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tl8 VOYAGE EN EGYPTE,

cette frayeur, bien naturelle à Thomme témoin de^prodige» et des manifestations redoutables qui épouTantèrent le peuple hébreu :

c Le troisième jour étant arrivé, sur le matin, comme le jour était déjà grand, on commença à entendre des tonnerres et à voir briller des éclairs ; une nuée très-épaisse couvrit la montagne, la trompette sonna avec grand bruit, et le peuple, qui était dans le camp, fut saisi de frayeur.

« Alors Moïse le fit sortir du camp pour aller au-devant de Dieu, et ils demeurèrent au pied Ae la montagne.

« Tout le mont de Sinaï était couvert de fumée, parce que le Seigneur y était descendu au milieu des feux ; la fumée s*en élevait en haut comme d'une fournaise, et toute la montagne inspirait de la terreur.

ff Le son de la trompette s'augmentait aussi peu à peu; et devenait plus fort et plus perçant: Moïse parlait à Dieu et Dieu lui répondait (1). »

Je passai plus d'tine heure au sommet du mont Sinaï, en proie à des sentiments divers et confus, et après m*être délassé des fatigues de cette rude ascension, je me remis en route pour aller visiter

{i) ExodCy chap. xix, § 2.

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d*autres lieux : nous descendîmes par le versant opposé de la montagne; la peate était à pic, et ce ne fut que grâce ^^x anfrâctuosités de cette masse rocheuse que^ nous pûnaes arriver jusque dans la plaine : nous avkiiis eu à surmdfiter de grandes difficultés, et^us d\tne fois, je m'exposais à rouler au CoihI de ^quelque précipice où j'aurais infaillibieraent péri. Depuis notre sortie du monastère, nous avions trouvé plusieurs sources abondantes. An bas de la montagne, nous nous trouvâmes dans VOuadi-Arbain (la vallée des Quarante), ainsi nommée, parce que quarante ermites du mont Sinaï y furent martyrisés par les Arabes en â7â : du nombre de ces ermites étaient saint Isaïe et saint Sabas (1). Une chapelle, consacrée à ces victimes de la foi chrétienne , s'élève dans un beau jardin, au milieu de montagnes couvertes de pierres : ce jardin, arrosé par un grand nombre de canaux, produit des légumes, du jardinage, du raisin ; on y remarque des oliviers, des peupliers, des figuiers, des pruniers, des grenadiers, des cyprès et un arbre que les Arabes appellent téfergel. La chapelle est au sudest, à une lieue et demie du monastère. Qu^jiqu'il

(i) Voir la P"ie des Pères, des Martyrs^ etc,^ par iM. l'abbé GODESCARD, tonae I, page 245.

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soit fort difficile d'indiquer d'une manière certaine la position des lieux où Moïse opéra ses miracles, comme l'observe judicieusement le père Berruyer dans le passage cité au commencement de ce chapitre ; néanmoins, les moines du couvent n'hésitent pas à assigner sa place à chaque souvenir, et nous allons avec mon cicérone, mais dans un cercle restreint, suivre les traces du peuple de Dieu. Le classement des lieux demeure sous la responsabilité des moines.

Nous sortîmes de la chapelle dédiée aux quarante martyrs, et nous continuâmes à avancer dans la même vallée en tournant le mont Horeb : après une demi-heure de marche, et à une lieue du monastère, nous nous arrêtâmes devant l'énorme bloc de roche que Moïse frappa de sa verge pour en faire jaillir cette source abondante destinée à désaltérer les enfants des Hébreux et à apaiser leurs éternels murmures : si ce n'est pas là le rocher d'où sortit l'eau miraculeuse, on doit convenir que les apparences prêtent singulièrement à l'illusion : on voit sur le devant de ce roc durci onze bouches et une large bande qu'on dirait formée par un courant d'eau desséché : cette bande fait le tour du rocher : c'est une veine d'une couleur différente de celle du bloc entier. Je

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dois ajouter, contrairisment à quelques assertions, que Teau est très -abondante dans les environs.

De rOuadi-Arbaïn, appelé aussi le vallon d'Horeb, nous passâmes dans la vallée de Melghia^ qui en est la continuation : dans cette vallée, et à vingt-cinq minutes environ du monastère, on me montra la roche qui avait supporté le veau d'or (1). Cette roche a un creux profond, les Arabes l'appellent Mugour^el-Bagar (l'abreuvoir de la Vache). La vallée de Melghia est aujourd'hui couverte de pierres, et il serait difficile, sans la déblayer, de s'y livrer aux danses joyeuses qui suivirent la glorification du veau d'or.

Dans la même vallée, se trouvent les débris de la maison d'Aaron : à peu de distance de ces ruines, insignifiantes par elles-mêmes, et à vingt minutes du monastère , s'élève le Djebel- Âaroun (la montagne d'Aaron) , ainsi désignée par les Arabes eux-mêmes : c'était là que le frère de Moïse habitait sous une tente. Sa famille occupait la maison de Melghia où il allait

(1) Aaron les ayant pris (les pendants d'oreilles), les jela en fonte, et il en forma un veau. Alors les Israélites dirent: Voici vos dieux, ô Israël, qui vous ont tiré de l'Egypte-

Ce qu' Aaron ayant vu, il dressa un autel devant le veau, et il fit crier par un héraut : « Demain sera la fête solennelle du Seigneur. » — Exode, chap. xxxii, § 1, /. 4-3.

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prendre ses repas et passer la nuit : ces détails sont conformes, je ne dirai pas seuieiœnt aux traditions, mais même à ce qui se voit aujourd'hui dans un pays où le présent a tant d'analogie avec le passé. Dans l'Orient, les grandes familles vivent séparées de leur chef Naturel pen^ dant toute la jourikée, il en était ainsi du temps de Moïse; le sacrificateur demeurait sicms la tente, et l'homme privé se réfugiait dans la maison de Melghia. Le Djebel-Aaroun affecte la forme d'un large pain de sucre*

Nous nous rapprochions du monastère : un quart d'heure avant d'y arriver, nous vîmes la pierre contre 1 aquelle Moïse indigné brisa les tables de la loi (1). Les arabes l'appellent ^yar-ifoM5*a (la pierre de Moïse). Elle est au pied du mont Ho* reb. A une lieue environ du couvent, sur la route de-Tor, on remarque un espace recouvert d'une terre noirâtre, c'est là, dit-on, que furent engloutis Goré, Dathan et Abiron (2). Enfin, à l'est-

(i) El s'élanl approché du camp, il (Moïse) vil le veau et les dansps. Alors il eulra en une grande colère, il jela les tables qu'il tenait à la main, et les brisa au pied delà montagne. — Exode, chap. xxxii,§5, y. 19.

(2) Aussitôt donc qu'il eut cessé de parler (Moïse}, la terre se rompit sous leurs pieds,

Et s'entrouvranl, elle les dévora avec leurs tentes et tout ce qui était à eux.

sud^est de l'église, sur le sommet élevé de Dje^ b$hel'Ke(r(mf {lîà moataçne du mouton), on voit poindre une croix, et c'e^t de ce lieu que Moïsq aperçut le buisson .nrdent (1). .

Je rentrai dans le monastère .harassé de fatigue : néianmoins comme nous devions repartir dès l€^ lendemain, avant m^ae de prendre du repos, je demandait visiter réglise et Tintérieur du couvent : le chef de r.établissement, toujours plein dç prévenances, se mit lui-même à ma dispQsition, et aussitôt, nous nous dirigeâmes en-semble vers la bibliothèque de la communauté: mes compagnons de voyage et quelques religieux s'étaient joints à nous. Il paraît que cette bibliothèque, fort réduite aujourd'hui quaat à la valeur et au nombre des ouvrages, renfermait autrefois des livres très-précieux : la pièce qui renferme

Ils, descendirent tout vivants dans Tenfér, étant couverts de terre, et ils périrent du milieu du peuple. — Nombres^ çhap. xvi, §2,3^.31,52,35.

(1) Cependant Moïse conduisait lés brebis de Jélhro, son beaqpère, prêtre de Madian, et ayant mené son troupeau au fond du désert, il vînt h la montagne de Dieu, nommée Horeb,

Alors le Seigneur lui apparut dans une flamme de feu qui sortait du milieu d'un buisson, et il voyait brûler le buisson sans qu^il fut consumé.

Moïse dit donc : Il faut que j'aille recpnnaltiie quelle est celte merveille qiiê je vois, et pourquoi ce buisson ne se consume point. JSxode, chapv lu, g 1 3^. 1 , 2, 3,

les volumes poudreux que les moines ne lisent jamais, n'offre rien de remarquable : on y compte jyusqu'à deux mille volumes, et le monastère en possède trois mille : la plupart des ouvrages sont écrits en grec ancien; il y en a plusieurs en caractères arabes et quelques-uns en indien, en anglais, en italien et en russe : on y trouve en outre quelques manuscrits auxquels les moines attachent un grand prix.

Nous avions déjà parcouru ïe jardin et les caveaux, et de la bibliothèque nous passâmes dans l'église : l'intérieur de cet édifice, qui possède des richesses considérables, est décoré avec le plus grand luxe : les dalles en marbre et de diverses couleurs, sont artistement entremêlées : les murS) ont couverts de dorure et surchargés d'ornements ; le satin et d'autres étoffes précieuses s'y déploient de toutes parts : les jours de fête, l'église est éclairée par une prodigieuse quantité de lustres d'argent et de vermeil : ces lustres, répandus en trop grand nombre, sont distribués sans goût dans la nef et dans le chœur. Un aigle ou un Saint-Esprit posé sur la chaire, les ailes déployées, soutient une lampe avec son bec, et supporte un bougeoir sur sa tête. L'église possède plusieurs tableaux de toutes dimensions,

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mais au point de vue de l'art, toutes les peintures sont détestables ou ridicules : saint Michel, vainqueur de Satan, et saint Georges, terrassant un dragon, sont des sujets de prédilection et on les retrouve fréquemment reproduits dans l'église du monastère du Sinaï, comme dans la plupart des églises grecques : les Abyssiniens, on le sait, affectionnent les mêmes saints et se plaisent à les représenter dans les mêmes situations : ce goût leur a été sans doute inspiré par les Grecs, dont ils ont en outre adopté les principales hérésies. Les peintres des deux pays sont à peu près d'une égale force , et si l'on ne connaissait leur piété sincère et leur vénération profonde pour tous les saints en général, et pour saint Georges et saint Michel en particulier, on serait tenté de croire qu'ils ont voulu faire des caricatures, au lieu de traiter des sujets graves et sacrés. Quoique plusieurs princes aient envoyé de riches offrandes au monastère du Sinaï, c'est principalement à la Russie que la communauté est redevable des précieux ornements de son église.

Dans les stalles placées en deçà du chœur, nous trouvâmes plusieurs moines occupés à lire leur bréviaire ; nous franchîmes l'estrade qui nous séparait du maître-autel, et nous entrâmes dans

un sanctuaire élevé dans le lieu même pu Jéhorvah apjparut à Moïse au >miMeu dû buisson arrdtent : cet asile vénéré est situé dons le fond de Féglisey et les fidèles n'y pénètrent qa'avec un sentiment de religieuse frayeur* Un autel chrétien est bdti sur la pierre ixième d'où s'échappait le buisson miraculeux, qui bvûlait sans se consumer. Le sanctuaire est magnifiquement orné : leplancher est couvert de frais liapis; il y a, comme dans réglise, une grande profusion de lustres, et autour de Tautel, sur les murs^, au plafond, on ne voit qu'or et argent. La plupart des tableaux qu'on y remarque représentent toujours saint Georges ou saint Michel. Outre réjglise et le sanc^ tuaire, il y a encore vingt-quatre chapelles dans le couvent.

Avant de terminer notre visite, nous demandâmes à voir les reliques de sainte Catherine : on nous reconduisit dans le chœur de l'église, où se trouve le cercueil en marbre de la vierge martyre : des lampes brûlent nuit et jour au-dessus de ce cercueil enveloppé de riches ornements : on alluma une bougie, on remplit l'encensoir de parfums, on encensa la châsse, et le supérieur, tête nue, l'ouvrit lui-même avec les marques du plus profond respect : tous les religieux réunis

dans l'église s'étaient rapprochés de nous pour contempler une fois de plus les précieuses reliques : un d'entreeuxsoutenait un plateau d'argent recouvert d'une étoiïe soyeuse, ornée de franges d'or : le supérieur prit la tête de la sainte et ïa déposa sur ce plateau, afin que nous pussions la considérer de plus près. Cette tête, hi-^ deuse comme celle de tous les cadavres, portait une couronne : on nous montra ensuite une main entourée d'or; les doigts étaient ornés de bagues d'une grande valeur; mais comme la tête, cette main était décharnée, et tous les ornements ne pouvaient l'embellir : les restes du corps, enveloppés de fin coton demeurèrent dans la châsse où l'on remarquait plusieurs mouchoirs de prix, couverts de broderies turques. Les moines demandèrent, comme une insigne faveur, qu'on leur permit de baiser les reliques de la sainte, qu'on replaça bientôt après dans le cercueil.

Les religieux n'avaient plus rien à nous montrer, et je me disposai à rentrer chez moi : en suivant la galerie qui conduisait à ma chambre, je fis la rencontre d'un moine d'environ trente ans: cet homme n'avait pour tout vêtement qu'une robe de bure grossière ; sa tête et ses pieds étaient nus. Il avait une de ces physionomies profondes

et mystérieuses qui vous attirent malgré vous ; il connaissait plusieurs langues et parlait très-bien le français : il m^aborda poliment, et nous liâmes conversation : je fus d*abord étonné de l'étendue et de la variété de ses connaissances : pendant que nous causions, un moine passa et me dit à Foreille: «Cet homme est fou : » un moment après un autre religieux me prit à l'écart, et me dit à son tour : « Cet homme a trop étudié et son intelligence s'est troublée. » Voici à peu près ce que me disait ce' fou dont la conversation manquait trop souvent de suite : « Vous me demandez, Monsieur, ce que je sais de l'histoire de ces lieux, et si cette histoif e est écrite dans les livres de notre bibliothèque : levez les yeux, regardez ces montagnes qui dominent le monastère, elles sont un livre éternel pour qui sait y lire. Toutes les figures de l'Ecriture sainte sont sculptées sur le granit en gigantesques caractères : voyez-vous le dos de ce mont superbe, voilà l'arche de Noé : admirez ce vieillard avec sa grande barbe, il a devant lui un livre de physique, il étudie la nature et vous pouvez lire sur son visage une expression d'espoir qui l'épanouit (Mais hélas ! je ne savais rien voir de toutes ces choses). Les moines de ce couvent sont d'une ignorance cras-

se ; ils déplacent tous les objets et suivent aveuglément de vulgaires traditions. J'ai été conduit ici par le malheur, j'espérais trouver plus de ressources dans ces lieux antiques et vénérés, j'ai été amèrement déçu : quelques souverains ont fait des dons précieux au monastère, mais ses principales richesses sont dues à k science divine des anciens moines qui possédaient la pierre philosophale. Ce qui m'a le plus frappé en parcourant les montagnes qui nous environnent, c'est le grand escalier qui conduit au sommet du Sinaï, et les deux portes sous lesquelles vous êtes sans doute passé. Je suppose qu'autrefois cet escalier avait une rampe, alors que le monastère était un superbe palais, habité par des rois puissants et qu'une ville florissante vivifiait ces tristes solitudes, k ces époques reculées, les législateurs et les grands poètes, tels queLycurgue et Homère, venaient puiser dans ces lieux, leur science et leurs inspirations. Pendant leur long séjour dans les vallées d'Horeb et de Raphidim, les Israélites exécutèrent d'immenses travaux, ils donnèrent une physionomie et une voix à la montagne Sainte, et la montagne parle à qui veut l'écouter »

Cet homme, dont je ne rapporterai pas toutes

les excentricités , mais qui faisait preuve d'une haute intelligence «t d'une vaste érudition dans ses moments lucides , s'appelait Pierre Coustou* roussi ; il m'apprit qu'il était retenu, contre son gré , dans le monastère où il était gardé à vue : il me remit furtivement une lettre qu'il avait écrite en cachette , en me priant de la remettre à son correspondant du Caire, dont il me donna l'adresse, et il se retira dans sa cellule , la plus misérablement meublée du couvent.

Cette journée avait été bien remplie , et le soleil venait de disparaître lorsque je rentrai dans ma chambre , harassé de fatigue : le cuisinier de la communauté me servit le repas du soir, composé de poisson salé, d'olives, de fromage frais et de fruits. Le sommeil ne se fit pas attendre, et le lendemain matin je me disposai à partir : je me joignis à mes compagnons de voyage, et après avoir remis notre offrande au supérieur et remercié les religieux de leurs complaisances, nous sortîmes du monastère. Nos guides, informés de nos intentions depuis la veille , nous attendaient au pied des murailles; nous montâmes sur nos chameaux, et satisfaits de notre pieuse excursion, nous reprîmes la route de Tor.

Je m'éloignais avec regret de ces lieux si jus-

tement célèbres. Je reportais souvent mes regards derrière moi pour contempler encore l'ensemble grandiose de cette nature étonnante ; je repassai dans mon esprit la série dei^ grands événements dont ces solitudes ont été le théâtre, et j'étais sous le charme des plus graves préoccupations, lorsque j'arrivai sur le bord de la mer, le lendemain de notre départ du monastère.

SOMMAIRE

Départ pour Suez parla voie de terre.— Vallée de Karm.— Roule.

— fiirkel-Faraoun. — Eau saumàlre. — Caractère de nos guides.

— Nous côtoyons le rivage. — Bel aspect des moitagnes. — Privations. — Marches nocturnes. — Diverses manières de voyager k chameau. — Les sources de Moïse.—Arrivée à Suez.

— Description de cette ville et de ses environs. — Mon embarras. — Proposition d'un Copte. — Départ de Suez. — Description de la route. — Bonté d'une négresse. — Arrivée au Caire. — Une tradition arabe au sujet de la fondation de cette ville. — Je donne des leçons de français. — Effets merveilleux mais nuisibles du hachich. — Pleureuses publiques. — Départ pour l'Abyssinie. — Désert de la Thébaïde. — Anciens télégraphes. — Caravane nombreuse. — Manière de monter à chameau. — Amour delà patrie. —Arrivée à Cosseïr. — Gracieux accueil du gouverneur. — Description de la ville. — Départ pour Djeddah. — J'y trouve M. Tamisier.