UN SINISTRE AU DÉSERT

Comme l'Océan, le désert a ses tempêtes et

ses naufrages, il a ses syrtes et ses tourbillons,

^t Ton peut être submergé par les sables comme

par les flots. Si, selon la belle expression d'Ho-

(i) Quoique ce chapitre ne s'adapte pas d'une manière irréprochable au cadre de Touvrage, j'ai cru devoir le donner à mes lecteurs tel qu'il a été publié par la Revue du dix-neuvième siècle^ dans sa livraison du 2i avril i859 : j'aurai soin toutefois d'en combler les lacunes et d'en faire disparaître les négligences, pardonnables peut-être dans un article de Revue, mais qui cnoqueraient dans un livre plus sérieux.

race, rhomme qui le premier osa se confier à la mer avait un triple airain autour de sa poitrine, ceux qui ne craignent pas de s'aventurer à travers des solitudes immenses où nulle route n*est tracée, ont aussi besoin d'avoir une volonté forte et une âme bien trempée. Il fallut plus d'audace, % plus de hardiesse au navigateur ; il faut à Thomme du désert un courage plus calme et plus persévérant. Le premier a plus d'ardeur et de fougue, et il imprime sa vie au vaisseau qu'il dirige; le second identifie la sienne à celle du dromadaire, si justement défini le navire du désert, et il déploie une énergie à toute épreuve et toujours soutenue.

En entrant dans le désert, on éprouve un saisissement indéfinissable. Lorsque les lieux habités par les hommes se sont efi'acés dans le lointain, et que le rideau est tiré sur toutes choses vivantes, alors qu'on n'aperçoit plus de tous côtés qu'un^ plaine sans fin, aride et brûlée; alors, dis-je, le cœur se contracte, et l'on promène autour de soi un regard lent, mélancolique et plein d'une inquiétude étrange parce qu'autour de soi tout est enipreint d'un caractère de majesté sévère et redoutïible. Uti soleil sans nuage règne seul au firmament, et l'astre flamboyant

parcourant en silence le désert de l'immensité, vous inonde de ses flots lumineux; ses rayons plus ardents s'abattent avec furie sur ces solitudes muettes et s'émoussent en s'irritant de leur impuissance à vivifier ces sables étemels. Dans ces lieux abandonnés, tout est morne, mais imposant connue la mort : à son insu le voyageur, quel que soit son âge, devient pensif et même soucieux; sa démarche est grave et solennelle, sa respiration brève et étouffée, et il refoule en lui ses pensées qui l'assiègent et voudraient déborder. Il écoute, et pour un instant, il voudrait voir s'anéantir toutes ses facultés et ne conserver que le sens de Touie pour mieux écouter, car du sein de ce silence universel, s'élève une mélodie inconnue, qui le trouble et l'exalte. Cette musique de l'âme que chacun porte en soi, et qu'on n'entend point dans le tourbillon du monde, étouffée qu'elle est par le brouhaha des hommes et des choses, se révèle harmonieuse et pure dans ces solitudes sauvages, et voiis enivré de ses mystérieux accords. Oh ! alors le voyageur se sent plus fort et plus grand ; son œil reluit, et il relève fièrement la tête, il est roi du désert ! Cet espace sans limites qui se déroule de toutes parts , ce vent qui souffle, ce soleil ardent, le ciel si bleu,

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cette natare rude et inféconde, tout^ cela est à lui, à lui seul, personne pour le lui disputer. Il peuple son royaume d'esprits invisibles, et son imagination, enrichie de toute Tinfertilité du désert, fait surgir devant lui une création tout entière soumise à sa domination. Qu'il est heureux dans ces moments de délire 1 11 croit voir s'animer ces plaines solitaires; il sent frémir sous ses pas la terre qu'il foule, et il entend mugir la voix du désert qui s'éveille. Et il grandît, il grandit encore ; dégagée de toute préoccupation frivole, son âme enthousiaste s'élève vers le Tout-Puissant qu'elle interroge, et il attend dans un recueillement pieux la réponse divine. 11 écoute, déjà il croit saisir quelques sons inarticulés que l'oreille humaine ne pourrait comprendre; ses genoux fléchissent, son attention redouble, mais il n' entend plus rien, et, déçu dans son orgueilleuse espérance, il s'arrête haletant, accablé.

Souvent le mirage, la plus étonnante, la plus merveilleuse, la plus réelle de toutes les illusions, vient encore ajouter à son exaltation fiévreuse. Au milieu de sables calcinés, il voit tout à coup apparaître de gracieu;x bosquets à l'ombrage désiré, de vastes cités, des plaines verdoyantes et des lacs à l'onde pure et éblouissante dont la vue

seule désaltère : tous ces objets sont là, devant lui, ses yeux ne le trompent point, ce-n*est point une erreur, une fantasmagorie, et quiconque suivrait la direction de ses yeux, les verrait à la même place. A ces apparitions décevantes, les chameaux eux-mêmes cheminent avec moins d'indolence, et leurs fardeaux, qui les affaissaient, commencent à leur sembler moins lourds. Le but est là, devant eux, et s'il paraît s'éloigner à mesure qu'ils avancent , c'est qu'un effet d'optique le leur avait montré trop rapproché; mais ils vont l'atteindre, ils arrivent. Le voyageur, haletant mais rassuré, jette un dernier regard sur le désert qu'il laisse derrière lui et se réjouit dans son cœur, car il touche enfin au terme de ses fatigues ; il va reposer sa tête sur un gazon fleuri à l'ombre d'un vert feuillage ; il rafraîchira son corps dans les eaux limpides d'une source intarissable; il va revoir les hommes qu'il aime depuis qu'il les a quittés, et il rentrera avec joie dans le sein des villes qu'il avait abandonnées par dégoût. Mais les cités, les lacs, les prairies et les bois s'éloignent, s'éloignent encore, s'éloignent toujours et s'effacent brusquement, comme un songe m réveil.

Cependant tout n'est pas mirage et prestige

dans le désert; si» comme TOcéan, le désert est semé de dangers et d'écueils, comme Focéan il offre des beautés insolites qui étonnent surtout rhomme des villes, Thomme civilisé. Lorsque, dans ce royaume de sable, abandonné aux animaux féroces, on voit s'élever fraîche et riante une de ces îles de verdure qui changent tout à coup la physionomie du désert, le cœur se dilate et Ton se réjouit comme en un jour de fête. Ces solitudes sombres et sauvages se dérident et s'épanouissent ; aux yeux du voyageur, la nature entière se revêt d'une teinte plus douce et plus attrayante ; le soleil est moins ardent, la brise souffle plus légère; une oasis dans le désert! c'est un flambeau dans une nuit profonde, c'est le sourire qui éclaire un front sévère et courroucé. Et puis le soir, à l'heure du crépuscule, on voit tantôt passer, alertes et effarées, quelques gazelles regardant souvent derrière elles comme si elles étaient poursuivies ; tantôt c'est une giraffe égarée dont les chasseurs ont perdu les traces ; d'autrefois on distingue dans le lointain de gigantesques autruches, courant le cou tendu et leurs grandes ailes déployées comme les voiles d'un navire : puis encore, quand les ténèbres ont enji^eloppé le désert, et qu'on repose autour d'un

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foy€F brillant^ on entend aux alentours les rugissements des lionnes et le miaulement des tigresses veillant sur leucs petite. Alors on est saisi d'une sorte d$ terreur inconnue: on écoute, en proie à des émotions extraordinaires , ignorées de quiconque n'a pas vécu au désert ; on regarde et on ne voit personne autour de soi, on tressaille, le cœur bat plus vite, et malgré les périls imminents auxquels on est exposé, on est fier et Ton se réjouit en se retrouvant seul dans ce monde inoccupé.

Tel est le désert, telles sont les sensations du voyageur qui le traverse.

Gomme on Ta vu, j'avais quitté la presqu'île du Sennftr avec trois marchands d'esclaves, nous avions descendu le fleuve dans la même barque et nous étions arrivés ensemble à Berber capitale de la haute Nubie. Cette ville, bâtie sur la rive droite du fleuve, occupe une espace de terrain assez considérable ; elle est sans remparts , ses maisons mal groupées, ont presque toutes un aspect misérable. A les voir ainsi délabrées et poudreuses, on les croirait inhabitées ; lés alentours sont inanimés et arides , et dans ces lieux, le NiLa beaucoup de peine à féconder ses rives. On découvre çà et là quelques arbres chétifs et

sans sève, l'herbe est jaune, les sables ont tout envahi. Matgré son importance, Berber est triste, sans attrait, c'est une ville dans le désert.

En débarquant, Abd*el-Saïd, Hajji-Mohammed, et Abou-Sélim (ainsi se nommaient les trois jellabs) qui avaient des maisons dans ^s principales villes où ils avaient l'habitude de stationner, réunirent leurs esclaves et se rendirent chez eux séparément. Ainsi que je l'ai déjà dit, je passai dans la cange la première nuit qui suivit notre arrivée à Berber, et le lendemain, le gouverneur me fit donner une habitation commode que j'occupai tout le temps de mon séjour dans cette ville. J'allais voir souvent les jellabs avec lesquels je m'étais lié durant la route; j'aimais à me faire raconter leurs excursions, leurs dangers ; ils répondaient avec complaisance à toutes mes questions ; ils me donnaient les détails les plus curieux et les plus saisissants sur la manière dont ils faisaient leur tAfic, sur ses avantages et sur ses inconvénients, mais ils ne pouvaient comprendre l'intérêt que je manifestais pour leurs esclaves auxquels ils refusaient le titre d'enfants d'Adam. Ces trois hommes, qui voyageaient ensemble depuis la ville de SennâB, allaient maintenant se séparer et suivre des routes diverses. De Berber

EN NUBIE y ETC. 220

à Mérawi, le Nil n'est pas navigable, et pour se rendre de la capitale de la haute Nubie dans le Dongolah, il faut côtoyer le fleuve, comme de Wady-Halfa à Maraka ; en arrivant à Mérawi, les caravanes peuvent à leur gré, continuer leur route par terre ou s'embarquer jusqu'au camp de Dongolah ; c'était vers ce but qu'Abd-e|-Saïd devait se diriger. Hajji-Mohammed se disposait à amener ses esclaves en Arabie, à travers le long et vaste désert qui, s'élendant du nord au sud, depuis Suez jusqu'en Abyssinie, sépare le Nil de la mer Rouge. Il devait s'embarquer à Saouakim qui s'élève sur la côte occidentale du golfe arabique entre Cosseïr et Massaouah, faire voile vers Djeddah et se rendre ensuite à la Mecque et à Médine pour vendre son troupeau , comme il le disait lui-même, et accomplir en même temps le pèlerinage que le sublime prophète prescrit aux fidèles croyants. Abou-Sélim partait pour l'Egypte; il ayait à parcourir le -désert de Korosco, si souvent fatal aux caravanes (1). Arrivé à Déïr

(i) Les caravanes emploient à traverser le désert de sable qui s'étend enlre Aboii^bammed et Korosco,neuf journées d'une marche citée comme une des" plus pénibles que puissent offrir ces contrées, tant à cause du manque d'eau qu'à cause de la nature du sol. — Egypte et Nubie, par MM. Ed. de Cadalvène et J. de Breuvery, tome II, page 64.

la plus jolie ville de la basse Nubie, aussi remarquable par la fraîcheur délicieuse de ses jardins que par ses antiques monolithes; il devait s'embarquer sur le Nil , et changeant de cangeà Assouan au-dessous de la première cataracte, descendre paisiblement jusqu'au Caire qui était le but de son voyage.

Ces marchands qui m'avaient paru vivre en bonne harmonie, et que j'avais cru d'abord liés d'intérêt, se déchiraient mutuellement depuis leur arrivée à Berber. La concurrence les avait rendus ennemis; ils étaient jaloux l'un de l'autre, et leur haine réciproque, qu'ils dissimulaîentsi bien entre eux, était profonde et enracinée; ils se calomniaient sans cesse, et ne néglige?iient aucune occasion de sennîre. D'après Abd-el-Saïd, les plus belles esclaves d'Abou-Sélim et d'Hajji- Mohammed, avaient toutes des défauts, des vices cachés, mais capitaux; selota Abou-Sélim etHajji- Mohammed, Abd-el-Saïd n'avait jamais vendu une vierge, ce qui était vrai sans doute pour tous les trois. Le caractère de ces hommes, si différend dans leurs relations avec les personnes étrangères, était le même avec leurs esclaves qu'ils traitaient toujours avec une brutalité révoltante, avec un dédain inoui. Hajji-Mohammed, si corn-

plaisant et même si servile avec tous ceux qu'il considérait comme ses supérieurs, et Abd-el- Saïd si rusé, si fourbe avec tout le monde, n'étaient ni plus humains, ni plus compatissants envers les malheureuses créatures dont les destinées étaient entre leurs mains, que le farouche Abou-Sélim lui-même, toujours impatient, toujours emporté, toujours si brusque dans ses paroles.

En arrivant à Berber, où ils étaient attendus avec impatience, ils vendirent plusieurs jeunes filles condamnées à aller vieillir dans les harems des riches commerçants ou des principaux personnages de la ville, et aussitôt après ils s'occupèrent de leurs préparatifs de départ, qui différèrent selon la nature des lieux que chacun d^eux avait à parcourir. Abd-el-Saïd, qui se rendait a Dongolah en suivant le cours du grand fleuve, et qui devait en outre rencontrer sur son chemin des villages hospitaliers où il lui serait facile de renouveler ses provisions épuisées, partit avec un léger bagage. La route qui, par le désert des Bicharys, conduisait à la mer Rouge, était plus longue et plus fatigante; les sources d'eau n'apparaissaient que de loin en loin pendant cette pénible traversée, et Hajji-Mohammed, pour éf-

fectuer son voyage, sinon avec agrément, du moins sans danger, fut obligé de trainer après lui un attirail beaucoup plus considérable que celui d' Ab-el-Said. Mais Âbou-Sélim eut besoin de toute son activité pour voir ses préparatifs aussitôt terminés que ceux de ses concurrents. Le trajet de Berber à Déir à travers les plaines sablonneuses de Korosco, était dangereux; les voyageurs les plus intrépides, parmi lesquels il faut ranger les marchands d'esclaves, ne s'aventuraient qu'avec crainte à travers cette solitude stérile, empreinte de désolation, etle jellab n'avait rien négligé pour se préserver des malheurs dont on est menacé dans ce désert entièrement privé d'ombre, de sources vives et que nul oasis ne déride. Il avait entassé chez lui d'énormes provisions de beurre , de lentilles, d'ognons et de biscuit; depuis son arrivée, les esclaves étaient occupés à broyer entre deux pierres, le grain dont ils devaient se nourrir en voyage, et il avait acheté sur sa route et à Berber la plupart des outres qu'il avait jugées propres à bien conserver l'eau. Au jour fixé pour leur départ, les trois marchands se réunirent pour venir me dire adieu; et s' étant séparés peu de temps après, ils sortirent de Berber, précédés de leur* chameaux

chargés , et ^'éloignèrent lentement. Je fis des vœux pour leurs esclaves, dont rinconcevable insouciance m'avait souvent étonné,, et après avoir accompagné jusqu'à l'entrée du désert, Abou-Sélim qui possédait la troupe la plus nombreuse,^je revins chez moi plein de tristes pensées. Comme ses confrères, Abou-Sélim avait laissé à Berber les esclaves malades ou convalescents qui n'auraient pas été assez forts pour supporter les fatigues du voyage.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le départ des jellabs, et je me disposais moi-même à poursuivre ma route vers l'Arabie, lorsqu'un matin, mon domestique, Hassan, m'apprit, en revenaût du marché , qu' Abou-Sélim avait reparu seul à Berber. Vivement frappé de cette nouvelle qui, néanmoins, m'était annoncée avec une insouciance toute orientale, je m'empressai d'interroger Hassan pour apprendre le motif de ce retour inattendu. — Oh! me dit-il, avec l'impassibilité^ésespérante d'un fataliste, je crois que le jellab n'a pas été très-heureux dans sa traversée; on disait en ville, si j'ai bien entendu, qu'il a manqué d'eau dans le désert, et que pour ne pas mourir de soif, il a été obligé de revenir sur ses pas, de toute la vitesse de son dromadaire.

— Et ses esclaves, m*écrîaî-je avec terreur? '

— Ils sont libres maintenant, car sans doute, ils sont morts, me répondit-il, avec un câline impitoyable ; c'est une perte pour Aboù-Sélim.

— Les malheureux ! et il n'en est pas arrivé un seul avec leurs maîtres? mais, c'est une affreuse catastrophe!

— Pas un seul. Mais les routes ne leur ont pas été fermées, et s'ils ne sont pas de retour, croyez bien que ce n'est pas la faute du jellab. Le sort de ces esclaves paraît vous attrister, mon maître, mais l'inquiétude d'Abou-Sélim qui voit une partie de sa fortune gravement compromise, est sans aucun doute plus grande que la vôtre.

— Tu ne songes qu'aux intérêts du marchand, lui dis-je avec indignation et dégoût, et l'affreuse destinée des esclaves ne t'occupe guère, Hassan.

Mais Hassan ne répondit pas; ma colère, dont il ne soupçonnait pas le motif, l'avait intimidé. Quoique sensible et dévoué, ce domestique^ comme les jellabs, ne comprenait pas qu'on put s'intéresser à des esclaves.

Voyant qu'il me serait impossible d^obtehîr de lui de plus amples détails, je mè dirigeai sur-lechamp vers la demeure d'Abou-Sélim. En entrant chez lui, je le trouvai étendu sur un lit de repos*

Il était entouré de quelques amis, et un médecin du pays était assis près de son chevet. Tout le monde observait un silence sévère, et Ton écoutait avec une vive aaxiété les phrases incohérentes que murmurait le jellab. Le docteur empirique se disposait à appliquer les ventouses au malade dont le délire était effrayant. La consternation était générale parmi les assistants; Abou-Sélîm ne reconnaissait aucune des personnes qui l'environnaient ; il se trouvait dans un état désespéré. Dans l'exaltation causée par la fièvre, il poussait des cris horribles, l'expression de sa physionomie était sombre et farouche, il blasphémait son Dieu et son prophète, et faisait frémir tous ceux qui l'entendaient. Lorsque l'épuisement succédait au délire, l'effroi se peignait sur son visage, son regard exprimait une douleur profonde, mortelle ; il frissonnait dans tout son corps, comme s'il avait eu froid, et réunissant toutes ses forces, il soulevait sa tête appesantie et demandait de l'air et de l'eau d'une voix rauque et éteinte : alors il retombait comme anéanti; ses traits, empreints d'une teinte livide, semblaient prêts à se décomposer, et son râle seul annonçait qu'il vivait encore.

Cependant les soins qu'on ne cessait de lui

prodiguer ne furent pas infructueux : les crises devenaient plus rares et moins violentes, et le malade parvint enfin à s'endormir. Son sommeil plein de rêves et d'agitations ne fut pas de longue durée ; mais lorsqu'il s'éveilla il était plus calme, et, promenant autour de lui un regard plein de langueur, il reconnut ses amis, et malgré sa faiblesse, parut éprouver un sentiment de joie.

Ceux-ci, trop impatients de connaître les détails du malheureux événement qui avait ramené dans leur ville Abou-Sélîm mourant, l'accablèrent de questions. Le jellab, plus complaisant que de coutume, consentit, quoique affaissé sous le poids de la souffrance, à satisfaire leur inopportune curiosité, et il commença aussitôt le récit de sa funeste aventure :

« Il n'y a d'autre Dieu que Dieu, soupira-t-il lentement, tout vient de lui, et je dois me soumettre avec résignation à sa volonté toute-puissante. Mon malheur était écrit dans le livre éternel, il était donc inévitable, car il faut que les destinées s'accomplissent. Est-il encore écrit que je toliche à ma dernière heure, Dieu seul peut le savoir, mais quoi qu'il en soit, je subirai sans murmure toute la rigueur de mon sort. »

Il s'arrêta à ces mots comme pom* reorendre baleine, et poursuivit ainsi :

« Vous le savez tous, mes amis, puisque vous avez assisté à mon départ, lorsque j'ai quitté Berber avec mes esclaves, mes cbameaux vigoureux emportaient de bonnes provisions, mes outres étaient bien pleines et bien fermées, et je pouvais avec confiance entreprendre un voyage que j'avais toujours accompli avec succès. Mais que peut la prévoyance de l'homme contre les arrêts immuables du destin?...

« Quoique la chaleur fut accablante, les premiers jours s'écoulèrent paisiblement. Nous étions tous endurcis aux fatigues, nous avions longtemps erré sous le soleil du désert, et nous bravions avec courage sa redoutable fureur. Toutefois, nous cheminions lentement et en silence pour ménager nos forces et ne pas irriter notre soif. Tous les matins à l'aurore nous nous mettions en marche et avant l'heure de midi, nous nous arrêtions pour jouir d'un repos devenu nécessaire. Lorsque le soleil se penchait vers l'horison, et que ses rayons nous frappaient moins ardents, nous poursuivions notre route, et les ténèbres nous surprenaient toujours en voyage.

« C'était le sixième jour de noH*e marche : la

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nuit qui le précéda avait été accablante, et nous nous levâmes oppressés : notre ardeur constamment soutenue jusqu'alors, comnïençait à se ralentir; nous respirions avec peine, nous avions besoin d'air, car nous nous sentions suffoqués. Mais un nuage rougeâtre qui bordait Thorizon comme une muraille de feu, semblait intercepter la brise rafraîchissante du matin, et un calme fatal régnait autour de nous. Nous cheminions dans une fournaise ardente et sans issue : le so* leil, qui paraissait plus rapproché de nous, dardait impitoyablement ses rayons perpendiculaires sur nos têtes embrasées. Les sables resplendissaient, et Ton eût dit qu'ils allaient s'enÛammer. Je pliais sous le poids de l'atmosphère; notre transpiration, naguère si abondante, s'était arrêtée ; nos peaux se gerçaient, et nous marchions toujours dans l'espoir de sortir bientôt de cet enfer. Oh! pourquoi ce calme qui nous consternait tous, n'a-t-il pas duré plus longtemps! Lorsqu'é- ^ puisé de lassitude, mes genoux fléchissaient, et que je me croyais sur le point de succomber, le nuage rouge, jusqu'alors immobile, s'avança comme s'il allait fondre sur nous ; les sables furent soulevés jusque dans leurs profondeurs ; le soleil pâlit sans rien perdre de sa rage, et lèvent.

mais un vçn^ brûlant, souffla avec furie. Je cru^ alors que Je venais d'être englouti dans un lac de flamme, mon gosier s'était desséché, na^s cheveux se dressaient sur ma tête et mes yeux sortaient de leur orbite. Non, les damnés n'éprouvent pas des douleurs plus atroces ; j'aurais voulu mourir dans ce moment ! Lé désert, si monotone dans son léthargique engourdissement, venait d'être réveillé en sursaut par les mugissements sauvages du sémoun , ce terrible messager de la mort,et la nature entière s'agitaitdans un désordre effrayant! Dès ^les premières atteintes de ce vent empoisonné, je m'enveloppai dans mon burnous et me précipitai la face contre terre après avoir ordonné à mes esclaves de §e couvrir le visage et d'imiter mon ei^emple (1) . Les chameaux qu'on

(1) Dans FArabie et TËgypie, le vend de sud^st commence à souffler aux approches du printemps. On le nomme Khamsin^ qui signifie cinquante, parce qu'il se fait seiitir a différentes reprises dans l'espace de cinquante jours. C'est un vent impétueux qui porte ordinairement avec lui des tourbillons d'une poussière brûlante. Au mois de mai 1779, j'étais k Alexandrie. L'air était pur et serein, le thermomètre «depuis plusieurs jours se tenait à yingt-trois degrés, chaleur tempérée du climat, le Tend de sudest commença k souffler, et dans un instant, le thermomètre monta à trente-trois degrés, un nuage universel formé d'un sable fin et brûlant enveloppa le ciel. Le soleil ne jetait plus qu'une lumière pâle et obscure. Celte poussière enflammée que le vent roulait en tourbillon^, pénétrait dans tous les appartements. Il

avait eu le soin d'arrêter, s'étaient couchés les uns contre les autres et baissaient tristement la tête, he vent continuait à souffler avec force; flottant entre la vie et la mort, en proie à Tinexprimable tourment d'une soif qui me semblait inextinguible; pendant plus d'une demi-heure, nous attendîmes dans cette position cruelle, le retour tardif du beau temps. Craignant d'être suffoqués ou même brûlés par une bouffée du sémoun, nul de nous n'osait relever la tête pour observer les terribles effets de ce vent dévastateur. Quand je crus qu'il allait s'apaiser, je me débarassai de mon manteau, et je jetai à la dérobée un regard autour de moi. Tout portait encore l'enipreinte d'un bouleversement général ; néanmoins le firmament si terne et si livide quelques instants auparavant, commençait à s'éclaircir, et le calme ne tarda pas à se rétablir. Je courus avertir mes esclaves que le danger était passé; quelques-uns d'entre eux, les plus faibles, avaient péri ; mais ce n'étaient pas ceux-là qui étaient les plus malheureux.

fallait tenir son mouchoir k la bouche pour ne pas la respirer. On rapporta k la ville plusieurs personnes que l'on trouva étouffées dans lessables. Le thermomètre monlajusqu'k trente-six degrés, et le nuage de sable se dissipa après avoir duré environ irois heures, mais la chaleur continua jusqu'au lendemain. — Note de Savary, dans sa traduction du Coran, tome II, chap. 35.

« Le ciel çivait repris sa limpidité, et les sables, soulevés comme les vagues d'une mer houleuse, s'aflFaissaient sur eux-mêmes ; la tempête avait cessé, et le désert rentrait dans sa vie ordinaire, dans cette vie si semblable à la mort. Les chameaux s'étaient relevés et grognaient en signe de joie ; nous avions secoué la poussière dont nous étions couverts, et déjà nous respirions plus à l'aise; mais nous étions impatients d'étancher notre soif, toujours ardente, et j'eus besoin d'interposer toute mon autorité pour empêcher les esclaves de se précipiter sur les outres suspendues aux flancs des chameaux.

« Après avoir obtenu, à grand'peine, un peu d'ordre et de tranquillité, en promettant à ces malheureux une ration d'eau plus forte que de coutume, je me disposai aussitôt à en faire une distribution générale, et je m'empressai de délier les gvirbés. (1) dans lesquelles nous avions déjà puisé; elles étaient vide&et desséchées (2) :

(1) Les outres.

(2) Le Sémoun (dans le désert tout vent ardent porte ce nom) dessèche l'eau dans les outres, et c'est pourquoi T Arabe errant meurt quelquefois de soif, mais ce n'est pas par l'effet immédiat de ce vent. Les Arabes ne peuvent par aucun signe particulier, prédire son approche. Pendant qu'il règne, le chameau est couché à terre et baisse la tête pour éviter ses effets funestes; le chameau, qui marche continue sa roule sans s'arrêter, les Arabes se cou-

saisi d'efiroi, je courus à celles que j'avais laissées pleines et intactes; et comme les autres, je les trouvai vides et desséchées. Au milieu d'un désert immense où nous venions d'être brûlés par le sémoun, nous étions sans eau : par la vie du prophète, c'était trop affreux! Un sombre désespoir s'empara de mon âme, je crus que j'allais devenir fou. Les esclaves mourant de soif me regardaient d'un œil égaré et imploraient ma pitié. En présence de cette infortune irréparable, mon courage et ma constance si souvent éprouvés, m'avaient abandonné. Je déchirai mon turban, j'arrachai ma barbe et me mis à rugir comme un lion harcelé et furieux. J'avais soif, et je demandais de l'eau à tout le monde avec des cris de rage ; si dans ce moment je m'étais trouvé sur les bords d'un fleuve, il me semblait que je l'aurais tari sans étancher cette soif impitoyable qui m'étreignaità la gorge et corrodait ma poitrine : j'avais soif, et mes soupirs s'échappaient de mon sein comme des laves et brûlaient mes lèvres arides et contractées; j'avais soif, et à mes pieds je voyais des sables, et sur ma tête un soleil de

vrentd'un second manteau ou d'une toile à sac, pour empêcher que le sémoun ne brûle leur peau.

BURKHARDT.

feu ; les esclaves qui ne connaissaient pas toute rétenduede notre malheur, m'observaient avec un étonnement mêlé de terreur, et, dans leur juste impatience, m'accusaient sans doute de les laisser souffrir trop longtemps : mon désespoir, qui éclatait d'une manière si visible, les avait néanmoins effrayés, et, malgré leur souffrance, ils

osaient à peine murmurer (1)

« Une faible lueur d'espoir venait de m'apparaître : je m'élançai soudain vers mon dromadaire , et j'enlevai vivement «ne couverture de

(i ] Nous y Irou vâmes (k Ël-Gouba, dans la haute Nubie) quelques jellaijs qui arrivaient de Sebou* (Sebou' est dans la Nubie inférieure). Les tourbillons de sable el le venl brûlant du sud-ouest les avaient cruellement incommodés; ils s'étaient vus cpntr^ints de rester deux jours de plus au désert : il leur avait fallu sans cesse faire coucher leurs chameaux» el s'étendre près- d'eux pour s'en faire un rempart conAre les covips de vent brûlants qui menaçaient de les suffoquer. Malgré le soin qu'ils avaient pris d'abriter leurs outres autant qu'ils le pduTaient> Teau s'y était desséchée en partie, et ils en manquèrent durant 4eux jours. Arrivés k la vue du Nil, le plus courageux d'entre eux courut s'y désaltérer,, et chargea de Teau sur son chameau pour la porter à ses compagnon^ d'infortune, qui n'avaient plus la force de se traîner jusque-lk. Encore quelques heures de plus, et la plupart de ces malheureux, peut-être tdns^ auraient subi le sort de l'armée de Gambyse dans le désert de Libye. Lorsqij^e les naturels, habitués aux fatigues et aux privatidhs de tout genre, sont réduits k un tel étui de cKêtï'essë, combien doivent être horribles^ dans une pareille position, les angoisses des Européens ! {Voyage à Méroé e\ cm fleuve blanc par M. Frédéric Caillaud, lume III, page 186).^^

laine qui recouvrait la selle et protégeait de soa épaisseur la plus petite de nos outres que j'avais d'abord oubliée : Dieu est grand et miséricordieux ! je la trouvai humide et gonflée; je rouvris aussitôt ; elle n'avait pas perdu une goutte d'eau : je l'approchai avidement de mes lèvres brûlées, et j'eus besoin de tout ce qui me restait de force et de prudence pour ne pas la vider d'un seul trait.

« Je pouvais échapper à la mort, mais je n'avais pas de temps à perdre : je refermai soigneusement ma précieuse guirbé, je montai sur mon excellent dromadaire, et, sans regarder derrière moi, je dirigeai vers ces lieux sa course rapide, abandonnant les esclaves à leur malheureuse destinée.

« Après trois jours de marches forcées, je découvris Berber. Dès le second, j'avais épuisé mon eau, et j'arrivai brisé de fatigue et de nouveau tourinenté par une soif acre et corrosive. Je n'eus pas la force de descendre seul de mon dromadaire, on m'emporta mourant sur ce lit, où vous me voyez encore, e^ que sans doute, je ne quitterai plus que pour être déposé dans la tombe...»

On voyait depuis quelques instants, quele jellab avait hâte de terminer son récit; sa voix allait

s'éteignant, et il prononça ces derniers mots avec une peine extrême. Nous l'avions écouté sans l'interrompre, et lorsqu'il eut cessé de parler, les musulmans, peu émus, ne surent que répéter ces paroles, banales dans leur bouche : « Tout vient de Dieu, que faire contre lui? » Pour moi, j'avais été douloureusement impressionné; mon imagination m'avait transporté dans le désert, et j'assistais au dénoûment lugubre de ce drame épouvantable : je voyais les esclaves se débattant vainement contre une mort certaine, j'entendais leurs cris déchirants, et leur râle d'agonie : je me sentais saisi d'une juste horreur, et je maudissais, dans mon âme, ces hommes criminels qui ne craignaient pas de trafiquer de leurs frères, pour contenter leur insatiable cupidité.

Je rentrai chez mpi le cœur navré. Le lendemain, je revins chez le jellab; durant la nuit, il avait encore eu plusieurs accès de délire, et je trouvai près de lui sa famille justement alarmée. Quoique bien faible et bien oppressé, Abou-Sélim me reconnut aussitôt et me tendit la main ; il avait déjà oublié que je l'avais vu la veille. Il me fit asseoir près de lui, et ordonna à l'un de ses enfants de me servir le café et le chibouc. Ses ordres venaient à peine d'être exécutés, lorsque

nous vîmes paraître sur le seuil de la porte un homnie à la stature élancée et aux formes atUétiques; son visage, d'un beau noir luisant, était entaché de sang, et l'expression de son regard était sauvage et égarée. Il portait en bandouillère une grande outre qui paraissait vide: il avait un poignard à la ceinture et un bâton à la main. *Â cette apparition subite et inattendue, le jellab, malgré son accablement, avait poussé un cri terrible et s'était évanoui. J'examinai avec attention ce nègre à la mine effrayante, et quel ne fut pas mon étonnement, lorsque je reconnus en lui Abd-iUah, le plus vigoureux d'entre les esclaves d'Abou-Sélim, Abd-Allah qui, durant le trajet du Sennâr à Berber, m' ayant voué un attachement à toute épreuve, me servait avec un zèle et une fidélité dignes d'un meilleur sort. La mort était empreinte sur tous ses traits, et cependant il se tenait debout, immobile et respectueux. Le jellab commençait à^ reprendre ses sens; je pris -sur moi de faire asseoir l'esclave qui, appuyé surson bâton, attendait en silence qu'on daignât lui parler. Par quel miracle se trouvait-il au milieu de nous ! Quelques-uns de ses compagnons d'infortune s'étaient-ils sauvés avec lui? C'était là ce que nous étions tous impatients de savoir, et Abd-

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Allah, interrogé, ne tarda pas à nous satisfaire. a Puisque mon maître est parmi vous, nous dit-il, vous devez connaître l'événement funeste qui a coûté la vie à mes frères que j'irai bientôt rejoindre moi-même* Lorsque ce vent redoutable commença à souffler, je compris bien qu'il fallait mourir. Le Grand-Esprit du désert s'était déclaré contre nous, quelle force pouvions-nous opposer à sa puissance infernale? J'entendais comme un frôlement d'ailes au-dessus de cette solitude, cadavre immense qu'une âme ténébreuse venait d'animer et d'irriter contre n6us. J'avais plongé md tête dans le sable , ef , quoique suffoqué, je n'osais pas même me relever pour respirer, dans la crainte de me trouver face à face avec le démon qui avait juré notre perte. Quand le Vent se calma, la plupart de mes compagnons et mon maître lui-même se bercèrent de folles espérances; mais l'esprit ennemi avait bu notre eau avant de s'envoler, et il nous condamnait ainsi à périr du supplice des réprouvés. Je vis le désespoir d'Abou- Sélim, et il ne m'étonna pas : j'en avais deviné la cause. Pour moi, j'étais calme et résigné, et pour humilier le démon du désert, qui se réjouissait sans doute de la faiblesse de mon maître, je me préparai à mourir avec courage.

« Le jour, commencé si tristement, était radieux, par sa pureté et son éclat, le ciel semblait insulter à notre détresse. Je ne compris pas le brusque départ d'Âbou-Sélim; redoutait-il notre vengeance ? Espérait-il en fuyant se sauver encore? je ne sais quel motif a pu le déterminera nous.abandonner avec tant de précipitation, sans nous adresser une seule parole, sans daigner même nous dire adieu. Nous le suivîmes longtemps du regard, et à peine avaii-il disparu dans le lointain, que mes compagnons, dévorés par une soif ardente, se jetèrent avidement sur les outres qu'ils trouvèrent desséchées. J'aurais voulu les consoler, mais que pouvais-je leur dire? La mort était inévitable. Ma résignation était au-dessus de leurs forces, et ils s'abandonnèrent sans retenue à toute la violence de leur douleur : ils se lamentaient, ils pleuraient, ils mugissaient : j'avais oublié mes propres souffrances et je pleurais sur eux. Oh I c'était pitié de voir ces malheureux se crisper et se tordre dans des angoisses inexprimables, et mourir en blasphémant ; c'était pitié de voir ces pauvres mères, n'attendant pour s'éteindre que le dernier soupir de leurs enfants suspendus à leurs mamelles taries! El moi, ne pouvant rien pour adoucir l'implacable rigueur

de leur supplice, je pleurais amèrement. Et c'était aussi pitié de me voir .seul, debout, survivant à mes frères et contraint d'assister à cette scène d'horreur et de désespoir. Je n'étais plus entouré que de cadavres; quelques gallas et plusieurs nègres du Dar-Four, plus robustes que leurs compagnons, se débattaient encore dans une effrayante agonie. Et moi, debout, immobile, je pleurais toujours ; je ne sais quelle force surhumaine me soutenait ainsi! Déjà les vautours planaient au-dessus de nos tètes ; j'entendais au loin les hurlements de l'hyène à qui nous -^allions bientôt servir de pâture ; et pour rendre moins pénibles à mes frères mourants les derniers in* stants de leur vie, j'interrompis mes sanglots et leur chantai le chant de mort du pays natal que j'avais appris sur la toâibe de mon p^re.