distance qui sépare la ville de Khartoum de la capitale d' Abyssinie. Voici du reste son itinéraire :

De Khartoura, à HouBsallémia, trois journées de chaffleaa.

De Moussallémia à Ouady, Médenèh, une journée idem.

De Ouady-Médenèh à El-Haras,

une demie journée

idem.

De El-Haras à Djézira,

quatre journées

idem.

De Djézira à Hhala,

quatre journées

idem.

DeHhalaàEl-Téghadf,

quatre journées

idem/

De El-Tégbatif à Douoka,

deux journées

idem.

De I)ouoka à Beled-Ibrahim,

trois journées

idem.

De Beled-Ibrahim à Oueunni,

trois journées

idem.

De Oueunni à Gondïir capitale d'A-

byssinie,

trois journées

idem.

A Oueunni , les routes se divisent en plusieurs branches, et on peut de là se rendre directement à Basso dans le Gojam, ou à Dévra-Tabour dans le Béghemder, sans passer par Gondar : les musulmans, loin d'imiter l'admirable tolérance des Abyssiniens, ne leur témoignent que du mépris et les accablent de mauvais traitements : aussi les chrétiens d' Abyssinie n'osent plus s'aventurer jusqu'au SennAr, et ils ne dépassent pas

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Oueunni : quoique les musulmans soient en pe* tit nombre en Ethiopie, grâce à la position de cette contrée située au milieu de peuples soumis à rislamîsme et toujours disposés & mal accueillir les infidèles, les vrais croyants d' Abyssinîe ont pu s'emparer de la presque totalité du commerce de cette partie de l'Afrique et ils l'exploitent à leur profit.

Je fréquentais aussi à Khartoum des commer* çants du Dar-Four;mais ceux-ci, partageant sans doute les préventions et les méfiances du roi leur maître auquel tout étranger est suspect, me parurent peu disposés à me fournir sur leur patrie les renseignements que j'attendais d'eux : il m'était d'abord venu dans la pensée de visiter ce royaume, mais j'avais été détourné de mon projet en apprenant que le voyageur assez téméraire pour pénétrer dans cette contrée, s'exposait à une captivité étemelle. Le Dar-Four a longtemps joué un grand rôle et exercé une haute influence dans cette partie de l'Afrique. Ses habitants seraient peut-être parvenus à s'emparer de tout le Soudan, si Méhémed-Ali ne les eut prévenus : ce pays a beaucoup' perdu de son importance depuis l'ar rivée des Egyptiens, et si ces nouveaux conquérants se maintiennent dans leurs possessions, le

Dar-Four fera de vains efforts pour reconquérir sa puissance. Les Darfouriens professent Tislanisme, ils ont des écoles dirigées par des prêtres qui cherchent à initier les enfants à la science du Coran : ils se livrent au commerce avec ardeur, et ne cultivent les terres que pour leurs besoins particuliers : ils aiment la guerre comme un moyen facile de s'enrichir sans travailler; on les dit assez braves et s'ils ne justifient pas toujours cette réputation de bravoure, ils espèrent la conserver en se montrant très-fanfarons.

Pendant que j'habitais la maison de M. Drouart, à Dongolah-el-ordi , je m'étais mis en rapport avec un Darfourien qui se plaisait à m'entretetenir d'une fête horrible instituée depuis longtemps dans son pays natal et digne d'être célébrée dans les sombres forêts qui servaient de sanctuaire aux druides : les habitants du Darfour établis à Khartoum m'ayant confirmé la vérité du récit de leur compatriote de Dongolah , je n'hésite pas à communiquer à mes lecteurs les détails de cette fête abominable. Les voici tels que je les ai publiés il y a plusieurs années (i), en les faisant précéder de quelques observations gé-

(1) Le 3 juin 4 858, dans le Journal général de France.

nérales sur le pays qui nous occupe eu ce moment.

Une fôte aa Dar-Four*

« A Toccident des hautes régions du Nil, se trouve une contrée montagneuse et fertile, gouvernée par un prince nègre indépendant : cette contrée est le Dar-Four. Les lieutenants de Méhémed-Ali tentèrent quelquefois de s'en emparer, lors de la conquête du Sennâr et du Kourdoufan , mais ils échouèrent toujours dans leurs entreprises. Protégé par un rempart de montagnes difficilement accessibles, le roi du Dar-Four a pu braver jusqu'ici la puissancedu^pacha d'Egypte, etil traite avec rigueur les Egyptiens ou les Turcs qui osent pénétrer dans ses États. Il possède de grandes richesses, il a toujours sur pied une armée considérable et les guerriers de sa suite sont, dit-on, magnifiquement équipés. Il est inutile de faire observer que ces richesses et cette magnificence sont relatives et que toutes les grandeurs africaines ne seraient pour nous que de grandes misères. Le Dar-Four entretient des relations commerciales avec les contrées environnantes et de nombreuses caravanes qui se réunissent dans la capitale du royaume se dirigent vers le Caire, par la Nubie, l'Oasis de Kardje et Syouth, l'ancienne Lycopolis.

a Obligé quoiqu'à regret de renoncer à ses projets de conquête sur le Dar-Four, ou tout au moins de les ajourner, Méhémed- Ali aurait voulu établir des rapports d'intérêt entre l'Egypte et cette contrée; dans ce but, il écrivit au roi nègre qui , fier d'avoir pu résister à son redoutable ennemi, répondit & ses avances par des injures grossières que le pacha a dévorées en silence.

« Comme la plupart des peuples barbares qui couvrent aujourd'hui la surface du globe, les habitants du Dar-Four ont une haute opinion de l'Europe , et vivent dans une grande ignorance de ce qui se passe au dehors : chez eux, les arts, les sciences et l'industrie sont encore dans l'enfance. D'après leur foi, foi commune à un grand nombre de peupla4es, c'est nous qui devons les initier aux merveilles enfantées par la civilisation moderne. .

« Un Européen peut, sans grands dangers, pénétrer jusque dans le Dar-Four; mais une fois arrivé auprès du souverain, il perd sa liberté. Il doit renoncer à ses affections de famille et à sa patrie, car le prince africain qui l'accueillera avec bonté et le comblera peut-être d'honneurs et de ridiesses, ne lui permettra jamais d'abandonner son royaume. Il faut que l'Européen qui oserait

entreprendre ce long pèlerinage, ait consenti d'avance à s'ensevelir au milieu d'une population fanatique qui, malgré la protection du souverain, le méprisera toujours et l'abreuvera d'injures et d'outrages, parce qu'il ne sera pas musulman. Les habitants du Dar-Four, comme toutes les peuplades ignorantes qui ont accepté des théories religieuses exclusives, sont intolérants, et ils accablent de leur dédain et quelquefois de leur haine quiconque ne professe pas, comme eux, l'islamisme.

« Deux motifs déterminent le roi de Dar-Four à retenir auprès de lui les Européens ou plutôt les blancs qui ne redoutent pas de s'aventurer dans son royaume. Le premier est la crainte que lui inspire le voisinage de Méhémed-Alî, dont les troupes viennent quelquefois faire des excursions autour de ses montagnes : dans sa méfiance cruelle , ce roi considère tous les voyageurs comme des espions du pachad'Egypte,etpour les empêcher de remplir la mission dont il les croit chargés^ il les condamne à passer leur vie au Dar- Four : le second, est le désir de posséder toujours auprès de lui des hommes privilégiés, supérieurs; car un blanc, quel que soit d'ailleurs son pays, est regardé par les populations à demi-sauvages

de l'intérieur de l'Afrique, comme un aristocrate de la grande famille humaine.

« On conçoit aisément qu'il se trouve peu d'hommes disposés à s'expatrier pour toute leur vie; aussi le despote africain a-t-il rarement l'occasion d'exercer sa tyrannie sur les malheureux voyageurs égarés dans ses montagnes. Dernièrement il avait fait proposer une somme considérable à un chimiste français demeurant au vieux Caire pour l'engager à venir établir une poudrière dans son pays : celui-ci d'après une convention écrite, devait être libre de retourner en France au bout de trois ans, et le roi du Dar-Four devait jurer sur le Coran de respecter le traité. Mais comme le chimiste suspectait, avec raison, la bonne foi de l'Africain, il demanda d'autres garanties qu'on refusa de lui donner, et il eut assez de prudence et de sagesse pour ne pas abandonner l'Egypte où il n'avait pas à craindre d'être retenu malgré lui.

« Les documents que nous possédons sur le Dar-Four sont incomplets. Cette intéressante contrée habitée par des nègres qui ont constitué une puissance au sein des peuplades barbares qui vivent autour d'eux sans lois et sans gouvernement, est encore très-peu connue des Euro-

péens. J'ai eu* de fréquentes relations avec un cheikh musulman de ce pays, pendant mon séjour à Dongolah-el-Ordi ; c'est lui qui m'a fourni les détails suivants sur une fête célébrée tous les ans, dans la capitale du Dar-Four, et à laquelle il avait assisté depuis peu : nous laisserons le cheikh parler lui-même.

« Nous étions, me dît-il, à l'époque du saint pèlerinage ; les pieux musulmans se réunissaient dans la grande ville qui sert de résideAce à notre roi, pour se rendre ensemble à la Mecke et à Médine, après avoir assisté à une fête brillante, dont on faisait alors les préparatifs. Au jour fixé pour la solennité, une foule immense se pressa autour de la demeure du prince. Les personnages les plus influents et les principaux cheikhs furent introduits dans la vaste salle de réception , et l'on fit entrer dans la cour du palais les bœufs et les moutons qui devaient être immolés avec l'enfant que, tous les ans, on offre en holocauste pour obtenir du ciel des jours prospères et de belles moissons.

« Un mois avant la célébration de la fête, poursuivit l'habitant du Dar-Four , on fit tirer au sort tous les enfants de la capitale, âgés de cinq ans, et celui d'entre eux qui fut désigné

extérieure au milieu de laquelle le sacrifice devait s'accomplir : on avançait avec recueillement, les derwiches gardaient le silence, et les cheikhs ne faisaient plus entendre leurs chants religieux. La mère de la victime paraissait en proie à une tristesse profonde. De temps en temps elle couvrait son enfant bien-aimé d'un regard plein d'angoisse et de tendresse, et ses soupirs mal étouffés trahissaient sa douleur jusqu'alors muette et concentrée : sa démarche était incertaine et mal assurée, et quelquefois les yeux levés vers le ciel, elle semblait reprocher àr Dieu son injustice et sa rigueur. Bientôt ses larmes qu'elle retenait avec effort , coulèrent sur son visage ; elle voulut adresser la parole à son fils qui lui souriait en lui tendant les bras, mais les sanglots étouffèrent sa voix.

« Une femme encore jeune, dont les traits fortement caractérisés et la rude physionomie annonçaient un naturel féroce, suivait le cortège, placée à côté de la malheureuse mère : l'année précédente son enfant désigné par le sort, était tombé sous le couteau du sacrificateur, le jour de la fête maudite, et elle avait supporté ce coup affreux, non-seulement avec résignation, mais même avec fierté et peut-être avec joie. Elle pa-

rut indignée de la douleur de sa compagne, et loin de chercher à la consoler, elle jeta sur elle un regard dédaigneux et lui adressa ces paroles sévères :

i Ma sœur, tes larmes sont impies, et tu te montres indigne de la faveur signalée que le ciel t'accorde : ne crains-tu pas d'offenser Dieu par tes regrets, et d'attirer sur nous sa colère terrible? Ton enfant va être immolé pour la prospérité du pays; réjouis-toi : j'ai vu moimême périr mon fils unique, et j'en suis encore glorieuse; au moment du sacrifice, mon œil était sec, et je mêlais ma voix à celle de nos prêtres : pour que les tiens n'aient pas à rougir de ta faiblesse, essuie les pleurs et imite mon exemple.

« La mère désolée, ne répondit pas, mais, ses sanglots redoublèrent. Sa compagne n'en fut pas attendrie ; elle détourna même la tête avec colère et murmura une malédiction. Sa physionomie avait alors une expression farouche et redoutable.

« Le cortège, toujours dans le même ordre, était arrivé sur la place de l'exécution. Au milieu d'une belle plaine jonchée de fleurs et de verdure s'élevait un échafaud recouvert d'un drap rouge

orné de broderies : le roi et ses courtisans vinrent se placer sur des sièges disposés à l'entour, après avoir abandonné leurs chevaux aux gens de leur suite, qui se retirèrent à l'écart. La foule était rangée sur deux files et laissait le passage libre à la procession. Les cheikhs, les derwiches et le sacrificateur tenant Tenfant entre ses bras, montèrent sur Téchafaud et commencèrent par chanter des hymnes en chœur. Bientôt après, on dépouilla la jeune victime, et on la montra à la populace qui, dans sa joie féroce, poussa des vociférations sauvages. Au même instant on entendit un long cri de désespoir, et Ton emporta hors de la place la mère évanouie de Tenfant.

Trois coups de fusil annoncèrent au bourreau que le moment du sacrifice était arrivé. Il leva aussitôt son grand coutelas et Tenfonça dans la gorge de la victime agenouillée : Tenfant roula sur réchafaud sans proférer une plainte, et au même instant, les bouchers immolèrent les bœufs et les moutons qui avaient suivi le cortège. Le sang ruisselait de toutes parts et la foule nnigissait. On dépeça les animaux après les avoir dépouillés; on coupa en menus morceaux, le cadavre de Fenfant et on mêla sa chair à celle des autres victimes. On mit le feu à un énorme bû-

cher qu'on voyait dressé non loin de Péchafaud, et lorsque la flamme fut entièrement éteinte, on fit rôtir ensemble sur la braise ardente, et la chair humaine et la viande des bœufs et des moutons qu'on servit sur une table en osier : le roi et les personnages de sa suite ne craignirent pas de se repaître de cet horrible mets, et lorsqu'ils furent rassasiés , on égorgea de nouvelles victimes et l'on distribua d'abondantes rations à la populace affamée.

«Aussitôt après, les cavaliers du roi étaient montés sur leurs chevaux pour se livrer à des jeux guerriers : ils se poursuivirent longtemps dans la plaine , caracolèrent autour de l'échafaud, luttèrent d'adresse et d'agilité et simulèrent des combats. Une troupe de bouffons exécutèrent des pantomimes et des danses religieuses, tandis que les prêtres chantaient des hymnes pour célébrer la gloire et la puissance du Très-Haut. La multitude qui assistait à ces réjouissances publiques, applaudissait avec délire et hurlait de joie.

« Une heure avant la nuit, la place était déserte : le lendemain on renouvela la même fête ; mais au lieu d'un garçon on immola une jeune fille (1). »

(1) D'après les rapports des Darfouriens que je consultai k

Ainsi se termina le récit du cheikh nègre, qui paraissait indigné que son roi eut maintenu dans son pays une coutume aussi atroce. Quoique l'introduction du mahométisme en Afrique ait modifié les mœurs et le caractère des peuplades qui Pont accepté , cette religion n'avait pas encore eu assez d'empire dans le Dar-Four pour faire abolir les sacrifices humains et effacer dans ce royaume les dernières traces de l'anthropophagie. *

Rentrons maintenant dans Khartoum : le lendemain de mon arrivée dans cette ville, je me présentai chez le gouverneur pour lui remettre les lettres de recommandation que j'avais apportées du Caire et dont l' une était de Soliman pacha, alors Soliman bey. Dans ces pays peu civilisés, ces sortes de lettres ont encore une valeur réelle, et je fus parfaitement accueilli pan Kourchut pacha : je lui fis part de l'intention où j'étais de me rendre en Arabie par Saouakim, et il me promit de me faire embarquer sans frais, dans la première cange qu'il enverrait à Berber.

Je passai quinze jours à Khartoum, et comme à Dongolah, les Européens qui s'y trouvaient ne négligèrent rien pour m'en faire trouver le séjour

Kharloum, le double sacrifice s'accomplisail en même temps et la fêle ne durait qu'un jour.

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agréable : le médecin s'occupait à la fois d'histoire naturelle et d'archéologie : il possédait une riche collection d'oiseaux du Kourdoufan, du Dar-Four, de la Nubie et duSennâr, et une grande variété de lézards : il avait empaillé une girafle et des crocodiles de toutes les dimensions. Un jour, j'étais chez lui, lorsqu'un nègre lui apporta plusieurs œufs du monstrueux amphibie : ils avaient à peu près la forme et la grosseur des œufs de canard, mais leur coque me parut moins fragile. Le nègre les avait découverts dans le sable d'un îlot désert où il s'était rendu pour pêcher, et connaissant les goûts du naturaliste, il était venu les lui offrir. Le médecin les enferma dans une caisse contenant divers objets; mais ayant voulu les revoir quelque temps après, il trouva les coques fraîchement brisées et de petits crocodiles à la place de ses œufs : l'éclosion avait eu lieu dans la malle.

Ce médecin avait obtenu de Kourchut pacha, la permission de faire des fouilles dans les environs de Chendy, sur l'emplacement présumé de la fameuse ville de Meroé : il employait un grand nombre de travailleurs et faisait des dépenses considérables; mais jusqu'alors ses recherches avaient été vaines. Il commençait à se décourager.

lorsque quelques jours après mon départ, ainsi que je l'appris en rentrant au Caire, ses ouvriers découvrirent une belle statue d'or massif et plusieurs antiques d'un prix très-élevé : ces magni* fiques découvertes lui permirent d'abandonner le service du pacha d'Egypte et de rentrer avec une fortune dans son pays natal.

Pendant mon voyage en Nubie et mon séjour à Kharthoum, on me raconta plusieurs faits incroyables à la charge des Européens employés dans ces contrées d'où le bruit des crimes et des belles actions arrive rarement jusqu'à nous. Lorsque les Francs entrent dans une mauvaise voie, ils dépassent les barbares et les sauvages : on dirait que la civilisation au lieu d'adoucir leurs mœurs ne fait que leur fournir les moyens de raffiner le mal, et ils commettent, sans remords apparent, les attentats les plus atroces. Ils vont plus loin que les plus féroces jellabs dont la conduite envers leurs esclaves m'a si souvent inspiré l'horreur et le dégoût. Pour l'honneur de leurs familles, si elles existent, je tairai les noms de ces barbares nés en pays civilisés, et dont les crimes avaient fait rougir de véritables sauvages (1).

(i) Dans le Soudan, on a vu des Européens soumetlre à Tinfibulation de jcuues filles avec lesquelles ils avaient Yécu , pour les faire passer pour Yierges et les vendre plus cher.

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Avant de quitter Khartoum, le portier de la maison, vieux nègre qui, dans son jeune temps, avait été l'un des plus intrépides braconniers du pays, me donna quelques détails sur la manière dont les indigènes chassent les divers animaux qu'on rencontre dans ces parages : voici ces détails tels qu'ils m'ont été transmis à cette époque.

Chasse à la giraffe. — Cinq ou six hommes montés sur de bons chevaux, se réunissent dans un même lieu et s'enfoncent dans le désert, accom-pagnes de chameaux chargés d'eau et de d^érentes provisions. Ces chasseurs ont un tact admirable pour découvrir les traces des animaux qu'ils cherchent, et en voyant l'empreinte de leurs pas , ils peuvent dire sans se tromper, à quelle heure ils sont passés dans tel ou tel^lieu : dès que les cavaliers à la poursuite de la girafie ont aperçu leur proie, ils se divisent, et font tous leurs efforts pour la pousser vers un endroit boi-

Oq en a vu achever des esclaves mourants qui leur coûtaient trop de soins.

On en a vu encore faire des eunuques de leurs nègres dans un but d'ignoble intérêt.

On en a vu d^autres enfin qui, après avoir vécu avec leurs esclaves et les avoir rendues mères, les envoyaient au marché pour les faire vendre avec leurs propres enfants*

sé, où les broussailles et les branches des arbres ralentissent sa course. Les chasseurs font retentir l'air de leurs cris pour l'effrayer, et l'animal imprévoyant ne tarde pas à tomber dans le piège, en se dirigeant vers le plus épais des bois, où il espère se dérober à la vue des cavaliers. Lorsqu'il a eu l'imprudence de s'enfoncer dans les arbres, les chasseurs ont sur lui un grand avantage, ils s'en approchent facilement, et parviennent à entraver sa marche et à le faire tomber, au moyen de cordes tendues devant lui : dès qu'il est renversé, on lui passe un licol autour du cou, mais il est souvent impossible de le faire marcher, et on est alors obligé de le tuer pour emporter du moins sa peau. Les jeunes giraffes, plus dociles que leurs mères, suivent sans peine les chasseurs qui vont les vendre dans les villes

voisines.

Chasse à l'autruche. — Comme la giraffe, l'autruche se chasse à cheval, et les cavaliers sont également obligés de se faire suivre par des cha- , meaux chargés de provisions. Lorsque les chasseurs découvrent une autruche, ils la suivent lentement sans la perdre de vue : cet oiseau colossal qui court avec une vitesse extrême ne tarde pas à laisser les cavaliçrs bien loin derrière lui : mais

arrivé à une certaine distance, et comme pour narguer les chasseurs , il s'arrête et les attend en les regardant : lorsque ceux-ci sont sur le point de le rejoindre, il reprend sa course rapide et s'arrête encore pour les attendre de nouveau : les cavaliers le suivent toujours à petits pas. C'est ordinairement au lever de Taurore que les chasseurs se mettent en campagne, et tant que la chaleur ne se fait pas trop sentir, Tautruche peut sans danger faire parade de la supériorité de sa marche : néanmoins, ces courses répétées la fatiguent insensiblement, et lorsque le soleil devient plus ardent, Tanimal qui a renouvelé plusieurs fois le même manège, commence à donner des marques de lassitude , et, dans ce moment, les cavaliers qui ont jusqu'alors ménagé leurs montures, se précipitent vers lui de toute la vitesse de leurs chevaux, et ne tardent pas à répuiser et à l'atteindre : le premier des chasseurs qui arrive à sa portée lui assène un violent coup de bâton et le renverse : les cavaliers sautent de cheval, l'un d'eux fend le cou de l'autruche et met la patte de l'animal dans la blessure, afin de l'empêcher d'ensanglanter ses plumes en se débattant : lorsque l'oiseau a cessé de vivre, on le dépouille de sa parure, et si les chevaux et