CHAPITRE II

Généralement, ce n'est que pas à pas et en sondant le terrain avec précaution, qu'on avance dans les pays inconnus, et ce n'est qu'à la faveur de graves événements et de changements imprévus, qu'il est permis aux explorateurs de s'aventurer inopinément dans des contrées nouvelles. Ainsi les armes françaises ont ouvert tout à coup

les portes de l'Algérie; ainsi les guerres de Méhémed-Ali dans le Nedj et l'Hedjaz ont amené d'intrépides voyageurs dans toutes les Arables ; ainsi, depuis la conquête égyptienne, la Nubie où naguère encore les explorateurs n'apparaissaient que de loin en loin et au péril de leur vie, la Nubie peut aujourd'hui être sillonnée en divers sens, je ne dirai pas sans danger, mais avec des chances bien autrement favorables qu'avant l'occupation du pays par les troupes du vice-roi. Il est seulement à regretter que les gouvernements civilisés et les sociétés savantes a'aient pas profité de ces circonstances exceptionnelles pour envoyer dans ces contrées reculées, des hommes spéciaux dans diverses branches, qui auraient pu rapporter de leurs expéditions des documents précis qu'on ne sera peut-être pas en mesure de se procurer toujours avec une égale facilité : déjà l'Arabie, enlevée à l'autorité du pacha d'Egypte est fermée aux voyageurs européens, et qui pourrait affirmer que les Nubiens, courbés sous le joug étranger, ne parviendront pas un jour à reconquérir leur indépendance et ne défendront pas l'abord de leurs frontières aux visiteurs de toutes les nations?

Nous avions passé la nuit à Debbeh, et nous en partîmes au lever de l'aurore : le temps était

calme, et nous étions poursuivis par des nuées de moucherons dont les piqûres irritantes ne nous laissaient pas un instant de repos ; nous n'avions aucun moyen de nous en garantir, et depuis notre départ de Dongolah, ils ne cessaient pas de nous tourmenter : ils nous assaillaient partout; sur les bords (Ju Nil comme au milieu du fleuve, et je ne pouvais ni travailler, ni jouir du charme de cette navigation solitaire qui m'avait paru monotone avant d'arriver à Wady-Halfa, mais dont j'ai souvent regretté les avantages au milieu des déserts : vainement pour écarter ces terribles insectes , le copte Chénoda faisait-il agiter de grands éventails au-dessus de nos têtes, la brise seule en fraîchissant parvenait à triompher de leur opiniâtreté et à les éloigner pour quelques moments, mais ils reparaissaient plus nombreux et plus insupportables qu'auparavant, dès que le calme était revenu.

A peu de distance de Debbeh, un triste et honteux spectacle s'offrit à nos regards : Dans le but de $e procurer des esclaves, les trotipes turques faisaient alors deux fois par an des excursions sur le territoire des provinces indépendantes de l'autorité du pacha d'Egypte et voisine du Kourdoufan et du Sennâr : ces barbares expéditions.

plus meurtrières que Tancienne chasse aux Ilotes, décimaient les populations et portaient la désolation dans les montagnes. Les esclaves pris dans ces courses étaient distribués aux soldats au lieu de solde, et le restant était conduit au Caire et vendu dans les marchés publics au profit du gouvernement. On venait d'amarrer notre cange dans le voisinage de quelques cabanes abritées sous les palmiers de la rive, lorsque nous vîmes paraître trois grandes barques chargées de trois cents de ces malheureux nouvellement arrachés de leurs foyers. Ces barques s'arrêtèrent près de nous : les esclaves, entassés les uns sur les autres, et ne pouvant pas même se mouvoir, furent mis à terre où il leur fut permis de respirer plus librement. C'était l'heure du repas, et à celte heure, on était dans l'usage de stationner, car il eut été impossible, faute d'espace, de préparer à bord la nourriture des esclaves. Au fond des barques, on avait répandu un peu de paille comme dans les écuries; comme dans les écuries, cette paille était devenue du fumier, et c'était là qu'on laissait croupir les victimes. On débarquait les esclaves à une heure réglée, et ils étaient tous objigés de satisfaire en même temps leurs besoins ; hors ces heures, les cangesne s'arrêtaient

pour aucun motif, et personne ne devait bouger de sa place : il est impossible de se faire une idée de l'horreur et du dégoût qu'inspirait un semblable spectacle : aussi, à chaque station, y avaitil quelque cadavre à jeter aux crocodiles du Nil. Pour toute nourriture, on donnait à ces infortunés un peu de farine grossière délayée dans de Teau froide, qu'on leur distribuait par groupes. Les rations n'étaient pas abondantes, et il fallait une surveillance bien active pour empêcher les forts de dévorer la part des faibles. En les voyant réunis autour de leur auge, on les aurait pris pour des animaux immondes plutôt que pour des êtres humains. Les trois barques se rendaient à Dongolah, et si la route qu'elles avaient encore à parcourir eut été plus longue, elles seraient sans doute arrivées vides. Parmi ces esclaves, il y avait des enfants, des hommes faits, des vieillards et des femmes de tout âge : la plupart étaient malades et nus, mais entièrement nus. Souvent incapables de faire le moindre mouvement, soit à cause de leur faiblesse, soit à cause de l'engourdissement occasionné par l'état d'immobilité auquel ils étaient condamnés durant le voyage, ils se voyaient forcés d'attendre que leurs gardiens vinssent les soulever et les transporter d'un lieu

dans un autre : il y avait dans cette troupe des femmes enceintes , des mères allaitant leurs enfants, il y avait des hommes estropiés et jusqu'à des aveugles. C'était un affreux taJbleau et une épouvantable misère ! Les. jella^b3, qui, dans leur propre intérêt, sont obligés de soigner la santé de leurs esclaves, leur accordent du moins quelques soins, mais ici, les soldats, chargés de la garde de ces malheureux dont ils n'étaient pas les propriétaires, s'inquiétaient peu de les voir diminuer tous les jours, et ils les laissaie;nt mourir sans secours et sans pitié. Hâtonsnous de dire que, grâce à des représentations bienveillantes adressées au pacha par des hommes touchés de tant de maux, ces chasses périodiques et désastreuses ont été abolies, et si les Turcs, en garnison sur les frontières, se permettent encore de faire des excursions de ce genre, ce n'est qu'à l'insu et contre la volonté de leur maître.

Dans tout le cours de mes voyages en Afrique, je n'ai jamais rencontré des nègres aussi disgraciés, aussi hideux que ceux dont je viens de parler : en traitaijt du classement des races, je disais que les nègres pars de tout mélange, servaient de transition entre l'homme et le singe, mais les esclaves enlevés (ians ces chasses, me

parurent, sous tous les rapports, au-dessous de certains animaux : leur langage était insaisissable, ils poussaient des cris plutôt qu'ils ne parlaient, leur intelligence n'était certainement pas à la hauteur de Tinstinct des singes, et leurs membres grêles, leur corps efflanqué, leur face bestiale entièrement dégarnie de poils, en faisaient les êtres les plus repoussants de la création. En outre, le développement anormal de l'épine dorsale dans la direction inférieure, que je remarquai chez quelques individus, me parut un fait très-significatif et du plus haut intérêt. Si les savants qui se livrent à l'étude des caractères physiques de l'homme osaient s'aventurer dans les montagnes de cette partie de l'Afrique, ils y rencontreraient, sans nul doute, des races inconnues, qui jetteraient un nouveau jour dans la science des types.

Après avoir passé quelques heures au milieu de ces infortunés, nous poursuivîmes notre route, et le 11 avril, cinq jours après notre départ de Dongolah, nous arrivâmes au village d'Ambokol où comme à Wadi-Halfa, nous devions quitter notre cange pour entrer dans le désert de Bëyoudaque nous avions à traverser pour nous rendre à Khartoum. Ambokol se trouve sur la rive

62 VOYAGE EN É6TPTE,

gauche, à dix minutes du fleuve; on découvre avec peine ses maisons de terre entourées de buttes ; aux alentours on remarque quelques tombeaux. L'écrivainfit venir plusieurs chameaux sur lesquels on chargea les bagages, et après avoir donné une gratification aux matelots dont nous n'avions eu qu'à nous louer durant la route, nous nous dirigeâmes vers le village.

Décidément le copte Ghénoda était un personnage : quoique chrétien, tout le monde le traitait avec la plus grande déférence, et on l'avait fêté partout où H s'était arrêté. A notre arrivée à Ambokol, le kachef et ses gens étaient absents, et l'autorité avait été provisoirement confiée à un ancien chef indigène : l'écrivain s'installa en maître dans la maison du gouverneur et se vit aussitôt l'objet des soins les plus empressés. Sans changer de religion, Ghénoda avait adqpté les mœurs des Turc^ : il voyageait avec son harem, composé d'une Copte qu'il avait amenée d'Egypte, d'une Nubienne, et d'une esclave galla. Quoique les femmes de la contrée ne fissent aucune difficulté de se montrer sans voile, celles de l'écrivain étaient toujours invisibles, et ce n'était que par hasard ou par surprise que j'étais parvenu à les voir : l'Egyptienne, habituée depuis

longtemps à paraître en public le visage couvert, netémoignaitcependantaucunemauvaisebumeur lorqiVelle s'apercevait de mes indiscrétions, tandis que la Nubienne, élevée dans un pays où les filles vont presque nues, était furieuse lorsqu'il lui arrivait de se laisser surprendre dévoilée. Ghénoda faisait peu d'attention à ses femmes qu'il négligeait pour celles des autres. Je viens de dire qu'il avait adopté les mœurs turques, mais ses mœurs, comme celles de la plupart des personnes qui vivent parmi les noirs, étaient très-relâchées : la facilité avec laquelle on peut se procurer des femmes et en changer cbez ces peuples, explique naturellement les excès des étrangers dans ces; contrées lointaines, et, malheureusement pour son harem, le Copte ne faisait pas exception à la règle générale.

A Ambokol, l'écrivain mit la jalousie de ses femmes à une rude épreuve : comme tous les peuples primitifs les Nubiens sont hospitaliers, car l'hospitalité est un devoir dans les pays où l'on ne trouve pas encore d'hôtelleries; mais en Nubie, les personnes de distinction remplissent ce devoir d'une manière large et qui ne laisse rien à désirer. Après les fatigues d'un voyage, lorsqu'on se présente à la. porte d'un chef, ou plutôt lors-

qu'on se présentait à la porte d'un chef (car cet usage, généralement pratiqué avant Finvasion des troupes turques, tend tous les jours à disparaître), on était reçu avec les plus grands égards, le maître du logis faisait préparer pour le voyageur un appartement commode où on le laissait jouir de toute sa liberté, et, après avoir mis à sa disposition tous les objets de première nécessité, comme il n'y a pas encore de salle de bain en Nubie, on lui envoyait une jeune esclave chargée de le laver de la tête aux pieds et, de le frotter ensuite, pour achever de le délasser, avec des substances grasses et parfumées : il est inutile d'ajouter que la jeune fille demeurait aux ordres du voyageur. Lé gouverneur intérimaire d'Ambokol était un fidèle observateur des coutumes de ses pères, il était en outre l'ami de Chénoda qu'il avait connu en d'autres lieux, et le Copte reçut la plus gracieuse hospitalité. Quoique l'écrivain eut son harem auprès de lui, l'ancien chef, pour se conformer entièrement à l'étiquette nubienne, chargea sa plus belle esclave d'aller lui laver les pieds et de les oindre de parfums, persuadé que Chénoda ne voudrait pas user de tous ses droits envers la jeune fille. Mais le Copte n'était pas homme à renoncer aux avantages de sa position, et loin de

chercher à ménager la susceptibilité de ses femmes, il eut la cruauté de les faire coucher à la porte de la maison sur des bancs de terre qui s'y trouvaient adossés , et il passa la nuit avec Tesclave du chef.

Cet usage, que la population laisse tomber en désuétude, est encore en pleine vigueur parmi les marchands d'esclaves qui spéculent sur la générosité de leurs hôtes; après avoir accepté les bons offices de la jeune fille il est rare qu'on ne lui fasse pas un cadeau avant de la renvoyer : les jellabs ont soin de dépêcher auprès de leurs visiteurs en voyage, non pas la plus belle, mais la plus naïve et la moins intéressée de leurs esclaves afin de pouvoir lui enlever plus facilement le fruit de sa prostitution et de ses complaisances, après le départ de leurs hôtes.

Le lendemain de notre arrivée au village d' Am* bokol était un jour de marché. Les vendeurs et les acheteurs se réunirent à deux cents pas des habitations, sur une plaine sablonneuse où Ton remarquait çà et là quelques arbres rabougris. Les affaires commencèrent à neuf heures du matin et se continuèrent jiusque vers les quatre heures du ^soir: pendant ce temps-là, il y eut un continuel va-et-vient entre le lieu du marché, le village et

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ledéaert Quoique les monnaies d'Egypte eussent cours àAmbokol,laplupartdes transactions s'effectuaient néanmoins encore par voie d'échange; on trouvait principalement dans ce bazar en plein air des céréales, des légumes secs, des toiles, des pagnes,desverroteiîes, des bêtes de somme, depuis le baudet jiïsqu'au chameau et des troupeausL de groB et de menu bétail. Avant d'entrer en pourparler pour un affaire quelconque, l'acheteur commençait par réciter la moitié de la formule consacrée du mahométisme, la ila ill'allah : point de Dieux excepté Dieu, et le vendeur la terminait en ajoutani ou Mohammed raçoul aUah et Mahomet est l'envoyé de Dieu. En invoquant ainsi le nom de Dieu et du prophète avant de conclure un marché, les parties s'engageaient mentalement à tr^ter de bonne foi; mais, comme cela arrive toujours lorsr qu'on abuse des choses respectables, cette précaution n'empêchait, ni le vendeur, ni l'acheteur de chercher à se tromper mutuellement, et l'ua et l'autre se tenaient sur leurs gardes pour éviter au moins de se laisser duper. S'il advenait qu'un chrétien eut à traiter une affaire avec un musul-^ man il s'empressait, pour ne pas braver l'usage^ de réciter la première partie de la formule, qui n'avait rien d'hétérodoxe, afin de ne pas avoir a.

refuser de prononcer la seconde, ce qui n'aurait pas manqué de produire le plus mauvais effet auprès du musulman.

Depuis que j'étais entré en Nubie, je n'av^i^^ pas encore rencontré de population moins mélangée, plus pura que celle d' Amboko] : i¥)U^eur lement tous les visages étaient noirs, mais la plupart avaient le même caractèrç et un même air de famille. Parmi cette foule qui s'agitait sur la place du marché on repiarquait plusieurs jeunes filles dont la beauté et les foripes ét^ent dignes de la statuaire antique. A cause de leur couleur, la nudité 4e ces. jeunes filles n'ay^n); qu'un pagne pour tout vêtemeiit, était peut-être moias choquante, même au point de vue de nos mœurs, que ceirtains costumes de théâtre ou dç bal dans nos pays. On dirait, en effet, que la couleur noirç, moins voyante que la cpujiemr blanche, est comme un premiei; voile jeté .sur Iç corpis par la nature, et la nudité d'une négrjessQ est incontestablement moins apparen|;e, mom^ crue que celle d:une femme blaçiçhe. .

Nos préparatifs de départ pour le désert éjt^iejjt suï le point d'être terminés : deux fins dxQfmr: daires que Chénoda avait envoyés à l'avance, pajf terre de Dongolahà Ambokol, étaient arrivés àe^:*

68 VOYAGE EN ÉGTPTE,

puis quelques jours et avaient eu le temps de se reposer de leurs fatigues. Nous avions trouvé sans difficulté, les chameaux nécessaires pour le transport des bagages; le Copte dont les procédés envers moi étaient excellents, n'avait pas voulu me permettre de m'occuper des soins du voyage ; mes effets devaient être chargés sur ses chameaux, et il m'avait offert un de ses dromadaires pour monture : mais toujours sous Tin- Huence de la crainte du mal de mer, crainte sans fondement sérieux, ainsi que je Tai dit, et qui cependant avait été assez puissante pour m'empêcher de monter un chameau dans le trajet de Wady-Halfa à Dongolah, je le remerciai de son offre obligeante et me mis en quête d'un baudet. Le factotum de Chénoda allait se rendre au marché pour y faire des provisions d'orge et de fèves pour les bêtes de somme ; de lentilles, de farine, d'oignons et de piments pour le maître et sa suite. Je me joignis à lui, et lorsqu'il eut terminé ses affaires, je le priai de me prêter son concours pour l'achat d'une monture à ma convenance :

panûi les ânes à vendre, il y en avait un qui se trouvait prêt à être monté ; il était sellé et bridé; je demandai le prix de l'harnachement et de la bête, et après quelques difficultés de la part du

propriétaire, l'un et l'autre me fureut livrés pour la modique somme de vingt-deux piastres d'Égypte, environ cinq francs et demi. Sans doute l'harnachement et la bête, n'étaient pas propres à faire briller te cavalier, mais l'essentiel pour moi était de traverser le désert à peu de frais et sans fatigue, et le baudet que je venais d'acheter à vil prix, me porta bravement à ma destina* lion.

Le manque de numéraire qui devient de plus en plus rare à mesure qu'on s'éloigne d'Egypte, explique le bon marché de cette acquisition et de toutes celles que nous fîmes dans ce village. Par la même raison, le prix de louage d'un chameau qui est de trente piastres de Wady-Halfa à Dongolah , n'est que de vingt-deux d'Ambokol à Khartoum.

Le 12 avril, à sept heures du soir, on chargea les bagages, et la petite caravane composée de onze chameaux et de trois baudets, quitta le village d'Ambokol ; mais après une demi-heure de marche, elle s'arrêta pour ne reprendre sa route que le jour suivant. Le Copte, pressé d'arriver à sa, destination, avait voulu s'arracher aux séductions du gouverneur, et quoique la nuit approchât et qu'il sut d'avance que nous ne ferions pas

beaucoup de chemin , il avait donné Tordre de lever le camp, pour se donner en quelque sorte du courage et ne pas s'exposer à être reténu le lendemain. Les chaleurs étaient déjà accablantes, et il ne fallait plus songer à voyager au milieu du jour : cheminer la nuit dans un désert fréquenté par un grand nombre d'animaux féroces, "était imprudent et dangereux, et il fut décidé que nous ferions deux étapes par journée, une le matin de bonne heure, et l'autre le soir ; c'était le seul moyen de voyager avec quelque sécurité et ^è ménager les hommes et les chameaux. On était parti avec précipitation ; au lieu de la station, on employa une heure à disposer les charges des bêtes de sotnmé et chacun fît ses artaùgements pour la traversée; J'avais porté le costume européen jusqu'à Ambokol sans (jti'il m*eut ocôasionné le moindre désagrément; dans les endroits habités, il avait quelquefois l'inconvénient, si c'en est un, de faire attrouper les personnes autour de moi, mais la curiosité que j'inspirai me servait à satisfaire la mienne, et j'avais fini par m'habituer à l'empressement des badauds. Cependant, pour ma commodité particulière, j'avais jugé convenable en quittant le Nil, d'en adopter un nouveau qui se composait d'un

caleçon de toile blanche et d'une longue chemise bleue retenue par une ceinture de cuir. A Dongo* lah, j'avais fait je sacrifice de mes cheveux^ j'avais la tête rasée et j'étais coiffé d'un tarbouch*

Le premier désert que j'avais traversé n'avait pu me donner aucune idée de celui dans lequel nous venions d'entrer. L'espace compris entre la seconde cataracte et Maraka, est une affeuse solitude stérile et dépouillée dans laquelle les montagnes succèdent aux plaides et lès plaines aul montagnes; le terrain est tourmenté, accidenté, et loin du Nil, on ne rencontre pas un arbre; îd au contraire la route se déploie à traveft une vaste plaine où le sable sans profondeur est contenu par les arbres clair-semés qui s'élèvent de toutes parts et garantissent le voyageur contre les ardeurs du soleil. Rien ne serait plus facile et moins coûteux ^que d'établir un chemin de fer qui relierait Ambokol au Nil à la hauteur de Khartoum, et si, dans un avenir lointain, l'Afrique est dotée de ces communications rapides qui rapprochent* toutes distances, cette ligne sera l'une des premières qui s'ouvriront en Nubie à cause de l'importance de Khartoum. Aujourd'hui le désert de Béyouda est un bois solitaire et négligé, abandonné par les indigènes qui y mourraient

de faim et de soif, et peuplé d'animaux de toute espèce qui y vivent et s'y multiplient. L'aspect de cette nature sauvage vous tient dans un continuel étonnement; à travers les arbres disséminés dans la plaine , on voit tantôt passer des bandes d'autruches effrayées et fuyant à votre approche ; tantôt c'est une giraffe légère ou des gazelles bondissantes qui s'éloignent rapidement et sans jamais vous perdre de vue ; après les gazelles et les giraffes, ce sont des bœufs sauvages aux longues cornes, hôtes errants de ces contrées brûlantes que la présence de l'homme vient troubler un instant. C'est pendant le jour qu'on rencontre les animaux inoflfensifs, et la nuit venue, c'est le tour des bêtes féroces qu'on entend plus souvent qu'on ne les voit. On trouve encore dans le désert de Béyouda, l'un des plus animés et des plus intéressants de ceux que j'ai parcourus, des serpents, d'énormes lézards, des tortues, des tigres, des lions, des éléphants. Lorsqu'on approche des lieux habités, ces animaux, qui fuient le voisinage de l'homme, se retirent pour faire place à de nombreux troupeaux de vaches et de moutons, au milieu desquels les chamelles, suivies de leurs petits, broutent les fleurs parfumées des mimosas, l'arbre le plus commun de ce désert.

Il y a environ cent lieues d'Ambokol à Khartoum par la route que nous allions prendre ; après vingt-six heures de marche, on arrive à Toasis de Béyouda qui donne son nom au désert ; c'est le seul endroit dans lequel on trouve de Teau avant de retourner sur les bords du Nil. Il y a cinquante lieues de l'oasis au fleuve, on est donc plusieurs jours sans rencontrer de source. Le désert de Beyouda est fréquenté par les Hassanyeh et les Gababich.

J'avais lieu d'espérer que le lendemain de notre départ d'Ambokol , nous reprendrions notre route de bonne heure, mais mon attente fut trompée : dès le matin Ghénoda était sur pied et voulait forcer les chameliers à charger les bagages ; mais deux d'entre eux avaient disparu, et il fallut, bon gré malgré se résigner à les attendre. Ils étaient retourjiés au village où se trouvaient leurs familles et nous ne les revîmes que dans l'après-midi* Je raconte ces détails, en apparence insignifiants, pour bien faire comprendre à mes lecteurs, à quelles lenteurs et à quels ennuis on se trouve exposé, lorsqu'on voyage dans le Levant, En s' éloignant la veille d'Ambokol, le Copte se croyait certain de pouvoir continuer* sa route sans diflérér, et cependant aprè$ avoir perdu l'é-

il VOYAGE EN EGYPTE,

tapé du matîn, il eut beaucoup de peine pour décider son monde à partir avant le soir.

Enfin à quatre heures après midi, chaque bête reçut son fardeau et la caravane s'enfonça dans le désert; nous cheminâmes jusqu'à neuf heures du soir au milieu d'une immense vallée parfaitement unie et d'une pente douce et insensible : peu de temps après notre départ nous rencontrâmes plusieurs chameaux chargés de diverses denrées de l'intérieur et de soixante peaiix de giraffes tombées sous les coups des chasseurs* Je fus très-étonné de trouver réunies ce grand nombre de dépouilles d'un animal dont l'existence était naguère révoquée en doute: toutefois cette rencontre surprendra beaucoup moins, si l'on vient à songer au désir qui s'empara de plusieurs sociétés de posséder des giraffes vivantes après la conquête du Soudan (1) par le pacha d'Egypte : des primes assez considérables furent offertes à quelques personnes qui s'avancèrent jusqu'au Kourdoufan et firent battre les déserts environnants par de nombreux chasseurs : on dut nécessairement sacrifier beaucoup de victimes avant d'avoir obtenu le résultat désiré, et

(1) Pays des noirs.

c^était sans doute h la suite de ces battues pro<ductives qu'on avait ramassé les belles peaux que les chameliers de Béyouda portaient à AmbokoU

Nous n'avions pas de tente , mais Thiver était passé, et les nuits étaient délicieuses: couché sur ma peau de chèvre, je jouissais pleinement de la beauté de ce ciel toujours radieux, et j'écoutais en silence les chants monotones des chameliers. Chénoda, pour dérober ses[femmesà nos regards, entassait les bagages en demi-cercle et les plaçait daus la partie convexe, tandis que nous nous établissions en dehors et dos à dos, séparés par les caisses et les ballots. Nos guides allumaient des feux sur divers points pour éloigner les bêtes féroces dont nous avions découvert les traces sur notre route et dont nous entendions quelquefois les cris sauvages et prolongés ; le désert nous fournissait du bois en quantité, et il était facile d'entretenir les foyers toute la nuit : ces feux qui environnaient notre petit camp semblaient sortir de terre et produisaient un effet magique au milieu de cette vaste solitude. Il y avait toujours un chamelier de garde, et grâce à ces précautions, nous dormions sans inquiétude.

Insensiblement et par degrés, je m'éloignais sans cesse des centres civilisés : à mesure que

j'avançais dans mon voyage en remontant la vallëe du Nil, j'observais tous les jours, dans ces pays habités par des peuples à demi-sauvages, des usages antiques que je croyais perdus, j'assistais à des scènes des temps primitifs décrites dans la Bible, ou p^r Homère : je retrouvais vivantes toutes les époques que les grandes nations ont parcourues avant d'arriver à ce haut degré de civilisation dont elles s'enorgueillissent à juste titre, et que des peuples moins favorisés n'ont jamais pu atteindre. Les bords du Nil et les contrées adjacentes offrent les éléments d'une histoire universelle des mœurs et des institutions du passé, et je suis persuadé que dans aucune autre partie du globe, on ne trouvera des ressources aussi précieuses pour l'étude générale des raceshumaines. Tout se réunit d'ailleurs dans ces contrées intéressantes pour ajouter aux mille surprises du voyageur, tout est en harmonie chez ces peuples barbares : les usages, les manières, les costumes , les habitations, la culture des terres, les paysages négligés et pitorresques, rien ne contraste, et chaque chose est à sa place.

Le lendemain, nous commençâmes à voyager régulièrement : dès cinq heures du matin, les chameaux étaient chargés et nous nous mettions

en route :1e désert, inondé de lumière, se déployait dans toute sa magnificence; nous avions devant nous un horizon sans limites et nous avàncions avec ardeur : parmi les arbres, au feuillage un peu flétri, qu'on découvrait de tous côtés, on en remarquait quelques uns d'une verdeur inexplicable et vers lesquels nos chameaux affamés cherchaient toujours à nous entraîner. A dix heures nous nous arrêtâmes sous de charmants ombrages, et après un long repos, quand le soleil eut perdu de sa rage, les chameliers rechargèrent les bagages, et nous reprîmes notre 'route. Notre première étape avait été de cinq heures, la seconde fut de cinq et demie, la jour- . née avait été bonne.

Les Bédouins des environs de Wady-Halfa ayant quelques relations avec FÉgypte dont ils ne sont pas très-éloignés se servent d'amadou et de briquets pour se procurer du feu : les chameliersd'Ambokol, tout à fait étrangers aux pro* grès de la civilisation, n-ont pas encore profité du développement de l'industrie, et ils s'en tiennent toujours aux anciens usages : l'amadou et l'allumette chimique qu'on trouve sur toutes les côtes et jusque dans l'intérieur de l'Abyssinie n'étaient pas alors parvenus dans cette par-

tie de l'Afrique : à chaque station , nos guides» pour avoir du feu, employaient deux baguettes d'un bois particulier et facilement inflammable qu'on trouve dans ces parages : avec un couteau, ils pratiquaient un trou dans Tune de ces ba-* guettes, fixée sur une pierre ou sur tout autre corps résistant, ils y introduisaient le bout de l'autre et la faisaient vivement tournoyer entre leurs mains: ce frottement violent ne tardait pas à produire son effet : le bois s'échauffait, une légère fumée commençait à s'élever, et bientôt l'un des bâtons s'enflammait : on jetait sur cette flamme, du crottin de chameau réduit en poudre, le i feu se communiquait, on ajoutait des broussailles et nous avions bientôt un foyer brillant

Le jour suivant 15 avril, après neuf heures et demie de marche nous arrivâmes à l'oasis de Béyouda : ces lies de verdure que le voyageur rencontre avec tant de joie dans les solitudes sablonneuses et désolées, ne sauraient produire le même dOfet lorsqu'on traverse des déserts semblables à^celui qui sépare Ambokol de Kartoum :

deux fois par jour, dans le trajet que nous par* courions, nous stationnions à l'ombre de grands arbres, et si nous n'avions pas eu besoin de re-

nouveler notre eau, nous aurions peut-être dérpassé Toasis sans nous y arrêter.

L'eau de Béyouda a fort bon goût, mais elle n'est pas très-abondante et elle est ordinairement trouble et même sale : non loin de la source, on découvre quatre ou cinq cabanes habitées' par des familles nubiennes qui passent leur vie au milieu de cette solitude : elles possèdent quelques troupeaux et sont les gardiennes naturelles de Toasis : les caravanes qui sillonnent ce désert leur apportent les objjBts de première nécessité : quand ces objets leur manquent, elles se contentent de racines et du lait de leurs brebis ou de leurs chamelles : comme la plupart des peuples pasteurs ce n'est que dans les grandes circonstances ou à la dernière extrémité qu'elles se décident à sacrifier un mouton ou un chevreau, Ghénoda laissa à ces familles plusieurs mesures de dattes et de doura qu'elles lui payèrent en beurre frais et en laitage. Leurs jeunes filles portaient des pagnes comme dans les villages de la Nubie, les hommes et les femmes étaient vêtus de peaux de bêtes, mais le chef de la petite Kabile était paré d'une toile de coton écrue. Quoiqu'on soit à peu près certain de pouvoir remplir ses outres à la source de Béyouda, elle tarit cepen-

dant quelquefois, et Ton a alors un espace de près de soixante-dix lieues à parcourir d'Ambokol au Nil sans trouver de l'eau. Une demi-heure avant d'arriver à l'oasis, un de nos chameliers tua un long serpent qu'il emporta dans une besace* et qu'il mangea le soir avec ses compagnons. Nous nous établîmes sous l'un des plus grands arbres qu'il m'ait jamais été donné d'admirer : le chef de la tribu nous engagea à nous tenir sur nos gardes afin de nous préserver contre toute surprise de la part des bêtes féroces qui dans les grands déserts avoisinent les sources où elles viennent se désaltérer pendant la nuit : nous le remerciâmes de l'avertissement, et nous nous mines en mesure de repousser une attaque si elle avait lieu, et surtout de la prévenir, car ces sortes d'aventures ont toujours de terribles conséquences. Dès que les chameaux furent accroupis on leur lia les pattes pour les empêcher de se relever et de s'éloigner, et l'on plaça devant eux leur nourriture de la nuit : nous fîmes un rempart de nos bagages, chacun prépara ses armes et nous nous serrâmes les uns contre les autres comme si le danger avait été imminent. L'arbre sous lequel nous étions campés était éloigné de la source, et les animaux du désert pouvaient se désaltérer sans être dé-

EN I«UfiI£y ETC. SI

rangés par notre présence. La nuit venue, on alluma de grands feux autour de nous, un chamelier et un domestique du Copte furent chargés de veiller et de les entretenir : on avait ramassé tout le bois mort du voisinage et on était certain de ne pas manquer de combustible. On entendait déjà des rugissements lointains et les chameaux saisis d'épouvante avaient oublié leur faim. On comprendra sans peine, qu'à cette époque une situation aussi émouvante fut pour moi pleine de charmes : j'étais attentif au moindre bruit, et je cherchais à plonger au loin dans les ténèbres rendues plus .profondes par l'éclat de nos feux. Je passai plusieurs heures avec les hommes de garde et je les accablai de questions sur les mœurs de ces animaux redoutables, la terreur des caravanes et surtout des marchands d'esclaves : « Ce n'est pas dans un désert comme celui-ci, me dit le chamelier de quart, que les bêtes féroces sont bien à craindre, elles trouvent aisément autour d'elles une pâture abondante que l'homme ne cherche pas à leur disputer, et elles ne s'exposent pas, sans nécessité, à attaquer les troupeaux défendus par leurs gardiens ou les voyageurs qui sont toujours sur leurs gardes : ici les gazelles et les bœufs sauvages qui se mul-

82 VQYAGE JEN EGYPTE,

tiplieDt de toutes parts, leur offrent uae proie facile : depuis plusieurs années je fais le trajet d'Ambokol à Khartoum, et je n'ai jamais couru de danger sérieux : les tigres et les lions se montrent rarement durant le jour : j'en ai aperçu quelquefois à de courtes distances, mais au lieu de venir vers moi, ils se sont toujours retirés, ncm pas par crainte, mais par déférence : ils s'éloignaient lentement, en regardant sans cesse autour d'eux» et si j'avais eu l'imprudence de faire une démonstration hostile, je n'aurais sans doute pas tardé à m'en repentir. Mais si les précautions sont à peu près inutiles pendant le jour, il serait téméraire de montrer la même confiance et la même sécurité pendant la nuit : quand l'homme dort, le lion s'éveille, et c'est au milieu des ténèbres que les animaux féroces cherchent leur nourriture : l'obscurité semble doubler leur fureur et leur courage, et, par une nuit sombre, un lion se jetterait vaillamment sur une armée. 11 faut alors éviter de s'établir trop près des sources, car si on empêchait ces animaux d'étancher la soif qu'ils ont supportée toute la journée, on s exposeraitàdes dangers terribles, etilestégalement indispensable d'allumer de grands feux pour les forcer à s'éloigner : ces clartés inaccoutumées qui bril-

lent dans Tombre les épouvantent et les tiennent à distance. »

Le chamelier habitué depuis longtemps, comme il le disait lui-même, à se trouver dans de semblables situations, me donnait ces curieux détails avec la plus complète indifférence, et il n'aurait pu comprendre ni mes profondes émotions, ni mes secrètes jouissances. Pour moi, l'intérêt du voyage allait sans cesse en grandissant , et je voyais de jour en jour se dérouler devant moi la réalité de mes premiers rêves. Alors j'oubliais les fatigues et les souffirances inséparables d'une exploration dans des contrées barbares , je sentais redoubler mes forces et, pour accomplir ma tâche, j'étais disposé à braver toutes sortes de dangers et de privations.

Cependant le bruit sinistre et les sombres rugissements qui avaient d'abord troublé le calme imposant de cette vaste solitude, s'apaisèrent insensiblement , et tout sembla rentrer dans le repos. Comme les oiseaux qui saluent le lever du soleil par leurs chants doux et purs, on eut dit que les animaux féroces avaient voulu rendre hommage à la nuit naissante par leurs cris sauvages et discordants. Quand ces hurlements, qui nous tenaient en éveil, eurent cessé, nous son-

geâmes à nous reposer ; mais notre sommeil ne tarda pas à être troublé par de nouveaux rugissements plus rapprochés, qui jetèrent reJOTroi parmi notre troupe : nos gardiens , dont la surveillance s'était sans doute ralentie, ne s'étaient pas aperçu qu'un de nos chameaux, après avoir rompu ses liens, avait franchi la ligne des feux pour aller brouter les mimosas .du désert ; il avait probablement été découvert par quelque lion, qui se disposait à ^'attaquer et à le mettre en pièces. Malgré le peu d'espoir qu'avaient les chameliers d'arracher à son sort l'imprudent animal, ils voulurent néanmoins faire une tentative pour essayer de le sauver. Le Copte avait un fusil et une paire de pistolets, nous fîmes coup sur coup plusieurs décharges de ces armes, et nos guides, saisissant dans les foyers de grosses branches enflammées, parcoururent, sans se séparer, les groupes d'arbres environnants : mais leurs recherches furent inutiles, et les rugissements effroyables de la bête féroce, dont le bruit se rapprochait à chaque instant, forcèrent bientôt les chameliers désespérés à rentrer dans l'enceinte des feux qu'ils s'empressèrent de raviver. Le propriétaire du chameau, désolé d'une perte qu'il regardait avec raison comme certaine ,0j5a faire

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seul une nouvelle sortie qui ne fut pas plus heureuse que la première. Il venait à peine de nous rejoindre, lorsque nous entendîmes, mais à une grande distance, les grognements étouffés du malheureux chameau qui faisait craquer les branches des arbres en essayant sans doute de fuir. Les chameliers , sentant leur impuissance , frémissaient de douleur et de rage. Presque aussitôt, un rugissement éclatant et féroce , mêlé à un sourd et dernier grognement, retentit dans l'espace et vint terrifier les autres chameaux réunis près de nous : quelques-uns tentèrent de rompre leurs liens et de se relever, mais heureusement ils ne purent y parvenir. On entendit encore pendant quelque temps un bruit pareil à celui d'un chien affamé rongeant un os qu'on lui dispute, et puis tout fut fini.

Personne n'osa plus se rendormir et nous attendîmes le jour avec impatience ; dès que l'aurore parut, nous nous mîmes tous en campagne: les habitants de l'oasis, dont le sommeil avait été également troublé par les bruits terribles de la nuit, s'étaient empresses de venir s'informer de ïa cause .de ce tuçiulte, et ils se joignirent à nous pour nous aider dans nos recherches. Après.avoir battu le désert dans plusieurs sens, nous arriva-

mes dans une clairière, à un quart d'heure environ de notre camp, et là, nous découvrîmes les restes dispersés et sanglants de la malheureuse victime et les traces évidentes d'un énorme lion. Le maître du chameau, animé jusqu'alors par un dernier rayon d'espoir, s'arrêta brusquement à la vue des membres déchirés de l'animal et demeura plongé dans une douloureuse et muette contemplation : le malheur était accompli, il .était sans remède ; les chameliers cherchèrent à entraîner leur compagnon et à le ramener dans le camp. Celui-ci poussa alors un cri de colère et de vengeance, et brandissant sa lance, il suivit avec une ardeur désespérée les traces de la bête féroce empreintes dans le sable ; ses camarades ne voulurent pas l'abandonner, mais ils renoncèrent bientôt à une poursuite heureusement inutile, et nous reprîmes tous ensemble le chemin de l'oasist rapportant avec nous une cuisse à peu près intacte de l'animal que les chameliers dévorèrent avant de partir. Je dois dire, toutefois, que le propriétaire du chameau refusa d'y toucher.

Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis le lever du soleil ; nous avions encore nos outres à remplir, il fallait faire de nouveaux arrangements avant de nous mettre en route et distribuer aux

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chameaux vivants la charge de la victime; l'étape du matin était donc perdue. Nos provisions avaient diminué, le dromadaire que le Copte m'avait oflTert à Âmbokol ne portait guère que sa selle et les couvertures de son maître, grâce à son secours et à la diminution des vivres, les autres chameaux se ressentirentà peine de la perte de leur infortuné compagnon. Il était près de midi quand tous nos préparatifs furent terminés ; le moment n'était pas propice pour continuer notre route, nous étions d'ailleurs accablés de fatigue, nous nous réunîmes de nouveau autour de l'arbre sous lequel nous avions passé la nuit, et après un long sommeil qui, cette fois, ne fut pas interrompu, on chargea les chameaux et nous quittâmes l'oasis quelque temps avant le coucher du soleil. Nous trouvâmes sur notre passage une jeune fille qui nous apportait deux paniers plein&de lait, nous les acceptâmes avec reconnaissance, et après les avoir vidés sans descendre de nos montures, nous poursuivîmes notre chemin. Nous avanicions à travers des groupes d'arbres délicieux ; ces groupes, séparés quelquefois par des espaces nus et incultes, ressemblaient de loin à des bataillons formés en carré ; Paspect général du paysage était admirable, et il fallait qu'il

y eut absence complète d'habitants pour qu'on put se résoudre à flétrir du nom de désert cette vaste et magnifique plaine. Cependant nos guides m'assuraient que dans l'espace compris entre le village de Debbeh et le Kourdoufan, on trouvait fréquemment des sites plus riches et des ombrages plus épais. 11 est certain que si l'homme venait en aide à la nature , il pourrait, en suivant ses indications et avec de faibles efforts, convertir en superbes forêts une grande partie de ces terres abandonnées. Après quatre heures et demie d'une marche aussi agréable que facile, la caravane s'arrêta.

Les Bédouins qui nous servaient de guides dans le désert de Béyouda, avaient au sujet des Européens la même opinion que la plupart des Orientaux qui les croient tous versés dans l'art de guérir : pour les peuplades africaines enfoncées dans l'intérieur du continent il n'y a que des blancs et des noirs, et les premiers sont toujours pour elles des hommes supérieurs, soit qu'ils viennent d'Europe, d'Amérique ou d'Asie. Mais quoique nos chameliers ne connussent pas les divisions géographiques et politiques de l'Europe, ils tie confondaient pas cependant un Franc avec un Turc, et la confiance que nous leur inspirions ne s'étendait pas

jusqu'à leurs maîtres, quoique ces derniers fussent blancs comme nous. 11 ne se passait pas de jour où quelqu'un de la troupe ne vint me consulter et me demander des remèdes pour des maux réels ou imaginaires; ils m'attribuaient même le pouvoir de guérir à distance, et l'un me suppliait de lui procurer les moyens de délivrer sa femme d'une maladie inconnue, l'autre de rendre la vigueur à son fils qu'il avait laissé expirant; ceux qui jouissaient d'une bonne santé joignaient leurs importunités à celles des malades et demandaient des préservatifs pour l'avenir. Je crois avoir dit que décliner sa compétence en matière médicale était à leurs yeux, faire preuve de mauvaise volonté, et pour ne pas les indisposer contre moi, j'étais obligé de leur distribuer des conseils et des médicaments qui, en général, ne leur profitaient guère. Malheureusement, et contre mon attente, le peu de succès de mes cures n'ébranlait ni mon crédit ni leur inconcevable confiance.

Nos guides, quoique musulmans, et malgré le précepte du Coran qui ordonne aux fidèles de

prier cinq fois par jour (1), ne se livraient jamais

(1) A laurore, à midi, à quatre heures, au coucher du soleil et à huit heures du soir.

90 VOYAGE EÏT EGYPTE,

à ce pieux exercice ; dans leur naïve indifférence, ils ne s'étaient jamais demandés s'il y avait dans le monde une autre religion que la leur, et ils se montraient d'une tolérance exemplaire, bien rare parmi les mahométans.

Le lendemain nous partîmes de bonne heure :

nous étions alors dans le cœur du désert, loin des centres habités par les hommes. Les animaux sauvages, paisibles possesseurs de ce vaste espace, erraient sous les ombrages et se multipliaient devant nous. La solitude s'animait de plus en plus, et les hôtes habituels de ces lieux semblaient à peine effrayés par la présence de l'homme. Au lever du soleil nous aperçûmes de toutes parts un assez grand nombre de bœufs sauvages pareils à ceux que j'avais vus à Dongolah dans la ménagerie de M. Drouart. Leurs cornes, d'une longueur extraordinaire, se rabattaient sur leur dos ; ils avaient à peu près la taille d'un mulet et semblaient bien pris pour la course, leur peau d'un roux fauve était d'une propreté remarquable; la plupart s'étaient réfugiés sousjies arbres pour se préserver des ardeurs du soleil. Nous trouvâmes aussi sur notre route plusieurs écailles vides de tortue, un chamelier en emporta une qui avait plus de deux pieds de diamètre.

Vers la fin de la seconde étape, nous vîmes passer à cent pas devant nous une ^îraffe qui paraissait harassée de fatigue. Dans l'intention de Feffrayer, Chénoda excita son dromadaire et le dirigea vers elle de toute sa vitesse : la giraffe sembla faire un dernier effort pour échapper à sa poursuite; mais, dès qu'elle avait gagné un peu de terrain, elle s'arrêtait épuisée et ne reprenait sa course précipitée qye lorsque le dromadaire était sur le point de l'atteindre. Si nous avions fait cette rencontre au commencement de la journée, la giraffe ne nous aurait pas échappé ; mais le dromadaire, qui venait de faire une longue , route, était lui-même fatigué, et le Copte fut obligé, bien à regret, de cesser sa poursuite. Quoique la route fut toujours belle et unie, l'aspect général du paysage était moins uniforme ; quelques collines s'élevaient à notre droite et rétrécissaient l'horizon de ce côté ; il commençait à faire nuit et nous ne songions pas encore à nous arrêter : il y avait environ une demi-heure que nous avions perdu de vue la giraffe, lorsque cinq cavaliers armés parurent sur une élévation et se dirigèrent vers nous, après avoir promené leurs regards dans la plaine : « voici sans doute des voleurs, s'écrièrent nos guides, préparons-nous à

nous défendre : )* iljs saisirent aussitôt leurs boucliers, suspendus aux selles des chameaux, et la lance au poing, presque nus, ils s'élancèrent bravement vers les cavaliers qui descendaient lentement la colline. Chénoda alarmé amorçait ses pistolets , et ses femmes effarées poussaient déjà de grands cris : nous avions interrompu notre marche. Dès que les chameliers furent à portée de se faire entendre, ils élevèrent la voix : « êtes-vous des amis ou des ennemis, » demandèrent-ils aux cavaliers dont l'attitude n'avait rien d'inquiétant? Pour toute réponse, l'un d'entre eux descendit de son cheval, déposa sa lance et son bouclier, et s'avança ainsi désarmé, vers nos chameliers rassurés : « Soyez les bien venus, mes frères, et que la paix soit avec vous, leur dit-il en les abordant : nous ne sommes pas des ennemis, et ce n'est pas aux hommes que nous faisons la guerre; il y a plusieurs jours que nous sommes entrés dans le désert pour chasser, et depuis midi, malgré l'ardeur du soleil, nous poursuivons une giraffe qui a fini par nous échapper : elle a dû passer près de vous et vous l'avez peut-être aperçue. » Les autres cavaliers avaient rejoint le parlementaire : en voyant les dispositions pacifiques de ces hommes que nous avions pris pour

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des voleurs, je m'étais approché avec le Copte, et celui-ci entendant parler de la giraffe, se hâta d'indiquer aux chasseurs la direction qu'elle avait suivie en les assurant que si leurs chevaux pouvaient encore fournir une course, il leur serait facile d'atteindre leur proie avant que l'obscurité ne devint trop profonde : à ces mots, deux cavaliers s' élançant sur leurs selles, partirent au grand galop et disparurent bientôt derrière les groupes d'arbres. Avant de s'éloigner, ils avaient désigné un lieu de ralliement à leurs compagnons dont les montures étaient épuisées, et ceux-ci, après s'être entretenus pendant quelques instants avec nos chameliers, suivirent de loin lés traces des autres chasseurs. Chaque cavalier avait avec lui une petite outre remplie d'eau , un peu de farine et des dattes sèches dans des besaces.

J'appris à cette occasion qu'il existait des bandes de pillards errants qui n'ont d'autre patrie et d'autre théâtre de leurs exploits que le désert. La rencontre des bêtes féroces, le manque d'eau, les privations de toute nature, les ardeurs du soleil ne sont pas les seuls dangers qui menacent le voyageur dans ces plaines solitaires, et l'exclamation de nos guides à la vue des cavaliers

armés, me prouva que les caravanes qui font le trajet d'Ambokoi à Khartoum ne sont pas toujours à Tabri des attaques de ces voleurs nomades. Ces hommes, qui vivent de rapines, bravent impunément la vigilance des chefs du pays, et bien mieux défendus contre toute surprise par l'affreuse stérilité des déserts, que les brigands d'Europe par les montagnes ou les forêts tjui leur servent de refuge, ils détroussent sans crainte les passants et disparaissent brusquement, sans qu'il soit possible de retrouver leurs traces. Les troupes envoyées quelquefois à leur poursuite, parcourent les sentiers fréquentés, mais elles n'osent pas s'aventurer à travers des chemins inconnus, où elles s'exposeraient à manquer d'eau et à périr de soif, tandis que ces hardis voleurs, qui battent le désert dans tous les sens, y découvrent des sources ignorées de tous, et qui leur permettent de se soustraire aux plus actives recherches.

Après la conquête du Soudan, Méhémed-Alî et ses lieutenants n'ont rien négligé pour assurer les communications et rendre la confiance aux voyageurs et aux commerçants : ils ont d'abord envoyé des émissaires dans les déserts, pour essayer de traiter avec les chefs des pillards, mais

ce moyen n'a pas réussi : s'étant aperçu, après quelques années de possession, que plusieurs chameliers faisaient tous leurs voyages sans accident, ils soupçonnèrent avec raison que ceux-ci pouvaient bien être de connivence, ou du moins en rapports suivis avec les voleurs, et ils s'avisèrent de les rendre responsables des déprédations dont les caravanes seraient victimes. Les chameliers protestèrent contre une pareille tyrannie, jurant qu'ife n'avaient aucune relation avec les pillards, et ils déclarèrent que si l'on mettait à exécution une telle menace, ils abandonneraient leur métier et vendraient leurs chameaux. Mais le gouvernement ne tînt compte ni de leurs plaintes, ni de leur résistance; il plaça les principaux d'entre eux à la tête des caravanes, et leurs familles, établies dans différents villages, furent gardées en otage pour empêcher les chameliers de s'expatrier. Ce moyen, un peu violent, fut beaucoup plus efficace que le premier ; les vols et les attaques à main armée devinrent chaque jour plus rares et quoiqu'on ne fut pas encore à l'abri de tout accident en traversant ces vastes solitudes, l'administration vigoureuse du pacha d'Egypte portait déjà ses fruits dans les déserts comme dans les lieux habités.

Les chameliers dont le gouvernement turc s'était ainsi emparé et qu'il chargeait de protéger les voyageurs et les caravanes, n'étaient pas précisémentles complices de ces bandes dangereuses, mais, plus heureux que les émissaires du pacha, ils avaient fait des traités avec les chefs des pillards, auxquels ils apportaient les choses nécessaires à la vie, et qui, moyennant un léger tribut, s'étaient engagés à ne •pas les inquiéter : néanmoins, il n'était pas sans exemple de voir des caravanes, sous la direction de ces chameliers du gouvernement, attaquées par des troupes de voleurs inconnus, qui arrivaient à l'iraproviste, on ne sait d'où, et c'était une de ces rencontres inopinées que nos guides avaient un moment redoutée à l'apparition des chasseurs de giraffes, à l'entrée de la nuit.

Le chef de notre caravane, de qui je tiens ces particularités, était un de ceux que le gouvernement local employait le plus fréquemment : il avait eu d'abord quelque peine à se soumettre aux exigences de ses chefs, mais les bénéfices considérables qu'il avait réalisés dans sa nouvelle position, l'avaient bientôt consolé de la perte de son indépendance. Les jellabs, les commerçants, les voyageurs de toute espèce, recherchaient la

protection de ces chameliers responsables qui; depuis leur organisation, étaient toujours par voies et par chemins, et n'avaient presque plus de repos.

' Nous suivîmes des yeux les trois chasseuré qui s'éloignaient à petits pas, et lorsqu'ils eurent disparu, nous poursuivîmes notre route : il était nuit close, et la fraîcheur du soir, qui avait remplacé la chaleur ardente du jour, avait ranimé le courage des guides et des chameaux : une brise légère balayait la poussière des arbres, et le ciel, dans son inaltérable pureté, étalait ses étoiles brillantes qui répandaient autour de nous une douce clarté : aucun bruit ne troublait le silence de la solitude, le calme était profond , et à une journée pleine d'animation, succédait une nuit paisible et délicieuse. Bientôt nous entendîmes à une grande distance les grognements des chameaux et le chant des Bédouins ; une caravane s'avançait : elle se croisa avec la nôtre; nos chameliers et les nouveaux venus échangèrent quelques mots, et les uns et les autres continuèrent leur voyage. Nous cheminâmes ainsi fort longtemps, et il était dix heures du soir quand nous songeâmes à nous arrêter. Nous étions à plus de dix lieues de notre dernière station, et après