II

leur provision d'eau pour la case, et il y avait toiqoiirs encombrement autour de la citerne ; les ménagères, les l)ergers et les conducteurs de chameaux étaient obligés d'attendre leur tour pour remplir leurs outres et abreuver leur bétail. Ces rassemblements étaient bruyants et tumultueux, et des rixes sanglantes éclataient souvent entre ces pasteurs guerriers. Pendant que nous étions campés sous les arbres qui entouraient la source, nous fûmes témoins d'une lutte qui fiEiillit avoir les plus graves conséquences ': deux gardeursde troupeaux arrivèrent en même temps sur les bords du puits ; chacun prétendit avoir devancé l'autre, et voulut faire boire son troupeau le premier ; tous deux étaient jeunes et hardis; ils étaient armés de toutes pièces, et il était aisé de prévoir qu'aucun d'eux ne céderait la place à l'autre : appuyés sur leurs lances et entourés de nombreux spectateurs,ils commencèrent par débattre leurs droits, et comme ils avaient les mêmes prétentions, il leur fut impossible^de s'entendre; les injures et les menaces succédèrent bientôt à des explications qui n'amenaient aucun résultat, et les deux adversaires, élevant leurs boucliers et brandissant leurs javelots, se mesurèrent du regard et se disposèrent

EN MUBIE , ETC. 275

à s'attaquer et k vider leur différend paur la voie des armes : les guerriers présents^ loin de^'interposer dans cette lutte menaçante^ se divisèrent en deux partis prêts à soutenir Tun contre rau«tre les prétentions des pasteurs rivaux. Le duel allait se changer en bataille, si les femmes et lés vieillards, avertis par le tumulte et les cris des combattants, n'étaient accourus aussitôt pour se précipiter entre les deux troupes ennemies qui I semblaient n'attendre qu'un signal pour se dé-

1 chirer. Si les femmes seules étaient intervenues

I pour rétablir la concorde, on les aurait sans

doute repoussées avec dédain, et le combat n'aurait pas même été différé; mais la présence des anciens imposa aux guerriers qui mirent bas les armes pour entrer dans de nouvelles explications. La discussion fut longue et animée ; mais la prudence et la sagesse des vieillards triomphèrent de l'animosité des pasteurs, et les deux ennemis se séparèrent réconciliés. Sans l'intervention des anciens, les membres d'une même tribu, et presque d'une même famille, allaient peut-être s'égorger pour une misérable question d'amourpropre.

Lorsque ces Bédouins se montraient si intraitables dans leurs rapports entre eux, nous ne de-

276 VOYAGi: EN EGYPTE,

vions pas nous attendre à les trouver complaisants envers nous, et quoique les lois de l'hospitalité les obligeassent à témoigner des égards aux étrangers et aux voyageurs, nous n'eûmes pas à nous louer de leur conduite. Comme je l'ai dit, il était nuit close, et nous étions tous fatigués, lorsque nous arrivâmes à l'oasis : il avait fallu vingt-neuf heures pour franchir la distance qui sépare le puits d'Aboutagar de celui d'Aubac. Nos outres étaient vides et nous comptions les remplir le lendemain au point du jour, pour nous remettre aussitôt en route. Une demi-heure nous était à peine nécessaire pour nous approvisionner d'eau, et néanmoins nous fûmes obligés d'attendre la nuit avant de pouvoir nous approcher du puits, et nous perdîmes une journée entière. Avant l'aurore, on avait commencé à abreuver les troupeaux et les chameaux; les bergers se succédaient sans interruption, et personne ne voulut nous permettre de remplir nos outres. Une source abondante est un trésor précieux dans le désert, et la tribu qui la possède s'en montre avare et jalouse. Je n'avais aperçu que quelques cabanes autour de l'oasis ; mais le nombreux bétail qu'on amena près du puits, me fit supposer, avec raison, qu'il y avait dans le voisinage d'au-

1res habitations et une autre tribu qui avait des droits sur le puits d'Aubac. La manière dont on abreuvait les troupeaux était très-fatigante et faisait perdre beaucoup de temps : chaque berger était obligé de puiser Feau pour ses bestiaux et de la verser dans un trou pratiqué dans la terre, à côté de la citerne : c'était là que les animaux venaient boire, et il n'était pas étonnant qu'avec un pareil système, les caravanes eussent beaucoup de peine à parvenir jusqu'au puits.

Notre séjour forcé à la station d'Aubac me permit d'assister à la scène que je décrivais tout à l'heure et qui fut sur le point d'amener une collision sanglante : dans cette même station je commis une imprudence qui fort heureusement ne fut fatale qu'à mon singe, mais qui m'aurait perdu infailliblement, si la Providence n'avait veillé sur moi : depuis qu'Hassan avait tué le lion, je n'avais pas rechargé mon pistolet, et j'étais fondé à croire qu'il était resté vide, pQur me servir d'une expression arabe : je l'avais placé à côté de moi avec l'intention de le remplir de nouveau, afin de ne pas avoir entre les mains une arme inutile, et j'en examinais les batteries avec soin pour voir si elles se trouvaient en bon état, lorsque le plus jeune des chameliers s'approcha

de moi et, coDsidérant le pistolet arec attention : n II faut» me dit^il, que vous soyez de grands ma* gicia:is pour avoir trouvé le moyen de donner une mort aussi prompte avec une arme ps^eille : si je n'avais vu avee quelle facilité votre serviteur a ôté la vie à ce jeune lion, je douterais encwede la puissance de cette arme redoutable, et j'enverrais le canon dirigé contre moi sans sourciller : ~ Si tu veux, lui dis-je en plaisantant, que je fasse une nouvelle expérience sur ta personne pour achever de te convaincre de la supériorité de nos armes sur les vôtres, je suis prêt à te satisfaire;» et, ce disant, j'appliquai le canon de mop pistolet sur la poitrine nue du chamelier effrayé et je lâchai la détente; le pistolet resta muet et je n'en fus pas surpris : mon petit singe que je laissais librement gambader sur les arbres chaque fois que nous nous arrêtions, était perché sur une branche à quelques pas devant moi; je tournai le canon vers lui après avoir armé de nou'veau le pistolet, je lâchai encore la détente après l'avoir visé un instant; le coup partit et le singe tomba sur le sable mortellement blessé : je ne pus me défendre d'un mouvement de terreur rétrospective, et avant de m'occuper du singe qi» gisait mourant à mes pieds, mes yeux se porté-

rent involontairement sur le chamelier qui me regardait d*un air hébété et semblait me demaftder compte de ce qui venait de se passer : maïs lorsque cet homme eut remarqué Flmpression pénible que ce coup imprévu produisait sur mon esprit, il comprit à mon trouble que j'étais innocent de la mort du singe et du danger qu'il avait couru lui-même, et après s'être remis de son émotion, il reprit son sang-froid et prononça ce mot qui est toute une doctrine chez les Musulmans : Nessibj c'est le destin. Pour moi j'eus plus de peine à retrouver le calme, et je restai plu* sieurs jours sous l'impression de ce malheureux événement, Hassan, qui dormait paisiblement, fut réveillé en sursaut par la détonation de l'arme â feu, il courut vers nous et après s'être informé de ce qui se passait il m'apprit, mais un peu tard, qu'il avait chargé le pistolet à mon insu, et que sll n'^avait pas jugé nécessaire de m'en prévenir, c'est qu'il était nature! de le supposer, puisque c'était la seule arme dont nous pouvions disposer : il fallut me contenter de cette raison, mais je me promis de profiter de cette leçon et de ne plus jouer désormais avec des armes à feu.

Le singe respirait encore; mais la balle lui avait traversé le milieu du corps et, comme je l'ai dit.

il était mortellement blessé : il avait une fièvre et une soif ardentes ; je le fis porter à l'ombre et je lui présentai moi-même de Teau dans une calebasse ; il but avidement, et me regarda avec une expression de reproche et de reconnaissance qui me chagrina : je n'avais jamais vu une pareille expression dans le regard d'un animal. Lorsque je m'étais approché du lionceau mourant, ses yeux éteints s'étaient ranimés et avaient jeté des flammes, et s'il avait eu la force de briser sa cage et de se précipiter sur moi, on comprenait qu'il m'aurait broyé entre ses dents avec délices; le contraste de ces deux vies près de s'éteindre me frappa vivement, et si l'air féroce du lion avait contribué à me consoler de sa perte, l'expression mélancolique de ce singe que j'avais tant choyé et qui mourait de ma main, me plongea dans une véritable tristesse.

Ces divers accidents m'occupèrent une grande partie de la journée et j'attendis le soir sans impatience ; à l'entrée de la nuit, lorsque les troupeaux se furent retirés , nous remplîmes nos outres pour être prêts à partir dès le lendemain, et avant de nous endormir, nous passâmes quelques heures a converser avec les vieillards de l'oasis ; e voulus savoir avec eux si les dangers

dont Âbbas aga m'avait menacé pour m'empè* cher de me diriger vers la mer Rouge, étaient réels ou de son invention, et le plus âgé d'entre eux que j'avais questionné à ce sujet, se chargea de me satisfaire : « Avant que Méhémed pacha se fût emparé de Berber et de Saouakim, me dit le vieillard, avec cette jactance commune à tous les Musulmans, nul étranger n'aurait traversé impunément notre territoire, sans le consentement de nos chefs ; celui qui aurait été assez téméraire pour suivre la route qui va vous conduire à la mer, se serait trouvé à la merci des voleurs errants qui l'auraient sans doute dépouillé et mis à mort ; aujourd'hui, on peut voyager avec plus de confiance; npus ne craignons pas le pacha d'Egypte, mais il nous envoie des présents considérables, et il est de notre devoir de lui être agréables en protégeant les voyageurs qu'il nous recommande; vos guides nous ont appris que vous étiez un ami du pacha, vous pouvez aller sans crainte, il ne vous sera point fait de mal, et vous arriverez sain et sauf à Saouakim; mais vous auriez été imprudent si vous vous étiez aventuré sur nos terres sans recommandation ; les Bicharys sont les maîtres chez eux, et si vous étiez un inconnu, ils vous considéreraient comme une

proie légitime qu'ils se disputeraient entre eui.» Le discours du vieillard et quelques détails que je recueillis plus tard me firent comprendre que moitié par crainte, moitié par intérêt, les Bicharys cherchaient réellement à assurer les communications et à écarter le danger des routes fréquentées par les caravanes; le vîce-roî envoyait souvent des cadeaux à tous les chefs de tribus indistinctement, et il exigeait d*eux qu'ils se montrassent impitoyables pour les voleurs; il récompensait généreusement ceux qui faisaient bien la police des chemins, il mettait à prix la tête des pillards en renom, et si la route de Berber à Saouakim n'était pas encore aussi sûre pour les voyageurs isolés que les routes plus voisines du centre du gouvernement, il y avait déjà lieu de s'étonner des résultats obtenus par le pacha dans ces parages lointains.

Dominé par le besoin de changement qui nous pousse sans cesse vers un but nouveau ou inconnu, je m'étais éloigné de Berber avec une vive satisfaction ; cependant il y avait à peine trois jours que j'avais quitté les bords du Nil, et je commençais à regretter son eaii délicieuse : Peau des puits d'Aboutagar et d'Aubac, quoique fade et sans saveur, était sans doute bien potable,

mais elle était incomparablement moins bonne que celle do fleuve, môme au moment ou nous venions de la pois'^, et elle devenait détestable lorsqu'elle avait séjourné quelque tanps dans les outres*

Lorsque les personnes qui étaient venues nous visiter sous nos arbres se furent retirées, nous nous coudiAmes après avoir jeté un regard méfiant sur les nuages qui s'élevaient à ThcNrizon ; et comme nous avions déjà passé une fort mau-^ vaise nuit, noifô ne tardâmes pas à nous endor* mir d'un profond sommeil, et cette fois Torage ne vint pas l'interrompre. Tandis que, durant le jour, je croyais devoir prendre toutes sortes de précautions contre les surprises des Bédouins, jte dormais la nuit en plein air, confiant et tranquille^ et je n'eus jamais à me repentir de cette confiance que je n'aurais certainement pas eue en pays civilisé : il y a dans l'homme et dans le monde des bizarreries inexplicables, et le voyageur qui les observe ne peut souvent que les constater, en: laissant à d'autres le soin d'en donner l'explication.

Au point du jour, nous nous remimes en route et iious nous éloign&mes & grands pas de l'oasis : les chameaux qui avaient joui d'une journée de

• repos avançaient avec ardeur et semblaient vouloir regagner le temps perdu : le paysage était morne et stérile, comme dans les déserts de TA* raJbie pétrée ; nous cheminions au milieu d'une large vallée ; à droite et k gauche, la vue était bornée par des chaînes de collines brisées et décousues; le terrain était couvert de pierres qui rendaient la marche fort pénible, surtout pour les chameaux : ces animaux habitués et destinés à cheminer dans les sables, éprouvaient de grandes difficultés en traversant cette plaine au sol durci et pierreux; leur marche était incertaine et mal assurée ; ils trébuchaient souvent et on s'attendait à chaque instant à les voir faire quelque chute ; les chameliers, qui d'ordinaire les laissaient aller librement, les conduisaient par le licou et leur choisissaient les pas. Lorsque les collines s'éloignaient et que la vallée s'élargissait, la plaine toujours aride et morne, était sillonnée par une infinité de petits ruisseaux desséchés qui se croisaient en divers sens et se multipliaient devant nous ; les chameaux en posant leurs pieds dans ces rigoles naturelles faisaient éprouver aux cavaliers des secousses extiêmement désagréables, en sorte que la route était aussi fatigante pour les hommes que pour les

montures, quoique le terrain, vu à distance, semblât parfaitement uni. Après onze heures de fatigues et d'impatiences, nous arrivâmes à la station du soin

La marche du lendemain fut aussi longue et aussi ennuyeuse que la précédente. Le paysage avait le même aspect, la route offrait les mêmes accidents et les mêmes difficultés : elle était encore pierreuse et sillonnée par ces rigoles qui servaient à l'écoulement des eaux du ciel. Nous cheminions dans une vaste solitude au milieu d'un silence profond : les arbres étaient devenus plus rares, mais néanmoins ils n'avaient pas entièrement disparu, et nous ne manquions jamais d'ombre à l'heure des stations du jour : quelquefois, à l'extrémité de la plaine triste et nue, on voyait surgir comme par enchantement un groupe d'arbres ayant, dans le lointain, une apparence de symétrie qui pouvait faire croire que la main de l'homme n'était pas étrangère à leur arrangement, et mes regards, fatigués de la monotonie du désert, se portaient avec complaisance vers ces groupes souvent bien chétifs. Après avoir dépassé chaque bouquet d'arbres, de nouveaux espaces dépouillés se déployaient devant nous, mais autour des arbres comme dans la

plaine aride, c'était partout le même silence et la même solitude.

Le jour suivant, lorsque nous nous disposions à poursuivre notre route, nous nous aperçûmes que nous manquions d'eau. Sans qu'il nous fût possible de comprendre comment la chose s'était passée, nos outres étaient complètement vides, et la première oasisque nous devions rencontrer sur notre route était encore à une forte journée de marche de notre point de départ. Nous étions consternés, et pour ajouter à notre vive inquiétude, le soleil dardait ses feux les plus ardents et la chaleur était accablante : déjÀ dans une autre circonstance, j'avais éprouvé le tourment de la soif, et je savais combien il était affreux : nous nous attendions & passer une cruelle journée, lorsqu'un de nos guides, qui connaissait parfaitement les localités, nous offrit .de se rendre seul & l'oasis de JRaotioi, qui se trouvait alors à trois lieues nord de notre route : « Il n'est pas certain, nous dit-il, que je puisse m'y procurer de l'eau; il y a un mois environ, je suis passé à Raouaï, et la citerne était tarie, cependant, conune il pleut depuis plusieurs jours, j'espère que je serai plus heureux cette fois, t Quoique le lieu dans lequel nous étions campés, fût entièrement privé d'om-

£NNCBIE, ETC. 287

bre, il fallut se résigner à attendre sous le soleil, le retour du chamelier : nul n'osait manger dans la o-ainte d'irriter la soif qu'il eût été impossible d'apaiser, et nous attendîmes pendant cinq heures avec une anxiété croissante; mais au bout de ce temps, nous vimes paraître notre brave guide, supportant sur sa hanche l'outre humide et arrondie : le soleil en s'élevant avait redoublé de fureur, et le chamelier, qui s'était dévoué dans l'intérêt de tous, paraissait exténué de fatigue. J'ordonnai k mon domestique d'aller au-devant de lui pour l'aider k porter la guîrbé : Hassan obéit aussitôt et un quart d'heure après, il déposait âmes pieds l'outre pleine et gonflée : il était près de midi, nous avions perdu une demi-journée et nous ne pouvions pas songer k nous remettre en voyage avant trois ou quatre heures du soir; nous ne devions arriver que le lendemain & l'oasis placée sur notre route, et il fallait nous montrer ménagers de notre petite provision d'eau : je regrettai qu'au lieu d'être allé seul à Raouaî, le guide n'eût pas emporté toutes nos outres sur un chameau, et j'exprimai ce regret à haute voix : « Ne vous plaignez pas, me dit le chamelier, et remerciez Dieu , au contraire, de ce qu'il m'a permis d'intéresser les Bédouins de Raouaî à no-

tre fâcheuse situation : l'eau est encore bien rare dans celte oasis, la terre desséchée a bu les premières pluies, et ce qu'on en a recueilli est à peine suffisant pour la consommation des hommes et des troupeaux : lorsque je me suis présenté devant la citerne, les Bédouins se sont réunispour me repousser : je leur ai exposé notre malheureuse position, et ce n'est qu'après un conseil qui a duré dix minutes, qu'on m'a autorisé à me désaltérer et à remplir mon outre : si j'étais arrivé à Raouaï avec un chameau chargé de nos guirbés , on m'aurait repoussé brutalement et je serais revenu sans eau : les habitants de ce désert ne sont pas toujours faciles à attendrir. •

La scène dont j'avais été témoin à Âubac, et la difficulté que nous avions éprouvée à nous y procurer de l'eau venaient à l'appui des paroles du guide, et je compris que sa conduite avait été sagement calculée : pendant deux jours, nous étions condamnés à nous mettre à la ration, mais nous aurions été bien autrement à plaindre, si les Bédouins de Raouaï s'étaient montrés impitoyables et avaient refusé de nous donner un peu d'eau.

A quatre heures du soir, on chargea les chameaux, et nous reprîmes notre route : pendant le jour, le ciel était encore serein, mais on voyait

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de sombres nuages se condenser à Thorizon, et lorsque le soleil avait disparu, ils envahissaient le firmament et nous dérobaient la douce clarté des. étoiles. Maintenant chaque nuitamenaitson orage; après avoir supporté pendant toute la journée les chaleurs excessives du mois de juin, les averses que j'essuyais le soir, et dont il était impossible de me garantir malgré mes précautions et le dévouement de mes guides, m'impressionnaient désagréablement, et ces brusques changements dans l'atmosphère, commençaient à exercer une influence funeste sur ma santé : néanmoins, j*aimais ces orages : habitué au silence le plus morne et le plus monotone, ce n'était pas sans plaisir que je voyais chaque nuit s'approcher la tempête; la voix formidable du tonnerre, rendue plus terrible par le calme accablant de la solitude et qui venait comme un reproche résonner sans écho dans cet espace immense, était pour moi pleine d'attraits : il était environ neuf heures du soir, quand nous nous arrêtâmes : deux orages semblaient se disputer dans les airs ; les éclairs se croisaient et se multipliaient; leurs feux incessants éclairaient le désert: on eut dit qu'un vaste incendie, allumé dans le lointain, était venu jeter ses reflets livides autour de nous : malgré la pluie