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deux fortes étapes, nous étions à peine fatigués. Le jour suivant, nous étions en route à Taurore : depuis notre départ d'Ambokol , Ghénoda, qui connaissait le motif de ma répugnance à monter un dbameau, ne cessait de me tourmenter, pour me décider à faire au moins l'essai de son dromadaire : j'avais résisté jusqu'alors^ mais je n'étais pas fâché de ménager un peu mon âne qui, malgré la modicité de son prix, et quoiqu'il fut mal nourri, se conduisait à merveille : d'ailleurs je comprenais parfaitement depuis mon entrée en Nubie, qu'un voyageur en Afrique devait faire tous ses efforts pour s'habituer à l'allure etau train du chameau, cette monture si précieuse dans le désert. En conséquence, je me déterminai, ce jour-là, à céder aux instances réitérées du Copte, et laissant mon baudet suivre paisiblement la caravane, je montai son dromadaire. Inhabile que j'étais à le diriger et à le contenir, je me vis bientôt emporté loin de notre troupe, sans trop savoir où je m'arrêterais. Chénoda voyant mon embarras, courut aussitôt vers moi, et grâce à ses conseils, à son exemple, et surtout à la présence de son dromadaire, je parvins à maîtriser et à ramener le mien : je pus alors continuer ma route sans difficulté, et pendant deux heures, je

m'abandonnai à la course rapide de ma nouvelle monture. Les dromadaires vont ordinairement k l'amble, au trot et quelquefois même, mais rarement, au galop : à ces divers pas, le voyageur se fatigue sans doute, surtout lorsqu'il n'est pas habitué à cette manière de voyager, mais il n'est pas soumis à ce rude mouvement de tangage qui m'avait jusqu'alors tant effrayé : j'étais donc essoufflé, meurtri, mais je n'avais pas encore pu juger de l'effet que produirait sur mon estomac le balancement continu du chameau. Cependant le dromadaire, cheminant avec lenteur, soumet aussi le cavalier au mouvement que je redoutais, et en ralentissant la marche du mien, je pouvais tenter immédiatement l'expérience toujours différée : nous avions, le Copte et moi, beaucoup d'avance sur les chameaux ; nous contînmes l'ardeur de nos montures, et nous avançâmes pas à pas : à mon grand étonnement, mais aussi à ma grande joie, je n'éprouvai pas le mcdndre malaise, pas le plus léger mal au cœur. Pour compléter mon expérience, je résolus de monter sans retard sur un chameau, et j'arrêtai mon dromadaire pour attendre la caravane : dès son arrivée, je changeai de monture et je fus encore plus satisfait de mon nouvel essai que du précé-

OXFORD

JausByJ}^

dent. J'achevai ainsi la première étape sans fatigue et sans souffrance, me promettant bien de ne plus employer à l'avenir d'autre animal que le chameau pour les traversées du désert.

La route n'avait rien perdu de sa sauvage beauté, les bois se succédaient presque sans interruption, et les animaux de toute espèce continuaient à vivifier ce vaste espace. Après notre repos du jour, nous commencions notre seconde marche, lorsque nous vîmes sortir du milieu d'un groupe de mimosas, à vingt pas devant nous, deux superbes autruches qui partirent au galop le cou tendu, les ailes ouvertes et qui se dérobèrent bientôt à nos regards : nous battîmes les taillis, nous écartâmes les branches des arbres, non pas, avec la prétention de rejoindre ces oiseaux géants, qui fatiguent souvent les meilleurs chevaux, mais dans l'espoir de découvrir quelque nid et d'en saisir les petits ou d'en emporter les œufs, mais notre recherche fut vaine, et après avoir perdu une demi-heure sans obtenir aucun résultat, nous reprîmes notre route.

Mon attention était constamment tenue en éveil, et des objets nouveaux venaient à chaque instant frapper mes regards. Peu de temps avant le coucher du soleil, un monstrueux lézard, as-

soqpi au milieu des brouçsaiUes et réveillé par le bruit de notre marche, sortit de sa retraite et traversa sous nos yeux la route que nous parcourions; je le fis apercevoir à nos chameliers qui se précipitèrent aussitôt vers lui la lance levée : Ta^ nimal, se voyant poursuivi et sur le point d'être atteint, s'arrêta brusquement et se redressant sur ses pattes de derrière sembla se disposer à se défendre contre ses assaillants ; mais au même' instant deux javelots, vigoureusement lancés, s'enfoncèrent dans la gorge du monstfe qui roula sur son dos en perdant une grande quantité de sang. Ceux de nos guides qui avaient conservé leurs lances se pHrécipîtèrent sur lui, et n'eurent pas de peine à l'achever i^l'animal se débattit pendant longtemps, et lorsqu'il ne donna plus si^ gnede vie, les chameliers étanchèrent le sang de ses blessures, et le placèrent sur un chameau pour le manger le soir à la station. Cet énorme lézard, que nos guides désignèrent sous le nom de crocodile du désert, avait trois pieds et demi de long sur un demi-pied de large, il était armé ÙB dents très-aiguës et avait des écailles sur le dos. Outre les animaux inoffensifs ou peu dange-reux que nous découvrions à chaqifô instant et de tous côtés, nos conducteurs m'assurèrent que

cette partie du désert était souvent fréquentée par des tigres, des lions et même^es éléphants ; mais, durant cette longue route, je n'eus pas la satisfaction d'apercevoir un seul de ces redouta^ blœ quadrupèdes.

Xa veille, nous avions marché penddnt douze heures, ce jour-là nous cheminâmes pendant douze heures et demie, et grâce à la manière que nous avions adoptée, de couper la journée en deux étapes, et à la beauté de la route, pen* sonne ne se ressentit de la fatigue.

Nous allions biisntôt revoir le grand fleuve, et, malgré tout l'attrait de ce magnifique désert, nous attendions ce moment avec une vive impa-^ tience. Le lendemain nous partîmes avant ie le-» ver du soleil, et nous avançâmes avec une ardeur et une rapidité inaccoutumées. On eut dit que tes bêtes de somme elles-mêmes savaient ou devi* naient que nous étions sur le point de retrouva: le NiL Les ombrages devenaient plus verts et phis touffus, etv illusion ou réalité, il me semblait déjà que le voisinage du fleuve rafraîchissait Vaih mosphère : une demi-heure avant d'arriver sur ses bords désirés, nous apOTçûmes à peu de dit^ tanoe un troupeau de gazelles aussi nombreui que les troupeaux de chèvres, que nous aviodâ

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rencontrés dans les campagnes les plus fertiles de la Nubie : rarement inquiétés par les chasseurs, ces animaux, les plus gracieux peut-être de là création, paissaient sans crainte soùs les arbres sans être effarouchés par notre approché. Après sept heures de marche, nous nous arrêtâmes sur les rives du Nil.

En revoyant ce beau fleuve, j'éprouvai une joie indicible; il me semblait que je venais de retrouver un ami perdu depuis Icmgtemps; les outres, qui contenaient notre eau, lui communiquaient un goût détestable et une odeur fétide, et ce fut avec une véritable volupté que j'étanchai ma soif dans le fleuve; je suivais avec délices le cours paisible de ses ondes, et j'en écoutais lé doux murmure dans une sorte de ravissement.

Durant la routé, nous avions de Teau pourboire, mais, depuis notre départ de l'oasis, nous n'a:vionS pas même pu nous laver les mains. Sans songer aux crocodiles, asse2 nombreux dans ces parages,' je me débarrassai de mes habits et me précipitai dans le Ml, mais rappelé aussitôt par le Copte, effrayé de mon itfiprudence, je regagnai la rive. L'impossibilité dans laquelle on se trouve de se laver en traversant les déserts, est un des supplices de ces voyages, déjà si pénibles sous tant de

rapports; Daais Iprsqu'avec dix ou douze çha-. meaux, il faut porter, outre les bagfig^i laquan-^ tité de liquide nécessaire pour autant de personnes et pour trois l)audets, il est du devoir de chacun de se montrer sobre et discret, si l'on ne veut pas être forcé dans les derniers jours de se mettre à une ration souvent insuffisante dans ces climats brûlants où la soif est si difficile à supporter. Lorsqu'on s'e^t trouvé dans des positions semblables, et qu'on arrive sur les bords d'un fleuve, on comprend que Mahomet, né dans l'Arabie déserte, ait rêvé comme suprême bonheur et promis après leur mort aux fidèles, des ombrages toujours verts au milijBiU de ruisseaux limpides (1)*

$i personnie n'avait pu faire d'ablutions depuis que nous avions quitté la source de Béyouda, les chameaiix, encore plus maltraités, n'avaient pas bu depuis lors. Cependant dès qu'ils furent libres de leurs mouvements, au lieu de se diriger avec empressement vers le fleuve, comme il était naturel de le siip(poser, ils conotmencèrent à brouter les birçinches vertes des arbres de la rive, et il

(i ) Les justes reposeront dans les jardins de délices, au milieu des ruisseaux... CoraUj IraducL de Savary, chap. liv, p. 264, terne tt. . .

fallut que tes chameliers les conduisissent euxmêmes sur les bords de l'eau pour les faire boire. Il faut avoir parcouru de grands déserts pour apprécier les avantages de Tétonhante et mer-veilleuse fiwîalté qu'ont les chameaux de passer jusqu'à h\iit jours sans trop souffrir de là soif, et on est alors bien disposé à répéter avec Lafontaine, % Dieu fait bien ce qu'il fait.... »

Nous pa^sânjites la nuit dans l'une des cabanes répandues sur les rives du fleuve, et, dès.que le jour parut, nous rechargeâmes nos chameaux et nous poursuivîmes notre route sans nous éloigner du Nil : je n'avais encore rien vu en Afrique de plus pittoresque, de plus séduisant que les paysages qui nous enveloppaient de toutes parts. Nous traversions un bois immense aux arbres serrés et touffus et qui allait en s'éclaircissanfc se perdre dans le désert : çà et là, on découvrait des huttes isolées, ornées à l'intérieur de luisants coquillages et tapissées de nattes aux couleurs brillantes et variées; souvent on apercevait, à l'ombre d'un épais feuillage, quelqu'une de ces jeunes filles que je ne pouvais me lasser d'admirer dans leur costume si simple et si gracieux : l'ensemble du paysage était enchanteur. Après onze heures de route, la caravane stationna.