II

9inal^ lui^Uvoient quelquefois des légumes et des fruits,' et làiitaer lui founiit dupoissôa en abondaiwe^: r.I ."/,.'. '* .'■■'?.• ••

On n'aperçQÎt aQtQur de h yille aucuue trace «de végétaticHi^ lestermine enviroQuans sout envahis par des sables- stériles et/on chercherait en vain un peu d'omhreet de yôrdure,^ l'aSr de Suez^t assez sain «It on n'esjt p(ts exposé à y cei».tra0ier de ^aves maladieâ; le&i^phthalniies, ce fléau del-EgyptCi y sotit i!aresv et la peste elle-même n'y atrive que de loin en>doîn, : l'hiyer n'y est jamais rigoureux,, mais les chaleurs s'y fobt vivement sentir en été. Il yt aiaujourd'hui dans cette ville des agents consulaires anglais et français.

J'étais arjTîyé à.SueÊ dans le plus ^complet dé-^ nûment/ma boursetétàit vide, e()je,ne> savate pas trop commuât je pourrais continuer ma route* li^un des deui Coptes avec lesquels je voyageais depuis iSjeddah'^ me témoigxiait Jbeaucoup. de bieaveiUance et mêi»e.'d'afreotion; il vint à m£>i dès qu'il eut appris la' fâche^ise situation dan&lar quQlte î^mei trouvais, «dt, après mlavoir offert ses servi<m&: «.Tuvois^me dk-UviiUe je t'aime comme mon fils, je possède au Ganre unie belle maison, tu vi^d^as l'habiter en arritant; j'ai une fille jeune (tl agr^ble et, si tu veux, elle deviendra ta

fèinme : je connais les Français, ils sont actifs, iiïtelligents, le pacha les protège, il te sera facile d'obtenir une bonne position et tu rendras ma fille parfaitement heureuse. » On sait que ces sortes d'unions entre dés femme^ Coptes et des Européens, unions qiii s'opèrent saiiâ îecoiiéours des autorités civiles ou religieuses, sont fort comniiunes au Caire ; ces mabriages de la main fauche n'engagent à rien pour l'avenir, et je fus sur le ]^int de me laisser séâuirë : néanmoins, je ne voulus pas prendre' d'engagement, même verbal, et quelques heures de réflexion suffirent pour me faire comprendre que la proposition du Copte tf était pas acceptable : évidemment cet homme ne me croyait pas aussi dépourvu de ressources que ja l'étais en réalité, il supposait que la gêne dans laquelle je me trouvais n'était que momentanée, car il n'aurait pas pu sans cela me faire l'offre de sa fille, à moins qu'il ne voulut s'en débarrasser à tout prix. En repoussant sa proposition, je ne pouvais accepter ses services, et je retombais dans mon premier embarras ; il m'était d'ailleurs auôsi difficile de rester à Suez, où je ne connaissais personne, que de poursuivre mon voyage, et il fallait sortir [de cette triste situation. J'étais dans une perplexité cruelle ,* loï*squ'en

fouillant dans ma malle, devenue fort légère, je découvris dans le fond, un pantalon de drap oublié et dont je pouvais parfaitement me passer. Depuis Saouakim, je n'avais pas quitté Thabit turc et j'étais décidé à ne pas en revêtir d'autre jusqu'à mon retour en France. Ce pantalon était encore en fort bon état, le drap en était fin, je le remis à un déliai (1) qui le promena dans la ville et le vendit pour la somme de vingt piastres d'Egypte (environ cinq francs). Je m'empressai de traiter avec un chamelier qui s'engagea à me transporter au Caire et à me fournir de l'eau pendant le voyage pour quinze piastres, les trois quarts de ma fortune. J'achetai pour cinq piastres de pain, et le lendemain de mon arrivée à Suez, je partis pour le Caire avec une caravane nombreuse composée de gens de toute espèce.

Le Caire est à une distance d'environ trente lieues de Suez ; on chemine à travers une plaine sablonneuse parfaitement unie : l'espace qui sépare ces deux villes offre l'image de la plus affreuse stérilité ; on n'y trouve pas un seul groupe d'arbres, pas une seule source d'eau potable; cependant la route est animée et l'on y fait de

(l)Criear public

fréquentes rencoatres de voyageurs et de commerçants. La première fois que j'ai traversé ce désert, on n'y voyageait encore qu'à la manière des patriarches, c'est-à-dire à chameau ou à baudet , mais depuis quelque temps les voitures roulent dans cette plaine solitaire , comme sur les routes les mieux tenues; on y trouve des re-. lais établis à de courtes distances les uns des autres et même des hôtels où l'on boit du vin de Champagne. Lorsqu'on a vu Méhémed-Ali rendre les voyages possibles, sinon faciles et sûrs, jusque dans ses possessions les plus reculées, il est inutile de dire que les caravanes ne courent aucun danger dans le trajet de Suez au Caire. Néanmoins, avant l'administration du vice-roi, les Bédouins détroussaient les voyageurs et dépouillaient les commerçants : dans ce désert, au lieu de petites étapes, on fait de longues marches et l'on prend ensuite de longs repos. Dans la saison du froid , on chemine pendant le jour et en été pendant la nuit : en hiver, les nuits sont glaciales. Pour les caravanes pesamment chargées, le voyage dure trois jours et trois nuits. Peu de temps après son avènement au pachalik d'Egypte, des affaires pressantes ayant appelé Méhémed- Ali du Caire à Suez, ce prince quitta sa capitale.

monté sur son meilleur dromadaire, et en diihuit heurçs, il franchit Pespace qui le séparait de la Mer Rouge ; il ne s'était pas arrêté \\n seul instant pour reprendre haleine, et sa puissante énergie l'avait soutenu jusqu'au bout : ce qu'il y eut de plus extraordinaire, c'est que son sais, qui le suivait à pied suspendu à la queue du vaillant dromadaire, arriva à Suez en même temps que lui, mais il mourut en touchant au but, et la monture du maître subit le même sorL Le pacha, pour, récompenser je dévouemejoit Ae son fidèle serviteur, prit soin de sa famille, et il y a peu d'année;^ que le filsajiné de cet intrépide sais fut nommé par lui intendant, général de ses écuries.

Dans cette route, les sables mi peu de profondeur, on distingue çà et là des touffes d'herbes vivaces qui semblent avoir la propjrlétjé de lés rendre solides, et de loin en loin, on rencontre quelques arbrisseaux . épineux d'i^i^e apparence chétive et souffreteuse : le Içndemain de notre départ, nous nous reposâmes près du tpmbeau d'un santon qui s'élève dans ces lieux solitaires et qui est l'objet de la vénération des musulman^. La plaine est bornée au nord et au midi par des chaînes de rochers ou des collines de sable et

. , ,^, lunç^ imm^,M Sue?»: «iMwf^ |tarft|[^])^éw^R sur jio-

assjs^ mauvais éjUnt; l'eau 4e Qe .p^ts^^un goût

détestable, elle est à. la fois saumâ^i^.çtsaléç, et

il fj^ut êJtre tourmenté par uflft: soif tien ar/Jeute

pour êtrç/ tenté d'en; bQire;.n4anm4)iïiSj les. bêtes

4e sQwm^ vienwBtîi^'y 4é§alt^r.:jGette eau peut

) servir à lavei: le linge, et i pour cet effet, on en

af^rtP une assez grande quantité, A Suez. Cette

sbuTiç^ se nomme J|îrn6Wtt$:^:(teiputta(4e 3uez):

à /quïiti:e lieues de la vilje» on trouviejun arttue

puits, à; peu pires ,semJ?laWèt{crftfiséèi:dSiJrtOft,. par

. les soins du sultan^ âélim,. Teau €!n est également

Jor^ mauvaise. . ,, * »

,, DJptrç carayanç cl»ewi«8itjQRtemqnt, et.wsâ-

-g^'é les privations, auxquejlesîj'éçlais condamné,

malgré l'impatience que j !éprx)iiyais ,4e r^vofa^^e

Caire où j'egpérais enfin me repoçerde toutes m^s

.fatigues, je n'étais i pas le moins' sbeureux. de la

troupe. Aux heures .des stations^ tandis que les

dpïwe&tîques .et les ; esclaves dressaient les tentes

de leurs maîtres. ou préparaient leurs repas, je

m'4tablissais parmi les chameliers etj bercé par

les f e^ranoes les |du3( 4«»te&,» je m'iondormaj^

paisiblement après avoir mangé mon pain et bu ma ration d'eau saumâtre. Cependant la Providence, dont je me plaignais depuis quelques jours, ne m*avait pas entièrement abandonné; j'avais encore ma part de ses inépuisables bienfaits, et entre les mille souvenirs agréables que j'ai rapportés de mes lointains voyages, celui que je vais rappeler est peut-être le plus doux.

Une jeune négresse, faisant partie de notre caravane, s'était aperçue de ma détresse et s'était promis de la soulager. Chaque fois qu'elle pouvait se soustraire à la surveillance de son maître, elle accourait vers moi, rapide comme une biche, déposait à mes pieds une poignée de dattes ou de raisins secs, et disparaissait aussitôt, sans me laisser le temps de la remercier. J'étais profondéinent ému des attentions de cette pauvre esclave qui, seule au milieu d'une troupe nombreuse, avait su deviner ma misère, malgré les efforts que* je faisais ^ur la cacher, et qui ne craignait pas de s'exposer à la colère de son maître, en venaût y apporter elle-même quelque soulagement. Plus d'une fois, je fus tenté de la suivre pour aller lui témoigner ma reconnaissance, mais je fus toujours retenu par la^ peur de la compromettre, car en Orient, on ne coioaiwomet jamais

en vain uue femme, quels que soient son rang et sa couleur^ Je fus donc forcé, à mon grand chagrin, de contenir Texpression de ma vive gratitude, mais le touchant souvenir de cette jeune fille est resté gravé dans mon cœur.

Le troisième jour de notre marche, nne superbe forêt de palmiers, qui se déployait à notre droite, nous annonça le voisinage du Caire; nous admirions k notre gauche les tombeaux des califes, debout dans la plaine sablonneuse ; etdevant nous se dressaient le Mokatan et les pyramides, au delà de la ville immense qui se déroulait à nos yeux avec ses palais et ses mosquées. Le Nil avait débordé, et ses eaux répandues loin de ses rives, brillaient sous les dattiers. Nous nous détournâmes de notre chemin pour aller nous désaltérer dans ce lac paisible, et peu de temps après nous arrivions au Caire. J'avais quitté cette ville le là décembre 18ââ, j'y rentrais le 5 septembre 1834 ; mon voyage avait duré neuf mois.

J'ai déjà parlé de la capitale de l'Egypte et de sa charmante originalité: après avoir franchi ses remparts, je m'enfonçai dans le labyrinthe de ses rues étroites et tortueuses, çt je me dirigeai vers le'quartier franc, où je devais retrouver quelques amis. Il est impossible que mes lecteurs se

4S8 VOTAOE EN ÉOTPTE9

fassent uae idée, je ne dirai pas exacte, mai& se»lefidcaitapproehaQtefde la pittoresque irrégularité de cette ville remarquable* Une tradition dupayBt que je vais rai^rter, i^outera quelque chose aux descriptions que no.us possédons de cette vaste capitale. Voici cette traditioa :

« Allah voulant construire une ville nouvelle, appela ses meilleurs ouvriers et leur fit part de son dessein en leur ordonnant de le réaliser. Cette ville devait être sans rivale. L^ célestes archi- .tectes se nùiient à l'œuvre et firent des efforts inouïs pour . satisfaire leur souverain maître. Xorsqu'Us eurent terminé leurs travaux, chacun étala ses plans, mais leur cerveau peu fécond n'ajraitrian produit de nouveau, et Allah irrité r^ poussa d'un pied dédaigneux tout, ce qui.se trouvait à sa portée : palais , monuments, humbles demeures, Jardins, habitations somptueuses, citadelles, masquées, et de cet assemblage bizarre et inconbérent, le hasard fit le Caire, n

Ainsi que je l'avais espéré, je reçus au Caire une cordiale hospitalité, et) j'oubliai bientôt les ^uffrances de mon voyage pour ne me souvenir que de ses entraînantes -séductions. Cependant , comme je ne voulais être h charge à personne, et ^ue je n'étais nullement disposé à rentrer en

W NUfilB, ETC.; 4S9

France, je cherchai à xae créear des.mdyeâs d'existeïLce. Après quelques jours de reposée fis savoir dans diverses maisons que j'étais décidé à donner des leçons de français, et je priai mes amis, et les personnes qui me portaient deTlutérêt, de me procurer des élèves; je me mis moi-même en cai^pagne^ et le résultat de mes démardies dépassa bientôt mes espérance : plusieurs iamilles me confièrent l'éducation de leurs enCants, et, quoique le prix de mes leçoas fut élevé, au bout de quelques semaines» je me vis forcé de refuser des élèves, car j*avai$ tout mon temps pris. JVonéeulenpient j'avais cçnquîs une. position indépe?^ ■dante, mais j eteiiç encorç;,en mesure 4e faire des éconcHnies pour l'avenir; je calculais déjà qu'après trois ou quatre mois de travail et de repos .physique, je pourrais recommencer mes courses aventureuses, et je vivais dans une douce quiétude, en pensant à FAbyssinie que je brûlais de visiter.

Pendant mù]à séjour au Caire, j'eus l'occasion d'assister à quelques réunions de hachach (1). Tout le monde connaît aujourd'hui le hachich et ses effets merveilleux. Cette substance, dans la-

(1) Personnes qui s'enivrent avec du hachich.

460 VOtAGE EN EGYPTE,

quelle le chanvre tnâle joue le priDcipal rôle, agit sur le système nerveux et procure de vives jouissances; dès qu'on est plongé dans Tivresse délicieuse du hacbich, on a ordinairement' des visions éblouissantes, et fon fait des rêves prophétiques. Lorsqu'on a lu les Mille et une nuits, et qu'on a étudié les effets de cette ivresse, on est amené à penser que le conteur arabe ou persan est redevable au hachich de ses plus brillantes inspirations; c'était sans doute lorsqu'elle était prise de hachich, que la pythonisse de Cûtnes rendait ses oracles. L'ivresse du hachich exalte l'imagination, et vous transporte dans un mondeféerîque. On ne vit plus de la vie réelle; les objets qui vous environnent disparaissent à vos yeux ou revêtent des formes fantastiques et mille fois plus gracieuses (1); l'âme, dégagée de son enveloppe grossière, flotte libre-' ment dans lés plaînëâ éthérées, et s'abandonne à de mystérieuses voluptés. Lorsque l'ivresse est passée , on conserve le souvenir des visions célestes qu'elle a procurées : il faut dire néanmoins

(\) Le hachich agit sur le système nerveux avec une puissance extraordinaire, il semt)Ie donner à rimagin^tion une force et une mobiliié surhumaine. Le cerveau de celui qui lui a demandé' de rivresse devient le siège d'étranges accouplements d'idées, de rêves féeriques et tourbillonnants. — Jperçu général sur l'Egypte, parCLOT-BEY, tome IT, pages 10 et 4i.

que cette substance n'agit pas de la même ma-nîèfe sur tout le mondé et, si elle produit de merveilleux effets , elle ^1 a aussi de désastreux, et comme l'opium, elle use vit© les ressorts de l'existence : les personnes nerveuses surexcitées par l'action du hachich, sont saisies de rires inextinguibles, qu'il leur est impossible de maîtriser. Pendant que les Français occupaient l'Egypte, on fut obligé, dans l'intérêt de la population, d'interdire l'usage de cette substance, et de menacer de peines^sévères ceux qui enfreindraient cette défense. Un ordre du jour, publié par le général Menou, en date du 17 vendémiaire an IX, porte ce qui suit ;

Art. V\ — L'usage de la liqueur forte, faite par quelques musulmans avec une certaine herbe nommée hachich y ainsi que celui de fumer la graine de chanvre, est prohibée dans toute l'Egypte; ceux qui sont accoutumés à boire cette liqueur et fumer cette graine, perdent la raison et tombent dans un violent délire, qui souvent les porte à commettre des excès de tous les genres.

Art. 2. — La distillation de la liqueur d^hachichj est prohibée dans toute l'Egypte; les portes des ca*fés, des oaaisQi|s, publiques ou particulières, dans lesquelle&on est distribuerait, seront murées, les

4tô VOYAGE ES ÉCTPTBy

propriétaires > arrêtai bt déteaus tendant tn^ mois' dans itee nn&oh de fdree» ' ^ = ' So«s le gouvernement de Méhémed-Ali, cette d^ense a été renouvelée à Titlstigation du docteur dot-Bey, mais les Égyptiens opt la passion du hachich, comme les Chinois cdie derof|»um, et il sera toujours idiffîciie de les eitipècher d'en faire usage. La coofectimi du hachich>s*edt beauomp pwfecfekmnée «dAûS' ces doniers temps ; les pharmadecis Européens se sont occupés de sa préparation^ et on peut te; prendre aujourd'hui en pftte, en iîqueur, ouv en pastiiiesb La plupart des ifidigènes se contentent de fumer lechanvcemèlé au tabac, et cette manière d'absorber la isid^siance enivrante, leur «procure un keff ttès-agréàble.

Il y avait à peine trois mois que j'étais rentré au Caire, et déjà j'étais impatient de reprendre mon essor. Je possédais quelques économies; j'avais en oiftre eu le temps* de feire venir une petite somme d'argent. que j*avais laissée ed France, et je tue m'oocnpai plus quelles préparatifs du nouveau voyage que je méditais. Peu de jours avant mon dépâtt^ un Grtedont je fréquentais la maison mourut snfaitemcjnt : je nié rendis chez lui pour faire ma viâite de condoléance, et je trouvai auteur de ea famille désoléev des pleureuses ^publi*

EN NUBIC9 ETO* 463 .

qiiCB qui psalmodiaient les louanges do 'défunt. L*U3dge aMique d- appeler cëç pleioteuses aotour de la CûUcfae deb morts était pratiqué obez tes Grecs et chez les Romains^ et <il s^est imamtenù en Orient où ^ comme je Fai dit âiUçurSv on re« trouYe toutes lèSr vieillies choses^ Gesfeintaies ga^gées^prient Dieu pour le. trépassé;! chantent des refrains aj^prôpriés àlacûrcenstancev etimprovi* srat une oiraison funèbre dans laquelle les vertus do défunt sont exaltées .duftre mesure» Qudique prévenu oontire cette douleur offidëlle^îquoiqu'il m!eut semblé d'abord que ce deuil factice^ était une pvo&natioa du deuil sincère et profdnd des parèntset des amisdela vietimev jerùepos m^em^ pécher de recoènaltre qnetîette f«06l5eiiésolation facitilÂit répânchement salutaire .des grandes souffrafaceset des> douleurs réelles etdmcentrées;. £n présence du spectacle lugubre dé la mort, ces larmes feintes en amènetitde véritables, et dans cee iGÎtcoastances sdlennëUe&,; les pleureuses, par le |ton monotone et ^pkifMf de le^r diant larmoyant, communiquent aur atôMstants' une trist*»e« qu'elles^uiêmés tf ép<t)uventJilas, ■

Au comtnedcement dé; décèmbre>18&& , j'étais prè% à partie ;j j'avais fait .la rencontre d'un jeune Français <iui allait, visiter la haute Egypte, et je

pris place dans sa cange qui devait me porter jusqu'à Kéneh, où j'avais résolu de quitter le Nil pour me rendre à Gosseïr et de là à Djeddah.

Gomme Tannée précédente, à la même époque, je m'embarquai de nouveau dans le port du vieux Caire, et j'éprouvai une vive Sjatisfaction en me retrouvant sur les eaux du grand fleuve, entre ses rives couvertes de palmiers et d'antiques monuments. Je revis, pour la seconde fois, Bény- Souef, Mynieh, Syouth, et après une heureuse navigation , j'arrivai à Kénefa , où je me séparai de mon compagnon de voyage, qui continua à remonter le Nil. Une troupe nombreuse de pèlerins, réunis dans cette avilie, se disposait à se diriger vers Gosseïr. Je me hâtai de me procurer un chameau, afin de pouvoir me joindre à cette caravane, et le leddemain, à cinq heures du soir, nou^ nous éloignâmes ensemble de Kéneh pour nous enfoncer dans le désert.

Ge désert, qui sépare le Nil du golfe Arabique, va en se rétrécissant depuis l'extrême Nubie jusqu'au Caire. Je l'avais d'abord traversé dans sa plus grande largeur de Berber à Saouakim où, pour la première fois, j'avais vu la Mer Rouge; puis dans sa plus petite, de Suez au Gaire,et j'allais enfin le parcourir pour la troisième fois sur

un point intermédiaire. Le voyage, dont je donne ici la relation, est tracé, en grande partie, autour de ce vaste désert. Au Caire et à Kéneh, on trouve fréquemment des chameliers prêts à se mettre en route pour Suez ou Cosseïr; mais il n'en est pas de même à Berber, ou les départs pour Saouakim deviennent de plus en plus rares.

Quoique nous fussions partis de Kéneh à cinq heures du soir, notre intention n'était pas de voyager pendant la nuit. Nous étions au mois de décembre, et les chaleurs n'étaient plus à craindre. Après quatre heures de marche, nous nous arrêtâmes sous les palmiers de Bir-Amba, non loin des bords du Nil, qui avait fait un détour pour se rapprocher de nous. Nous passâmes la nuit dans cette station où les caravanes, qui arrivent de Cosseïr, trouvent toujours à s'approvisionner.

Les nuits étaient froides, et le lendemain, nous nous réveillâmes engourdis. Les chameliers, habitués aux chaleurs, souffraient encore plus que moi de cette température d'hiver, et ce ne fut que longtemps après le lever du soleil, qu'ils ^ décidèrent à charger leurs montures et à se remettre en route. Le chemin était pierreux ; nos chameaux portaient de lourds fardeaux, et nous avancions lentement. Huit heures et quart après

notre départ de Bir-Amba^ nous vînmes station* ner à Léghéta, où Ton trouve cinq puits toujours pourvus d'eau, au mUieu du terrain le plus stérile. Nous y remai'quâmes plusieurs cabanes habitées par les Arabes ababdeh qui occupent cette partie du désert, et j'aperçus quelques familles établies dans des cavernes, comme les anciens Troglodyr tes. Il n'y a pas un arbre, pas un brin d'herbe à Léghéta et dans ses environs, quoique Peau y soit assez abondante. Les nombreuses caravanes qui passent dans ce lieu apportent aux Ababdeh les objets de première nécessité. Ces Arabes possèdent quelques chameaux, et élèvent des troupeaux qui vont paître dans les vallées voisines. Les Ababdeh ont la chevelure très-touffue , et la tressent à peu près de la même manière que les Bicharys* Aux ornements ordinaires des femmes d'Orient, les femmes de ces Bédouins ajoutent un anneau au nez. \,e jour suivant, nous partîmes à l'aurore, et, après dix heures de marche, nous arrivâmes à la station appelée Hammamat. On trouve là un fort beau puits; mais il est très- profond et fournit peu d'eau. On y descend par un escalier en maçonnerie. Après avoir rempli nos outres, nous continuâmes notre route pendant dix minutes, et nous allâmes camper au pied des montagnes

rocailleuses qui bornaient Thorizon, et devaient Dpus abriter contre les vents de la nuit

Durant cettejournée, nouseûmesde fréquentes occasions d'observer les effets surprenants du mirage : nous nous trouvions au milieu d'un désert aride et dépouillé, et plus d'une fois, nous crûmes voir dans le lointain de beaux groupes d'arbres qui semblaient nous promettre de charmants ombrages. A chaque instant de brillantes nappes d'eau, que nos chameliera appelaient Màio^eUChéitan (l'eau du diable), s'étendaient devant nous, et nous alléchaient en nous éblouissant. Nous cheminâoies longtemps à la poursuite de ces illusions; décevantes qui s'évanouirent quand le soleil commença à perdre de son éclat.

Je remarquai sur cette route quelques insectes curieux, l'hirondelle du désert et des troupes de pigeons sauvages qui se laissaient approcher facilement. L'aigle planait au-dessus des monts décharnés, et de toutes parts, on voyait s'élever des compagnies de perdrix dont la couleur se confondait avec celle des sables. De distance en distance, on apercevait sur les hauteurs des maisonnettes à moitié détruites, où se trouvaient les télégraphes de l'antiquité. Lorsqu'on avait une nouvelle importante à transmettre de Kéneh à

Cosseïr, ou de Cosseïr à Kéneh, on allumait des feux sur ces cases solitaires dès que la nuit était venue, et dans moins de deux heures, tous ces télégraphes nocturnes étaient éclairés. Au point du jour, on faisait partir, desdeux points extrêmes, des courriers qui serencontraientàmoitiéchemin, et qui se communiquaient les grandes nouvelles. Dans ce désert, l'un des plus fréquentés de l'Afrique, on admire un pêle-mêle de niontagnes effrayant; on voit la nature dans toute sa rudesse primitive, la nature sortant du cahos, informe et boule versée, mais pittoresque et grandiose, comme dans les premiers jours de la 'création, avant que lé travail de l'homme eut adouci les aspérités et corrigé les incohérences de notre globe. La route, tracée au milieu de ces montagnes imposantes, est pourtant belle et unie. Quelquefois on voit s'ouvrir, sur les côtés, des gorges sombres et silencieuses, dont on aimerait à sonder les mornes profondeurs. Ici on découvre des cavernes creusées dans les flancs de ces éhalnes frappées de stérilité ; là ce sont des caractères hiéroglyphiques et des figures mystérieuses gravées sur les rochers les plus durs : le terrain, partout accidenté, présente des aspects variés et étranges; çà et là se présentent des monta-

gnes chancelante ou des montagnes broyées; les spectacle est majestueux, et il a fallu des efforts bien puissants pour amener un pareil désordre. Ce jour-là, je regrettai plus vivement que jamais de ne pas savoir manier le crayon ou le pinceau du paysagiste ; j'avais sous les yeux d'imposants modèles. Ces montagnes sont de formation diverse; il est évident que la plupart d'entre elles ont été soulevées par d'anciens Volcans ; le plus petit nombre a été formé par des alluvions. En avançant encore, la scène change et des flots de collines amoncelées se pressent et roulent à l'horizon, comme les vagues de l'Océan dans un jour de tempête ; mais tout autour de vous offre l'image de la plus affreuse désolation.

Le lendemain nous quittâmes notre station au lever du soleil : après trois heures et demie de marche, nous trouvâmes de l'eau de pluie au milieu de rochers qui s'étaient détachés des montagnes et embarrassaient la route; nous prîmes quelques moments de repos dans ce lieu appelé Esset. Les musulmans en profitèrent pour faire leurs ablutions et leurs prières, et, après s'être donnés cette suprême joie, ils se remirent en route le cœur content et le visage épanoui: avant de repartir, les chameliers vidèrent les outres

470 VOYAOB EN EGYPTE,

pour les reitaplir d'eau de citerne. Six heures"^ après notre départ de Hammamat, le chemin devint mauvais, mais ce ne fut que pour un instant et nous continuâmes à voyager dans une large vallée silk»inée par une infinité de sentiers. Nous avions marché pendant onze heures et le soleil venait de disparaître lorsque nous ar* rivâmes à la station de El-Magré-él-Homar non* loin de Bir-Scdd-Soliman (le puits de Saîd-Soliman) sur cette route, jonchée de cadavres et de carcasses de chameaux, j'aperçus un grand nombre de rats et de belettes. .

Notre caravane se compQsait de quarante-deux ' chameaux et de cinquante-sept personnes, les chameliers compris ; ces derniers, au nombre de douze, allaient à pied^ les domestiques et les esclaves se.plaçaient deux à deux sur les montures qui leur ^ étaient réservées. Le^ matin , dès que tout le monde était debout, les Bédouins commençaient à charger les bagages et lorsque ce travail était terminé, on dofinait le signal ef la troupe se qiettait en marche dans le plus grand ordre^Lesqiatinées étaient très^fraiches, et j'avais rhabitudé de suivre la caravane à pied pendant denx grosses hçures; quand j> étais fatigué ou que la chaleur se faisait trop vivement sehtir, je mon*

tais sur mon chameau et je me délassais en poursuivant ma route. Dès que j'étais installé sur ma paisible monture , je sortais de mes poches les provisions dont je m'étais muni avant le départ, et je déjeunais en chemin. Dès que mon repas du matin était terminé, lïn chamelier m'apportait de Teau dans une grande coupe de bois, et ainsi rassasié et désaltéré, je considérais du haut de mon observatoire, le vigoureux paysage qui se déroulait devant moi. Cependant, j'étais rudement secoué par le roulis du chameau , et quoique ces secousses ne m'incommodassent nullement elles ne laissaient pas que de me fatiguer beaucoup.

Les Bédouins qui nous servaient de guides étaient revêtus d'un caleçon et d'une longue robe de bure grossière de couleur sévère; ils suivaient pas à pas la caravane, et, pour exciter léulrs chameaux, ils faisaient entendre ce chant simple et sauvage, répété par les échos de tous les déserts d'Orient. Vers midi, on s'arrêtait pendant cinq minutes , pour laisser aux bêtes de somme , le temps de respirer. Nous cheminions jusqu'à l'heure du crépuscule; et dès que nous étions arrivés au lieu de la station, les chameliers déchargeaient les bagages, les voyageurs faisaient dres-

ser leurs tentes et pendant ce temps, les esclaves allumaient des feux et préparaient le repas du soir. Je n'avais pas de domestique , mais j'avais accepté les services de l'un de nos chameliers qui remplissait auprès de moi l'office de valet de chambre et de cuisinier. Après avoir pris ma nourriture, je me couchais habillé, n'ayant pour oreiller que mes armes. A chaque station , nos guides faisaient cuire sous la braise, un peu de pâte mal pétrie, et la mangeaient avidement avec du beurre fondu , lorsque les pèlerins voulaient bien leur en donner : ils allumaient leur feu avec du crottin qu'ils ramassaient autour d'eux. Avant de s'endormir, les musulmans fumaient leurs chiboucs, prenaient le café et faisaient la prière en commun.

Le chamelier, qui n'a d'autre fortune que son chameau , en prend un soin extrême : il y a deux manières de monter sur ce docile animal : tantôt on le force à s'accroupir sur ses longues jambes , manœuvre qu'il n'exécute jamais qu'en grognant, et il est alors très-facile de s'établir sur son dos : tantôt le chameau reste debout , et dans ce cas, l'un de vos guides s'incline sur le devant de l'animal; vous posez le pied sur son épaule et à l'aide de cet escalier vivant, vous vous élevez sur la

selle. Le premier moyen est plus fatigant pour la bête , le second est dégradant pour l'homme , mais les chameliers n'y regardent pas de si près, et pour épargner un peu de fatigue à leurs chameaux, qu'ils aiment tendrement, ils se soumettent sans peine à cette corvée.

Le jour suivant, nous partîmes à cinq heures et demi du matin, et à quatre heures , de l'aprèsmidi, nous étions arrivés à Cosseïr. A onze heures trois quarts, nous passâmes devant les puits creusés par des ingénieurs anglais, d'après les ordres deMéhémed-Ali : ils sont connus dans le pays sous: le nomde Biar-^l-Inglw (les puits des Anglais). On remarque aux alentours quelques huttes habitées par des familles d'Abahideh. L'eau de ces puits est abondante, mais elle est saumâtre : nos outres étaient pleines et nous poursuivîmes notre route sans nous arrêter. Deux heures environ avant d'arriver à Cosseïr, et quelques minutes avant de découvrir la mer, nous trouvâmes, encore au milieu des joncs, un cours d'eau saumâtre qui parut assez bonne à nos chameaux altérés. Pendant que nos guides abreuvaient les bêtes de somme, qui n'avaient pas bu depuis leur départ de Kéneh, les pèlerins dépouillèrent leurs habits de voyage, et revêtirent leurs plus riches costumes : on com-

prenait que nous allions entrer dans une ville. Les femmes elles-mêmes se retirèrent à Técârt pour s'occuper de leur toilette : nous touchions presque au but, et dès que ces petits préparatifs furent terminés, nous continuâmes à avancer avec un redoublement d'ardeur. Nous avions encore aperçu quelques habitations autour de la dernière source. Il faut avoir visité de semblables régions et s'être assuré par soi-même, que des hommes y naissent, y vivent et y meurent, pour comprendre combien est puissant et irrésistible, surtout chez les barbares et les sauvages, Tamour, disons mieux, la religion du pays natal : partout où l'on trouve une goutte d*eau , on est certain de rencontrer quelques misérables huttes que leurs habitants n'échangeraient pas contre les palais du sultan :

À tous les ôœtirs bien nés que la pairie est chère!

Si ce beau vers ne vous venait à la mémoire à Taspect de ces êtres confinés dans ces solitudes profondes, si le sentiment qu'il exprime n'avait pas d'écho dans votre cœur, vous vous demanderiez quel charme victorieux peut retenir dans ces lieux arides et dévastés, des familles entières qui ne veulent connaître du monde que le désert et dont l'existence commence et finit au milieu

de ces montagnes désolées, qui n'ombragent que des sables.

Nous entrâùies dans la ville, entourés d'une foule de curieux qui s'étaient réunis sur notre passage : nous n'avions pas encore à Kéneh et à Gosseir des agents consulaires, qui se croyent obligés d'accueillir et d'héberger les voyageurs français : la création de ces agences n'avait pas été autorisée par notre ministre des affaires étrangères, et les titulaires de ces postes honorifiques^ n'avaient pas été désignés à l'époque dont je parle» Je fus donc forcé de suivre mes compagnons de route, dont la plupart se dirigeaient vers le kan ou okèle (i) , destiné à recevoir les étrangers. Je m'établis dans une chambre entièrement nue et je vécus ce jour-là avec le reste des provisions que j'avais faites sur les bords du Nil. J'étais porteur d'un firman de Mébémed^Ali; le lendemain, je me rendis chez le gouverneur de Cosseïr pour le lui présenter : avec une pareille pièce, j'étais assuré d'avance d'être parfaitement accueilli. Le mudir me reçut en effet de la manière la plus gracieuse, il s'informa de mes besoins, se plaignit de ce que je n'étais pas descendu dans son pa--

(i) Sortes d'hôtels non garnis où les voyageurs trouvent à s'abriter.

lais; et exigea que je prisse mes repas avec lui pendant tout le temps de mon séjour à Cosseïr. J'ai dit que je n'avais pas de domestique et quoiqu'il y eut dans la ville de mauvaises gargotes où l'on mangeait en plein air, je ne pouvais pas me compromettre au point d'aller prendre ma nourriture en compagnie de matelots et de chameliers, attendu que mon firman portait que j'étais un voyageur illustre et un homme considérable : je remerciai donc le gouverneur de son bienveillant accueil , et sans le laisser insister, j'acceptai son offre avec reconnaissance.

Le nouveau Cosseïr, bâti non loin des ruines de l'ancien, s'élève sur le rivage occidental de la Mer Rouge et compte deux mille habitants ; il y a une forteresse avec une garnison de troupes irrégulières : la plupart des maisons sont en terre glaise; les rues, chose assez rare en Orient, sont d'une grande propreté, elles sont généralement bien alignées. L'habitation du gouverneur, située sur les bords de la mer, a une belle apparence. Cette ville n'offre aucun agrément, aucune distraction , aucun délassement ; ses alentours sont mornes et stériles et l'on y remarque à peine un ou deux petits jardins entretenus à grands frais. La bonne eau y est très-rare et se vend au marché

renfermée dans des outres. Quoique le commerce de Cosseïr soit très-restreint, son port était alors Fun des plus fréquentés de la Mer Rouge, parce que c'était par là, que le pacha d'Egypte faisait passer les céréales , les farines , le biscuit et les légumes secs qui approvisionnaient son armée d'Arabie : le marché offre quelques ressources; l'Iémen lui fournit des parfums, de la gomme, de la myrrhe, du poivre, de l'encens et de la cassonade; il reçoit, en seconde main, les étofi'es de l'Inde, et l'Egypte lui envoie des vivres, des toiles et des objets manufacturés. Cosseïr a un assez bon mouillage mais le§. bâtiments y sont mal abrités, et quand les vents soufflent et que la houle est violente, ils sont exposés à aller se briser les uns contre les autres. Comme à Djeddah, l'eau de la mer se retire d'une manière sensible, et on a été obligé depuis peu de construire une jetée qui permet aux bateaux arabes d'arriver jusqu'au pied de la ville. On pèche beaucoup de poisson dans la rade et, en côtoyant le rivage, on remarque sur la grève un grand nombre de coquillages et d'épongés grossières. Les Anglais, comme je l'ai déjà dit, ont un dépôt de charbon à Cosseïr, et déjà depuis longtemps, ils y entretiennent un agent consulaire.