CHAPITRE X

Les vents du nord continuaient à souffler invariablement, et nos marins ne songeaient pas encore àpour suivre leur route : la plupart des bateaux que nous avions rencontrés depuis notre départ de Djeddah, s'étaient arrêtés à Tor et attendaient un temps propice pour se rendre à Suez. Un grand nombre de passagers de tout sexe

et de toute condition, fatigués d'une navigation aussi lente, s'étaient décidés à débarquer et se disposaient à continuer leur voyage par terre. Les Coptes qui m'avaient amené au mont Sinaï, me proposèrent de me joindre, avec eux, à la caravane qui partait le lendemain : nous étions menacés de passer plusieurs jours au mouillage ; la mer n'avait jamais eu beaucoup d'attrait pour moi, et je me décidai à abandonner définitivement le navire. Je traitai avec un chamelier qui s'engagea à me transporter à Suez avec mes effets, pour la somme de vingt-cinq piastres, et le jour suivant je me mis en route avec quelques chrétiens et cinq familles musulmanes qui revenaient du pèlerinage de la Mecque.

A trois quarts d'heure du village' de Tor, nous nous arrêtâmes dans la vallée de Karm, où nous remplîmes nos outres : il y a là des jardins, d'innombrables palmiers, et l'eau qu'on y boit est fort bonne; cette vallée est traversée par le ruisseau ou le torrent de Kamram , dont j'ai déjà parlé.

Après une courte station, nous reprîmes notre marche : nous cheminâmes pendant neuf heures dans la direction nord-nord-ouest, et nous arrivâmes dans un lieu appelé Jiaa. Notre route était

tracée dans une plaine stérile, entre des collines parallèles à la mer et les hautes montagnes de la chaîne arabique, dont nous nous approchions sensiblement. Chemin faisant, nous distinguions à notre gauche des groupes de palmiers, sous lesquels se trouve la source de Tahadé dont Peau est, dit-on, délicieuse et très-abondante.

Le lendemain, nous continuâmes à avancer dans la plaine, toujours aride et pierreuse : bientôt cependant nous nous enfonçâmes dans les montai gnes. Nous suivîmes par intervalles le cours de plusieurs torrents desséchés, et après six heures de marche, nous nous retrouvâmes sur les bords de la mer, daxis le lieu appelé par les Arabes Birket-Faraoun (étang de Pharaon). C'est là que, d'après les traditions, les Hébreux, sous la conduite de Moïse, passèrent la Mer Rouge à pied sec, et que Pharaon fut englouti avec toute son armée : nous nous trouvions dans une vaste enceinte de montagnes; la plage était unie et sablonneuse, et, dans cette belle plaine, il me semblait entendre le cantique d'actions de grâces des enfants d'Israël, reconnaissants envers le Seigneur qu'ils devaient blasphémer tant de fois avant d'entrer dans la terre promise.

.... « Chantons des hymnes au Seigneur, parce

qu'il a fait éclata sa grandeur et sa gloire, et qu'il a précipité dans la m^ le cheval et le cavalier.

« Le Seigneur est ma force et le sujet de mes louanges, parce qu'il est devenu mon Sauveur ; c'est lui qui est mon Dieu, et je publierai sa gloire ; il est le Dieu de mon père, et je relèverai sa grandeur,

n Le Seigneur a paru comme un guerrier ; son nom est le Tout-Puissant,

« Il a fait tomber dans la mer les chariots dei Pharaon et son armée. Les plus grands d'entre ses princes ont été submergés dans 1?l Mer Rouge*

< Us ont été ensevelis dans les abîmes ; ils sont tombés comme une pierre jusqu'au fond des mer^.. ..(!)• »

Nous longeâmes la mer pendant l'espace de neuf heures, et nous arrivâmes à la. station de Markha (amertume) où l'on trouve une source d'eau saumâtre et quelques étels , qui prêtent leur charmant ombrage aux voye^eurs. Nous avions cheminé trois heures dans la direction nord-ouest, deux heures et demie vers l'ouest , et neuf heures et demie dans la direction nordnord-ouest; en tout quinze hepres.

(1) Exodé, chap. xv, g \ .

Les hommes qui nous servaient.de guides étaient loin de vivre en bon accord, et on aurait vainement cherché parmi eux le type du Bédouin tel qu'il a été dépeint par certains voyageurs : le Bédouin, si poétique avec ses mœurs errantes , son caractère altier, son dédain pour les riches-^ ses, le Bédouin, si fier de sa sauvage indépendance, alors qu'il n'avait pour tout bien que ses troupeaux, ses chameaux et ses montagnes âpres conune lui, ce Bédouin n'existe plus sur la côte d'Asie. Après s'être montrée longtemps insociable, cette race a consenti à communiquer avec les ' étrangers et les hommes des villes, et elle a perdu dans ce contact son caractère original et ses habitudes antiques. Aujourd'hui les Bédouins sont avides de richesses, et dans leur sordide eu* pidité, tous les moyens leur semblent bons pour se les procurer. Ils sont haineux, vindicatifs, jar loux les uns des autres. Ils ne veulent pas reconnaître de chef, et ils vivent dans une espèce de république exagérée. Ils ont été dans la nécessité de s'imposer certaines lois que leur naturel mo-bile les pousse sans cesse à enfreindre ; ils s'efforcent, mais en vain, de maintenir entre eux une égalité impossible, et ils sont en proie à de continuelles dissensions. Us s'observent mutuelle-?

ment, n'ont aucune confiance les uns dans les autres, et je les ai vu souvent dégainer leurs poignards en échangeant de sinistres regards et de terribles menaces.

En partant de Markha, nous continuâmes à contourner la baie magnifique deBirket-Faraoun. Arrivé au pied de la chaîne qui enveloppe la plaine et vient en finissant se baigner dans la mer, nous fûmes obligés de cheminer dans Teau pendant un quart d'heure ; heureusement, nous étions montés sur nos chameaux et nous pûmes, sans miracle , passer les flots à pied sec. Trois heures et demie après notre départ de Markha , nous étions dans un lieu désigné sous le nom deCheiJchr abounSélima. Là, nous cessâmes de côtoyer le rivage, et la route se trouva tracée dans le lit d'un torrent bordé de hautes montagnes de roche.

Après sept heures de marche , notre horizon s'était étendu, et nous venions camper sous les dattiers de Sal, où nous trouvâmes de l'eau meilleure que celle de la veille. Nous avions cheminé pendant trois heures et demie vers le nord-nordouest, deux heures vers le nord-est, et une heure et demie dans la direction du nord-ouest.

L'aspect des montagnes au milieu desquelles on rencontrait de loin en loin quelques arbres

chétifs, était sévère, mais pittoresque et original : la plupart de ces niasses inébranlables paraissaient des ruines de ces monstrueux édifices élevés dans ces époques reculées , où le colossal tenait lieu du beau. La rudesse et l'aridité des montagnes faisaient ressortir les rares ombrages des vallons, et les moindres bouquets de verdure me semblaient de riants jardins. Ces monts, aux apparences bizarres, se dressent dans le voisinage de la mer, et sont séparés de la grande chaîne ; ils se composent de roches blanches ou roussâtres, superposées par assises horizontales , dont répaisseur est généralement d'environ un pied. A Markha , seulement , ils sont formés de roches noires, entassées en couches irrégulières , dont les premières dessinent quelquefois un léger angle avec l'horizon.

Pendant ce voyage de Tor à Suez, mes forces furent mises à une rude épreuve ; jamais depuis mon départ du Caire, je ne m'étais trouvé dans une situation aussi triste et aussi pénible : mes ressources étaient épuisées et , en faisant de dix à douze lieues par jour dans la saison des plus ardentes chaleurs, je n'avais pour toute nourriture qu'un peu de pâte cuite sous la braise et des oignons crus. Je n'étais pas encore entièrement

remis de ma maladie, et de semblables aliments au milieu de tant de fatigues, n^étaient pas propres à hâter ma guérisou ; j'avais, il est vrfii, pour soutenir mon courage, Tinépuisable poésie du voyage, des levers de soleil merveilleux, des horizons fantastiques, des sites étranges et des aventures singulières, et cette nourriture de Pâme me rendait les forces que les privations matérielles teildaient à m' enlever.

Le lendemain matin, nous quittâmes la station de Sal : environ deux heures après notre départ, nous cheminions dans le lit d'un torrent desséché, lorsque la berge s'entr' ouvrit, comme pour nous frayer un passage par lequel nous nous échappâmes, et nous nous trouvâmes pour ainsi parler, dans la seconde partie du désert. En regardant derrière nous, l'horizon était extrêmement borné, et un mur naturel dérobait à notre vue le terrain que nous venions de parcourir. Ce terrain, qui nous avait déjà paru si, aride et si misérable, allait se faire regretter, car celui qui se présentait devant nous était encore plus triste et plus désolé : le premier objet qui frappa nos regards fut un vaste espace que nous prîmes d'abord pour un cimetière couvert de tombeaux de marbre blanc dominés par un superbe mausolée:

un grand nombre de blocs de pierre calcaire que Iç basard avait disposé avec une certaine symétrie causaient cette illusioû. De là nous revîmes la mer que nous longeâmes à distance en nous rapprochant insensiblement de la côte, jusqu'à la bauteur de Sue^. Les grandes montagnes d'Egypte qui nous dérobèrent le soleil quelque temps avant son coucher, reposaient leurs bases dans les flots. Peu d'instants après, nous suivîmes de nouveau le lit d'un grand torrent bordé d'épais taillis. L'aspect du cimetière avait produit sur nous une triste impression, et ces taillis, sombres comme des cyprès, n'étaient pas propres à l'efiacer. Jusqu'aux sources de Moïse (Eïoun-Moussa) , le désert ne nous offrit que des sites affreux, et ce fut avec un plaisir vivement senti, que je découvris les groupes nombreux de palmiers quîavoisinent la meilleure eau du désert. De Sal aux sources de Moïse, nous avions cheminé vers le nord-ouest pendant les deux premières heures, et dans la direction du nord-nord-ouest pendant treize heures. Six heures après notre départ de Sal, nous nous étions arrêtés à Amhara où l'on trouve de l'eau exécrable. Depuis Tor jusqu'à cette station nous avions passé des nuits délicieuses ; mais à partir de ce lieu, il commença à tomber beaucoup

d'humidité après le coucherdu soleil; cette humidité était peu dangereuse pendant que nous étions en marche , mais elle pouvait produire de funestes elïets sur ceux qui la recevaient durant leur sommeil, et quelques-uns de mes compagnons de voyage arrivèrent à Suez., avec des ophthalmies.

Nous avons déjà vu que selon les climats et les saisons, les caravanes voyageaient à diverses heures du jour et de la nuit; dans ce dernier trajet, nous nous étions abandonnés en quelque sorte au caprice de nos chameliers et nous cheminions tantôt sous le soleil, et tantôt à la clarté des étoiles. Nos marches nocturnes avaient quelque chose de fantasmagorique : la lune éclairait le désert et les grandes ombres de chameaux se reflétaient sur les sables dorés ; les femmes, voilées et perchées sur leurs paisibles montures, ressemblaient à de noirs fantômes; les animaux rangés en file avançaient d'un pas lent et mesuré ; on eut dit la marche d'un convoi funèbre. Nous marchions au milieu d'un calme profond, et le silence général était parfois interrompu par le chant du chamelier bédouin, chant sauvage et sans apprêt, d'une expression vague et mélancolique et qui, malgré sa rudesse, avait un charme

EN NUBIR, ETC. 445

inconnu. Je m'éloignais souvent de la troupe ambulante, pour contempler dans son ensemble le spectacle, étrange et plein d'intérêt, d'une caravane cheminant pendant lanuit au milieu d'un désert, à la clarté incertaine de la lune et des étoiles, et, absorbé dans cette contemplation, les chameaux étaient déjà loin, lorsque je songeais à les rejoindre.

Mes compagnons de voyage avaient adopté des moyens de transport, qui difiFéraienl selon l'âge, le sexe et les conditions de chacun ; on plaçait les enfants dans des espèces de cages ou de paniers jumeaux attachés aux flancs d'un chameau, le père ou la mère, assis sur le dos de l'animal, veillaient sur les mouvements des jeunes prisonniers; les personnes riches qui ne pouvaient pas supporter les rudes secousses des chameaux, s'étendaient sur un lit suspendu entre deux de ces animaux placés à la queue l'un de l'autre. Grâce à leur marche égale et constamment soutenue , les cordés qui retenaient le lit, étaient toujours tendues, et les voyageurs privilégiés ne ressen^ talent pas le moindre mouvement ; d'autres s'établissaient dans des palanquins tapissés de riches étoffes et ornés de draperies flottantes, assujettis sur les bosses des chameaux : la plupart n'a-

raient d'autre siège que leurs selles recouvertes de tapis ou de couvertures de laines. Lorsque nous voyagions pendant la nuit, ceux qui ne pouvaient pas vaincre le sommeil, se faisaient attacher sur leurs montures et s'endormaient avec sécurité ; les personnes qui négligeaient de prendre cette précaution roulaient souvent sur le sable et couraient risque de se casser quelque membre, lorsqu'elles n'avaient pas la force de se tenir réveillées.

Nous n'étions plus qu'à une courte distance de Suez; l'eau des sources de, Moïse près desquelles nous étions campés, était meilleure que toutes celles que nous avions rencontrées depuis notre départ de Tor, mais elle n'était pas absolument bonne ; cette eau sort de la terre par cinq ouvertures pratiquées au milieu d'un frais gazon qu'elle arrose. Des touffes de joncs et de roseaux s'élèvent dans le voisinage de ces sources que les cimes des palmiers annon ent de loin aux voyageurs. Les environs pourraient être livrés à la culture , et il serait facile d'y entretenir quelques jardins en utilisant les eaux qui s'écoulent sans profit. On n'aperçoit pas une seule habitation dans les alentours, mais cette station est fréquentée par de nombreux Bédouins qui y conduisent leurs

chamelles et leurs troupeaux. J^es sources de Moïse, sont situées dans une plaine sablonneuse ; Tabord par mer en est fort difficile. Ce lieu sert de campement aux caravanes qui partent de Suez pour se rendre à Torou au mont Sinaï. Les Arabes du voisinage apportèrent des dattes qu'on s'empressa de leur acheter, et ils nous offrirent du lait de chamelle qui me parut excellent. Cette station est à une demi-lieue du rivage ; c'est de là que Suez tire, en partie, sa provision d'eau; les sackas (1) s'y transportent indistinctement par mer ou par terre à.dos de chameau : après les fatigues d'une traversée dans le désert, on est heureux de trouver un lieu de repos aussi séduisant que les sources de Moïse.

Nous quittâmes Eïoun-Moussa peu de temps avant le coucher du soleil, et après trois heures et demie de marche dans la direction nord-ouest, nous arrivâmes en face de Suez ; nous passâmes la nuit sur le rivage, et le lendemain à l'aurore, des bateaux, qui étaient venus à notre rencontre, nous transportèrent dans la ville.

Gomme Saouakim et la plupart des villes anciennes du littoral occidental du golfe Arabique,

(i) Porteurs d'eau.

448 VOYAGE EN ÉGTPiE,

Suez, autrefois Arsinoê, doit sa fondation à Ptolémée Pbiladelphe. Son port est très-fréquenté et son commerce fort considérable; c'est là que viennent aboutir les navires qui transportent en Egypte, parla voie de la mer Rouge, les marchandises de rinde, du golfe Persique, de l'Abyssinie et de TArabie. A cause des moussons, les arrivées et les départs des navigateurs au long cours, ont lieu à des époques déterminées, les bâtiments qui passent le détroit de Bal-el-Mandeb quittent Suez dans les mois d'avril , mai , juin , juillet et août et y abordent pendant l'hiver. Il y a un service régulier de bateaux à vapeur pour le transport des passagers et des dépêches, entre Bombay et ce point extrême du golfe Arabique : ces paquebots touchent à Aden. Il y a un dépôt de charbon à Cosseïr, où l'on débarque quelquefois les voyageurs qui veulent explorer la haute Egypte. Le mouillage de Suez est assez sûr, il est abrité au sud-ouest par une ligne de collines, et dans les plus n^auvais temps, les navires à l'ancre n'y courent jamais de danger sérieux. Les bateaux sans pont qui font le cabotage datis la mer Rouge viennent mouiller près du débarcadère et s'amarrent à terre.

Malgré son importance commerciale, Suez est

une petite ville ; ses maisons construites en pierre^, dans le même style que celles du Caire, sont surmontées déterrasses; la mosquée, la demeure du gouverneur et les bâtiments de la douane sont d'assez belle apparence, mais le reste des habitations n'offre rien de remarquable. Siiez est entouré de vieilles murailles flanquées de tours en ruines. Entre autres curiosités, on montre aux voyageurs la maison qu'habita Bonaparte pendant son séjour dans cette ville ; lors de mon passage à Suez, elle était occupée par l'agent de la compagnie des Indes; cette maison, fort ordinaire d'ailleurs, est située sur la principale place de la ville.

Quoique les environs de Suez soient entière-^ ment arides, son marché offre néanmoins des ressources variées et l'on y trouve tout ce qui est nécessaire à la vie animale ; si les denrées de toute sorte qui se vendent dans cette ville, paraissent chères aux voyageurs qui arrivent du Caire, il n'en est pas de même pour ceux qui viennent de Djeddah où la plupart des marchandises sont cotées à des prix très-élevés. Suez entretient des relations continuelles avec la capitale de l'Egypte d'oû elle reçoit tout ce qui lui manque: les habitants dès vallées voisines du