II

pécer le mouton et j'en offris une part au chef du beled, qui Taccepta avec reconnaissance : quoique la principale richesse des Bicharys consiste en troupeaux, ces Bédouins comme les Barabrahs el la plupart des habitants des déserts, mangent rarement de la viande ; à certaines époques, ils se rendent dans les villes voisines des lieux qu'ils fréquentent, et ils y échangent une partie de leur bétail , les mâles des agneaux et des chevreaux , contre des toiles , du tabac et d'autres objets divers. Je donnai aussi une forte portion de Tanimal à mes braves chameliers dont je n'avais pas eu à me plaindre un seul instant ; j'en réservai une faible part pour le lendemain, et je dévorai le reste avec Hassan...

On a quelquefois reproché aux voyageurs de parler trop souvent de leurs repas ; mais si ces répétitions ne sont pas absolument justifiables; elles sont du moins faciles à expliquer : le voyageur ne mange pas quand il veut; lorsqu'il traverse de vastes déserts, ou des pays barbares et mal peuplés, il ne lui est pas toujours possible de pourvoir aux besoins de la vie matérielle ; il lui arrive parfois d'endurer la faim et la soif et de supporter des privations que la plupart de ses lecteurs^ n'ont jamais connues ; n'est-il pas alors

pardonnable de les eptretenir de ses bonnes fortunes, bien plus rares peut-être qu'on ne le

. pense, et n'y a-t-tl pas de la cruauté à vouloir lui eqlever ce léger dédommagement ?

La veille de notre arrivée à Gheddé, mon vieux guide avait été piqué à la cuisse par un scorpion de Tespèce la moins dangereuse : il avait néanmoins éprouvé des douleurs aiguës, et quoiqu'il put encore faire usage de ses jambes, il avait été obligé de monter sur un chameau pour continuer sa route : il s'était lié fortement le membre blessé avec des bandages, et la piqûre n'avait pas eu de suites fâcheuses ; je lui avais offert de l'ammoniaque, mais il l'avait refusé. Mon domestique m'avait assuré qu'il y avait dans ce désert

' d'autres scorpions bien plus redoutables et dont la piqûre était toujours mortelle : à Cheddé, j'eus l'occasion de voir un de ces terribles insectes et j'acquis la preuve de leur puissance malfaisante : les chameaux de l'oasis broutaient les feuilles des arbres dispersés dans la plaine; tout à coup l'un d'eux se laissa tomber lourdement sur le sable en poussant d'affreux grognements : nous courûmes aussitôt vers lui, et nous le trouvâmes dans un état pitoyable, il avait des tremblements convulsifs, et on voyait qu'il se débattait vaine-

ment contre une mort prochaine; ses grognements devenaient plus sourds, ses yeux étaient éteints et une écume épaisse et jaunâtre couvrait ses lèvres pendantes ; un moment après il était mort. La cause de ce malheur n'était incertaine pour personne, et tout le monde pensa, avec raison, que la piqûre d'un scorpion pouvait seule avoir amené une mort aussi cruelle et aussi prompte : nous cherchâmes autour de nous, et nous découvrîmes un de ces terribles insectes à moitié enfoui dans le sable; nous le déterrâmes avec pré« caution et nous l'écrasâmes à coups de pierre ; il avait une couleur noirâtre et était de la grosseur d'une main de femme ordinaire. Le cha • meau était debout lorsqu'il avait été piqué par le scorpion, il n'avait donc pu être atteint qu'au pied, et cependant le venin s'était répandu dans le reste du corps avec une telle rapidité qu'il avait suffi de quelques minutes pour abattre l'un des animaux les plus vigoureux et les plus robustes de la création. Au dire des Orientaux, les scorpions ne sont jamais agresseurs, et ils ne se servent de leur arme redoutable que lorsqu'on les dérange ou qu'ils se croient attaqués.

L'heure du départ était arrivée : je fis appeler le cheikh, et je lui remis une petite provision de

tabac et une pièce de toile des fabriques d*Egypte qu'il reçut en m' accablant de remerciments et de bénédictions : il avait chargé les gens de sa maison de remplir nos outres, et nous partîmes de Cheddé avec une bonne provision d'eau. Nous avions quitté l'oasis dans l'après midi, et nous ne fîmes qu'une étape d'environ cinq heures : peu de temps après notre départ, mes guides qui, jusque-là s'étaient avancés avec une assurance extrême, s'arrêtèrent indécis sur la route qu'ils avaient à suivre : soit que cette partie du désert leur fut moins connue, soit que plusieurs che- . mins conduisissent au même but (car ils ne voulurent pas m'avouer leur indécision qui était pourtant bien visible), nous nous arrêtâmes brusquement, et l'un des chameliers prit les devants et monta sur une éminence pour reconnaître les lieux ; lorsqu'il eut terminé ses observations, il revint vers nous et nous poursuivîmes notre route en appuyant sur la gauche. Il faut avoir le coup d'œil bien sûr et une grande connaissance des localités pour avancer d'un pas ferme et ne pas s'égarer à travers ces vastes espaces où l'on ne trouve pas même un sentier, et où le vent efface presque aussitôt les traces des hommes qui vous ont précédés de quelques heu-'*

res : pendant cette marche, nous ne fîmes encore que monter et descendre, maïs avec beaucoup plus de rapidité que la veille : les montagnes succédaient aux montagnes, et entre chaque chaîne on découvrait des vallons charmants et pleins de fraîcheur, qui contrastaient d'une manière bien agréable avec la rudesse et la sévérité des monts qui les dominaient. Le désert, vu des hauteurs que nous franchissions, avait un aspect imposant et grandiose; je m'arrêtais sur chaque sommet saisi d'étonnement, et chaque fois des sites nouveaux et pittoresques attiraient mon attention sans cesse occupée : chaque fois je voyais se déroujer autour de nous des beautés et des perspectives nouvelles que je ne pouvais me lasser d'admirer. Après le coucher du soleil, nous fîmes halte dans un lieu solitaire et nous y passâmes la nuit.

Le lendemain nous poursuivîmes notre route : deux heures après notre départ nous nous trouvions au milieu du paysage le plus gracieux et le plus enchanteur que Timagination puisse rêver : un pareil site, jeté dans un désert, me semblait une des anomalies les plus étonnantes de notre globe où cependant les plus bizarres contrastes abondent : de toutes parts se déployaient de ma-

gDifiques ombrages; malgré les chaleurs ardentes du jour, Je feuillage était verdoyant, lesarbres serrés et touffus, impénétrables au soleil comme à la pluie servaient d'asile aux rares pasteurs qu'on rencontrait alors dans ce lien privilégié : les poules sauvages, mais qu'on aurait pu croire privées tant elles montraient de confiance, cherchaient leur nourriture jusqu'aux pieds des Bédouins ; les lièvres et les gazelles paissaient nombreux dans cette belle vallée, les écureuils sautaient de branche en branche, et les arbres étaient couverts d'oiseaux rares et recherchés dont le plumage brillant et le chant mélodieux charmaient à la fois les yeux et les oreilles /. le lit profond et desséché d'un large torrent allant du sud au nord traversait la vallée dans toute sa longueur.

Cependant, il faut le dire, l'eau manquait dans cette vallée enchantée : les flots du torrent s'écoulaient avec les pluies qui l'alimentaient, et toutes les sources étaient éloignées de ce site merveilleux : mms le paysage avait un tel attrait que les pasteurs qui le fréquentaient lie pouvaient se résoudre à s'en écarter, et, lorsque l'eau du ciel leur était retirée, ils allaient en chercher dans les oasis les plus voisines et retournaient

aussitôt dans leur belle vallée. Ils s'établissaient sous les arbres les plus rapprochés de la route et là, ils se tenaient à Taffût des caravanes qui se croisent dans le désert, pour leur demander un peu d*eau, afin de ménager ainsi leur provision.

Distrait par les beautés du paysage, je m^abandonnai à Tallure de mon chameau, sans faire attention aux accidents cîu terrain, lorsqu*en traversant le torrent qui coupiait la route, ma monture trébucha et ploya un moment sur ses genoux : nous nous trouvions sur une pente, et ce brusque mouvement, auquel je ne m'attendais pas, me fit passer par-dessus la tête de Tanimal, et je tombai sur mes pieds à quelques pas du chameau qui s'arrêta tranquillement : je me trouvai debout; mais la commotion avait été violente et je demeurai un instant tout étourdi : cependant je ne tardai pas à me remettre de cette chute extraordinaire, et mon saut périlleux , que mes chameliers avaient admiré, n'eut pas de suites fâcheuses : je remontai sur mon chameau et nous poursuivîmes notre marche après avoir payé notre tribut aux Bédouins de la vallée.

Nous cheminions dans une plaine inculte ; les arbres devenaient de plus en plus rares et la route perdait insensiblement de sa beauté : néan-

moins elle était toujours animée par les migrations des tribus nomades et nous rencontrions fréquemment de nombreux troupeaux qui changeaient de résidence avec leurs maîtres : il nous arrivait quelquefois de nous arrêter au milieu de ces troupeaux errants, et pour un collier de verroterie et quelques feuilles de tabac, les bergers consentaient à traire leurs chèvres et leurs brebis dont nous emportions le lait dans une outre où il se conservait frais pendant une journée entière et que je buvais au lieu d'eau, comme dans Toasis de Cbeddé. Après huit heures de marche, nous rencontrâmes une caravane au repos et nous nous arrêtâmes.

Cette caravane, composée d'une vingtaine de Noirs des deux sexes, était partie de Saouakim et se rendait à Berber : la plupart des personnes qui la composaient revenaient de La Mecque où elles étaient allées en pèlerinage et se dirigeaient vers le Sennâr, leur patrie : il y avait parmi elles quelques Tacrouris qui, moyennant un peu d'eau et une nourriture insuffisante et grossière, remplissaient les fonctions de domestiques à l'heure des stations, et de bêtes de charge durant la route : les Tacrouris sont les plus méprisés d'entre les Noirs ; mais pour donner une idée

complète de cette race avilie, je n'ai qu'à laisser parler M, Tamisier qui a recueilli de la bouche d'un jellab des détails très-circonstanciés sur ces Nègres- de l'intérieur de l'Afrique : voipi ce qu'il en dit dans la relation de son voyage en Arabie :

« Ce peuple, me dit un jour ce marchand

d'esclaves, habite une contrée de l'Afrique , si- « tuée au delà du Dar-Four. Ce pays se nomme Tacama, mais plus particulièreinent Bournou. Comme le terrain n'est pas très-riche» et que les productions ne peuvent pas suffire aux besoins des habitants, le gouvernement, pour se défaire de l'excès de la population, renvoie, toutes les années, quelques milliers de Nègres, sous prétexte de les diriger vers la Mecque pour l'accomplissement du pèlerinage.

« Leur caravane se met en marche et traverse le Dar-Four et le Kourdoufan. Quoique ces pays soient séparés par des déserts affreux, ces Nègres font tout le trajet à pied, vivant des provisions qu'ils ont mises dans des besaces suspendues aux deux bouts d'un bâton, dont le milieu s'appuie sur leurs épaules. Ils prennent aussi des outres d'eau ; mais, comme ils partent toujours à l'époque des pluies périodiques, ils en trouvent

en chemin dans le creux des rochers ou le lit des torrents.

« Pendant 4eur pèlerinage, ils vendent des racines, et des drogues de leur pays ; ils distribuent des amulettes qui préservent les Nègres de toute sorte de maladies, et font des philtres d'amour. Plusieurs d^entre eux sont cheikhs et savent écrire. Quelques versets du Coran, tracés sur un morceau de parchemin , leur valent de bonnes aul>ainesqui leur permettent d'accomplir leur pénible voyage. Du Kourdoufan ils se rendent à Kartoum ou àDongolah, et ils gagnent ensuite Massaouah par TAbyssinie, ou Saouakim en traversant le désert des Bicharys. Dans ces ports de mer on les prend pour rien sur les navires, et on les débarque à Djeddah.

I Ceux qui prennent le chemin de Boumou n'y arrivent qu'en bien petit nombre. Quelquefois même leurs caravanes sont englouties par les sables ou périssent faute d'eau, et ainsi se trouve accompli le but de leur gouvernement (1). »

II y avait encore dans cette troupe voyageuse

(1) Foyageen ^ra6i6, par Maurice Tahisibr, tome I,pagesi33, 135, 434 et i 36.

quelques Négresses qui, malgré leur séjour en Arabie, n'avaient rien perdu de leur naïveté première : j'ai dit ailleurs que les Noirs avaient euxmêmes le sentiment de leur infériorité absolue par rapport aux Blancs; les Négresses qui faisaient partie de cette caravane , me donnèrent une nouvelle preuve de ce fait important. Je venais à peine de m'arranger pour passer la nuit aussi commodément que possible, lorsqu'elles s'approchèrent de moi avec timidité et se mirent à me considérer avec un étonnement mêlé d'une crainte respectueuse : elles s'enhardirent peu à peu et leur admiration, d'abord contenue, ne tarda pas à se manifester d'une manière bien visible; elles parlaient avec enthousiasme, de la blancheur de ma peau, de la forme de mon nez et de la finesse de mes cheveux: a heureuse, disait l'une d'elles, la mère qui Ta porté dans son sein, j'ai vu à la Mecque une de nos sœurs qui avait mis au monde un enfant presque blanc, elle en était fière à juste titre, et elle le montrait avec orgueil à ses compagnes jalouses : si un pareil bonheur m'était réservé j'en éprouverais une satisfaction bien vive et bien profonde. »

Le jour suivant nous nous remîmes en marche de bonne heure : nous entrâmes dans un bois

EN MUBIE, ETC. 317

magnifique qui, en se rétrécissant nous conduisit jusqu^à l'oasis d'Ami où l'on trouve deux puits très-abondants : une lieue plus loin nous en trouvâmes encore deux autres remplis d'excellente eau : entre ces sources intarissables, nous rencontrâmes plusieurs familles établies dans ces lieux avec leurs troupeaux , et nous nous arrêtâmes quelques instants pour remplir nos outres : cette oasis est enfermée dans de hautes montagnes taillées à pic qu'il fallut traverser et qui rendirent le trajet très-fatigant : pendant les trois premières heures, nous avions cheminé à l'ombre du grand bois. %

On a vu par ce qui précède que nous avons eu rarement à nous louer de la complaisance des Bicharys : les Bédouins de ce désert n'avaient été pour nous ni serviables, ni hospitaliers , et plus d'une fois j'avais eu à me plaindre de leur indiscrétion et de leurs larcins : les habitants des oasis sont généralement enclins au vol, et s'ils n'osent pas attaquer ouvertement les voyageurs,* depuis queMéhémed-Alî a étendu sa domination sur tous les pays qui les environnent, ils n'ont pas encore entièrement perdu leurs anciennes habitudes, et de hardis voleurs qu'ils étaient, ils sont devenus filoux : pendant mes stations au milieu d'eux, ils

venaient rôder autour de moi, et ne se faisaient aucun scrupule d'enlever tout ce qui se trouvait à leur portée : malheureusement j'étais encore sans méfiance, et plusieurs objets auxquels j'attachais un certain prix, avaient déjà tiisparu lorsque je m'aperçus de qes larcins. Outre les vols fréquents dont j'avais étéla victime, j'étais encore condamné à subir les éternelles importunités des Bicharys : ces hommes qui ne me donnaient jamais rien, ne se lassaient pas de demander, et ce ne fut qu'après avoir été dupé bien souvent, que j'appris à résister à des indiscrétions et à repousser des demandes que rien ne justifiait

L'oasis d'Ami me parut beaucoup plus peuplée que celle de Cheddé : plusieurs troupes d'enfants des deux sexes et entièrement nus prenaient leurs ébats sous les arbres et autour des puits : j'eus alors l'occasion de m'apercevoir que l'infibulation, cette opération honteuse et dégradante, était pratiquée sur les filles des Bicharys comme sur celles des Nubiens : les habitants du désert, dont on vante souvent les mœurs pures et chastes, avaient accueilli cette coutume atroce qui ravale la femme au-dessous delà bête. Dès que ces troupes d'enfants, qui se livraient à leurs jeux avec tout l'entrain de leur âge , m'a-

perçurent sur mon chameau, ils discontinuèrent leurs amusements et m'examinèrent d'un air ébahi et effrayé : mais lorsque, après avoir abandonné ma monture, je voulus m'approcher d'eux pour les regarder à mon tour, ils s'enfuirent de toute la vitesse de leurs jambes, comme si le diable eut été à leurs trousses, et je ne les revis plus.

Après quelques heures de repos dans l'oasis d'Ami, nous continuâmes notre route : le ciel s'était couvert de nuages, les vents qui rafraîchissaient l'atmosphère s'étaient apaisés, le temps était calme et lourd, et la chaleur était encore plus accablante que les jours précédents : nous cheminions entre des montagnes arides, lorsqu'un violent orage éclata : nous étions en marche, et nous ne jugeâmes pas convenable de nous arrêter pour chercher un abri que nous n'aurions peut-être pas trouvé : nous continuâmes à avancer, résignés à essuyer bravement l'averse : jusqu'alors la tempête ne nous avait assaillis que pendant la nuit, et c'était la première fois qu'elle nous surprenait en plein jour : d'épais brouillards grisâtres qui semblaient sortir des entrailles de la terre, s'élevaient lentement vers les deux , se confondaient avec les montagnes qui nous envi^

Tonnaient ou les enveloppaient comme d'un voile funèbre et retombaient bientôt en torrents de pluie. Dans ce lieu solitaire et sauvage, la tempête, toujours imposante, était encore plus grandiose et plus majestueuse que dans les campagnes habitées.

Ce jour-là, mes chameliers me donnèrent une représentation des plus divertissantes : dès le commencementde Torage, ils se dépouillèrent entièrement de leurs habits dont ils firent un petit paquet qu'ils placèrent sous le cuir de leurs selles et, accroupissurleurschameaux,dansunétatcomplet de nudité , ils reçurent sur leurs corps, la pluie qui tombait drue, mais tiède : quand la tempête eut cessé et que le del se fut rasséréné , ils secouèrent l'eau dont ils étaient couverts , reprirent leurs habits parfaitement secs, et continuèrent leur route en chantant, sans avoir Tair de se douter que leur manège m'avait beaucoup amusé.

Nous avions marché pendant neuf heures lorsque nous nous arrêtâmes : le lendemain nous partîmes avant Taurore et nous cheminions depuis longtemps lorsque le soleil se leva dans tout son éclat : nous aperçûmes non loin de la route de gentils écureuils et de sveltes gazelles, et

nous rencontrâmes encore une interminable caravane de pèlerins : ils venaient de visiter les villes saintes de la Mecque et de Médine , et ils rentraient dans leurs foyers chargés d'indulgences plénières : les uns allaient à pied , les autres étaient montés sur des chameaux ou des baudets : il y avait parmi eux plusieurs femmes voilées : la plupart de ces pèlerins étaient armés jusqu'aux dents, etleuréquipementguerrier contrastait avec leur air sournois et leurs faces contrites et béates : ces hommes, qui n'avaient pas craint de s'expatrier et de s'exposer à de longues fatigues pour accomplir ce grand pèlerinage allaient, en rentrant dans leur pays, jouir d'une haute considération parmi leurs compatriotes et exercer une influence, trop souvent pernicieuse sur leur esprit simple et crédule.

Après une marche de huit heures nous arrivâmes à l'oasis d' Aouquaou où nous primes quelques instants de repos : l'eau que nous bûmes à cette station, comme celle de Cheddé et d'Ami, était excellente et valait presque l'eau du Nil que j'avais regrettée si souvent : lorsqu'on approche de la plupart de ces oasis dont la fraîcheur apparente vous séduit, on croit qu'on va bientôt fouler des terres fertiles et cultivées ; mais on éprouve