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rues de cette ville exposée au vent du désert, et on étouffait daus les maisons. Chaque soir je faisais porter mon lit dans la rue, près de la porte de ma demeure, et c'était là que je passais mes nuits : les rosées abondantes qui tombent dans toute l'Egypte et la basse Nubie et entretiennent la fraîcheur des terres, cessent de se faire sentir dans la Nubie supérieure et sont remplacées par des pluies plus abondantes ; ainsi le veut la Providence dans ses calculs admirables et dans sa parfaite économie : ainsi à Berber où les chaleurs d'été sont insupportables, je pouvais dormir dehors sans danger, et je n'avais pas à craindre ces ophthalmies redoutables qui font tant de vie* times en Egypte,

Malgré l'extrême misère des habitants de Berber, il se commettait peu de vols dans la ville : la sévérité, pour ne pas dire la barbarie, avec laquelle on traitait les voleurs, mais surtout les valeurs indigènes, avait découragé les plus intrépides, et les Nubiens, pour subvenir à leurs besoins et satisfaire aux exigences du gouvernement, préféraient prostituer leurs femmes que s'exposer à tomber entre les mains de la police turque. Ce trait caractéristique prouve que l'énergie n'était pas la vertu dominante des habitants de Berber.

EN NUB1K, ETC. 211

Le lendemain de notre promenade je trouyai lemudir jouant, dans son divan, avec un lionceau qu'un Bîchary lui avait amené lematin même, Abbas-aga s^amusait à exciter le jeune animal contre les Noirs qui venaient lui demander audience et riait de leur frayeur: néanmoins, soit que le lion fut déjà habitué à vivre avec les hommes, soit que ces instincts féroces n'eussent pas encore eu le temps de se développer, îl jouait comme un petit chien et ne faisait de mal à personne : le gouverneur me demanda si je ne serais pas bien aise de l'emporter avec moi ; sans trop savoir à quoi je m'engageais, j'acceptai l'offre qu'il m'en fit, et on conduisit l'animal dans ma maison : pour opérer la translation, on lui passa une. corde au cou; Hassan prit cette corde par le bout, et le lion le suivit tranquillement et sans résistance. Lorsqu'il ne marchait pas assez vite, un domestique du gouverneur, qui accompagnait le mien, donnait un coup de courbache au lion, et ie lion hâtait le pas sans manifester la moindre irritation^ Ma demeure, comme la plupart des habitations de Berber, n'avait pas d'étage , et était oomposée de plusieurs chambres situées au rezde-chaussée. Au milieu de la pièce que j'occupais habituellement, et dans laquelle j^avais réuni

tous mes effets, s'élevait un tronc de palmier qui soutenait la maison : ce fut là qu'on attacha le lionceau. La corde qui le retenait était assez longue pour lui permettre de faire le tour de sa prison , et avec ce terrible gardien, je pouvais désormais laisser ma porte ouverte sans crainte des voleurs. Quoique Tanimal se montrât trèsdoux et très-soumis, on n'osait plus venir me visiter depuis que je l'avais chez moi : je possédais un petit singe que le pharmacien de Khartoum m'avait donné ; il fut saisi d'une telle frayeur au moment où j'introduisis mon nouvel hôte, qu'il rompit ses liens et alla se cacher dans le recoin le plus obscur de la maison : j'essayai, mais en vain, de le familiariser avec son redoutable compagnon ; lorsque je l'amenais de force dans ma chambre, il y avait dans ses yeux une expression de terreur des plus divertissantes, et il ne se croyait en sûreté que lorsqu'il avait pu se blottir sur mon épaule : de là, il observait tous les mouvements du lion avec une grande attention et une vive anxiété : son instinct supérieur lui apprenait qu'il était en présence du roi des animaux, et son attitude effrayée, son trouble, ses agitations prouvaient, d'une manière évidente, qu'il avait la conscience du danger qui le menaçait.

* £N NUBIE, KTC. 213

Chaque matin, en m*éveillant, je trouvais le lion étendu sur mon lit et dormant à mes pieds : cette imprudente confiance aurait pu me coûter cher, mais alors je ne le croyais pas : Hassan partageait cette confiance et la présence de Tanimal ne lui inspirait aucune crainte : lorsque son voisinage Tinconunodait, il le frappait de sa courbache pour le forcera s'éloigner, et le lion, docile comme un agneau, se retirait paisiblement et allait s'accroupir à QBe autre place : chaque jour on lui portait du marché une tête de veau ou de mouton : après en avoir rongé les chairs, il brisait le crâne entre ses dents et en faisait jaillir la cervelle qu'il dévorait avec délices. Cet animal n'avait plus alors la même physionomie, et il eut été dangereux de l'approcher dans ce moment : son regard ardent avait une expression féroce et il léchait avec volupté sa gueule ensanglantée : si on osait l'irriter pendant qu'il prenait ses repas, soit en tirant la corde qui le retenait prisonnier, soit en feignant de lui enlever sa nourriture, il faisait entendre un grognement sourd qui nous avertissait de notre imprudence, et nous cessions aussitôt ces jeux pleins de danger. Lorsqu'il avait apaisé sa faim et sa soif il aimait à jouer avec nous et paraissait sensible à nos caresses,* mais les siennes

214 VOVAGE EN EGYPTE,

étaient quelquefois auBSi dangereuses que sa colère : un jour, pour me témoigner sans doute sa reconnaissance, le lionceau se dressa devant moi, appuya ses pattes sur m^ bras, et dans un mouvement nerveux, enfonça involontair^tnent ses griffes dans mes chairs, à travers ma veste turque et les retira aussitôt sans avoir déchiré le vêtement , mais après m'avolr fait de profondes égratignures : je repoussai brusquement l'animal qui s'éloigna, étonné de ma violence, et je meqi^hcx^ de sa portée afin qu'il ne vit pas le sang iquicom«mençait à teindre pies habits : mais le lion, qui ne soupçonnait pas la cause de ma mauvaise humeur, s'était couché sous mon lit et me regardait d'un air cabne : jefusobligéde porter le brasenécharpe pendant plusieurs jours et il fallut un mois de soins pour fermer ces égratignures dont les cicatrices ne sont pas encore entièrement effacées : ce léger accident me fit perdre un peu de ma confiance. , Le gouverneur m'avait offert d'atitres bêtes curieuses, car c'était à lui que les chasseurs de Berber venaient faire honunage de leurs prises, et il possédait toujours une nombreuse ménagerie : mais prévoyant les ennuis que des animaux vivants m'occasionneraient en voyage et surtout dans le désert, j'avais cru devoir les refuser: le lion

que j'avais accoté $aûâ réflexion, commençait à m'embarrasser et si je n'avais craint de blesser le gQuvemeor, je l'aurais prié de le reprendre, ou à mon tour j'en aurais fait cadeau au premier venu : mais j'avais commis la faute de le recevoir, je devais en subir les conséquences : le gouverneur m'avait envoyé une grande cage en bois de palmier, dans laquelle je devais le renfermer en partant; on m'avait assuré que je trouverais des troun^ux sur ma route; j'avais remarqué que le lion consommait moins d'eau que le singe, je me résignai à remporter, mais je me promis de ne plus accepter à l'avenir de semblables présents. J'avais observé que quelques fenunes de Berber avaient la croupe excessivement développée : lorsque six ans plus tard, je visitai le marché de Berbera sur la côte orientale d'Afrique en face d'Aden, je fus frappé de l'analogie qui existait, sous ce rapport, entre ces Nubienne^et les femmes des Sooumali : seulement le développement anormal que j'avais remarqué chez certaines personnes dans la ville de la haute Nubie , était général parmi les femmes qui fréquentaient le marché de Berbera : outre ce point de rapprochement entre les deux races, j'observai qu'elles avaient la même couleur et la même physionomie ; la

ville Nubienne et le lieu où les Sooumalis tiennent leur grand marché, portent le même nom, et malgré la distance qui sépare les deux pays, on était tenté de croire que dans des temps reculés, quelque colonie de Sooumalis était venu s'établir dans cette partie de la haute Nubie.

Plusieurs fois depuis que j'étais dans le Levant j'avais eu à gémir de la cruelle destinée des esclaves, chaque jour je découvrais de nouvelles misères, chaque jour je les voyais soumis à de no|ypelles épreuves plus difficiles à supporter les unes que les autres. En Nubie il est honteux pour des musulmans de vendre les esclaves qu'ils ont reçues dans leur couche; cette honte, il est vrai, ne les empêche pas toujours de renvoyer au marché celles dont ils se dégoûtent ; mais ceux qui sont assez scrupuleux pour ne pas les remettre en vente, et qui veulent cependant s'en débarrasser sans perte, les forcent à se prostituer pour éviter la honte de les vendre, le maître fait alors ses conventions avec l'esclave : quelque fois, il exige d'elle tout le fruit de son commerce, en s'obligeant à l'entretenir, c'est-à-dire à la loger, à la nourrir et à la vêtir ; ou bien il lui donne une maisonnette, ou lui fait construire une hutte parmi celles qu'habitent les filles publiques et se

fait donner tons les mois une somme fixe. On a peine à comprendre que des hommes qui n'osent pas vendre leurs esclaves dans la crainte de forfaire à Thonneur, soient assez infâmes pour les obliger à se vendre elles-mêmes à chaque instant: il est impossible d'imaginer un moyen plus odieux de concilier ses intérêts avec sa conscience. Ces prostitutions forcées qui dans Torigine avaient du moins un prétexte grossièrement spécieux^ sont devenues une spéculation, et dans certaines villes, il y a des musulmans qui achètent des es* daves pour les faire servir à ce honteux commerce. Cette coutume abominable existait en Arabie du temps de Mahomet et, dans l'espoir de la détruire, le prophète écrivait dans le Coran : « Ne forcez point vos femmes esclaves à se prostituer, pour un vil salaire, si elles veulent vivre , dans la chasteté. Si vous les y contraignez. Dieu leur pardonnera à cause de la violence que vous leur aurez faite (1). » Mais ce précepte n'a pas produit l'effet que le prophète de l'Islamisme en attendait, le mal n'a pas été détruit, et la coutume subsiste encore aujourd'hui.

Quelques jours avant mon départ de Berber,

(1) Coran, IraduclioD deSAVARv, tomeH,chap. 21, page5i.

un jellab qui se disposait à se rendre à Saouakim avec une troupe d'esclaves, était venu me trouver chez moi pour me proposer de partir avec lui : il m'ofirait pour la misérable somme de deux piastres turques par jour, de^ mettre chaque soir à ma disposition l'esclave de sa troupe que je désignerais : le jellab parut fort étonné de voir sa proposition repoussée.

La ville de Berber offrait peu d'intérêt, et après une semaine de repos, j'étais impatient de continuer mon voyage : je priai le gouverneur de me procurer des chameaux et des guides sûrs; il essaya d'abord de me retenir plus longtemps auprès de lui, puis il s'efforÇa de me faire renoncer à l'idée de me rendre à Saouakim : cette route de Berber à la mer Rouge était encore peu connue ; et Abbas-aga craignait que si je venais à être assassiné pendant ce trajet, on ne le rendit responsable de ma mort. Mais ses instances et ses efforts furent vains et je persistai dans mon projet. Le moment du départ approchait ; mais tandis que je m'occupais des préparatifs de mon voyage, une horrible catastrophe s'accomplissait dans le désert de Korosco.

yi.

SOMMAIRE

Description du désert. — Mirage. — Oasis. — Bêtes saavages* — Description de la ville de Berber. — Route de Berber k Dongolah. — Caractère des trois jellabs. — Préparatifs de départ. — Solitude de Korosco. — Brusque retour d'Âbou-Sétim.— Son état désespéré. — Récit. — Marche dans le désert. — Ap* proche du Sémoun. — Tempête effroyable. — Outres desséchées. — Désespoir d*Âbou*Sélim. — Lueur d'espérance. — Abandon des esclaves. — Arrivée d^Abd-Allah à Berber. — Nouveau récii. — Souffrances et agonie des esclaves. — Chant de mort. — Abd-Allah conçoit Tespérance de se sauver. — Moyen qu'il emploie. — Son arrivée à Berber. — Sa mort. —Dédain des musulmans pour les esclaves. — Rétablissement d'Abou-Sélim.