CHAPITRE II

Environ deux niois et demi s'étaient écoulés depuis mon arrivée à' Alexandrie, lorsque je me décidai à partir pour le Caire. Je me rendis à Fembouchure du canal du Mahmoudié, où se trouvent réunies à une demi-lieue de la ville les barques qui font le trajet d'Alexandrie au Nil. Je payai mon passage sur une cange qui se dispo-

sait à quitter le port, car mes ressources ne me permettaient pas de noliser un bateau pour moi seul, et après avoir fait quelques modestes provisions, consistant principalement en pain et en dattes fraîches, je m'embarquai, et l'on mit à la voiîe. Le canal du Mahmoudié a été creusé sous le gouvernement de Méhémet- Ali-Pacha, il a environ vingt lieues de longueur. Grâce à des améliorations successives, ce travail d'abord très-imparfait, ne laisse presque rien à désirer aujourd'hui. Ses bords, naguère incultes et déserts, se couvrent de fabriques, de jardins et de maisons de campagne entourées de belles cultures. Plus de cent mille manouvriers, hommes, femmes ou enfants, furent employés à la construction de ce canal, qui fut terminé dans l'espace d'un an. Ce travail fut exécuté d'après le mode antique : on creusa le lit du Mahmoudié, comme on avait élevé les pyramides, à force de bras. Chaque pied du canal qui s'ouvrait, chaque pied des pyramides qui s'élevait, coûtait la vie à des milliers de malheureux. L'existence de l'homme n'était pas estimée assez haut pour qu'on s'en montrât ménager, et les anciens ouvrages d'art ou d'utilité publique que nous admirons encore de nos jours, ont dévoré peut-être plus de victimes que les plus

redoutables fléaux. La puissance de Tarmée, la puissance immense d'une masse enrégimentée et employée aux grands travaux, ne sera pas négligée dans l'avenir par les hommes destinés par la Providence à conduire les nations, mais ces hommes se montreront moins prodigues, plus soucieux de la vie de leurs semblables, et ils enfanteront des merveilles sans décimer les populations, sans causer d'effroyables douleurs.

J'allais bientôt voir le Nil !... Absorbé par cette pensée, je supportais vaillamment les privations de toute nature auxquelles je m'étais soumis, et qui auraient dû me paraître d'autant plus dures que j'en étais encore à mon début. L'eau du canal, d'ailleurs très-bonne, mais jaunâtre et terreuse, me semblait du lait ; je ne connaissais pas de fruit préférable à la datte ; le pain arabe mal pétri, mal cuit, imprégné d'odeurs fortes et désagréables, à cause des matières employées à sa cuisson (1) , ne m'inspirait pas le moindre dégoût. Je n'avais

(1) Tout le monde sait que les Arabes fonl cuire leur pain et la plupart de leurs mets avec la bouse de vache et le crottin de charaeau. Comme dans nos petites \illes du midi, les femmes et les enfanls ramassent ces ordures dans les rues et sur les chemins, non pas comme chez nous pour engraisser la terre, car la terre d'£?ypl6 i^'^n A P&s besoin, mais pour faire du feu. Ils pétrissent ces matières, en forment des espèces de galettes qui sèchent au soleil , et s^en servent au lieu de bois.

d'autre lit que les planches du bateau , et je voyais sans envie les couches moelleuses des passagers plus heureux, qui me regardaient peut-être avec dédain. J'étais fier de ma pauvreté comme ils l'étaient sans doute de leur richesse, et je comprenais instinctivement, (qu'on me pardonne ce manque de modestie) , je comprenais, dis-je, quej'avais plus d'avenir comme voyageur, que ces hommes qui ne consentent à quitter leur pays, qu'à la condition de pouvoir s'entourer, même en voyage, de toutes les commodités de la vie.

Avant mon départ d'Alexandrie, j'avais commencé, pour mon usage, un vocabulaire français et arabe, et je ne négligeais rien pour l'enriclur de mots nouveaux, dès que ma mémoire s'était appropriée ceux qu'il renfermait déjà. Mon petit recueil grossissait sensiblement : j'avais appris la phrase sacraimentelle, ismou é déy comment s'ajhpelle ça ? et chaque fois que je voulais connaître le nom arabe d'un objet, je mettais cet objet sous les yeux des matelots de la cange, en répétant ma phrase, et ceux-ci répondaient toujours à ma question avec un bienveillant empressement. La langue de Mahomet est d'une difficulté extrême, & cause surtout de sa prononciation. Les Arabes sont, pour les étrangers, qui la parlent, d'une in-

dulgence qu'on ne saurait trop admirer; la phrase la plus incohérente, les coni^nnictions tte plus irrégulières, n'excitent jamais leurhilaiîté, n'amènent jamais sur leurs lèvres un sourire' railleur.

En Egypte, il n'y a pas d'orages en été, et ils sont rares en hiver. Lorsqu'il pleut, l€is rues, qui, même dans les villes principales comme le Caire et Alexandrie, ne sont pas encore pavées, deviennent de véritables bouri)iers, et il est alors impossible de sortir. Nous étions dans là première quinzaine du mois de novembre ; le temps était calme^ l'atmosphère était lourde, et d'épais nuages flottaient au-dessus de nos tètes. Nous étions partis vers les trois heures de l'après-midi, les lénèbres commençaient à nous envelopper, et nous avancions lentement. J'étais condamné à fSiSBer la nuit sur le pont de la cange, et à recevoir sans doute l'averse qui nous menaçait, car il rfy avait pas de place pour moi dans Voda (la chambre). Des nuées de moustiques bourdonnaient autour de nous et nous poursuivaient de leurs, irritantes piqûres.

Le moustique est une des plaies permanentes de l'Egypte ; on n'a avec lui ni trêve, ni repos : le jour, îi vous aaeipêchè de travailler^ et la nuit de <d^Hiir. C'est un ennenii infatigable , qui vous

40 VOTAGB EN EGYPTE,

harcèle sans relâche. On a beau s'entourer des cadavres de ces insectes importuns et malfaisants, on dirait que, semblable» au phénix, ils renais* sent de leurs cendres ; ils reviennent toujours plus nombreux et plus opiniâtres. L'usage des moustiquaires destinés à vous préserver de leurs atteintes durant le sommeil, est un supplice substitué à un autre. En effet, sous un climat brûlant^ ce rideau fermé de toute part, qui intercepte Tair, rend les chaleurs encore plus intolérables, et Ton est souvent tenté de se livrer aux moustiques plutôt que de se laisser étouffer dans ces fournaises de mousseline.

La nuit était profonde, le ciel, ordinairement si limpide et si bleu, était sombre et sans étoiles: de fréquents éclairs sillonnaient l'horizon et le tonnerre grondait dans le lointain, la pluie commençait à tomber. Je m'étais soigneusement enveloppé dans mon manteau, et adossé contre l'unique mât de notre embarcation , j'attendais avec résignation les terribles effets de la tempête, d'autant plus redoutables pour moi que j'étais sans abri. Bientôt les éclairs se succédèrent sans interruption, le bruit du tonnerre redoubla, et la pluie ne tarda pas à nous inonder ; au calme de la journée, avait succédé un vent impétueux qui

soufflait par rafales , et changeait à chaque instant de direction. La cange menaçait souvent de chavirer, et l'inhabileté flagrante des marins n'était pas très-propre à me rassurer ; sans doute en abordant au rivage, j'aurais pu dire comme Bias, et le dire sans figure : omnia mecum porto, mais la perspective d'arriver à terre trempé jusqu'aux os, au milieu de la nuit, et loin de toute habitation, était loin d'être agréable, et ce fut avec une véritable satisfaction , que j'entendis le reïs (1) donner l'ordre d'approcher du rivage et d'amarrer le bateau. Cet ordre fut bientôt exécuté, nous passâmes quelques heures abrités sous les berges du canal. Peu à peu l'orage se dissipa, et l'on put se remettre en route. Je me débarrassai de mon manteau qui ruisselait, et j'attendis le jour avec impatience. Quand l'aurore parut, le ciel avait repris toute sa sérénité, et au lever du soleil je débarquai au village d'Atfé, bâti sur la rive gauche du Nil, à l'une des embouchures du Mahmoudié. Je n'oublierai jamais la beauté et la grandeur du spectacle qui se déroula devant moi en abordant à Atfé : j'éprouvai une sensation inefl'able de bien-être , une de ces sensations bien rares dans la

(1) Patron de barque.

vie, et dont on garde toujours le précieux souvenir. Si l'aspect d'Alexandrie el de ses environs m'avait d'abord cruellement désenchanté, la magnificence du tableau qui se déployait sous mes yeux me ravissait d'admiration et ramenait dans mon cœur mes illusions évanouies. Le Nil débordant de toutes parts couvrait de ses ondes fécondantes les campagnes altérées, et roulait majestueusement vers la mer, sillonnée en divers sens de barques de toutes dimensions. Un épais brouillard, que les rayonsdusoleillevantn'avaientpas encore pénétré, s'élevait au loin sur l'autre rive, et servait de cadre à ce merveilleux tableau. L'air était voilé de légères vapeurs et de nombreux villages couronnés de palmiers semblaient flotter au milieu d'une immense nappe d'eau unie comme un miroir. L'ensemble du paysage était enchanteur; les arbres étaient verts el la végétation vigoureuse, il ne restait plus aucune trace de l'orage de la veille, et l'incomparable beauté du ciel complétait la magie de ce spectacle à la fois grandiose et charmant.

C'est à Atfé que s'opère le transbordement des marchandises et des voyageurs qui vont d'Alexandrie au Caire , ou du Caire à Alexandrie. Le village a, par conséquent, deux ports, l'un sur le

nal, et l'autre sur le fleuve (1). Atfé est un point de transit important, il y règne une trèsgrande activité ; les bords du Nil et du Mahmou*dié sont presque toujours encombrés de ballots et de bois de construction, et de nombreux chameaux sont employés du matin au soir à transporter, d'un port à l'autre, les marchandises et les lourds bagages des commerçants et des voyageurs.

Dans le Levant, il n'existe pas de grandes routes, et les rues dans toutes les villes sont généralement fort étroites : l'application immédiate d'un système de transport en voiture et en charrette serait donc impossible, et dans cet état de choses, l'utilité des chameaux est inappréciable. Les rues sont toujours assez larges pour eux, les chemins toujours assez bons. Doués d'une force extraordinaire, d'une sobriété fabuleuse, d'une patience et d'une docilité à toute épreuve, ils traversent les villes et les campagnes avec des fardeaux énormes, cheminant par des sentiers mal battus et à peine tracés, attachés les uns à la suite des autres ; et grâce à l'uniformité de leur marche lente

(i) Depuis 1843 le Iransbordement n'a plus lieu ; par les soias de Mébémet-Ali, une écluse a été construite à l'embouchure du Mahmoudié, sous la direction de M. Linant, dont j'ai déjà parlé et, aujourd'hui on fait, directement et sans changer de barque, le trajet du Caire à Alexandrie.

et mesurée, un seul homme suffit pour en conduire une troupe nombreuse.

Après avoir renouvelé, dans le bazar d'Atfé, mes provisions épuisées, je m'embarquai sur une cange légère, artistement coloriée, qui mettait à la voile pour le Caire; nous partîmes. Maintenant, je voguais sur le Nil; j'avais peine à contenir les démonstrations de mes joies d'enfant émancipé. J'étais heureux comme un roi, et je n'enviais la destinée de personne. En peu d'instants, nous arrivâmes au grand village de Fouah, qui s'élève sur la rive droite du Nil, vis-à-vis, mais un peu plus haut qu'Atfé. On ne se douterait guère aujourd'hui que Fouah fut autrefois une ville importante : en parcourant ses rues silencieuses et désertes, on serait tenté de les croire inhabitées , et cependant toutes les barques qui passent devant son port s'arrêtent, ne fût-ce qu'un moment, pour faire des vivres, car les denrées sont en général à plus bas prix à Fouah que sur les autres marchés environnants. On fabrique dans cette ville une grande quantité de tarbouches (1), mais ils sont de qualité inférieure et justement dédaignés. C'est à Fouah que notre

(1) Bonnets rouges.

brave armée mit en déroute complète les habitants révoltés du Delta, A peine notre cange étaitelle amarrée, que le reïs et deux matelots se rendirent au bazar et en revinrent une heure après chargés de provisions diverses. Le vent était favorable, et sans autre perte de temps, nous reprîmes notre route vers le Caire.

Les mariniers du Nil sont un composé hétérogène de Fellahs égyptiens, d'Arabes, de Nubiens et de Nègres. Ils forment une caste tranchée curieuse à étudier. Une répugnance invincible pour Fétat de soldat à perpétuité en a réduit un grand nombre à se mutiler afin d'échapper à une conscription brutale qui n'épargne personne : les uns se sont coupé l'index de la main droite, d'autres se sont arraché les dents nécessaires pour déchirer la cartouche , et quelques-uns se sont crevé l'œil droit. Ceux auxquels le métier des armes , exercé comme il Test en Egypte , inspire autant d'horreur que la mort, ceux-là se sont en même temps coupé l'index , arraché les canines et crevé l'œil droit ; ces derniers , on le comprendra aisément, sont en très-petit nombre. Cçs cruelles mutilations sont fréquentes surtout dans la Haute-Egypte et la Basse-Nubie, quoique le bagne attende les malheureux convaincus de

s'être volontairement mutilés* Parce que les marînfsdu Nil ne reculent pas devant des nioyens aussi violents pour se soustraire aox rigueurs de la conscription, ilïie faut pas en conclure qu'ils manquent de courage : dette dasse d^iniiîvidus ^ au contraire , fournirait au pays sânon les meilleurs, du moins les plus intrépides soldats , si la durée du service était justement et raisonnablement limitée* Mais il était naturel que la certitude de vieillir et de mourir dans un régiment , épouvantât des hommes dont le besoin d'indépendance se manifeste dans tous les actes et A chaque instant de leur vie. Les matelots du Nil ont la précieuse insouciance des gens de leur état. Ils sont en général libertins, dissipateurs, mais ils font preuve dans les cas difficiles d'une activité rare ; ils ne reculent jamais devant le travail et sont presque tous bons enfants. Durant le calme et lorsque le vent est contraire , ils remplissent l'office de chevaux en halant les barques. Si la brise favorable vient enfler les voiles , ils jouissent du repos ou se livrent à des jeux bruyants : ils chantent, font de la musique ou dansent au son du tarabouka (1). Dans toutes les

(1) Sorle particulière de tambourin.

barques il y a un tarabouka, dans toutes les bar'*qnes il y a aussi un bouffon ou un poète impnK visateur qui charme les loisirs de Téquipage, et ce bouffon ou ce poète est en général le plus bra¥e dès matelots. Les mariniers du Nil s'estiment très-malheureux s'ils n'ont pa» de bois pour se chauffer le matin et le soir; aussi, en traînant leur barque, ont-ils soin d'enlever toutes les branches d'arbre et les pieds de doura qu'ils rencontrent sur leur passage, et la nuit venue, dès que la cange est aniarrée, ils allument un grand feu sur le rivage, et groupés autour de la flamme brillante ils devisent joyeusement. Le reïs vit avec eux en camarade, et, le cas échéant, il n'hésite pas à mettre la main à l'œuvre comme le dernier de ses matelots. La plupart d'entre'eux et le chef lui-même sont presque toujours sans argent, car ils sont généralement peu économes, ils sont réduits à vivre très*modestement. Des lentilles, cuites à l'eau et au sel, pour lesquelles Esaû, affamé , n'eût pas sans doute vendu son droit d'ainesse, des oignons crus, ces oignons que les Hébreux regrettaient dans le désert , après teur sortie d'Egypte, des radis blancs ou du fromage horriblement salé, et du très-mauvais pain composent leur ordinaire de presque tous les

jours. La viande est un mets qui leur est rarement permis, et cependant ils vivent contents, et beaucoup d'entre eux n'échangeraient pas leur position contre celle d'un officier de l'armée ou d'un cheikh de village. Le café sans supre est le seul luxe que se donne le reïs ; les matelots fument lorsqu'ils ont du tabac.

Tels étaient les hommes au milieu desquels je remontais le vieux Nil, le fleuve nourricier. De distance en distance, dans le voisinage des villages et des hameaux, on apercevait, sur l'une ou l'autre rive, des femmes, assises au bord de l'eau, vendant du pain, des dattes et du lait, aigre ou frais selon l'heure à laquelle on passait devant ces marchés improvisés. Dès que le vent nous refusait son secours , je me hâtais de descendre à terre pour suivre en me promenant les détours capricieux du fleuve avec les matelots qui balaient notre cange. Autour des sakies, servant à l'arrosement des terres, on remarquait les accouplements les plus bizarres et les plus grotesques : ici c'était un vieux dromadaire attaché avec une vache à la même roue qu'ils faisaient tourner ; là c'était un buffle hideux avec un cheval aveugle; plus loin c'était un âne de petite taille et un grand chameau efflanqué qui, malgré leur énorme dis-

proportion, remplissaient leur tâche avec un ensemble et un accord parfoîts.

Je ne pouvais me lasser d'admirer la richesse et l'éclat du paysage qui se déroulait successivement devant moi. Nouvellement arrivé de France^ j'avais peiné à en croire mes yeux, lorsque je ve-* nais à songer que nous nous trouvions alors au commencement de l'hiver. Les rives du Nil, parsemées de villes et de villages , étaient parées d'une riante verdure ; les arbres verts et totiffus ne jonchaient pas la terre de leurs feuilles jaunies et desséchées ; les champs, à peine cultivés, étalaient une végétation puissante et variée , les mimosas aux boutons d'or, les bois d'orangers et de citronniers qui s'élevaient de loin en loin nous envoyaient leurs suaves parfums, et si;ir les bran- €hes des arbres, dont ils semblaient la parure naturelle, des troupes d'oiseaux, aux riches cou* leurs, se balançaient en chantant.

On a beaucoup blâmé le mode brutal d'après lequel on perçoit les impôts en Egypte. Comme tous les hommes remarquables, le vice-^roi a eu des ennemis violents et des admirateurs passioni^ ; les premiers, sans lui tenir compte des exigences et des nécessités de sa position exceptionnelle, et afin de pouvoir l'accuser de despotisme

50 VOYASE EN EGYPTE,

et d'ignorance, n'ont rien négligé pour faire ressortir et mettre en évidence les actes repréhen-» sibles de son gouvernement. Sans vouloir défendre en ce moment Méhémet* Ali, soit dans l'ensemble, soit dans les différentes branches de son administration, je dirai, en thèse générale, que les nations civilisées, sont rarement compétentes pour bien apprécier la marche suivie par les gouvernements barbares. Ce qui prouverait que les moyens rigoureux employés contre leurs * administrés par les chefs des provinces et des villages sont quelquefois nécessaires, c'est que ceux-ci n'obtiennent rien des fellahs de pl^n gré, et arrivent presque toujours à leurs fins par la violence. JPlusieui^s faits récents dont j'ai été moi-même le témoin pourraient servir sinon à justifier, duknoihs à expliquer <:et ^nploi conti-* nuel des mesures. bnsitales qui révoltent les pell-^ pies civilisés. Voici un de ces ftàits : i .

La veille de mon iarpivëe. au .Caire, notre coilge était mooiUée à peu de distance d'un joli ifi%gô éù le réifs arvaitquelqiiesf affaires à traiter. Cdmflûe je ne laissai^ échapper aucune dccasîond^aller à terre, je m'étais rendu moi-même dans-ce village tloât le cheikh étaàt alors occupé à lever l'impôt Au moment où je 'me présentai chez lui, deux

soldats, venaient d'amener un fellah qui se décla-»' rait insolvable :

— Tu veux donc mourir sous le bâton, dit le cheikh avec impatience?

— Allah est grand et miséricordieux, répondit humblement le fellah !

— Vous êtes comme de véritables brutes, reprit le chef, on ne peut rien obtenir de vous autres par la douceur. Dieu nous absoudra des cruautés auxquelles vous nous forcez à recourir. Gouche-toi, fils de chien, et vous, ajouta-t-îl, en s^adressant aux soldats présents, frappez ce misérable jusqu'à ce que mort s'ensuive ou qu'il (K)nsente à payer.

— Grâce , mon maître , muYmura le paysan terrifié que les bourreaux venaient de saisir et de renverser : les soldats ont fouillé ef bouleversé ma lïiaîâdia Sans y rien trouver; par -la vie du Prophète, je n'ai pas d'a^geiit; ma feiiime est couverte de haillons ; rcàs èfefants vont nus et oiit totijoutS faiiïi, rànïiéé pr(j<iKàîile,"je paierai double taie , éi Dieu iioûs'dbnïie d'abondantes réteolfes, épiirgnei-meiâujôurtî'huL

Mais le cheikh n^avait pas ibême eu Pair de renlidïidré, et déjà les coups plëuvaiènt sur le* dôs du malheureux fellah couché sur son ventre : ■

c'était la première fois que j'assistais à uae pareille exécution, et en vérité, je partageais le supplice de cet honune : j'aurais voulu pouvoir attirer sur la tête de ses bourreaux toutes les malédictions du ciel et de la terre, et les expressions m'auraient manqué pour flétrir le maître qui tolérait de si grandes abominations. La victime, qui m'avait d'abord paru anéantie, semblait forte et résignée conune un martyr, elle ne poussait pas un seul cri, ne faisait pas un seul mouvement , mais ses traits étaient contractés d'une manière effrayante, sa respiration était saccadée et ses dents claquaient : cependant elle paraissait conserver sur elle tout son empire, et affectait par moments une indifférence héroïque; ses doigts erraient sur le plancher comme si elle eut voulu tracer certains caractères aussitôt effacés que

formés Le sang commençait à couler : le

cheikh, qui n'avait sans doute voulu qu'effrayer le fellah , fit signe aux bourreaux de s'arrêter et ordonna en même temps à ses serviteurs de pousser la victime dans la rue, ce qui. fut exécuté sur-le-champ. et sans ménagements. Le malheureux paysan n'avait pas la force de se soutenir, et il eut besoin de l'aide de ses amis pour arriver jusqu'à sa demeure. J'étais sorti en même temps

que lui, et je le suivis avec intérêt. Sa femme l'attendait avec impatience sur le seuil de la porte : Eh bien ! dit-elle, dès qu'ils furent seuls et sans paraître s'inquiéter beaucoup du piteux état de son mari. — Eh! bien, répondit celui-ci, en tirant de sa bouche plusieurs pièces d'or, après avoir regardé autour de lui, les bourreaux se sont lassés plus vite que moi : cependant, je dois l'avouer à ma honte, s'ils avaient eu la malheureuse pensée et le courage de continuer encore cinq minutes, j'étais vaincu, ils n'auraient pas perdu leur peine et nous aurions perdu notre argent ; encore quelques coups et les pièces d'or tombaient de ma bouche, à la grande satisfaction de ce maudit cheikh qui m'a appelé enfant de chien, quoique je sois bon musulman : mais Allah m'a protégé, il est grand et miséricordieux!... J'étais confondu; cet homme que je considérais comme un martyr, que je venais de voir dans une position à fendre le cœur, cet homme ne pensait plus à ses souffrances, il était joyeux et triomphant. Je me promis, d'être moins sensible à l'avenir (I).

he lendemain, les rives du Nil avaient changé

(1) De tout temps les Egj^piiens se sont montrés rebelles el obstinés. Dès le haut empire, nous dit M. Jomard, ils montraient

d'aspect; elles annonçaient rapproche d'une grande ville; de toutes parts, on voyait s'élever divers édifices de belle apparence ; la campagne était cultivée avec plus de soin, la végétation était plus riche, les arbres plus nombreux et plus touffus. Le soleil venait de paraître dans tout son éclat, lorsque je découvris les hautes cimes des pyramides. La vue de ces monuments gigantesques projetant au loin leur ombre immense, m'impressionna vivement. En regardant le port où je devais débarquer, il me sembla que j'allais fouler pour la première fois cette terre antique, réveillée de sa longue léthargie par le canon de Bonaparte. En abordant à Alexandrie, dans cette ville de marchands, pouvais-je reconnaître l'Egypte que j'avais çêvée!.... Enfin, nous arrivâmes à Boulakh, le Pirée du Caire.

Boulakh est le port le plus fréquenté et le plus important du Nil : on y remarque un mouvement extraordinaire, et les employés de la douane ont peine à suffire à leur tâche, malgré leur nombre et leur activité. Les arrivages se succèdent presque sans interruption. Des canges de toute graur

un esprit remuant ; ils refusaient l'impôt; se révoltaient souvent, et bravaient les supplices par opiniâtreté. (Etudes géographiques et historiques sur l'Arabie, page 180.)

deur et diversement décorées sont amarrées le long du quai et attendent les voyageurs. Une quantité innombrable de barques de différents tonnages reçoivent les marchandises et les denrées du pays, et s'apprêtent, les unes à remonter, les autres à descendre le fleuve. Du côté du Caire, quia l'immense désavantage d'être séparé du Nil par une distance de vingt minutes, on voit arriver sans cesse d'interminables caravanes de chameaux pesamment chargés, formant comme une chaîne entre le port et la ville. Dès que j'eus réglé mes comptes avec le réïs , je m'élançai sur le rivage, prêtàm'acheminer versla capitale. Les douaniers qui, grâce à leur tact particulier, avaient sans doute compris que je n'étais pas marchand et que je ne devais pas être porteur d'objets susceptibles de pay^p des droits, m'offrirent d'exempter mon léger bagage de leur visite, à condition que je leur donnerai un bacchich. En toute autre circonstance, j'aurais accepté avec joie une semblable proposition, et je me serais empressé <îe leur jeter quelques piastres pour me délivrer de leurs importunités, mais ma situation m'obligeait à ménager mes ressources, et j'écartais sévèrement toute dépense qui n'était pas jugée indispensable : trompant donc Içs espérances de l'avide douanier, qui déjà

tendait la main vers moi, je déployai mes effets devant lui, en l'invitant à les visiter. Visiblement désappointé, il s'acquitta de ses fonctions, minu-tieusement et avec lenteur, sans doute pour m'impatienter, ce qui ne l'empêcha pas, lorsqu'il eut terminé sa visite, de renouveler sa demande de bacchich- Je me moquai de lui, et je pris à pied le chemin du Caire.

Précédé d'un enfant qui portait mon sac de voyage et me servait de guide, je m'enfonçai dans les rues de Boulackh. Je m'étais cru dans un village peu considérable, et je ne tardai pas à être détrdmpé. Boulakh, qui s'agrandit tous les jours* compte déjà une douzaine de mille âmes, il possède de grands bazars assez bien pourvus et renferme plusieurs mosquées et des établissements de bains. Après avoir dépassé les habitations, je me trouvai sur un large chemin poudreux qui me conduisit au Caire en droite ligne, par la belle place de Lesbekieh.

- Certainement le Caire n'est pas une belle ville, mais elle a conservé un cachet particulier, éminemment pittoresque , éminemment original , c'est une cité orientale par excellence ; ^n sent, en entrant dans cette capitale, qu'on arrive; dans lin monde nouveau, et c'est là ce que le voyageur

désire. Il y a bien au Caire un quartier franc, le Mouskit, mais sa physionomie ne diffère en rien de celle des autres quartiers ; les rues en sont aussi étroites, les maisons n'y sont ni plus commodes, ni mieux distribuées. 11 n'existe peut-être pas de villes où la population offre tant de variétés, et où Ton puisse par conséquent se livrer avec plus de succès à l'étude générale des races : depuis le blanc le plus fade, jusqu'au nègre le plus luisant, on y trouve toutes les nuances intermédiaires, il ne manque pas un anneau à cette chaîne qui relie ces deux couleurs si différentes et si tranchées. De cet assemblage bizarre d'individus de toutes les nations sur un même point central, il résulte une diversité de mœurs, une confusion de langues, une bigarrure de costumes pleines d'intérêt et qui excitent vivement la curiosité. Arrêtez- vous dans un de ces bazars si animés du Caire, vos oreilles sont frappées de sons étranges, de paroles confuses et dissonnantes, qui vous rappellent Babel et la cause de la dispersion des hommes. A côté de l'Européen, donnant publiquement le bras à sa femme, au grand scandale des pieux musulmans, voyez ce rude jellab, une cravache à la main, faisant marcher devant lui un troupeau de jeunes Nubiennes, au

grand scandale de PEuropéen. Sur dix personnes qui passent, vous ne remarquez pas deux costumes semblables; on a peine â se reconnaître au milieu d'une variété si grande, le spectacle est étourdissant; c'est un panorama vivant, qui se déroule de lui-même devant vous.

Et maintenant, si vous voulez jouir d'un autre spectacle, d'un spectacle d'une nouveauté pleine de grandeur et de vague poésie, montez sur le sommet de la plus haute pyramide ou du moins sur la partie la plus élevée de la citadelle bâtie à l'extrémité du Mokattan, cette chaîne rocheuse qui borne à l'orient la longue oasis qu'on appelle l'Egypte : le Caire, avec ses maisons grisâtres et poudreuses dominées par d'innombrables et gracieux minarets, vous apparaît d'abord, dans son ensemble immense : hors de son enceinte, à l'entrée du désert, véritable champ de repos, vous apercevez sur un espace aride et sablonneux, les tombeaux des califes, admirables chefs-d'œuvre d'architecture arabe. De toutes parts s'élèvent des forêts de palmiers, à vos pieds coule le grand fleuve, couvert de barques aux voiles déployées, et au delà des campagnes qu'il féconde, vos regards attristés cherchent à sonder la profondeur impénétrable de ces plaines solitai-

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res et désolées qui se perdent dans te lointam. Je n'entreprendrai pas de décrire les monuments du Caire ou de ses environs, ses édifices publics, ses manufactures, ses promenades ou ses jardins. Les savants qui faisaient partie dé Fexpédition d'Egypte et les nombreux voyageurs qui m'ont précédé dans cette intéressante contrée, ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Je ne parlerai donc ni du puits de Joseph creusé dans l'intérieur de la citadelle par Joussouf Saladin, ni de la magnifique place de Lesbekieh , ni des mosquées, ni des cimetières. Je ne conduirai le lecteur ni au superbe jardin de Ghoubrah, par une large et belle allée ombragée de grands arbres, ni dans l'île de Rôdah, qui coupe le Nil en deux à la hauteur du vieux Caire {Masratiga), et où se trouve le nilomètre. Nous n'irons nous reposer ni sous le sycomore antique qui protégea de son ombre la mère fugitive du Sauveur, ni dans la chapelle du vieux Caire, où elle se réfugia quelque temps. Nous passerons sans nous y arrêter sur les champs de bataille d'Héliopolis et des Pyramides ; nous ne visiterons ni Gyseh, ni ses monstrueux monuments, ni ses tombeaux couverts de caractères hiéroglyphiques. Je ne dirai rien du sphynx colossal

déterré par M. Caviglîa , rien d'Abou-Zabel, de Khanka, deTourah; et les pyramides de Zakkara sont trop éloignées et n'offrent pas assez d'intérêt. Je resterai donc au Caire, au milieu de ses habitants, essayant d'ajouter quelques traits au tableau de mœurs orientales tracé par mes devanciers.

Nous possédons une foule de charmantes descriptions relatives à la cérémonie du mariage chez les musulmans ; mais ces descriptions s'arrêtent ordinairement à l'entrée de l'habitation des époux, ce qui est aisé à concevoir. Les musulmans ne font pas imprimer des livres de mœurs, et ils ne sont nullement disposés à initier aux mystères de leur intérieur les voyageurs Européens qu'ils traitent d'infidèles. Ce n'est donc que par surprise, et ces surprises ne sont ni faciles ni sans danger, qu'on parvient à soulever un coin du voile épais dont ils s'enveloppent avec tant de précaution : si j'ai pu moi-même faire franchir âmes lecteurs le seuil redoutable d'une chambre nuptiale, c'est grâce aux révélations indiscrètes d'un jeune Italien qui avait embrassé l'islamisme.

Lorsqu'après sa promenade triomphale dans les principaux quartiers de la ville la jeune

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fiancée, couverte d*un voile impénétrable, arrive à la porte de sa demeure toujours, accompagnée de son brillant et bruyant cortège qui continue à faire retentir l'air de ses cris étranges, ou à se livrera de joyeux ébats, elle est reçue par quelques membres de sa famille qui la conduisent cérémonieusement, et sans ôter son voile, dans la salle nuptiale où l'attend son époux qui n'a pas encore vu son visage, quoique toutes les formalités qui précèdent et consacrent le mariage aient été remplies. Au centre de cette salle, richement décorée, se trouve, immédiatement sur le plancher, une couche somptueuse recouverte de magnifiques tapis, c'est le Ut nuptial. Le père et la mère ou les personnes qui en tiennent lieu, placent la fiancée debout au milieu de cette couche , et c'est alors que le fiancé, ému sans doute malgré son calme et son impassibilité apparents, s'avance gravement pour soulever enfin le voile qui lui dérobe encore celle qui va devenir son épouse. Les musulmans , en général, mattriseût à tel point leurs émotions ou en éprouvent si peu, qu'il est rare, m'a-t*on assuré, qu'on puisse lire sur leur visage des signes de satisfaction ou de désappointement, selon que leur fiancée se rencontre belle ou laide. Il est

inutile de dire qu'au moment de renlèvement du voile, il n- y a dans la salle d'autres hommes que les frères et le père de la jeune fille.

Presque aussitôt chacun se retire... Quoique je piiisse garantir Tauthenticité des détails suivants, j'hésiterais peut-être à les publier, s'ils n'étaient pas essentiellement caractéristiques, et s'ils ne devaient servir à montrer de quelle

manière les musulnmns entendent la pudeur

Chacun se retire, et la porte se ferme. Assez généralement, on a recours, en Orient, au ministère des matrones pour affranchir la jeune épousée des entraves de la virginité. Ces femmes expertes opèrent au moyen de leurs d(»gts ; elles recueillent dans un linge le sang de la pauvrô viwge brutalement déflorée^ et le présentent è répoux cooffîie un témoignage irrécusable de la vertu de sa fiancée l il est des cas cependant où le mari,, ma par la m^ance ou par tout «utre sratiment, refusie de recourir aux matroi^es* ce qui ne^ rempêehe pas d'opéirerdela même façon quecés: dernières, c'esttA^ire avec lès djoigts;* cat une. femiiaie souillée de sang est toujours impure, et uù mumllmaïkne s'en ^ppirocberait pas. Pendant l'opération, quand c'est l'époux iquiJa pratique, les proches parent!^ ite l'épouse, son père et ses

frères, sa mère et ses sœurs mariées, postés contre la porte de la chambre nuptiale^ en attendent le résultat avec impatience. Attentifs au moindre bruit, ils écoutent avidement : si la femme fait entendre des plaintes ou pousse des cris, sa mère et ses sœurs l'encouragent, tandis que son père et ses frères l'injurient. Si l'opérateur agit avec trop de lenteur, il a aussi sa part des reproches de ces assistants, cachés mais importuns, et alors la mère ne rougit pas de s'introduire dans cet asile inviolable pour gourmander les acteurs de cette honteuse tragi-comédie, et les aider de ses conseils. L'opération terminée, l'époux glorieux et triomphant vient étaler le linge ensanglanté aux yeux d^ sa nouvelle famille, dont il reçoit les compliments et les félicitations.. C'est alors seulement qu'on laisi^e eij paix le j(^une couple,

ï^ loi, ri^<?ui;€ju^e qui défend au vrai croyant de cherchpi^.à voir sa fiancée avant la célébration du paari^gç^ amèi^e dç trop fréquents nj^çompjte* poui:,;^\i'PH,i;i'ai^ pj^s tenté de l'élocjer^l^algré leur respect aveugle pour les coutumes ti;aditionneiges e;t religieuses, les musulmans ne. négligent i;if|n,: a^yant ^ contracter une union» pour cou; najlye^ soit par eyjXrrmêmes^:§pit par d'autres, la

femme qu'on leur propose ou qu'ils recherchent. Quoique le Coran permette la polygamie, et que le mariage ne soit pas pour les mahométans comme pour nous, un lien indissoluble, il est toujours pénible de se trouver en présence d'une femme disgracieuse et déplaisante, lorsqu'on a peut-être rêvé d'une séduisante houri. Il est rare d'ailleurs qu'une demande de divorce, autorisée sans doute par la loi et tolérée par les mœurs, ne produise pas néanmoins un certain scandale; il y a en outre les frais de séparation à supporter, lorsqu'on a provoqué soi- inême cette séparation, et les frais, toujours considérables d'une nouvelle union à contracter, car le musulman n'a aucun penchant pour le célibat; aussi, pour obvier à ces graves inconvénients, le futur mari ne manque jamais de mettre en campagne, avec plus ou moins de succès, sa mère ou ses sœurs, ou même des personnes étrangères à sa famille, des femmes intrigantes, véritables courtières de mariage, qui, moyennant un salaire, se chargent volontiers de ces sortes de négociations difficiles et délicates.

Pendant mon séjour au Caire, on racontait à ce sujet une histoire assez plaisante : un jeiïia^ musulman, sans doute un partisan de la réforme.

avait juré de vivre dans le célibat plutôt que d'épouser une femme qu'il n'aurait pas vue avant la conclusion du mariage. 11 avait pesé les difficultés qu'il aurait à surmonter avant d'arriver à ses fins, et il ne s'en effrayait pas. Sa volonté était ferme et bien arrêtée. Il possédait une hon-^ nête fortune , et il était parvenu, non par ses agréments personnels, mais à force de présents, à se mettre dans les bonnes grâces d^'une vieille dame fort habile en intrigues et en grand renom dans le pays. Il avait confié son projet à cette femme précieuse et charitable qui n'avait pas d'abord manqué de se récrier au nom de la morale et de la religion, mais qui n'avait pas non plus tardé à céder aux sollicitations pressantes du jeune homme et à lui promettre son appui et son concours, au nom d'une autre religion toute-puissante , je ne dirai pas à notre époque et dans notre pays, comme on se plait à le répéter, mais à toutes les époques et dans tous les pays, la religion de l'argent. Résolue, du moins en apparence, à servir de son mieux les intérêts de l'homme qui la payait généreusement, la femme aux intrigues commença à dresser ses batteries et à déployer les ressources de son génie fécond en artifices. Mais soit qu'elle voulût

traîner en langueur, afin de conserver une position si avantageuse pour elle, soit que les obstacles à vaincre fussent réellement plus sérieux qu'elle ne l'avait imaginé, ses ruses n'eurent pas d'abord un grand succès. L'ambition du jeune homme n'était pas grande assurément ; il ne demandait pas à être aimé de sa fenime avant de l'épouser, il ne voulait que l'apercevoir, ne lût-ce qu'un instant, être certain qu'elle ne lui déplairait pas, et cependant plusieurs mois s'étaient écoulés depuis qu'il poursuivait ce but, et malgré le concours actif de son habile et puissante auxiliaire, il n'avait pas encore pu l'atteindre. La vieille dame avait bien eu l'adresse d'attirer chez elle plusieurs jeunes filles, que le musulman avait eu la facilité de considérer à loisir sans que cellesMîi pussent en concevoir le moindre soupçon ; mais nulle d'entre elles n'avait eu le don de lui plaire : les unes étaient belles, mais appartenaient à des familles pauvres ou de basse extraction, les autres, plus favorisées sous le^ rapport de la fortune ou de la naissance, n'avaient pas la beauté. Il est difficile, sous des prétextes frivoles, d'enlever de la maison paternelle, où on la garde soigneusement, la jeune fille à la fois riche et belle, pour la faire tomber dans un

plége, et il est encore plus difficile à un homme de s'introduire dans les maisons qui renferment de semblables trésors; ainsi le pauvre jeune homme ne paraissait pas encore toucher au terme de ses recherches et de ses agitations ; il commençait même à se décourager, et ce fut au moment où il y pensait le moins, que, grâce aux efforts soutenus de son infatigable protectrice, il crut enfin avoir atteint son but.

Un Arabe de condition, établi au Caire, avait une nombreuse famille, et jouissait d'une fortune considérable. Ceux qui le fréquentaient, vantaient la beauté de ses filles. Un jour, la vieille dame se présenta chez son protégé, et le prévint que, s'étantjnénagé des intelligences dans la maison de cet Arabe, connu du jeune homme , il lui serait facile de l'y introduire dans la soirée du lendemain, et de lui faire voir ses filles sans danger. Un lieu de rendez-vous fut assigné pour le jour suivant , ei à l'heure indiquée le jeune homme ne se fit pas attendre. Le jour venait de disparaître i la dame et son protégé se dirigèrent séparément, mais sans se perdre de vue, vers la maison de l'Arabe : arrivés sur le seuil de la porte, un nègre aposté les reçut mystérieusement, et après Içur avoir fait traverser plusieurs apparte-

ments, il les fit entrer dans un petit cabinet obscur, communiquant par une porte mal jointe avec une pièce parfaitement éclairée : — De la prudence, dit la vieille femme à son compagnon, et puis il faut nous hâter de sortir d'ici, nous pourrions être surpris, et Dieu sait ce qu'il en adviendrait : regardez à travers les jointures de cette porte, les filles du maître de la maison sont dans la salle voisine, voyez et décidez. Le musulman s'empressa d'obéir.

Plusieurs jeunes filles charmantes et quelques dames d'un âge avancé étaient assises sur un beau divan. Le jeune homme dévorait ce groupe de son regard avide, mais son indécision ne fut pas de longue durée ; une de ces jeunes filles avait déjà fixé son attention ; sa beauté , sa pose gracieuse faisaient sur lui une vive impression, et c'était toujours sur e]le que ses yeux revenaient involontairement. Il se hâta de faire connaître ses dispositions à sa compagne, et lui désigna de son mieux la place occupée par l'objet de son choix. La vieille dame regarda à son tour, et se tournant vers son protégé après un moment d'examen: « Allah vous aime, lui dit-elle avec un accent de vive satisfaction; cette belle enfant, est justement la fille aînée de notre Arabe, nous pouvons

nous retirer; dans peu, je l'espère, vous serez son maître chéri. » Le jeune homme ne paraissait pas disposé à s'éloigner de sitôt : il fit quelques objections, mais enfin la prudence l'emporta, et le nègre, qui veillait sur eux, les reconduisit jusques dans la rue où ils se séparèrent.

Dès le lendemain le jeune musulman, qui ne se possédait pas de joie, fit demander à l'Arabe la main de sa fille aînée. Après les préliminaires d'usage, que l'impatient jeune homme ne négligea rien pour abréger, le mariage fut décidé à la satisfaction des deux parties. La vieille dame dont l'intervention mystérieuse avait si puissamment contribué à préparer cette union reçut de riches cadeaux, son rôle était fini.

Le jeune homme triomphait. Les préparatifs du mariage étaient terminés, et après les cérémonies et les réjouissances consacrées, pour lesquelles on avait déployé tout le luxe oriental, la fiancée couverte de pierreries et d'habits magnifiques venait d'entrer dans la chambre nuptiale où l'attendait son jeune époux impatient, non pas de la voir et de la connaître, son image était profondément gravée dans son esprit, mais de la revoir et de se trouver seul avec elle. Debout gur la couche moelleuse préparée à l'avance, elle était

entourée des membres de sa famille qui avaient le droit d'assister à l'enlèvement du voile. Aussitôt le jeune homme s'approche, et lui découvre le visage... Qu'on juge de sa surprise, de sa stupéfaction: au lieu de la ravissante figure qu'il avait entrevue un instantet qu'il orpyait voir rayonner à travers ce voile, il se trouve en préséance d'une femme jeune^ sans doutp, mais disgracieuse et repoussante..La mystification était complète. Loin de chercher à dissimuler la violence de son dépit et à maîtriser les transportsde ^ rage, comme l'eut fait un vrai croyant, il déchira le voile de sa fiancée et le foula aux pieds; il accabla d'injures? grossières les .assistants qui ne comprenaient pas ou feignaient de ne pas comprendre les emportements du jeune homme, et dont le calme impassible contrastait singulièrement avec l'air furibond du pauvre mystifié. Comme il continuait à vomir mille imprécations contre la famille de sa fiancée» à parler de vengeance et de trahison, le père de la nouvelle épouse , voulant mettre un terme à cette scène scandaleuse , s'approcha, du jeune homme : « Êtes-vous fou mon gendre, lui dit-il enfin, et votre conduite n'est-elle pas indigne d'un bon musulman ? Je ne vous cherchais pas, c'est vous qui êtes venu vers moi : vous m'ayez de*

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mandé ma fille aînée en mariage, la voilà, elle vous appartient; de quel droit venez-vous nous insulter dans notre propre demeure, lorsque personne ne vous a offensé? Changez de langage ou retirez-vous et ne venez pas porter le trouble et la discorde dans le sein d'une famille paisible.» Le jeune homme , toujours exaspéré et prodiguant la menace et Finjure, s*élança hors de liei maison et courut aussitôt chez le cadi dans le but de faire rompre son mariage. Mais le juge, loin de trouver admissibles les raisons qui le poussaient à demander le divorce, le blâma sévèrement d'avoir cherché à surprendre, par des moyens illicites, les secrets les plus précieux des familles. Ses motifs ne pouvaient être valables en justice; comme le lui avait dit son beau père : il avait recherché en mariage la fille aînée de l'Arabe , et cette fille était sa femme; il avait dû ignorer, avant le temps voulu, si cette femme était vieille ou jeune, belle ou laide, ce n'était qu'en violant les lois sacrées de la morale qu'il était arrivé à un résultat condamnable, et il était juste qu'il portât la punition de sa faute puisqu'il avait agi en mauvais musulman. Il n'avait qu'un moyen de réparer cette faute, c'était de vivre en paix avec sa fiancée et ne rien négliger pour la rendre heu-