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rues de cette ville exposée au ymt du désert, et on étouffait dans les maisons». Chaque si^ je fais^s porter mon lit dans la rue^ {»rès dis la pcHrte de ma demeure, et c'était là que je passais mes nuits : les rosées abondantes qui tombent dans toute r Egypte et la basse Nubie et entretiennent la fraîcheur des terres, cessent de se fçire s^tir dans la Nubie supérieure et sont remplacées par des pluies plus abondantes ; ainsi le veut la Providence dans ses calculs admirables et dans sa parfaite économie : ainsi à Berber où les chaleurs d'été sont insupportables , je pouvais dormir dehors sans danger, et je n'avais pas à craindre ces ophthalmies redoutables qui font tant de victimes, en Egypte.

Malgré l'extrême misère des habitants de Berber, il se commettait peu de vols dans la ville : la sévérité, pour ne pas dire la barbarie, aveclaquelle on traitait les voleurs, mais surtout les voleurs indigènes, avait découragé les plus intrépides, et les Nubiens, pour subvenir à leurs besoins et satisfaire aux exigences du gouvernement, préféraient prostituer leurs femmes que s'exposer à tomber entre le? mains de la police turque. Ce trait caractéristique prouve que l'énergie n'était pas la vertu dominante des habitants de Berber.

Le lendemain de notre promenade je trouvai le mudir jouant, dans son divan, avec un lion-* ceau qu'un Bichary lui avait amené le matin même* Abbas^aga s'amusait à exciter le jeune animal contre les Noirs qui venaient lui demander audience et riait de leur frayeur: néanmoins, soit que le lion fut déjà habitué à vivre avec les hommes, soit que ces instincts féroces n'eussent pas encore eu le temps de se développer, il jouait comme un petit chien et ne faisait de mal à personne : le gouverneur me demanda si je ne serais pas bien aise de l'emporter avec moi ; sans trop savoir à quoi je m'engageais, j'acceptai l'offre qu'il m'en fit, et on conduisit l'animal dans ma maison : pour opérer la translation, on lui passa une corde au çou; Hassan prit cette corde par le bout, et le lion le suivit tranquillement et sans résistance. Lorsqu'il ne marchait t)as assez vite, un domestique du gouverneur, qui accompagnait le mien, donnait un coup de courbache au lion, et le lion hâtait le pas sans manifester la moindre irritation. Ma demeure, comme la plupart des habitations de Bèrber, n'avait pas d'étage , et était composée de plusieurs chambres situées au rezde-chaussée* Au milieu de la pièce que j'occupais habituellement, et dans laquelle j'avais réuni

tous mes effets, s'élevait un tronc de palmier qui soutenait la maison : ce fut là qu'on attacha le lionceau, La coi^de qui le retenait était assez longue pour lui permettre de faire le tour de sa prison , et avec ce terrible gardien, je pouvais désormais laisser ma porte ouverte sans crainte des voleurs. Quoique Tanimal se montrât trèsdoux et très-soumis, on n'osait plus venir me visiter depuis que je l'avais chez moi : je possédais un petit singe que le pharmacien de Khartoum m'avait donné; il fut saisi d'une telle frayeur au moment où j'introduisis mon nouvel hôte, qu'il rompit ses liens et alla se cacher dans le recoin le plus obscur de la maison : j'essayai, mais en vain, de le familiariser avec son redoutable compagnon ; lorsque je l'amenais de force dans ma chambre, il y avait dans ses yeux une expression de terreur des plus divertissantes, et il ne se croyait en sûreté que lorsqu'il avait pu se blottir sur mon épaule : de là, il observait tous les mouvements du lion avec une grande attention et une vive anxiété : son instinct supérieur lui apprenait qu'il était en présence du roi des animaux, et son attitude effrayée, son trouble, ses agitations prouvaient, d'une manière évidente, qu*il avait la conscience du danger qui le menaçait.

Chaque matin, en m'éveîllaût, je trouvais le lion ' étendu sur mon lit et dormant, à mes pieds : cette ' imprudente confiance aurait pu me coûter cher, mais al(»rs je ne le croyais pas : Hassan partageait cette confiance et la présence de Tanimal ne lui inspirait aucune crainte .'lorsque son voisinage l'incommodait, il le frappait de sa courbache pour ^ le forcera s'éloigner, et le lion, docile comme un agneau, se retirait paisiblement et allait s'accroupir à une autre place : chaque jour on lui portait du marché une tête de veau ou de mouton : après ' en avoir rongé les chairs, il brisait le crâne entre ses dents et en faisait jaillir la cervelle qu'il dévoraitavec délices. Cet animal n'avait plus alors ' la même physionomie, et il eut été dangere^ux de l'approcher dans ce moment : son regard ardent avait une expression féroce et il léchait avec volupté sa gueule ensanglantée : si on osait l'ii^riter pendant qu'il prenait ses repas, soit en tirant la corde qui le retenait prisonnier, soit en feignant de lui enlever sa nourriture, il faisait entendre un grognement sourd qui nous avertissait de notre imprudence, et nous cessions aussitôt ces jeux pleins de danger. Lorsqu'il avait apaisé sa faim et sa soif il aimait à jouer avec pous et pa-^ raissait sensible à nos caresses, mais les siennes^

214 VOYAGIv EN ÉOYPTE,

étaient quelquefois aussi dangereuses que sa colère : un jour, pour me témrâgner sans doute sa reconnaissance, le lionceau se dressa devant mm, appuya ses pattes sur mes bras, et dans un mouvement nerveux, enfonça involontairement ses griffes dans mes chairs, à travers ma veste' turque et les retira aussitôt sans avoir déchiré le vêtement , mais après m'avoir fait de prof(mdes égratignures : je repoussai brusquement Tanimal qui s'éloigna, étonné de ma violence, et je me mis hors de sa portée afin qu'il ne vit pas le sang qui cornmeinçait à teindre mes habits : mais le lion, qui ne soupçonnait pas la causede ma mauvaisehumeur, s'était couché sous mon lit et me regardait d'un air calme : jefusobligéde porter le brasenécharpe pendant plusieurs jours et il fallut un mois desoins pour fermer ces égratignures dont les cicatrices ne sont pas encore entièrement effacées : ce léger accident me fit perdre un peu de ma confiance. Le gouverneur m'avait offert d'autres bêtes curieuses, car c'était à lui que les chasseurs de Berber venaient faire hommage de leu» prises, et il possédait toujours une nombreuse ménagerie : mais prévoyant les ennuis que des animaux vivants m'occasionneraient en voyage et surtout dans le désert, j'aviiis cru devoir les refuser : le lion

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que j'avais aoo^té sans réflexion, commençait à m'embarraaser et si je n'avais craint de blessar le gouvemeiur, je l'aurais prié de le reprendre, ou à mon tour j'en aurais fait cadeau au premier^ venu : mais j'avais commis la faute de le recevoir^ * je devais en subir les conséquences : le gouverneur m'avait envoyé une grande cage en bois de palmier, dans laquelle je d^ais le renfi^mer en partant; on m'avait assuré que je trouverais des troupeaux sur ma route; j'avais remarqué que le lion omsommait moins d'eau que le singe, je me résignai à l'emporter, mais jeme promis de ne plus accepter à l'avenir de semblables présents»: J'avais observé que quelques femmes de Berbetj avaient la croupe excessivement développée : lors* que six ans plus tard, je visitai le marché de Ber*^ bera sur la côte orientale d'Afrique en face d'A-r. den, je fus frappé de l'analogie qui existait, sous ce rapport, entre ces Nubiennes et les femmes des Sooumati : seulement le développement anormal que j'avais remarqué chez certaines personnes, dans la ^ille^ de la haute Nubie, était générale parmi les femmes qui fréquentaient le marché de Berbera x outre ce point de rapprochement ^itre les deux races, j'observai qu'elles avaient la même couleur et la même physionomie ; la

ville Nubienne et le lieu où les Sooumalifr tien^ nent leur, grand niardié, portent le môme nom^ et malgré la distance qui sépare lesi deux pays» on était tenté de croire que dans dé$ temps re* c;nlés, quelque colonie de SoouoibUs était Tenu s'établir dans cette partie de la haute Nubie.

Plusieurs fois depuis que j'étais dans le Levant j -avais eu à gémir de la cruelle destinée des esckves, chaque jour je découvrais de nouvelles misères, chiK)ue jour jeies voyais soumis à de nouvelles épreuves plus difliGiles à supporter les unes que les autres. En Nubie il est honteux pour des musulmans de vendre les esclaves qu'ils ont reçues dans leur couche; cette honte, il est vrai, ne les empêche pas toujours de renvoyer au marché celles dont ils se dégoûtent ; mais ceux qui sont assez scrupuleux pour ne pas les remettre en vente, et qui veulent cependant s'en débaVrasser sans perte, les forcent à se prostituer pour éviter la honte de les vendre, le maître fait alors ses conventions avec l'esclave : quelque fois, il exige d'elle tout le fruit de son commerce, e» s'obligeant à l'entretenir, c'est-à-dire à la loger, à la nourrir et à la vêtir ; ou bien il lui donne une liiaisonnette , ou lui fait construire une hutte parmi celles qu'habitent les filles publiques et se

KN irqBie, etc. 217

fait àosmet tous lés mois une fiomme fixe. On a pefane à comprendre que des hommqs qui n'osent pas vendre leurs esclaves dans la crainte de for* ) faire à l'honneur, soient assez infâmes pour les obliger à se vendre elles-mênies h, chaque instant: il est impossible d'imaginer un ^moyen plus odieux de cmicilier ses intérêts avec sa conscience. Ces prostitutions forcées qui dans l'origine avaient da moins un prétexte grossièrement spécieux, sont devenues une spéculation, et dans certaines villes, il y a des musulmans qui achètent des esclaves pour les faire servir à ce honteux commerce. Cette coutume abominable existait en Arabie du temps de Mahomet et, dans l'espoir de la détruire, le prophète écrivait dans le Coran : « Ne forcez point vos femmes esclaves à se prostitoer, pour un vil salaire, si elles veulent vivre dans la chasteté. Si vous les y contraignez, Dieu leur pardonnera à cause de la violence que vous leur aurez faite (1). » Mais ce précepte n'a pas produit l'çflfet que le prophète de l'Islamisme en attendait, le mal n'a pas été cfêtruit, et la coutume subsiste encore aujourd'hui.

Quelques jours avant mon départ de Berber,

{i) Coran, iraduclion de Savary, toraelFjChap. 21, page 51.

218 VOYAGE EN ^TPTE,

un jellab qui se disposait à se rendre à Saouakim avec une troupe d'esclaves, était venu me trouver chez moi pour me proposer de partir avec lui : il m'offrait pour la misérable somme de deux piastres turques par jour, de mettre chaque soir à ma disposition Tesclave de sa troupe que je désignerais : le jellab parut fort étonné de voir sa proposition repoussée.

^ La ville de Berber offrait peu d'intérêt, et après une semaine de repos, j'étais impatient de continuer mon voyage : je priai le gouverneur de me procurer des chameaux et des guides sûrs ; il essaya d'abord de me retenir plus longtemps

' auprès de lui, puis il s'efforça de me faire renoncer à l'idée de me rendre à Saouakim : cette route de Berber à la mer Rouge était encore peu connue ; et Abbas-aga craignait que si je venais à être assassiné pendant ce trajet, on ne le rendit responsable de ma mort. Mais ses instances^ et ses efforts furent vains et je persistai dans mon projet. Le moment du départ approchait ; mais tandis que je m'occupais des préparatifs de mon voyage, une horrible catastrophe s'accomplissait dans le désert de Korosco.

SOMMAIRE

Description du désert. — Mirage. — Oans. — Bêtes sauvages. * Description de la viUe de Berber. ^ Route de Berber à Dongolah. — Caractère des trois jellabs. — Préparatifs de départ. — Solitude de Koroseo.— Brusque retour d'Âbou-Sélim.— Son état désespéré. — Récit. — Marche dans le désert. — Approche duSémoun. — Tempéle effroyable. — Outres desséchées. — Désespoir d'Abou-Sélim. — Lu^ur d'espérance. — Abandon des esclaves. — Arrivée d'Abd-AlUih k Berber. — Nouveau récit. — Souff'rances et agonie des esclaves. — Chant de mort. — Abd-Allah conçoit Tespérance de se sauver. — Moyen qu'il emploie. — Son arrivée à Berber. — Sa mort. —Dédain des musulmans pour les esclaves. — Rétablissement d'Abou-Sélim.