CHAPITRE V

Je venais d'arriver au terme de mon voyage en Nubie, car cette cqntrée, conune TÉgypte, n'est qu'une longue oasis traversée par le grand fleuve, et on ne peut pas comprendre, dans sa circonscription, les déàerts qui la bornent et les tribus errantes qui les habitent, ou plutôt qui les parcourent. Ces tribus, souvent en guerre avec

les Nubiens établis sur les bords du Nil, n*oiit jamais subi le joug de ces derniers, et si Ton parvenait quelquefois à leur imposer un tribut, elles ne tardaient pas à s'en affranchir. Les habitants de la Nubie proprement dite, loin de songer à attaquer ces Kabyles, nomades et insaisissables, étaient sans cesse occupés à repousser leurs agressions et avaient beaucoup de peine h les rejeter dans leurs déserts. Aussi, loin de former un même corps de nation avec leurs voisins du Nil, les tribus de l'intérieur vivaient avec eux dans un état presque continuel d'hostilité ; ils différaient de caractère, de langage, d'origine, et n'avaient de commun que la religion musulmane. Depuis que Méhémed-Ali a envoyé des garnisons dans toutes les villes qui bordent la vallée du Nil, les habitants du désert ont cessé leurs agressions; ils n'ont pas osé se mesurer avec ce dangereux ennemi; mais ils n'ont pas été domptés : la plupart ont conservé leur indépendance, et ceux qui ont consenti à traiter avec le pacha d'Egypte ont, dans cette nouvelle position, recueilli plus d'avantages qu'ils ne se sont imposés de sacrifices. Dans tous les temps, les Bédouins des déserts orientaux ont été la terreur des Nubiens, et plus d'une fois, ils ont inspiré de sérieuses inquiétudes aux Ro-

mains eux-mêmes, dont les possessions s'étendaient jusqu'au pays des Barabrahs. Sous le règne de Probus, les Blemmyes dévastèrent la haute Egypte et saccagèrent ses principales villes; ils renouvelaient fréquemment leurs excursions, et Dioclétien, pour se mettre à Tabri des coups de main de ces intrépides pillards, abandonna tout ce qu'il possédait au-dessus de la première cataracte, à une peuplade établie alors dans le désert de Lybie ; il la chargea de surveiller les entreprises des Blemmyes et de repousser leurs attaques. Les Barabrahs sont les descendants de cette peuplade. Les tribus de la rive orientale sont enclavées entre le Nil et la Mer rouge, celles de la rive occidentale se déploient dans un vaste désert, ou servent d'intermédiaire entre la Nubie et les contrées de l'intérieur, comme le Kourdoufan et le Dar- Four. Avant que le Soudan eut excité l'ambition des grands conquérants, plusieurs familles arabes de l'Hedjaz, abandonnant leurs terres ingrates, étaient venues se mêler aux habitants des rives du Nil où elles se sont multipliées, en ayant soin, autant qu'elles l'ont pu, de ne pas se confondre avec leurs hôtes. Mais si quelques-unes ont conservé les caractères apparents de leur race, la plupart d'entre elles, obligées d'adraet-

tre dans leur sein les femmes indigènes, ont perdu leur type originel, et il est difficile de les distinguer des anciens habitants. Ces familles sont répandues dans toute la Nubie, depuis Éléphantine jusqu'au Sennâr, et si elles n'ont pas oublié leur mère patrie, elles y ont du moins renoncé pour jamais.

Quoique la partie fertile de la Nubie n*ait pas une grande étendue, le pays produit cependant bien au-delà des besoins de ses habitants dont il est impossible, même approximativement, d'évaluer le nombre. Le Nil, resserré entre de hautes chaînes de montagnes, dans les régions supérieures, commence à se déployer dans le Sennâr et en Nubie ; les rives du fleuve, plus élevées dans ces contrées qu'en Egypte, ne participent pas aux bienfaits de l'inondation d'une manière aussi large que la patrie des Pharaons; mais les pluies périodiques qui arrosent le Sennâr et une portion de la Nubie, et dont l'Egypte est privée, viennent, en quelque sorte, rétablir la balance entre ces divers pays. J'ai déjà fait connaître les principales productions de cette partie de l'Afrique, dont les dernières guerres ont décimé les malheureux habitants et ruiné les campagnes.

C'est dans la Nubie supérieure et non loin du

bourg de Chendy, que s'élevait jadis la fameuse ville de M^roé, capitale d'un Etat célèbre et puissant. L'île, ou plutôt la presqu'île du même nom, était formée par la rivière bleue, le Nil et l'Atbarah, TAstaboras des anciens et le Tacazé des Abyssiniens, qui vient se jeter dans le grand fleuve, entre le 17"* et le 18" de latitude nord, et dont, à mon grand regret, nous dépassâmes l'embouchure pendant la nuit, Le royaume de Méroé, dont la renommée se maintint pendant plusieurs siècles , possédait d'immenses ressources ; on y exploitait des mines précieuses et abondantes; les prêtres, tout-puissants, cultivaient les scieiyses, et répandaient autour d'eux les bienfaits de la civilisation ; ses habitants étaient industrieux, et Pausanias nous apprend que c'étaient les honmies les plus justes de la terre (i); on trouve encore des restes d'antiquités entre Khartoum et Berber, et il est à présumer que des recherches intelligentes et soutenues dans ces lieux autrefois vénérés, amèneraient d'importantes découvertes...

Il était nuit close quand notre barque entra dans le port de Berber ; pendant ce trajet, je re-

(i) Livre I, chap. 33.

grettai plus d'une fois de ne pas savoir dessiner ; la beauté sauvage des sites, cette troupe d'esclaves au milieu de laquelle je voyageais, les atti* tudes grotesques des négrillons formant avec leurs mères des groupes excentriques dont le crayon ou le pinceau pourrait seul donner une idée, leurs poses, inusitées mais gracieuses, m'auraient fourni les sujets de charmants tableaux qui sont toujours présents à mon esprit, mais dont il m*est impossible de faire jouir mes lecteurs. Lorsque ces enfants prenaient leurs ébats, lorsqu'ils se livraient à leurs jeux ou qu'il leur prenait fantaisie de se quereller, ils n'avaient rien de commun avec les enfants de nos pays, et les jellabs habitués à ce spectacle et qui d'ordinaire ne se déridaient pas facilement, se laissaient aller en leur présence à des rires inextinguibles.

Les jellabs qui avaient des maisons à Berber débarquèrent en arrivant et amenèrent leurs esclaves ; ils m'engagèrent à venir m'établir chez eux, mais je ne crus pas devoir accepter leur hospitalité, et je passai la nuit dans la cange avec mon domestique et quelques matelots, me proposant de me présenter le lendemain chez le gouverneur et de lui demander un asile ; durant

le voya|[e, j*avais eu quelques bontés pour les esclaves et avant de s'éloigner, ils me firent des adieux touchants : parce que je ne frappais pas mon domestique, et que j'avais quelque fois intercédé pour eux auprès de leurs maîtres, parce que j'avais fait distribuer les restes de mes repas aux malades, et que j'avais eu pitié de leurs souffrances, ils ne parlaient de moi qu'avec attendrissement, et lorsqu'ils me quittèrent, quelques-uns avaient les larmes aux yeux.

11 n'y avait pas de troupes régulières à Berber, et je ne devais pas y rencontrer des Européens comme à Dongolah-el-Ordi et à Khartoum où j'avais été si gracieusement reçu par mes compatriotes. Au lever du soleil, je me rendis chez le gouverneur et je lui remis la lettre de Kourchut pacha; il me demanda si j'avais déjà pris mon logement , et lorsqu'il sut que mes effets étaient encore à bord sous la garde de mon domestique, il donna l'ordre à ses kawas de les faire transporter dans une maison qu'il leur désigna et de m'y procurer tout ce qui me serait nécessaire ; c quand vous aurez besoin de quelque chose, me dit-il ensuite du ton le plus amical, adressez-vous à moi, je ne vous laisserai manquer de rien ; vous êtes voyageur et étranger, je vous

dois secours et protection, je serai votre ami, votre frère, et quoique le pays des Noirs n'offre pas de grandes ressources, je tâcherai de vous rendre le séjour de Berber aussi agréable que possible ; je mange à midi et au coucher du soleil, tous les jours, il y aura une place réservée pour vous à ma table. » Je savais déjà, par expérience, que les Orientaux, incapables en général de sentir profondément, possédaient cependant, à un suprême degré, le jargon du sentiment, je savais qu'ils prodiguaient à tout venant les noms d'ami et de frère , et qu'on s'exposait à être dupe en ajoutant à leurs protestations affectueuses plus d'importance qu'elles n'en avaient réellement ; aussi tout en me montrant sensible à la bienveillance que le gouverneur me témoignait, je supposais que les faits viendraient démentir les paroles, et cette fois je me trompais. Abbas aga (c'était le nom et le titre du mudir) me prit en amitié et fît pour moi tout ce que j'aurais pu espérer d'un compatriote. Ma maison, ou plutôt ma cabane, car il n'y a à Berber que de grandes cabanes de terre, était une des plus commodes et des mieux situées de la ville : j'y trouvai réunis, conformément aux instructions du gouverneur, les objets de première nécessité tels qu'un sarir.

des cruches remplies d'eau, des ustensiles de cuisine, etc., et des provisions diverses, du blé, du doura, du riz, du café et du beurre pour plusieurs jours : ces vivres étaient destinés à mon domestique, car lorsque je ne me rendais pas chez le gouverneur à Theure de ses repas, il m'envoyait prendre par un de ses officiers qui avait ordre de ne pas revenir sans moi; outre les égards qu'il me témoignait publiquement, Abbas aga me traitait en particulier avec une bonté rare; il me conduisait tous les jours dans la maison de ses femmes et, comme elles n'étaient pas prévenues de mes visites, elles se laissaient surprendre dévoilées sans que leur maître parut y faire attention, #famais musulman ne me fit un meilleur accueil ; le gouverneur de Berber avait oublié la différence de nos religions pour ne voir en moi que son hôte ; il se montrait d'une tolérance scandaleuse pour ses coreligionaires, et me permettait, même en plein divan, d'émettre des doutes sur l'excellence du Coran. Sa bienveillance ne se démentit pas un instant

La population de Berber gémissait dans la plus profonde misère; des charges exorbitantes imposées par l'administration l'avaient ruinée, et elle se trouvait réduite aux plus honteuses extrémi-

tés : les habitants, dans leur impuissance à satisfaire le gouvernement, toléraient le libertinage de leurs femmes qui se prostituaient pour leur venir en aide ; ces femmes se mêlaient aux filles publiques de profession, au su de leurs maris, et rapportaient scrupuleusement au logis le firuit de leurs tristes débauches. La garnison de Berber composée de Mauriotes, d'Albanais et d'aventuriers qui n'avaient jamsds pu se plier au joug de la discipline, ne négligeait rien pour augmenter le désordre et la confusion dont die profitait seule ; le gouverneur, obligé d'user de ménagements avec des hommes qui ne connaissaient que le droit du plus fort^ se trouvait souvent dans de cruels embarras, et quoiqu'il fût d*un caractère conciliant, il s'était rendu odieux aux indigènes. Le pays qu'il gouvernait était pauvre; les environs de Berber étaient stériles ou mal cultivés, et il était condamné à employer sans cesse des moyens violents pour forcer les Nubiens à payer Timpôt. Ses kawas se fatiguaient à h&rtonner les Noirs qui, plus opiniâtres que les Egyptiens ) ne consentaient à s'exécuter, que lorsque leurs chairs tombaient en lambeaux; j'assistais souvent à ces honteux spectacles, et plus d'une fois, j'eus la satisfaction d'intervenir

avec succès , en faveur des malheureux suppli- ^ ciés.

Le monopole avait enlevé aux Nubiens la ressource du commerce, et Tagriculture, d'ailleurs un peu négligée, ne suffisait pas pour les mettre au-dessus du besoin, après avoir acquitté toutes leurs charges : leurs troupeaux eussent été une source de richesse, sous une meilleure administration, mais obligés de les soustraire à la rapacité des soldats, ils les chassaient dans le désert où ils dépérissaient ; Tindustrie n'existait pas, ou du moins était encore dans l'enfance ; ses produits étaient sans valeur et se consommaient la plupart dans le pays ; on faisait des nattes dans le Kourdoufan, des courbachs à Ghendy, des fers de lance dans les villes, objets de vil prix et qui méritent à peine d'être mentionnés ; cependant la province et la ville de Berber avaient des fabriques de cuir dont les produits étaient exportés en Egypte, et malgré ce nouvel élément de richesse, les habitants de cette ville étaient alors • les plus malheureux d'entre les Nubiens*

Abbas-aga avait reçu Tordre de faire un rapport sur les ressources du pays dont le gouvernement lui avait été confié et d'adresser ce rapport à l'autorité supérieure : les Turcs ne sont pas

irès-forts pour ce genre de travail, et le gouverneur de Berber, homme actif et courageux qui aurait préféré recevoir la mission de dompter les tribus du désert que de faire connaître sa province, se trouvait dans un étrange embarras : il interrogeait tour-à-tour les anciens chefs indigènes et les Turcs établis dans la ville depuis la conquête , mais les renseignements qu'on lui fournissait, étaient si contradictoires, qu'il ne savait à qui s'en rapporter : il avait pris le parti d'étudier, de voir le pays par lui-même, et il faisait de fréquentes exciursions le long des rives du fleuve et dans les déserts qui bornent, de part et d'autre, les terres fertiles et cultivées, A trois lieues de Berber et sur le bord opposé , il avait découvert une riche carrière de marbre blanc, et il m'engagea à aller la visiter avec lui : le jour fixé pour cette promenade, nous traversâmes le fleuve de grand matin, nous trouvâmes des montures pour tous les goûts qui nous attendaient sur la rive gauche : Abbas-aga monta un âne de l'Iémen, ses officiers prirent des chevaux et j'escaladai un fin dromadaire : nous nous mfmes en marche à travers une plaine sablonneuse, au milieu de laquelle on remarquait quelques arbrisseaux rabougris, et après deux heures d'une

csourse précipitée, le sol commença à se durcir; nous aperçûmes une tente dressée parmi les arbustes qui n'auraient pas pu nous protéger de leur ombre , et en entrant dans la tente nous trouvâmes une table servie, et des esclaves rangés autour qui attendaient Tarrivée et les ordres de leur maître : nous primes quelques heures de repoSy et quand le soleil commença à baisser, nous sortîmes de la tente pour visiter la carrière : nous étions au milieu d'un paysage d'un aspect désolé: des blocs de marbre, recouverts d'une légère couche de sable, s'échappaient de la terre, et apparaissant de distance en distance, occupaient un assez grand espace : si la carrière n'était pas vierge, il était évident qu'elle n'avait pas été exploitée depuis un temps immémorial, car on eut dît, à la vue des lieux, que cette terre n'avait jamais été foulée : on avait apporté des pioches et des marteaux, on déblaya un de ces blocs, et l'on en détacha un fragment qu'Abbas-aga se proposait d'envoyer à Khartoum : après une inspection d'une heure, on amena nos montures, et nous reprîmes la route de Berber où nous arrivâmes après le coucher du soleil.

Les chaleurs étaient encore plus sensibles à Berber que sur le Nil; Tair était rare dans les