CHAPITRE IV

Je m'embarquai le 7 mai 1834 pour me rendre à Berber. Après avoir traversé une belle et grande «olitude, j'allais de nouveau naviguer sur le Nil et descendre paisiblement son cours. La cale de notre barque était entièrement remplie d'esclaves des deux sexes appartenant à trois marchands exclusivement adonnés à ce genre de commerce.

J'occupais avec ces derniers Tarrière du bateau qui se trouvait ponté. Nous étions tous mal à notre aise,mais nous avions du moins, les jellabs et moi, assez d'espace pour nous étendre, tandis que les esclaves, pressés les uns contre les autres, ne pouvaient pas même se mouvoir. Tous les jours, à midi, nous étions obligés de nous arrêter et d'aller à terre pour préparer notre repas; nous nous remettions en route vers les trois heures, et nous débarquions de nouveau à la fin du jour pour coucher sur la rive. Malgré l'élévation de la température, les esclaves, presque nus,souffraient du froid pendant la nuit, et il était nécessaire d'allumer des feux pour les réchauffer. Durant le jour, au contraire, exposés sans abri aux ardeurs du soleil, ils se voyaient condamnés à un nouveau supplice que je partageais avec eux. Les jellabs, pour se garantir des rayons enflammés de l'astre étincelant, s'enveloppaient dans d'épaisses couvertures de laine et dormaient aux heures de la chaleur. Le vent du nord, qui souffle presque continuellement à cette époque, ralentissait notre marche, et cette circonstance, jointe à nos stations fréquentes et forcées, devait prolonger beaucoup notre voyage. Cette manière jde naviguer était loin d'être agréable; néanmoins

EN NUJBIE, ETC. 155

le pays, au milieu duquel nous voguions, offrait tant d'intérêt, qu'au lieu d'être contrarié de ces retards, j'en éprouvais une vive satisfaction.

Depuis le Caire jusqu'à Khartoum, je n'avais pas eu à m'occuper des soins de la >pie animale Jl n'en était plus de même à partir de cette dernière ville; je devais maintenant organiser mon ménage et m'inquiéter de mon pain quotidien. J'avais eu le bonheur de rencontrer, à Khartoum, un Egyptien qui, depuis deux ans, fuyait de village en village pour échapper aux recruteurs du vice-roi. Cet homme n'ignorait pas que le meilleur moyen d'éviter la conscription était de s'attacher à quelque Européen, et lorsqu'il sut que j'étais sur le. point de quitter Khartoum, il vint m'offrir ses services, ne demandant que sa nourriture pour tout salaire. Il parlait un peu l'italien, je connaissais un peu l'arabe, et en mêlant ce que nous savions de ces deux langues, nous parvenions toujours à nous comprendre. Un pareil domestique, au moment où j'allais me trouver livré à moi-même pour traverser le désert des Bicharys, était une acquisition précieuse, et je l'embarquai avec moi : c'était à la fois un serviteur, un drogman et un compagnon de voyage.

Je fis des provisions de farine, de biscuit, de su-

cre, de riz, de légumes et de beurre ; nous devions trouver en route du lait, des poules, des chevreaux et des moutons; je commençais à m'acclimater ; je connaissais les mœurs et les habitudes des Nubiens; je m*éloignai de Khartoum plein de confiance.

Le temps était calme, le ciel brillant, nous des-^ cendions le fleuve à la rame, doucement secondés par le courant. Le paysage avait des aspects étranges et pittoresques ; à chaque instant, nous apercevions d'innombrables compagnies de pélicans planant dans les airs, rasant la surface du fleuve, ou s'abattant sur les îles de sable rafraîchies par le Nil. Les cabanes se succédaient presque sans interruption sur Tune ou l'autre rive, comme je l'ai déjà fait observer en partant de Dongolah-el-Ordi, et c'est ici le cas de répéter . que la Nubie, n'est qu'un long village éparpillé dans la vallée du grana fleuve. On n'y respire pas l'air corrompu des villes populeuses.

- Quoique le bourg de Ccirari, que j'avais déjà visité en traversant le désert de Béyouda, ne soit qu'à huit lieues de Khartoum, nous n'y arrivâmes que le lendemain de notre départ de cette .ville . Par les motifs ique j'ai exposés plus haut, nous allions à très-petites journées; les jellabs.

mal approvisionnés et obligés cependant de nourrir un grand nombre de personnes, s'arrêtaient chaque fois qu'ils espéraient pouvoir renouveler leurs vivres, et nous passâmes plusieurs heures à Carari. Je profitai de ce temps pour visiter les chaumières des indigènes, et la manière dont je fus accueilli partout où je me présentai, me prouva que l'hospitalité était une vertu généralement pratiquée dans la Nubie et surtout dans la Nubie supérieure. Dans ce village, comme dans la plupart des groupes d'habitations qu'on rencontre en suivant le Nil à cette hauteur, les huttes des bergers et des laboureurs sont cachées dans les profondeurs des bois. Ces constructions sont d'une simplicité charmante ; avec un goût exquis, l'art du sauvage a su emprunter à la nature ses plus riches et ses plus gracieux ornements ; une enceinte d'arbres grands et touffus, dont les branches, en se recourbant, s'entrelacent au faite, forment le dôme verdoyant de ces habitations pastorales et les dérobent aux regards importuns ; l'intérieur, comme je l'ai dit ailleurs, est tapissé de nattes coloriées et ornées de guirlandes de coquillages; on n'y trouve que les meubles de première nécessité; mais l'on y remarque toujours une lance et un bouclier, armes ordinaires

des habitants ; loin d*être poursuivis, comme en Egypte, par des demandes incessantes de bacchich, de la part de personnes auxquelles je ne devais rien, les Nubiennes, dont j'avais bu la bière ou le lait, refusaient l'argent que je leur offrais; malheureusement les vertus primitives des naturels s'altèrent tous les jours au contact des Turcs qui les ont perdues depuis longtemps; leur désintéressement deviendra sans cesse plus rare, et cette antique simplicité, qui a tant de charmes pour le voyageur, ne tardera pas à disparaître.

Les jeunes filles , qui se montrent pleines de confiance chejz elles, sont d'une timidité excessive lorsqu'on les rencontre hors de leurs demeures. On dirait que le toit paternel, alors même qu'elles s'y trouvent seules et sans défense , est un asile inviolable et sacré, et elles en font les honneurs avec une aisance particulière ; mais au-dehors le moindre bruit, la moindre démonstration, même innocente, les effraie ou les déconcerte, et ces mêmes jeunes filles,^ qui viennent de vous recevoir sans embarras et sans crainte , dans leurs * cabanes, ne vous reconnaissent plus dans les champs.

Le costume des habitants de la haute Nubie ne

diffère pas de celui des Dongolaouy : les femmes mariées se drapent avec une pièce de toile , les jeunes filles portent le raad^ et les hommes revêtent une chemise, ou comme les femmes, s'enveloppent d'un drap de coton : les chaleurs sont excessives dans cette contrée, et le nombre des personnes qui vont nues, ou à peu près, est considérable. Soit que le nouveau gouvernement se fût montré moins avide dans cette province, soit que le pays, couvert de belles cultures, procurât à ses habitants une aisance inconnue dans le Dongolah, la haute Nubie me parut offrir plus de ressources que les lieux que je venais de parcourir : les terres cultivées étaient parées de riches moissons, et on découvrait de toutes parts d'innombrables troupeaux de chèvres et de brebis ; de grands bois de gommiers se déployaient dans la plaine et sur les rives du fleuve, et une gomme, abondante et limpide comme le plus beau miel, découlait des branches des arbres, et affectant les formes les plus bizarres et les plus gracieuses, y restait suspendue comme des stalactites d'or. Je remarquai plusieurs champs de maïs , qui touchaient alors à la maturité ; ils avaient le plus bel aspect et promettaient aux laboureurs une magnifique récolte.

Il n'y a que des musulmans dans la haute Nubie, mais des musulmans bienveillants et sans fanatisme: ils sont d'une naïveté remarquable et d'une grande ignorance. Les femmes et les enfants me demandaient sérieusement, et d'un air craintif, s'il était vrai que nous fussions anthropophages. Comme dans le Dongolah, l'entrée des maisons de ces Nubiens est toujours libre, et leurs femmes toujours visibles. Dans cette partie de la Nubie, il y a une différence tranchée et notable entre le type masculin et le type féminin, surtout dans l'expression de la physionomie : les hommes sont élancés, bien pris, ils ont en général le vi- , sage ovale et le regard vif et un peu fier ; les femmes, au contraire, ont les formes développées, la figure arrondie , elles sont nonchalantes et se distinguent principalement par un air plein de douceur et de mignardise. Les hommes sont enjoués, hardis, libertins, dans la meilleure acception du mot ; les femmes ont beaucoup de laisser aller, de mollesse et de placidité ; les mœurs, les usages locaux, joints au climat , expliquent naturellement ces différences physiques et morales: les femmes, toujours sédentaires, perdent l'habitude du mouvement, et le nianque d'exercice leur enlève toute souplesse, toute légèreté, et leurs for-

mes prennent un développement quelquefois excessif : placées sous Tautorité absolue de leurs maris, et douées d'ailleurs d'un heureux caractère, elles se soumettent avec résignation , et sous un beau climat, dans une contrée où la vie est facile, la résignation revêt bientôt les apparences de la bonté. Les hommes, au contraire , nés avec up naturel indépendant , et libres de leurs actions, ont une existence qui n'a rien de commun avec la manière de vivre égale et monotone de leurs femmes ; ils sont tous guerriers , plusieurs font les voyages du désert ou se livrent à des chasses dangereuses. Ceux mêmes qui semblent attachés au sol , comme les laboureurs et les bergers, ceux-là vont dans les champs ou gardent leurs troupeaux armés de leurs lances et de leurs boucliers. Quoique Orientaux, et malgré les chaleurs accablantes de l'été, ils sont ennemis du calme et du repos qu'ils imposent à leurs moitiés, et il n'est pas surprenant que leur vie active et agitée , qui contraste si fort avec l'abandon et l'indolence de leurs femmes , produise les différences que je viens de signaler.

Plus tard, en visitant l'Abyssinie, je fus encore plus frappé des rapports et des différences qui existent entre ses habitants et les Nubiens : il y II. 11

a une grande similitude entre la couleur des uns et des autres^ leur chevelure est la même ; les uns et les autres sont remarquables par la pureté des lignes de leur figure et la beauté de leur corps : cette beauté, plus générale en Nubie, y est aussi plus uniforme. Mais ces deux peuples diffèrent essentiellement de physionomie et de caractère; la candeur et la bonhomie sont empreintes sur le visage des Nubiennes, la confiance et une dignité fière se reflètent sur les traits des Abyssiennes. La Nubie a conservé les mœurs patriarchales, ces mœurs douces et simples , qui plaisent aux classiques ; mais on dirait que c'est par erreur que TAbyssinie et ses habitants ont été jetés sur le sol africain. Ce peuple semble marqué d'un signe particulier, et il y a chez lui toutes sortes de types. On connaît la Nubie lorsqu'on l'a étudiée sur un point; il n'en est pas de même de l'Abyssinie, où l'on rencontre des va^ riétés infinies de caractère et de religion. On a écrit que l'Abyssinie, sous le rapport de la configuration des terres, était la Suisse africaine ; on peut ajouter qu'elle eu est la France sous le rapport intellectuel et moral. J'ai dit que la douceur des Nubiennes allait jusqu'à la mignardise ; la fièreté des Abyssiennes qui ont eu des relations

avec les peuples voisins, s'accroît par la certitude qu'elles acquièrent de leur supériorité, et se change en orgueil ; les Nubiennes sont timides et soumises ; les Abyssiennes se révoltent contre l'autorité, même dans l'esclavage ; les Nubiennes se laissent facilement abattre, les Abyssiennes font souvent preuve d'une énergie et d'un stoï^ cisme inébranlables.

A l'époque de mon voyage, quoique le gouvernement local commençât à se montrer bienveillant à l'égard des vaincus, les Turcs, pris isolément, continuaient à maltraiter les Nubiens, surtout dans les campagnes et dans les lieux éloignés des centres, où le recours aux chefs devenait très-difficile.

On m'avait souvent répété, dans le pays, que les Nubiens refusaient de vendre leurs denrées aux voyageurs; ils cachaient, il est vrai, tout ce qu'ils possédaient avec un soin extrême, mais c'est parce que les Turcs avaient pris l'habitude de s'emparer de tout ce qu'ils découvraient chez eux, sans vouloir le leur payer. Quant À moi, après avoir triomphé de leur méfiance en leur prouvant, par ma conduite , que je n'!étais pas un Turc^ je me procurai sans, peine tout ce dont j'avais besoin, et les Nubiens m'accablaient de

bénédictions , parce que je payais ce que j'achetais.

Le lendemain de notre départ de Carari, nous nous arrêtâmes dans un lieu couvert d'arbres au milieu desquels, on découvrait çà et là, quelques cabanes éparses ; pendant que les jellabs débarquaient leurs esclaves et que mon domestique préparait mon repas, je m'étais éloigné du rivage, et, après une assez longue promenade, me sentant tourmenté par la soif, je me dirigeai vers une chaumière que j'apercevais devant moi : en entrant, je distinguai une jeune femme étendue sur un anghérib, et couverte d'une peau de bœuf ; elle avait l'air abattu, et ce fut avec un effort visible qu'elle souleva la tête pour me regarder : je lui demandai de l'eau pour boire, elle me montra silencieusement une cruche et une calebasse placées dans un angle de la chaumière, je m'en approchai , et après avoir étanché ma soif et remercié la jeune fenune, je m'informai de l'état de sa santé. «Vous me pardonnerez, me dit-elle, si je ne me suis pas levée pour vous recevoir et vous servir, mais je n'en aurais eu ni la force, ni le pouvoir ; je suis seule ici dans ce moment, et je viens de mettre au monde mon premier-né; le voilà, poursuivit-elle avec un sourire et en sou-

levant la peau de bœuf qui la couvrait, mon mari est dans les champs et sa joie sera grande lorsqu'il rentrera dans sa cabane ; déjà je sens moins la fatigue et je pourrai l'attendre sur le seuil de ma porte avec son enfant dans mes bras, et elle me montrait avec une orgueilleuse satisfaction le petit négrillon qu'elle avait ramené vers elle, et qui grouillait sur son sein.

Je sortis de la chaumière plus émerveillé que jamais de l'étonnante facilité avec laquelle les femmes enfantent dans ces climats favorisés ; je me rapprochai du rivage et nous réprimes notre route. Le Nil était semé d'îlots couverts de pélicans; sur quelques-uns on apercevait de monstrueux crocodiles endormis et qui se réveillaient à notre approche; souvent, au milieu du fleuve, on voyait s'élever les têtes hideuses de ces redoutables amphibies qui disparaissaient sous les flots après avoir humé un peu d'air. L'un des trois jel- 4abs avec lesquels je voyageais était un fort habile tireur, et avec son fusil à mèche, il avait déjà abattu deux pélicans dont les esclaves s'étaient régalés : leur chair dépecée et jetée dans une marmite avait fourni un suc rougeâtre qui n'était rien moins qu'appétissant, et que les Spartiates, habitués à leur brouet noir, auraient peut-être

dédaigné ; le même jellab s'était déjà exercé plu^ sieurs fois, mais encore sans succès, contre les crocodile assoupis sur les îles ou flottant audessius des flots ; ses balles avaient glissé sur les écailles de ces monstres et les avaient à peine effrayés. Cependant il devait être plus heureux ce jour-là : le vent qui nous contrariait depuis la veille s'était apaisé, . et le Nil roulait sans bruit vers la mer : au milieu de sa surface unie, nous apercevions depuis quelques instants un énorme crocodile s'élevant par intervalles au-dessus de* ^aux, la tête constamment tournée vers nous, comme s'il eut nagé à reculons : le jellab, qui s-était posté sur l'avant de la cange, l'observait avec attention et, après avoir suivi et étudié ses mou^ vements, il l'ajusta rapidement au moment où il se montrait : le coup partit ; l'animal fit un soubresaut, et disparut sous les ondes en laissant sur le fleuve une large trace de sang ; notre barque, entraînée par le courant, eut bientôt dépassé là place où le crocodile avait été frappé, et nous découvrîmes près de la rive une nouvelle traînée de sang; le pilote, averti par cette indication, tourna la proue vers la terre, et après une demi-heure de navigation le long du rivage, nous vîmes sur la pl£^e.le mqnstre étendu et expirant; nous dé^

barquâmes aussitôt et uouis remportâmes à bord : après en avoir 'retranché les parties musquées auxquelles 1^ naturels attribuent des vertus magiques, le jellab en donna une portion à l'équipage et fit préparer le reste pour les esclaves qui le mangèrent avec répugnance^ La chair du crocodile dont les Nubiens se nourrissent sans dégoût est cependant très-coriace « nauséabonde et quoique je sois peu difficile dans le choix des mets, je ne pus me résoudre à en goûter.

Le lendemain, longtemps avant midi, notre cange était amarrée dans le voisinage d'un site enchanteur: l'équipage avait entendu des cris de joie, les jellabs avaient aperçu de nombreux troupeaux non loin du rivage ; on s'était arrêté : sous des massifs de verdure, à l'abri d'un soleil ardent, on célébrait une fête; l'enfant d'up cheikh venait d'être circoncis. Guidé par les acclamations de la foule, je me dirigeai avec les matelots vers le lieu d'où elles partaient ; après avoir erré pendant quelque temps sous les ombrages les plus pittoresques et les plus poétiques, nous commençâmes à découvrir dans l'épaisseur des bois, quelques-unes de ces cabanes d'une originalité si gracieuse et dont l'aspect attrayant charme le voyageur : bientôt dans un espace environné

d'arbres impénétrables, nous aperçûmes rassemblée bruyante qui, à notre approche , modéra les élans de sa joie. L'arrivée d'un étranger dans un pareil mraient était de bon augure ; je fus ac-cueilli avec le plus vif empressement et la plus grande déférence : le père du circoncis me conduisit lui-même dans sa chaumière protégée par de magnifiques gommiers dont les branches verdoyantes et touffues s'inclinaient sur son toit; Tenfant qu'on venait de circoncire avait environ dix ans; il était couché sur un anghérib recouvert de toiles d'une blancheur éblouissante; les nattes étendues sur la terre étaient jonchées de fleurs et d'herbes odoriférantes, un vert feuillage serpentait autour des murs ; la cabane était enivrante de parfums : l'enfant éprouvait de vives douleurs, mais pour ne pas attrister la fête, il supportait son mal avec courage ; de temps en temps, on lui faisait respirer des aromates et des essences. La mère et un prêtre, assis au chevet du lit, priaient avec ferveur et semblaient heureux de leur ministère. En entrant dans la chaumière, les personnes privilégiées recevaient un bouquet et déposaient une offrande en argent dans une corbeille de jonc : je reçus le bouquet et je déposai mon offrande. Les habitants des cabanes

voisines s'étaient réunis, et tout le hameau était en émoi : des trophées d'armes étaient suspendus aux branches des arbres ; on avait apporté des lits à l'entrée du bois, au pied de chaque lit se trouvait une cruche de bière et un vase rempli de lait, et c'était là qu'on allait se reposer et se rafraîchir lorsqu'on en sentait le besoin. Tous les visages étaient épanouis; ils exprimaient une joie franche et naïve, l'animation était générale. On chantait, on gesticulait, les hommes tiraient des coups de fusil, comme dans nos fôtes de village, ils se livraient .à toutes sortes de jeux et à des exercices guerriers, en poussant des cris étourdissants. Tout le monde était paré de ses plus riches habits; les jeunes filles portaient leurs pagnes les plus souples et les plus -gracieux, les femmes leurs pièces de toile les plus blanches et les plus fines : ces pièces d'étofie retenues d'abord autour de leurs flancs et formant une jupe flottante, étaient noués ensuite sous l'aisselle gauche, couvraient une partie du sein et laissaient lés bras nus et libres... Le moment des danses arriva : les aimées nubiennes, qui étaient des invitées à la fête et non des danseuses à gages, parurent dans l'enceinte, les cheveux bien tressés et les joues couvertes de vermillon : les spectateurs se ran-

gèrent autour d'elles, et les plus curieux,perchés sur les branches des arbres, se disposèrent à ne pas perdre un seul de leurs mouvements. Les daiises commencèrent.

Dans les religions anciennes, les danses faisaient partie du culte : an dansait dans les temples païens, et David dansa devant FArche sainte en s'accompagnant de la harpe : avant de voyager dans le Levant, il m'eut été difficile de comprendre qu'un exercice devenu si profane put jamais revêtir un caractère religieux ! En Occident, les hommes se mêlent avec les femmes pour se livrer à ce plaisir aujourd'hui bien frivole. En Orient, où l'on retrouve encore les traces de toutes les traditions antiques, les hommes et les femmes dansent séparément, ce qui contribue puissamment dans quelques circonstances, à enlever ses apparences mondaines à cet exercice autrefois consacré. Lorsqu'on a vécu parmi les Nubiens et qu'on a assisté à leurs cérémonies religieuses, à une circoncision par exemple, ou aux funérailles d'un homme considéré, toujours suivies ou précédées de danses, on est profondément ému et l'on éprouve des sensations bien différentes de celles qui nous poursuivent dans un bal. Les femmes qui dansaient sous mes yeux

dans ce hameau de la haute Nubie, accomplissaient un acte religieux, elles se livraient à leurs jeux avec ferveur, avec amour; chaque jeune fille dansait isolémeQt et, pendant qu'elle remplissait sa tâche, ses compagnes et tous les spectat^rs, hommes et femmes, la suivaient des yeux avec avidité, Texcitaient par leurs battements de mains^ l'encourageaient dû geste et du regard, et semblaient craindre qu'elle ne faiblît et ne succombât ; une inquiétude touchante était répandue sur toutes les physionomies, et on lisait dans tous les yeux une vive émotion.

Dans ces sortes de fêtes on choisit un roi, et ce fut moi qu'on désigna pour occuper cette royauté d'une heure : je m'étais assis à la place d'hont neur, et avant de danser pour toute l'assemblée, d)aque aimée venait exécuter devant moi ses pantomimes les plus expressives. Les danses de ces peuples sont généralement licencieuses, mais elles dépouillent ce caractère dans les cérémonies de deuil et dans d'autres circontances solen* «^nelles ; ce jour-là, on célébrait une fête religieuse, mais il n'y avait rien de triste dans cette fête, et les danses étaient tour à tour graves ou pleines d'abandon ; lorsque les aimées se laissaient aller à leurs mouvements lascifs, que les specta-

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teurs ne semblaient pas remarquer et qui n'ô*^ taient rien au recueillement de l'assemblée, elles auraient allumé les sens les plus engourdis et excité les imaginations lès plus paresseuses; nos ballets, les représentations de Topera, réprouvées par une religion mystique, comme autant d'inventions sataniques, ne peuvent donner aucune idée de Timpression produite sur les étrangers par les danses nubiennes; les Orientaux, essentiellement matériels, ont développé les jpuissances qui se rattachent à la matière; les Européens sont des esprits révoltés.

Gomme étranger et comme roi, j'étais l'objet de l'attention générale ; on avait pour moi toutes sortes d'égards et de prévenances; j*avais toujours à portée une calebasse pleine de bière ou de lait et lorsque j'applaudissais à un pas de danse ou à une pantomime on les faisait répéter aux aimées; ma satisfaction, que je ne cherchai pas à dissimuler, charmait le maître et les convives, et chacun voulait contribuer à augmenter ma joie. La fête était encore dans tout son éclat lorsque le reïs vint me prévenir qu'on allait se remettre en route; j'abandonnai mon trône et je me dirigeai vers le rivage suivi de mes sujets que je n'avais pas eu le temps de tyranniser.

. Trois jours après nous étions à Métammah, gros village situé sur la rive gauche à une lieue du fleuve , placé entre Khartoum et Berber ; à une distance à peu près égale de ces deux villes, Métammah était le chef-lieu d'un district du même nom et jouissait autrefois d'une certaine importance; mais les anciennes divisions territoriales, conune les anciens maîtres n'existent plus aujourd'hui, et ce chef-lieu n'est maintenant qu'un village de la Nubie supérieure dont le gouverneur réside à Berber. Néanmoins il s'y tient encore une fois par semaine un marché assez considérable. Les habitants de cette contrée s'y rendent en foule; on y trouve étalés des légumes, des céréales, des objets de quincaillerie, de l'ail, des piments, du sel gemn^ie et des toiles de coton: on y voit aussi des esclaves des deux sexes et de divers pays. Malgré sa décadence, Métammah est un des principaux villages de la Nubie. Nous nous y arrêtâmes une journée entière.

Je passai la nuit sur le sable du rivage avec les matelots et les esclaves : il y avait en ce lieu une grande quantité de scorpions, et pendant l'obscurité de la|nuit, une jeune fille galla et un marinier furent blessés par ces dangereux insectes. Au point du jour, au moment où j'allais me le-

ver, je fus moi-même piqué à l'avant bras, et j'en éprouvai sur-le-champ une vive douleur qui me donna un peu de fièvre ; je me frictionnai avec de Fammoniaque, j'en bus quelques gouttes dans un verre d'eau, et ma fièvre s'apaisa, mais mon bras resta engourdi toute la journée : le lendemain j'étais complètement guéri. Ces scorpions, d'un gris cendré, étaient petits ; quoique leur piqûre fut cruellement douloureuse, elle n'était ni mortelle, ni fort dangereuse , et l'esclave et le matelot blessés qui ne. prirent aucun remède, éprouvèrent des douleurs plus vives que les miennes mais se trouvèrent guéris presque aussitôt que moi.

Nous avions quitté Métammah au lever du soleil, et après une heure de navigation nous arrivions à Chendy qui s'élève sur la rive droite duv fleuve. Ce bourg , situé dans le voisinage de Métammah, mais sur le bord opposé, a joué un grand rôle dans les événements qui remplissent l'histoire delà Nubie et du Sennâr. Chef-lieu de la province (jui porte son nom, Chendy s'est montré digne de sa réputation dans la dernière guerre soutenue par les Noirs contre les Egyptiens ; c'est dans cette ville que le fils du vice-roi Ismaïl pacha , commandant en chef les troupes

de son père fut brûlé vif dans la chaumière qu'il habitait. Le mépris souverain des Turcs pour les races noires et l'expression brutale et inconsidérée de ce mépris amenèrent cette catastrophe dont les résultats furent épouvantables : un mélek, appelé Naïr et surnommé^le tigre (Nemr), avait été lâchement insulté par Ismaïl pacha : le roitelet, malgré sa fierté et son audace bien connues, avait supporté l'affront en silence, mais il avait juré dé se venger et il tint son serment. Naïr n'eut pas de peine à trouver des complices; il organisa une conspiration, et profitant d'une nuit d'orgie , pendant laquelle les Turcs sans prévoyance étaient plongés dans l'ivresse du vin, les conjurés, Naïr à leur tête, égorgèrent les gardes d'Ismaïl, incapables de leur opposer une sérieuse résistance ; et ayant entouré de paille et de fascines la demeure du général, ils y mirent le feu, aux acclamations furieuses de la population soulevée. Ismaïl périt au milieu des flammes, et cette mort fut le prétexte des atrocités commises plus tard par Méhémed-bey : plusieurs villages de la haute-Nubie furent incendiés et leurs habitants massacrés ; une ^grande partie de la population réduite en servitude fut envoyée dans les marchés d'Egypte, et ramenée dans ses

176 VOYAGE EN ÉGTPTE,

foyers par les ordres du vice-roi, mais après avoir été décimée par les maladies et les tnille souffrances qui accompagnent l'esclavage.

Naïr parvint à s'échapper et se réfugia en Abyssinie où sa bravoure et sa renommée lui valurent un accueil favorable de la part d'Oubi, roi du Sémen. Le pacha d'Egypte qui, tout en déplorant la conduite odieuse du defterdar, aspirait après les douceurs de la vengeance avec toute l'ardeur d'un turc, avait fait de grands efforts pour obtenir l'extradition du coupable ; mais toutes ses négociations avaient avorté , et quoiqu'il ne songeât pas à la conquête de l'Abyssinie, comme on lui en a attribué la pensée , il avait autorisé ses troupes irrégulières, établies sur les frontières du pays chrétien, à faire des excursions contre les Abyssiniens, et il avait promis une forte récompense à celui qui ramènerait Naïr prisonnier. Cependant, à l'époque de mon premier voyage en Abyssinie, le roi du Sémen paraissait mieux disposé à écouter les propositions du pacha d'Egypte, et Naïr qui commençait à se méfier d'Oubi, songeait, disait-on, à aller se mettre sous la protection de Ras-Ali (1).

(1) Oubi n'ignorait pas que depuis la mort d'Ismaïl, pacha, brûlé à Ghendy, lors de la conquête du Sennàr, le vice-roi

d^ î*Uv Ghendy^arwiieUlit ie^»délyitKdB(M^ et gwda une importance ralativîeiai* milieu dq 4^û fiiqsMte en iruiaWi Jt»pp3UioD de rraptîKmçycapH talc desCopte^n'a ip*ô, ^nçpre été déte^îniinée d'une luaiûère cer^tai#e,qwiquîQ» ,^^e,.!à: peu pir^^i (jn'eliei&'^levait diws la proYiaoa de Ghepdy^ Les magnifiques Fésul^ats obtenus, p^J^Q çiiédiecia de. Kbaxtpu.m^!aatorisé à faire des fouill^âtd(ip3 le Toisinage du cheWieu de cetf:^ pr-Qvinoek, justir J5çnt; cette swppesitiQiH etitevraient exqiter les archéologue^ \k tenter de BOuv^Ueçi recherche^ sur 4w .terrmn ausçj, ricbe e^ aussi fécond^ , La coftfeQtJion des^ courbaç^ en ^lerfsvd'bippopotaroe est iin^ de^ prjivcipales.ijç4ustriesi des fasèitaatitâ de Gbendy, etlopiquei nous débarquât

d'Égyjxte, excil^parle désir de la, .vengeance, serait disposé à de grandis sacrifices pour avoir eri sa possessîoû le chef némer (le iigrè), qui était à h Cèle di^ cdmploi^rrfté eoBtrela^ie 4e son fils. LorsqueMohammed-Ali se fut emparé de la Nubie, cenemer s'était réfugié en Abyssînie, et le roi du Sémeriaprès l'avoir géfiéf6ii6ei»eiiitiu3eueilli,dev«îtlaire proposer au pàcln^, par Tenlrç- , mise de Bethléem (son facteur), de Lui livrer son ennemi pour un certain nombre de fusils. Oubi, qui désirait ardemment posséder un pins graad nombre d>rnie& à feu avant d'attaquer le Ras d'Abyssinie dont il ambitionnait, disait-on le poste élevé, résolut de faire partir aussitôt FArménien; et après avoir' reçu à Carbaliara les derrières instructions dm jn^ri^ee^ JBellil^em uou^ quitta. (Voyage en Abyssînie, par MM. Ed. Combes et M. Tamisieb, tome I, pages 251 et 252.)